تحوّل ما كان سوقاً مفتوحاً في أفقر أحياء المدينة إلى كرنفال شتويّ بديع، حيث اكتست المظلات الممزقة وأكشاك السمك بطبقة لامعة من الجليد والصقيع. لكنّ هذا الجمال شابه عشرات الناس المكدّسين تحت الأغطية والعباءات في الشوارع المؤدية إليه، ينهشهم البرد وتنهشهم عضّات الصقيع. تنقّل بضعة معالجين بين الناس، يبذلون ما في وسعهم. نظر كالدروس إلى أول شخص قابله، امرأة مسنّة تجمّد ذراعها بالكامل حتى كتفها.
وقف المعالج الذي يفحصها بوجه كالح، ثم انتقل إلى فتاة تجلس بجوارها، يمسك يدها ويطلق تعويذة.
قالت: "ابتعد فحسب. يقول المعالج إنه لا شيء يمكن فعله. إن ذاب الجليد بسرعة كافية قد يشفيني. لكنه يخشى إن لمسه أحد أن تسقط ذراعي. كيف لي أن أعيل عائلتي بذراع واحدة؟".
أجابها: "هوني عليك يا امرأة. سأكون حذراً. كلمات المعالج حكيمة، لكنني لست مجرد أحد".
وضع ساحر النار العجوز يده على الجليد، ونقل إليه بعضاً من حرارته، فذاب في ثوانٍ.
"لا تتحركي، الذراع متصلبة، أحتاج لتدفئتك".
وبينما كان يعمل على ذراعها، التفت إلى الجزّار قائلًا: "تدفئة الجسد ليست كدفع الحرارة في أتون شخص من أهل سموك أو فاير. إنها مهمة بالغة الدقة. هل فعلت هذا من قبل؟".
ردّ عليه: "لا أستطيع القول إنني فعلت، لكنني أفهم قليلاً في علاج عضّات الصقيع. يمكنني على الأقل إزالة الجليد عن الناس ولفّهم ببعض الدخان الدافئ".
أومأ كالدروس: "آه، التلاعب بالدخان. نعم، هذا سينفع. تحكم أفضل من الهواء الساخن، وتأثير مرئي يهدئ الأعصاب، كبطانية رمادية دافئة. افعل ذلك، وسأتبعك أنا".
بدأ أوزي من أحد طرفي الشارع وأخذ يذيب الجليد عن الأطراف والوجوه المتجمدة. وحيثما كان ذلك مفيداً، كان يزفر طبقات كثيفة من دخان لا تزيد حرارته إلا قليلاً عن الهواء المحيط، ويلفّ بها الأجزاء المصابة. كانت تشايني تهمهم على ذراعه، وتصنع سلاسل دقيقة من الدخان يستخدمها أوزي لربط بطانيات الدخان في مكانها. عمل معه الأشخاص الثلاثة المنهكون ذوو القدرات العلاجية، يرشدونه هو وكالدروس إلى أشد الحالات سوءاً أولاً، ثم يضيفون تعاويذهم، محاولين إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأطراف والأصابع المتجمدة.
كان هذا العمل أدق بكثير مما اعتاد أوزي عليه. كان الناس يتألمون. تصاعد غضبه تجاه من فعل هذا، لكنه بذل جهده ليدفعه جانباً ويتعامل معه لاحقاً. في لحظة ما، وقف مدركاً أنه لم يتبقَّ أحد يحتاج مساعدته. فوجئ بوجود الدوقة كلاوديا خلفه تراقب. انحنى احتراماً، ففاجأته بمدّ قارورة كبيرة له.
"اشرب هذا، لا بد أن طاقتك نفدت بعد ما فعلت".
تجرّع جرعة المانا القوية، وشعر بها تعيد إليه أكثر من ألف نقطة.
"شكراً، لقد احترقت قليلاً، وأظن أنني قد أحتاج إليها قريباً".
"أوه، ستحتاج إليها، بافتراض أنني أستطيع تجنيدك للمساعدة في التعامل مع من فعلوا هذا؟ مع تعويض، بالطبع".
هز أوزي رأسه ببطء، ناظراً حيث كان معالج يطلق تعويذة على طفلة صغيرة، محاولاً إنقاذ أصابع قدميها.
"لا حاجة لشيء. سأدفع لكِ لأضرب المسؤولين عن هذا. هؤلاء المساكين لا يستحقون هذا، هم ليسوا جزءاً مما يحدث. وما الذي يحدث بحق الجحيم؟ كيف ننتقل من التهريب إلى الإرهاب؟".
انضم إليهما كالدروس، فحيّته الدوقة وانحنى لها انحناءة عميقة. أشارت إلى وسط الساحة حيث كان الجليد كثيفاً، ووقف حارسان من حرس المدينة متجمدين في الموت.
"حرس المدينة لديهم مصادر معلومات. أحدهم أبلغ عن وجود مواد سحرية غير قانونية معروضة للبيع اليوم في السوق القديم. إنه ملاذ لمحال الرهن، وبائعي السلع الرخيصة، وما ينهبه اللاعبون من السراديب، والغرائب العجيبة. كما أنه غطاء جيد لمن يبيعون المسروقات. يلقي الحرس القبض على البعض بين الحين والآخر، وتضبط نقابة اللصوص أسوأ المخالفين".
"لكن هذا؟! هذا أمر غير مسموع. أحدهم أطلق شيئاً كبيراً هنا. الشهود القلائل الذين لاحظوا شيئاً قالوا إن شخصين، رجلاً وامرأة، دخلا السوق وتوجها إلى كشك بيني الجواهري. يشتري بيني القليل من المسروقات لكنه يجني ماله غالباً من صهر خردة السراديب وتحويلها إلى خواتم جديدة بأحجار رخيصة. لن يعرف ماذا يفعل بقطعة سحرية قوية حتى لو جاءته من جنيّ. يتذكر الناس صندوقاً أبيض صغيراً وُضع على طاولة بيني، ثم اقترب الحارس، وانفجر كل شيء. رأى بضعة أشخاص رجلاً وامرأة يخرجان من العاصفة ويبتعدان بسرعة عن المجزرة، دون أي أذى".
كان كالدروس ينظر إلى أسفل الشارع.
"أستطيع رؤية أثرهما، خطان قويان جداً من مانا الجليد تتبعاهما. رأيت مثلهما حول المدينة، لكنهما يتلاشيان بسرعة مع وجود الكثير من الناس. يبدو هذان طازجين وقويين جداً. هل هكذا تتبعتماهم إلى عرينهم؟".
أومأت الدوقة: "كنا محظوظين، ورأى متدرب ساحر نار الأثر وبدأ بتعقبهما مع أحد أفراد الحرس. نحن نعرف إلى أين ذهبا".
كان أوزي يرى الخطوط أيضاً، ذكّره الأمر بما رآه في النفق تحت مبناه. لكنها أقوى بكثير، ومحددة جيداً. كان الناس الذين يمشون فوق الخطوط يشعرون ببرودة، والخطوط لا تتلاشى. كان على وشك قول شيء حين ظهرت فرقتان من الجنود. بدأت الدوقة بالهرولة.
"لنتحرك. بوجود القوات هنا، يمكننا ضربهم بقوة وسرعة. لا أريد منحهم وقتاً للتحصن، أو الاستعداد لنا".
تولت الدوقة قيادة مجموعة مختلطة من حرس المدينة وبضعة مرتزقة الراية الحمراء الذين شكّ في أنهم من حراسها الشخصيين الدائمين. تركهم أوزي يمرون، وساعد كالدروس على العربة مجدداً، وهرول خلف المشاة. التوى الطريق عبر الشوارع الرئيسية، ثم انعطف إلى زقاق طويل وضيق أدى إلى طريق مسدود صغير. كان مبنى حجري من ثلاث طبقات هو نهاية الأثر. الطابق الأرضي كان مسكناً لخياط وتاجر أصباغ.
بين المتجرين باب كبير يؤدي إلى خلف المبنى أو درج إلى الطوابق العليا. رأى أوزي أن المبنى كان أبرد بكثير مما حوله.
"قلت إنك رأيت آثاراً كهذه من قبل؟ كأن هؤلاء الناس كانوا يتحركون في المدينة؟ هل كانوا يوماً كهذه؟ واضحة جداً؟".
تأمل كالدروس لحظة.
"لا، لا شيء كهذا. يبدو الأمر إهمالاً منهم، لكن ربما كانوا مذعورين".
"مذعورين لدرجة أنهم تركوا أثراً مباشراً إلى مخبئهم؟ لا يعجبني هذا".
"ولا أنا، وأعتقد أنه من الإهمال ألا نخبر الدوقة بمخاوفنا قبل أن تندفع بشجاعة إلى عرين الأسد. لحظة، أدخر هذا الترياق للمناسبات الخاصة. إنه مرمم ومسكن للألم صنعه قبائل العفاريت في أقصى الجنوب. سأشعر بأثره غداً، لكنه اليوم سيزيل الألم في ركبتي ويضفي حيوية على خطوتي".
راقب أوزي كالدروس وهو يخرج قارورة تفوح منها رائحة الكحول لكنها مليئة بسائل أخضر فوار.
"خلاصة كبد قزم المستنقعات. آمن بجرعات صغيرة، فظيع إن شربت الكثير. لن تتخلص من الثآليل أبداً".
بعد شربه، قفز بخفة من العربة واندفع الاثنان متجاوزين مجموعة الجنود إلى المقدمة. نظرت الدوقة من أوزي إلى كالدروس.
"يبدو أنكما عازمان على الانضمام إلى الصف الأول. لا أظن أن هذه فكرة جيدة. رجالي مدربون على اتباعي عبر ذلك الباب والانتشار بسرعة. إن واجهنا مقاومة سحرية عنيفة يمكننا استدعاؤكما لدعم النيران".
نظر أوزي إلى المبنى على بعد مئة قدم. لن يستغرق الأمر طويلاً حتى تقطع الدوقة ورجالها المسافة ويصلوا إلى الباب. سيكونون أيضاً مكشوفين تماماً خلال تلك النصف دقيقة.
"أظن أن هذه خطة سيئة وهذا بالضبط ما يريدونكِ فعله".
رفعت حاجبها: "حقاً؟ هذه ليست المرة الأولى التي أقتحم فيها باباً. نادراً ما يشكرني الناس لاحقاً".
أشار الجزّار إلى الساحة والشارع الضيق.
"طريق واحد للدخول، لا غطاء. لا أستطيع التفكير في مكان أفضل لنصب كمين لدوقة. ذلك الأثر واضح جداً. ربما ليس لساحر نار من رتبة منخفضة، لكن بالنسبة لي وللأستاذ كالدروس، إنه طريق مضيء تُرك لجذب شخص ما إلى ذلك العرين. لقد طعموا الفخ بالهجوم على السوق حين كنتِ في هذا الجزء من المدينة وخلقوا ما يكفي من الفوضى لجعله حالة طوارئ. لا مؤاخذة يا سيدتي، لكن سمعتكِ أخبرتهم أنكِ ستفعلين بالضبط ما تفعلينه الآن: ضربهم بقوة وسرعة حالما تستطيعين. لكنني أظن أنهم مستعدون لكِ".
حدقت في الجزّار، متمنية أن يكون مخطئاً، ثم نظرت إلى كالدروس.
"وأنت؟".
"أوافق. أزعجني أن سحرة قادرين على إطلاق عاصفة متجمدة لتغطية آثارهم قد يكونون بهذا الغباء. هم لا يسعون وراء المال أو دمار عشوائي. الجائزة هي قتلكِ أو أسركِ، وشلّ ردّ فعل زوجكِ ضدهم. جنودكِ شجعان، لا أنكر ذلك، لكن هذا فخ نصبه العديد من السحرة الخطرين الذين لا يكترثون بالأضرار الجانبية".
"تباً. لا يعجبني هذا. لا أستطيع إرسال رجالي إلى شيء لست مستعدة لفعله".
ضحك كالدروس.
"بالطبع لا! أقترح أن ترسلينا بدلاً من ذلك. سحري يمكنه مواجهة أي شيء ينتظرنا. هذا الرجل الضخم يمكنه دعمي. لن يتأثر بدرع الحرارة الخاص بي، وإذا حدث الأسوأ يمكنه سحب جثتي من هناك ويمكنكِ قيادة هجوم مجيد للثأر لي".
رمش أوزي من المفاجأة، ثم حدق في العجوز.
"تريد قيادة الطريق؟ لست أنا؟ لا مؤاخذة لكنني أقوى قليلاً".
ربت كالدروس على ذراعه.
"يحسب لكِ تطوعكِ للدخول في الخطر، لكن في هذه الحالة، لا يمكننا النظر إلى من يملك أضخم عضلات أو، في حالة الدوقة، طقماً فاخراً من الدروع المسحورة. المسألة مسألة بقاء، وحتى لو بدوت ساحراً عجوزاً، ما زلت في الرتبة السادسة، وهذا يمنحني مستوى من البقاء لا يستطيع أي منكما مضاهاة. المستويات مهمة هنا، والصحة التي تمنحها. قد لا أكون محارباً مثل هؤلاء الجنود المتجمعين، لكنني لم أهمل اكتساب بضع نقاط في القوة والتحمل. أقل مما يملكه المحارب، لكن المقدار الأعلى الذي أحصل عليه من رتبتي الحالية يعوض ذلك وأكثر. أنا ساحر نار من الرتبة السادسة، ومستواي التاسع والعشرون، وتحملي القوي، وتعزيزات الصحة الإضافية السادسة تمنحني أكثر من عشرة آلاف نقطة صحة".
سكت الجنود جميعاً حين ذكّرهم العجوز بكيفية سير العالم. تنهدت الدوقة، مقبلة بحقيقة أن المخاطرة بحياتها أمر مستبعد. بدا الجزّار مستمتعاً. أخرج سيجاراً أشعلته له تشايني.
بعد بضع سحبات منه، قال: "عشرة آلاف صحة؟ لن أكذب، أنا معجب جداً. لا بد أن التجول حول حقول الحمم جيد للياقتك. أنت صلب حتى بمعايير سيدجويك. لكن هذا لا يمنحك شرف قيادة الهجوم. سأكون سعيداً بوجودك خلفي في المركز الثاني".
حدق فيه العجوز.
"المركز الثاني؟ ما الذي تلمح إليه أيها المتدرب ضخم الجثة؟".
"لا تلميحات، مجرد حقائق. لدي أكثر من 12 ألف صحة. تقترب من 13 ألفاً مع الوجبات الخفيفة التي كنا نتناولها. كما أنني هدف أكبر. وإذا متّ، سأعود من عالم هاديس أسرع منك. من الأفضل أن يركزوا عليّ لتتمكن أنت من إرسال القليل من الحرارة والنار تجاههم".
تنهد كالدروس: "منطق سليم ووجيه، حتى وإن تركني مع بعض الأسئلة المزعجة حول خلفيتك. تأكد من نجاتك لأتمكن من مواصلة هذا النقاش معك. أتنازل لك عن موقع المقدمة، على مضض. لكنك ذكرت وجبات خفيفة؟ هل تصادف أن لديك المزيد من ذلك اللحم المقدد؟ أظن أنني أستطيع بأمان أكل شريحتين أخريين لتقوية نفسي".
"بالتأكيد. وخذ قطعة من لحم الخنزير من نهاية العالم أيضاً. إنهما متلائمان معاً. ثم يمكننا رؤية أي نوع من الفخ نصبوه لنا".