راقبت كلوديا الاستعدادات بشيء من التسلية وهي تتناول طبق طعام قدّمه لها الجزّار. كانت قد حشدت نصف قواتها عند نهاية الزقاق الضيّق، مصطفّين ومستعدّين للهجوم. وخلفهم، كان الجزّار وكالدريوس يلتهمان لحماً مدخّناً استخرجه من حقيبته العجيبة.
ظهر برميل من النقانق أولاً، تلاه فخذ خنزير كبير، وقطعة من لحم الخنزير المقدّد، وبضع شرائح ساخنة من "مُتع الساحر".
ناول الجزّار طبقاً مكدّساً باللحم الساخن لكالدريوس، وفعل الشيء نفسه معها.
قال: "كُلا جيداً يا صاحب السعادة. آمل أن أكون مخطئاً، لكن حدسي يخبرني بأننا سنقع في فخّ، يليه قتال ضارٍ. لا أملك سوى القليل من الفخذ واللحم المقدّد، لكن النقانق تكفي جنودك".
أخذت الطبق وأمرت الجنود بتوزيع ما تبقّى في البرميل. كانت قد تذوقت نقانقه من قبل، لكنه طوّر الوصفة هذه المرة.
نقانق سيدجويك الأسطورية الخاصة! يصنعها جزّار سيدجويك من لحوم محلية، مفرومة ومخلوطة يدوياً. ثم يُدخّنها ويُعالجها بمزيجه الخاص من الأعشاب والتوابل والصلصة السرية، ليمنحها ذلك المذاق الداكن الحلو الآسر. تزيد الحد الأقصى للقدرة على التحمل والمانا بمقدار 150 نقطة لكل منهما لمدة أربع ساعات. (الحد الأقصى للاستفادة هو نقانق واحدة لكل رتبة). تعيد 150 نقطة من القدرة على التحمل والمانا.
تناولوها مع كل وجبة!
قال: "لقد تحسّنت".
ابتسم وأضاف: "هذا صحيح. يساعدنا أننا نحصل على محاصيل جيدة من الأعشاب من مزارعينا المحليين. بضع أطنان من سماد الغوفر السحري وبركات وحيد القرن تمنح النباتات مذاقاً رائعاً. ولدينا خبير فلفل محلي يزرع فلفلاً حاراً بما يكفي ليحرق الفولاذ. إنها نعمة أن أحظى بمكونات عالية الجودة ومساعدة جيدة في مدخنتي. تمكّنت من ممارسة حرفتي لساعات كل يوم واكتساب بضع مستويات من الخبرة".
شعرت كلوديا بتلك المستويات الإضافية. راودتها شكوك في أنها جاءت كلها من صناعة النقانق أو الذبح، لكنها لم تستطع إنكار أن الوجبة التي قدّمها لها كانت من أرقى معزّزات القتال التي جربتها يوماً. كان جنودها يستمتعون بالنقانق. الطاقة الإضافية في المعركة تعني قدرتهم على استخدام مهارات خاصة دون إنهاك أنفسهم. كانت الفائدة التي يجنيها جيش يتناول هذا الطعام مكسباً هائلاً.
بحثت في الأساطير القديمة عن "كتيبة الجزّار".
لم تكن كلها مظلمة ودموية، وبعضها ذكر أطعمة سحرية كهذه. عليها انتزاع المزيد من الذهب من كارل وتقديم طلبية إلى عائلة كاليفيك قبل أن يدرك الآخرون ما يُصنع في بارونية جادوبرا. انتشر الخبر بين شركات المرتزقة عن طلبية النقانق التي اشترتها سابقاً، وإذا اندلعت الحرب، فسيطلب الجميع منها. لكن هذه المرة الأولى التي ترى فيها هذه الوصفات المطوّرة. تساءلت مجدداً عن هذا الرجل.
توزيع عينات من منتجاته قبل القتال أمر مفهوم. لا توجد طريقة أفضل لجذب انتباهها. لكن التطوّع لقيادة هجوم في كمين يتجاوز حدود الدعاية لبضائعه. إن كان هذا سبيلاً لكسب ودّ بارونه، فهي تتمنى لو أن المزيد من النبلاء يفكّرون بهذه الطريقة.
فخذ الخنزير الأسطوري لنهاية العالم. صُنع خصيصاً بواسطة جزّار سيدجويك.
تبدأ العملية بأفخاذ "خنازير الجحيم"
المعالجة بمزيج من التوابل وسكر القيقب. ثم تُدخّن الأفخاذ ببطء حتى تفيض بالفوائد والمذاق. الحصة التي تزن رطلاً واحداً تمنح 100 نقطة صحة و100 نقطة مانا، بالإضافة إلى زيادة في معدل استعادة الصحة والمانا لمدة يوم واحد.
لحم الخنزير المقدّد الأسطوري ثلاثي المذاق. يُصنع من الخنازير البرية المحلية الموجودة في غابات جادوبرا والتي تُجمع في حظائر الذبح، ويُمنح هذا اللحم حرارته ونكهته من وصفة خاصة تستخدم العسل والفجل الحار و11 نوعاً من الأعشاب والتوابل. غنيّ بالمانا، ويوفر فوائد للصحة والقدرة على التحمل والمانا لمدة 12 ساعة. يمكن تناول ما يصل إلى ثلاث قطع خلال 12 ساعة قبل أن تحدث عواقب وخيمة على هضمك.
+75 صحة، +75 قدرة على التحمل، +75 مانا. (قابلة للتكديس: 3 مرات).
فكرت في تحذيره من كون هذا المكان فخاً لها. اضطرت للاعتراف بأنه موقع مثالي لذلك. فالشارع الضيق سيحصر تعاويذ السحرة ولن يترك لهم مكاناً للاحتماء. إن لم يتمكنوا من اقتحام الباب الأمامي بسرعة، سيضطرون للانسحاب أو تكبد خسائر فادحة. ولو كانت هي من ينصب فخاً كهذا، لحاولت قطع طريق هروبهم. هجوم مباغت من الخلف أثناء الاشتباك من الأمام أو التراجع قد يكون نهايتهم.
مالت نحو أحد رقبائها وقالت: "تولَّ قيادة الصفين الخلفيين وأبقهما كقوة احتياطية. سأناديك إن احتجت إليكما. راقب أي هجوم من الخلف وتصرف حسب تقديرك إن حدث".
أومأ لها وبدأ بنقل الأوامر ببطء للرجال الذين أصبحوا تحت إمرته. هجوم مفاجئ من الخلف سيؤذيها، لكن هجوماً على جنود مستعدين لشبك دروعهم والاشتباك سيكون مفاجأة قاسية لشخص آخر.
وضع كالدروس طبقه جانباً وربت على بطنه وقال: "هذا يوقد الفرن جيداً، أشكرك على هذا. وهذا اللحم المقدد يتوق لحرق شيء ما بشدة. أسمع صوته في رأسي بالفعل. أخبرني بخطة هجومك. هل تملك درعاً حرارياً؟"
كان سيد سحرة النار يعرف قلة من أقرانه ممن يتقنون إلقاء تلك التعويذة، لكن الجزار كان مليئاً بالمفاجآت.
"لا، لست واثقاً مما يكون ذلك. أما عن الخطط، فسأندفع نحو الباب الأمامي. إن لم يحدث شيء فسأحطمه. وإن ساءت الأمور وكان لديهم شيء سحري خبيث، فأنا أنوي إلقاء درع أمامي. إنه شيء تعلمته وسط الدخان لحماية سفينة".
"آه، حماية جسدية؟ هذا جيد. ألاحظ أنك لا ترتدي سوى ذلك المئزر. درعي الحراري سيمتد ككرة حولنا، ليمنحنا حماية من البرد والجليد ويضعف أي تأثير لتلك الأنواع من التعاويذ".
أومأ أوزي وقال: "كل شيء بسيط يساعد. سأستخدم بضع قدرات خاصة لتعزيز قوتي. وتحذير عادل، أنا أتحرك بسرعة حين أصبح ضخماً".
نظر كالدروس بتمعن إلى الجزار البالغ طوله سبعة أقدام وقال: "ضخماً؟"
غمز الجزار ببساطة.
داخل الحصن الصغير المتخفي في هيئة متجر خياطة متهالك، انتظر رودوسلوف دائم الارتجاف، ومعه سحرة الجليد الأربعة، وتلاميذهم، وفرسان الصقيع، وأتباعهم المدرعون، بصبر حتى تدخل فريستهم في نطاق الهجوم. كانت العمليات في الشمال على وشك البدء بجدية، وإزاحة الدوقة من المشهد ستتيح للشتاء استغلال العديد من الثغرات الأخرى. ستصبح كتيبتها المرتزقة بلا قائد، ومن سيخلفونها سيكونون عرضة للغضب.
سيتحطم الدوق بموتها، وسيصبح من الأسهل على حلفائهم في البلاط التلاعب به. وإذا أضيف هذا إلى خططهم الجارية لتعطيل نظام الانتقال الآني واستخدامه في توزيع المانا الجليدية عبر المدن، فسيُدفع بأهل الأراضي الدافئة إلى التراجع وإجبارهم على اتخاذ موقف دفاعي. بدأ كل شيء من هنا، بعد أشهر من الاستطلاع والتحضيرات الدقيقة. كانوا يعرفون مواعيد تنقلها في المدينة ويعرفون كيف ستكون ردة فعلها.
الآن لم يكن عليهم سوى انتظار اقتحامها للمبنى، حيث ستلتحم دروعها بدروع حراسها في تشكيل إسفيني من القوة يطيح بالباب. كانت القوات مصطفة ومستعدة للهجوم.
سأل: "اسألوا المراقب إن كانوا لا يزالون يحتفظون بساحر نار واحد فقط معهم؟"
انطلق تلميذ مسرعاً نحو الدرج. كانت خططهم تفترض وجود ثلاثة على الأقل. وجود ساحر واحد سيجعل العملية أسهل بكثير وسيعيش المزيد من جنوده ليقاتلوا يوماً آخر. كان المراقب في أعلى المبنى يحاول الإجابة عن ذلك السؤال ذاته. ترك التلميذ للمراقبة ونزل بنفسه إلى الطابق الثاني ليقدم تقريره.
"لم أستطع رؤية سوى ساحر واحد. كانت ضربتنا ضد السوق أنجح مما قدرنا. أشار عملاؤنا في الشوارع إلى وجود سحرة هناك يحاولون إزالة بقايا العاصفة الثلجية ورعاية المصابين. لكن..."
"لكن ماذا؟"
تعثر المراقب في محاولة فهم ما رآه.
"ساحر النار يجلس ويأكل. رجل يرتدي مئزراً يقدم الطعام له وللدوقة، ويوزع ما يبدو أنه نقانق على الجنود. لقد أمضوا دقائق طويلة في الأكل فقط."
"لن أفهم أبداً أهل الأراضي الدافئة وهوسهم بالطعام والشراب. أيعتقدون أنهم بحاجة إلى نزهة قبل الهجوم؟ حسناً، فليكن."
همس التلميذ من أعلى البسطة: "سيدي، إنهم يستعدون للهجوم. انفتحت الصفوف في المنتصف. لكن..."
"لكن؟ لكن؟ انطق!"
"لكن الأمر لا يعدو كونه رجلاً بمئزر وساحر النار، الدوقة تتأخر بعشر خطوات."
اضطر رودوسلوف لرؤية الأمر بنفسه، وخلافاً لأوامره كسر مصراع نافذة الطابق الثاني ونظر للخارج. وبالفعل، كان رجل أصلع يرتدي مئزراً قد تقدم، وخلفه ساحر النار يجهز تعويذة. وقبل أن يتساءل عما يجري، رفع الرجل يده وظهرت في قبضته رمح طويل ملتهب، يطلق موجات من الحرارة. اتخذ خطوتين للأمام فزاد طوله قدماً، ثم بدأ بالركض، متضخماً مع كل خطوة طويلة. أمام عيني رودوسلوف، تحول رجل بطول سبعة أقدام إلى عملاق ملتهب بطول اثني عشر قدماً.
كانت كل خطوة تحطم بلاط الأرض تحته، ومع كل زفير، كان ينفث دخاناً يتشكل في هيئة أسماك طائرة خيالية، كلها ذات أسنان حادة.
ذعر أحد سحرته الصغار وصرخ: "لديهم سالك نار. تباً، كيف بحق الجحيم يوجد سالك نار هنا؟!"
حدق رودوسلوف في الرجل المهاجم، مدركاً أن هذا ليس سالك نار. لا يمكن لأي عملاق أن يختبئ بهذا الإتقان بين البشر. كان هذا شيئاً أسوأ بكثير، تيتان!
"اثبتوا أيها الحمقى! أسقطوا الباب وأطلقوا المدافع. ومن بقي، فليطلق النار وليوقفه قبل أن يصل إلينا."
كانت خيبة أمل ألا تكون الدوقة في المقدمة، لكن إن كان لدى أهل الأراضي الدافئة حليف تيتاني، فهذه قطعة يجب إزاحتها من رقعة الشطرنج. ومع قليل من الحظ، ستتلقى من الشظايا ما يكفي لتموت على أي حال. انفتح باب متجر الخياطة والصباغة، كاشفاً عن فوهات مدفعين بحجم ست بوصات مصنوعين من الجليد الأزرق. وكشف الباب بينهما عن اثنين آخرين. اندفعت موجة من البرد مع انفتاح الأبواب، مجمدة الفناء.
القوات العادية كانت لتبطئ أو تتجمد في مكانها، لكن التيتان استمر في التقدم، بينما تبخر الجليد فور ملامسته لهالة الحرارة الشديدة التي يولدها الساحر العجوز. خلف الفوهات القصيرة لمدافع الجليد كانت هناك خزانات صقيع ضخمة، يكسوها الجليد والثلج. فتح التلاميذ الصمامات وأطلقوا مزيج المانا المضغوطة ودم غريفين الجليد نحو المدافع. لم تكن المدافع قادرة على تحمل الضغط لأكثر من دقيقة، لكن لم يبق سوى ثوانٍ حتى يصل التيتان إليهم.
"اشتبكوا!"
ومع صرخة رودوسلوف، أطلقت المدافع الأربعة جميعها، دافعة بآلاف الشظايا الجليدية المتجمدة نحو المهاجمين. انفتحت نوافذ الطابق العلوي وبدأ الرماة في إمطارهم بالسهام، واستهدف جميع السحرة التيتان بتعويذاتهم. خلف الجنود، اندفع اثنان وعشرون فارساً جليدياً متنكراً نحو مؤخرة قوات الدوقة، ليوقفوا تراجعها.
رأى أوزي المدفع وسمع كالديوس يضحك: "لا تزال ترغب في أن تكون في المقدمة؟!"