"يا سيد راستفيان! نبضة مانا أخرى، وقد لاحظت شيئاً غريباً. يتشكل الصقيع على الحجر بعد كل نبضة. كان من الصعب رؤيته في البداية، لكنه هذه المرة استمر لفترة أطول قبل أن يذوب."
جثا راستفيان قرب الحجر، وأدرك أنه يمتلك طاقة مانا تتزايد ببطء. كان الحجر ممتلئاً بمعظمه بفضل كرم بارون غادوبرا. غير أن هذه الدفعة الجديدة من المانا جاءت من الصدع، وحملت سمة مميزة لمانا عنصر الجليد. ربما كانت العاصفة التي لا تزال تحتدم في تلك المنطقة هي السبب، لكن هذا مستبعد بالنظر إلى تأكيد وجود سحرة جليد أعداء ومخلوقاتهم في الجوار، بل وقيامهم بغارات على كلية السحر.
نقر بأصابعه منادياً متدرباً، وأرسله في مهمة: "اذهب إلى نقابة السحرة، وأخبر المسؤول عن المكتب الرئيسي أنني بحاجة إلى خدمات خبير في النار أو الجليد، وبشكل فوري. يمكنك القول أيضاً إننا نحتاج إلى عين خبيرة."
لم يكن بوسعه إجبار أحد على الحضور، لكن من يعرفونه سيأخذون كلامه على محمل الجد، حتى مع مكانته المتدنية في النقابة هذه الأيام. لقد اتهموه بخرق الصفوف ومساعدة بارون غادوبرا. رد عليهم بأنهم بحاجة إلى كل ذرة مانا يمكنهم الحصول عليها، وأن امتلاك حجر انتقال يعمل في ولفسبورغ أمر جوهري. لم يجرؤ أحد على تقديم شكوى رسمية ضده؛ فليس بينهم من هو أحمق بما يكفي ليعادي الدوقة التي أوضحت بجلاء أنها إذا احتاجت لنقل الفرقة الحمراء أو حرس الدوق، فمن الأفضل أن يكون هناك ما يكفي من المانا لنقلهم.
وضعه هذا في موقف حرج؛ فهو محق رسمياً، ومدرج في قوائم سوداء غير رسمية لدى كثيرين. بالطبع، كان هناك الكثير من السحرة الغاضبين في النقابة، والكثير من القوائم السوداء. لقد كانت الأوقات جيدة لسنوات أكثر مما ينبغي، مع حاجة ضئيلة لسحرة المعارك، وحاجة ماسة لكل من يملك مخزون مانا كبيراً وبراعة في اللعب السياسي. كانت البيوت النبيلة تنتج غالبية المتقدمين لكليات السحر. تلقى أبناؤهم تعليماً جيداً بفرص لاكتساب مهارات تعزز ذكاءهم وحكمتهم وكاريزمتهم.
دار الكثير من النقاش حول المزيج الصحيح من المهارات، لكن المعلمين الأعلى أجراً يركزون حالياً على مزيج يخدم أساساً لحكم بارونية والتقديم للأكاديميات. اعتُبرت القيادة، والنظرية السياسية، والتفاوض، ومكائد البلاط، وعلاقات الأتباع هي المزيج الأمثل، مع جدل واسع حول إضافة نظرية إلقاء التعاويذ، أو الخداع، أو الإتيكيت. مخزون المانا الكبير، والعلاقات مع الأشخاص المناسبين، والقدرة على دفع الرسوم الدراسية المتزايدة، جعلت البيوت النبيلة تهيمن على النقابة، مع تركيز أكبر على القوة السياسية لا على مهارة إلقاء التعاويذ.
كان يُقبل أحياناً نابغة من الطبقات الدنيا أو بطل تجلت لديه سمة سحرية بمعجزة. كان ذلك يروق دائماً للمنشدين.
لكن النقابة أنتجت في المجمل عدداً قليلاً من سحرة النخبة، وكثيراً من "النبلاء ذوي السحر".
والأسوأ من ذلك، كان يتم استهجان الأفراد المبدعين الذين يجرون أبحاثاً فريدة، أو يُصنفون كسحرة هامشيين أو زنادقة. بدأت كليات غير موثقة وغير مرخصة تتشكل في أقاصي الحضارة بينما ركد السحر في المدن.
كان راستفيان يفكر في أحد هؤلاء "الزنادقة"
وهو يراقب حجر الانتقال طوال اليوم، ويرى التدفق المنتظم لمانا الجليد التي تتسرب منه. كان السيد كالدرِيوس يلقي محاضرات مساء كل ثلاثاء ويفشي بعض أسراره (أو هرطقاته، حسب من تتحدث معه).
لم تعد نظرياته حول إلقاء التعاويذ القوية تُدرّس في الأكاديمية، وكانت كتبه "تضيع"
في كل مرة يتبرع فيها بمجلد جديد للمكتبة. تراجع الاهتمام باستخدام سمات مشتركة لإلقاء التعاويذ مع تشجيع المزيد من الطلاب على التركيز على سمة واحدة فقط. ذهب البعض إلى أبعد من ذلك، كما هو حال السحرة الذين لا يعرفون سوى ما يكفي من النظرية العامة والتقنية السحرية لتشغيل حجر انتقال. كانت هذه الوظائف في النقابة مطلوبة بشدة لمكانتها وسهولة عملها ودخلها المرتفع. ناقش راستفيان فكرة تولي مثل هذا المنصب لعقدين، لكن تكلفة مواد البحث جعلته في النهاية يلعب اللعبة السياسية ليحصل على منصبه في ولفسبورغ.
المفارقة هي أنه رغم ثرائه، لم يعد لديه وقت للبحث الخالص.
المال السهل الذي يأتي من "التبرع"
بالمانا لنظام الانتقال أتاح له رفاهيات كان يزهد فيها في مقتبل حياته. أصبحت الحياة أكثر راحة، لكنه لم يعد يتقدم كساحر. كان يحتاج إلى وقت لدراسة عنصره في مكان غير شقة فاخرة في مدينة. كان يعلم أن الأمر مختلف مع السيد كالدرِيوس.
يقضي الناسك العجوز معظم وقته في البراري مع قبيلة من الكوبولدز في "أخاديد النار"، يتبادل المعرفة معهم ويراقب النشاط البركاني المستمر في الوادي تحت بركان نشط.
ينفث جبل فولبوروس صخوراً منصهرة ورماداً في الهواء كل أسبوع، وكل عاقل يضع خمسين ميلاً بينه وبين البركان الخطير. حقيقة أن كالدرِيوس يعيش هناك منذ عقود ويزداد قوة كانت كافية لإثارة توتر الناس حوله. نظرياته الهرطقية حول دراسة سمات متعددة كوسيلة للارتقاء كادت تتسبب في طرده من النقابة. مما صب في صالحه أنه رغم كثرة الكلام في الخفاء، لم يملك أحد الجرأة على سحب بطاقة عضويته.
كان راستفيان يأمل أن يكون أحدهم ذكياً بما يكفي ليفكر في إرسال السيد كالدرِيوس للتحقيق في الموقف. كساحر أرض، كان راستفيان يستطيع تمييز أنواع أخرى من المانا العنصرية. لكن كالدرِيوس درس الحرارة بقدر ما درس سحر النار. وبخلاف ساحر جليد، والنقابة لا تملك أياً منهم، فهو أفضل شخص للتعامل مع هذه المشكلة المتفاقمة. أشارت الرسائل المرسلة إلى سحرة الانتقال الآخرين إلى أنهم لاحظوا أيضاً غزو مانا الجليد.
أصرت إيميلدا على إطعام أوزي الغداء، ولم يمانع هو. كانت بيتي وغرانيا تبذلان قصارى جهدهما لإطعام الجميع في سيدجويك، لكنهما تفتقران إلى الكثير من المكونات وأدوات الطهي التي تكتنزها إيميلدا في مطبخها الضخم. ستساعد مشتريات اليوم في سد هذا النقص. أرادت سوزيت توسيع الحانة، بدءاً بمطبخ أكبر بكثير. كان جورجيس والحدادون بارعين في حرفتهم، لكن صنع أوانٍ نحاسية مسحورة عالية الجودة كتلك التي رآها أوزي معروضة للبيع عند السيدة مولي كان يفوق قدرتهم.
غمرت السعادة سوزيت وشريكيها بمشترياته الأولى من متجر الطهي، ووعدهم بالعودة. وكما هي الحال دائماً في سيدجويك، كانت الأمور تستغرق وقتاً لتتحقق. فقد أخرت رحلته الثانية أمورٌ مثل إنهاء القلاع، وقتال جيوش اللاعبين، وعادات التزاوج لدى التنانين. ولابد أن رحلته الأولى تركت أثراً، إذ استقبلته السيدتان العجوزتان المتعاونتان عند الباب.
"عدتَ للزيارة. يسعدنا رؤيتك. تفضل يا بني واشرب كوباً من الشاي. هل ذكرتُ أن طقم أباريق الشاي ذاتية التسخين الجديدة لدينا عليه خصم عشرة بالمئة اليوم؟"
وجد أوزي نفسه جالساً إلى طاولة يحتسي مزيجاً رائعاً من الشاي صُبَّ من إبريق أبيض مطلي بالمينا ومزخرف بلهيب صغير راقص. كان يشعر بالحرارة التي يحتويها، والتي تتحكم فيها رُونِيّات صغيرة تحت طبقة المينا.
"وقعنا في غرامها. لديها سحر بسيط يزيد سعتها إلى عشرة غالونات. حتى أكثر شاربي الشاي عطشاً سيعجز عن إفراغ واحدة منها في أمسية واحدة. دائماً طازجة وساخنة. طلبنا الدفعة الأولى كاملة، مئة وأربعة وأربعون إبريقاً. لا فائدة من إبقاء المال في جيبك حين تتوفر بضائع عالية الجودة، هكذا كانت تقول أمي دائماً."
وافق أوزي على هذا المنطق واشترى اثني عشر إبريقاً. كان واثقاً أن سوزيت سترغب في ستة منها، بالإضافة إلى واحد لبن وآخر لبوميلين. كان وودرات قد كلفه بتفقد الحورية بين الحين والآخر، خاصة في الطقس البارد. لم يقدم وودرات تفاصيل عن علاقتهما ولم يسأل أوزي. لقد أنقذ هو ووودرات حياة بعضهما مرات عديدة. ستعجبها الأباريق، لكنه تساءل عن النقش. فالحوريات لا تتوافق مع اللهب.
"هل هناك احتمال أن يكون أحد تلك الأباريق المئة والأربعة والأربعين منقوشاً عليه محيط وسفينة شراعية؟"
تبادلت العجوزان النظرات وأومأت إحداهما.
"أوه، أنا واثقة أن هناك واحداً كذلك. كيف تبدو السفينة؟ هل هذه سفينتك؟ لديك هالة تجعلني أرغب في بيعك مجموعة أكواب 'لا تنقلب' التي لن تسكب محتوياتها مهما اشتدت البحار."
"سفينة صديقة في الواقع، لكن لها ثلاثة أشرعة بيضاء نقية وهيكل ذهبي."
لم يتفاجأ حين حصل بعد عشر دقائق على إبريق عليه رسم مقارب لسبلينتر وهي تبحر في بحر أزرق. وستعشق وودرات مجموعة الأكواب. سلم قائمة سوزيت وحقيبة كبيرة من الذهب جعلت المضيفة تبتسم. كاد يخرج من المتجر دون مشتريات إضافية سوى اثني عشر إبريقاً أخرى، متذكراً أصدقاء آخرين سيودون امتلاك واحد. وبينما كان يضع الطرود في حقيبته، تمددت تشيني وذهبت للصيد، ثم عادت بعد ثوانٍ ومعها علبة فضية.
دفعتها السلسلة نحو المنضدة ونظر إليها أوزي، "ملمع معادن؟"
"أوه، هذا ليس مجرد ملمع معادن عادي. هذا نصف غالون من ملمع الدكتور بريتوريوم الفاخر للمعادن شديدة الحرارة. صديقتك الصغيرة تملك ذوقاً رفيعاً. سيصبح براقاً وملساً، ولن تؤثر فيه حتى حرارة بركان هائج."
أومأ أوزي لتشيني، "بالتأكيد، أنتِ تعملين بجد. من الأفضل أن تبدي بمظهر جيد أثناء ذلك."
وضع الملمع في الحقيبة وانطلق الجزار في طريقه، والعجوز تلوح له.
"لا تقطعنا. لدينا بضائع جديدة كل ثلاثاء، ويوم 'المبذر الكبير' هو آخر يوم في كل شهر. توقف عندنا ووفر المزيد."
اقترب من متجر هابيرشام هيرتو للخيام، محطته التالية. حين دخل وعرفه الموجودون، صمت وهدأ العديد من الهالفلينغز، بينما ركض المزيد نحو الباب الخلفي. وحين استمر الجزار في الابتسام، ركض أحدهم نحوه بابتسامة عريضة.
"مرحباً بعودتك! سعيد لرؤيتك مجدداً. ماذا أبيعك اليوم؟"
"أنا واثق أنك تتذكر ما بعتني إياه في زيارتي الأخيرة. أحتاج واحداً آخر من ذلك."
أخرج كيساً صغيراً من العملات وهزه بخفة. أثار هذا نظرات غريبة ومحرجة.
"تنين آخر؟ مثل ذلك؟ همم، بالتأكيد... يمكننا فعل ذلك."
حدق أوزي في الهالفلينغز الذين تجمعوا على صوت العملات. صار وجهه جاداً للغاية.
"تنين؟ لا، لم تبيعوني تنيناً. وبالتأكيد ليس مع خيارات خاصة لصوت وسلوك فائق الواقعية. ذلك التنين أُلقي في القمامة. لم أشترِه، ولم تبيعوني إياه. وإذا ذكر أحدهم ذلك، ستنعتونه بالكاذب وتصححون له. أو سآتي لأفعل ذلك بنفسي. هل اتفقنا؟"
ساد صمت طويل بينما أمعن أكبر الهالفلينغز سناً النظر في أوزي والتقى بعينيه.
"أنا واثق أنني لو حدث أي شيء، فلن أرغب في معرفة التفاصيل."
"ليس إذا أرادت عشيرتك البقاء في الجانب الآمن من قدر الطهي. ولأكون واضحاً، سأكون في القدر معكم."
أومأ جميع الهالفلينغز.
"حسناً، ماذا يمكننا أن نقدم لك؟"
"أحتاج إلى مشعلين هوائيين من هابيرشام وتنيناً قابلاً للنفخ. شيئاً صغيراً، بطول عشرة أقدام تقريباً. صديقتي الكوبولد تعشقهم. اجعلوه يبدو جيداً، لكن التأثير الوحيد الذي تريده هو نفث النار حين تشد خيطاً. أعلم أن هذا طلب صعب لأنكم لم تصنعوا تنيناً قابلاً للنفخ من قبل وسيكون هذا أول واحد تبيعونه لي."
"يمكننا فعل ذلك! امنحنا أسبوعاً وسيكون جاهزاً. سيكلف ذلك عشرة آلاف ذهبية."
سحب أوزي برميلاً من حقيبته.
"ألفا ذهبية، وبرميل من نقانق سيدجويك."
"هل هناك المزيد من اللحم المقدد؟"
رأى الجزار أن الصفقة اقتربت.
"ما رأيك، أوصل أغراضي إلى سيدجويك الأسبوع القادم وسأجهز لك ربع برميل كجزء من الصفقة. ستصل في الوقت المناسب لسوق الجنيات الذي سيبدأ. يمكنني تعريفك باللورد غومبيند الذي يديره وسأدبر لك مكاناً جيداً لخيامك وأياً كان ما تبيعه."
أثار هذا صيحات حماسية. سوق الجنيات يعني زبائن جدداً وطعاماً جديداً.
"هل لديك اقتراحات لما يمكن جلبه؟"
"يحب الجنيات الأشياء الغريبة والفريدة، والألعاب الملونة، وكل ما لم يروه من قبل."
المزيد من الإيماءات.
"أوه، هذا تخصصنا! لا أحد أفضل منا."
تنهد أوزي، فقد جرب مستوى حرفيتهم عن كثب. ترك الهالفلينغز مع نقانقهم بينما بدأوا فوراً في حزم طائرات ورقية ملونة، وأزياء مهرجين، وأشياء أخرى حاول ألا يمعن النظر فيها. حان وقت العودة للبيت والبدء بتوزيع الأباريق. وبينما كان يعيد خطواته، لوحت له العجوزان في متجر السيدة مولي. وبالقرب منهما، قهقه رجل عجوز. التفت أوزي ورأى رجلاً عجوزاً نشيطاً يرتدي سترة جلدية مهترئة، سوداء بحواف حمراء.
كان يرتدي حذاء مشي متيناً وإن كان مخدوشاً، ويمسك عصا متفحمة يتكئ عليها بقوة. وكان يمسك إبريق شاي مألوفاً في يده الأخرى. ولدهشته، استطاع الجزار أن يشعر بفرن في داخله، يشتعل ببطء.
"إذا كانت تلك السيدات اللطيفات يلوحن لك، فأظن أنك اشتريت إبريق شاي اليوم أيضاً."
ضحك أوزي، "بل بضع عشرات. هدايا جيدة للأصدقاء."
"أوه، بالفعل. الحرفية رائعة. حاولت تقليد الرونيات المستخدمة في صنعها لسنوات. معقدة للغاية وبالطبع، مخفية تماماً تحت المينا. إنهم يحرسون أسرارهم جيداً."
مد يده، "كالدروس. أمارس القليل من الحرارة والنار كما أظن أنك تفعل أيضاً. فرصة سعيدة."
صافحه أوزي، ووجد قبضته قوية.
"دخان أكثر من النار، لكن الأمر يختلط ببعضه حين تشتد الأمور."
"هكذا هي، هكذا هي."
أشار الرجل العجوز بإبهامه نحو العربة الفارغة.
"لا أظن أنك ستسمح لرجل عجوز بركوب العربة؟ يبدو أننا نسافر في الاتجاه نفسه. كانت رحلة مشيي الأخيرة جحيماً على ركبتي."
"بالتأكيد. أنا متجه إلى أقرب حجر انتقال ومنه إلى منزلي في سيدجويك."
"لحسن الحظ، أنا ذاهب إلى ذلك الطريق أيضاً."