عاد أرثاماكس يصارع سجنه الجليدي. تزايد ضيقه وهو حبيس هذا المكان. صحيح أن الحرارة مثالية وتدفق المانا عبر جسده يمنحه نشاطاً، لكن انعدام حركته صار مصدراً لقلقٍ متفاقم. كرر أمره لسحرة الجليد بتحريره، لكن أولئك الكسالى لم يكفّوا عن اختلاق الأعذار.
"نبدأ من القمة".
"سحرة النار يهاجمون".
"نفدت المعاول".
لهذا السبب لم يطق الاعتماد على أتباعه؛ فهم دائمو الخذلان ما لم تُشرف عليهم بدقة أو توظف رؤساء عمال يملكون سياطاً غليظة. اتضح لأرثاماكس أنه لا ينبغي له الركون لغير نفسه في فك قيوده. (رغم أنه سمح لنفسه ببعض التخيلات عن تنين نار أنثى لطيفة تأتي لتذيب سجنه بما يكفي لتنعم بالدفء بجانبه). كان ينجح في توسيع تدفق المانا من المصدر القوي أسفله. يتصاعد الضغط، وكان يأمل استخدامه ليأمر الجليد بإطلاق سراحه بقوة الإرادة التنينية المحضة.
تمنى لو درس هذه التقنية في شبابه، لكنها كانت مملة إلى حد الغثيان. الآن، اضطر لاستحضار ما علق بذاكرته من دروس؛ يستنشق أكبر قدر ممكن من المانا الخام المحيطة، يحبسها في جوفه حتى تتغير لتطابق طبيعته، ثم يزفر ما يعجز عن امتصاصه. وبينما يبني في داخله نواة من مانا الجليد ويشبع الجليد المحيط به بماناه، سيغدو الجليد امتداداً لإرادته الصلبة وينصاع لأمره. حدّث نفسه بأنه يشعر بسيطرة تزداد يوماً بعد يوم، وتخيل نفسه يرفع أطناناً من الجليد ليتحرر وسط تصفيق حشد هادر.
لكن الجليد أبى بعناد أن يتزحزح، والأجزاء التي يشبعها اليوم تفلت من سيطرته في الغد. ثمة خطب ما. والأسوأ من ذلك، أنه بالكاد يأكل! تساءل إن كان بإمكانه استخدام الحمية للهروب. لا بد أنه يفقد من وزنه وسيتمكن من التملص قريباً. فضلاً عن عجزهم عن إخراجه، كان أتباعه فاشلين في جلب الطعام الذي يطلبه. راودته نفسه أن يلتهم أحدهم حين يقدمون له الطعام، لكن ذلك سيثير أسئلة محرجة حول شجرة عائلته.
لم يكن جائعاً إلى هذا الحد... بعد. كانت المشكلة في أن كل ذلك العمل، استنشاق المانا من الأسفل ثم زفرها ومحاولة ضخها في الجليد المحيط، يستهلك جهداً ويشعره بالجوع. (أي فعل يجعله جائعاً، لكن العمل الشاق والممل هو الأسوأ). وحين جلب له أحد أتباعه أخيراً شيئاً ليأكله، كان في قمة الجوع. ثم خاب أمله بما في القائمة. كان تابع يرتدي رداءً أزرق يدفع أمامه ساحري نار هزيلين، كلاهما مقيد اليدين ومكمم الفم لمنعهما من إلقاء التعاويذ.
كان الشابان البشريان يرتجفان رعباً، كما يجب أن يكونا في حضرته الملكية. دفع التابع بهما عن الحافة فانزلقا على المنحدر الجليدي حتى بلغا مكاناً يطاله بلسانه. استلقيا كومةً واحدة، خائفين ومنهكين. تجاهلهما أرثاماكس؛ فهو لا يحب الطعام الحريف، خاصة على معدة فارغة. بم كان يفكر أتباعه؟ حان وقت تقديم شكوى.
"أنت! أيها التابع! أين بقية عشائي؟ هذان يصلحان كتحلية بعد الطعام، لا كطبق رئيسي".
استدار التابع ليغادر، وساعدته تلك الوقاحة على تجاوز حرجه. لم يكن أي من هؤلاء المخلوقات ليبوح بتشوهه. اندلع لسان طويل من فمه كحرباء ضخمة تصطاد حشرة، وكان مداه أبعد بكثير مما ظن أي من أتباعه. أصابت نهايته اللزجة التابع ذا الرداء الأزرق، والتفت حول خصره، وجذبته إلى حيث يتربع عشاؤه مرتجفاً. كان طي لسان إضافي أمراً صعباً، لكنه نجح هذه المرة دون حوادث. هذه الزائدة المؤسفة ورثها عن جده لأبيه.
كان "فيفينيكس"
العجوز قد جاب أصقاعاً بعيدة ولم يكن حذراً دائماً فيما يأكله في بعض الأماكن. عاد من براري الجنيات بحراشف أرجوانية زاهية وزائدة إضافية في فمه. لم تكن الصبغة وراثية، وهو أمر مؤسف، لكن أرثاماكس ورث تلك الطفرة القبيحة. كره كشفها، لكن الجانب المضيء أن أياً من هؤلاء الأتباع لن يكشف سره ما إن يستقروا في جوفه.
"الآن، أيها التابع، يمكننا إجراء حديث دون مقاطعة. اشرح لي لماذا تبدو جهود تحريري بهذا القصور، وعشائي بهذا الشح وانعدام الخيال".
أشار التابع الجليدي الوضيع إلى فمه ثم لوّح بيديه.
"شفتاك مغلقتان وتتحداني بأنفاسك الأخيرة؟"
اتسعت عينا التابع وهز رأسه. ثم أشار إلى فمه المفتوح ولوّح بيديه حول الغرفة. فهم أرثاماكس فوراً.
"أوه! لعبة تمثيل لتسليتي. كلمة واحدة، تشبه 'جليد'؟ حريف؟ فئران؟"
توقف التابع، وأشار إلى ساحري النار، ثم إلى فمه.
"تريدني أن آكل السحرة الصغار الحريفين؟ هؤلاء لي! انتظر... حريف. أتريدني أن آكلهم؟ لا تقلق، سأصل لذلك. اللغز التالي، أنا بارع في هذه اللعبة. أكمل، ولن آكلك. توقف للحظة وستصبح أنت المقبلات".
سارت اللعبة بوتيرة جيدة. كان التابع الصغير يقفز هنا وهناك، يمثل أكثر الكلمات والعبارات غرابة ليتسلى التنين. بعد اللغز السابع، وبينما كان يتصبب عرقاً من المجهود، غص التابع للحظة ثم بصق قطعة كبيرة من الجليد قبل أن يشتم بشدة. كان أرثاماكس قد ملّ من التمثيل على أية حال، واستمتع بحركات التابع. بدا مستاءً من رؤسائه.
أخيراً، تماسك البشري الصغير وتحدث بوضوح: "إنهم يتآمرون ضدك، أيها التنين العظيم. لقد جمد كبير أتباعك لساني في فمي كي لا أحذرك من خططهم".
"خيانة؟ بهذه السرعة؟ كنت أظن أن أمامنا سنوات قبل أن نلعب هذه اللعبة. حسناً، لا يهم، أعتقد أن علينا المضي قدماً. أفترض أنك تريد مقايضة معلومات عن خططهم مقابل حياتك وترقية؟"
"إم... نعم. هذا ما كنت أصبو إليه".
"حسناً، استمرار عجز أتباعي الحاليين يترك لي بعض الشواغر. أخبرني عن هذه الخطة، أيها التابع الأكبر الجديد. وتحتاج لاسم. انسَ اسمك القديم، أسمائي أفضل. ستكون... تشيل هاندز".
اعتاد التنانين على الخيانة. في النهاية، حتى أفضل الأتباع يطمعون أو يتمردون، مهما بالغت في إهانتهم أو ترويعهم. ومع ذلك، كان الأمر يثير غضبه. كيف يمكن لأتباعه تجاهل مزايا ومكانة الارتباط بحكام العالم؟ أمر يبعث على الذهول. على الأقل، بدا هذا الدود المتذلل يفهم الأمر، وإن كان ذهوله من نيله منصب التابع الأكبر قد جمد لسانه بفعالية التعويذة نفسها.
"يمكننا العودة للتمثيل إن أردت، لكن صبري بدأ ينفد. ما الذي كانت هذه الخطة ستحققه؟"
"أوه، عذراً، يا جلالتك. لقد أرادوا حبسك هنا. لم يكن أحد يحاول إنقاذك باستثناء قلة مخلصة، مثلي. البقية أرادوك محبوساً للأبد في الجليد لتضيف طبيعتك إلى المانا القادمة من الأسفل. كل مانا الجليد التي كنت تزفرها كانت تُوجه إلى بقايا الجهاز السحري الذي يغذي نظام الانتقال الآني لسحرة الأراضي الدافئة".
"ماذا؟ ولأي غاية؟ لماذا يمنحون مانا الخاصة بي؟"
"حسناً، كما تعلم بالتأكيد، أكثر من 99.9% من المانا الطبائعية تتحول إلى مانا نقية، وتُمحى نكهتها. لكن المصفوفة المكسورة حول حجر الانتقال كانت تستخدم لإرسال المانا من الصدع إلى بقية الإمبراطورية، وهي تعمل بضعف الآن. بعض مانا الخاصة بك تُنشر في أرجاء الإمبراطورية، لتقوي سحرتنا وتعطل سحرة الأراضي الدافئة".
"تباً لهم. كل عملي في تشبيع الجليد وتطويعه لإرادتي يضيع سدى. يضيع!! لكن... همم... نظام انتقال آني، تقول؟ وما الذي تبقى منه؟"
لم يكن "تشيل هاندز"
يعرف الكثير عن التقنية السحرية التي تستخدمها الإمبراطورية، لكنه سمع ما يكفي ليختلق كذبة مقبولة.
"الحجر لا يزال هناك. كبير ومثير للإعجاب. ذُكر أنه كان من المستوى السادس قبل أن يدمر الصدع جزءاً من المصفوفة".
وزن أرثاماكس خياراته بعناية، فهو حرفياً في مأزق. ثم وقعت عيناه على ساحري النار المرتجفين، ولمعتا.
"فك قيود أفواههما، تشيل هاندز. نحتاج للحديث".
بقي الساحران صامتين حين أُزيل التكميم. توقع كل منهما قتالاً حتى الموت ليقرر أيهما سيؤكل أولاً. فوجئا بعرض التنين.
"تبدوان كائنين ذكيين، وإن كنتما أدنى مرتبة. أنا أبني طاقماً جديداً من الأتباع النخبة، ولدي مكان لشخصين لا يرغبان في الموت ولا يتشرطان فيما يفعله لإنقاذ حياتهما. مهتمان؟"
نظرا لبعضهما وأومآ برأسيهما.
"جيد. أنتما تعملان لدى تشيل هاندز الآن. ونحتاج لأسماء. يمكنك أن تكون سباركي وأنت تجيب باسم باركي. أحب القوافي. تشيل هاندز هو التابع الأكبر. حالما يفك قيودكما، ابدآ العمل على تدفئة الجليد حول مخلبي الأيمن. تشيل هاندز، مهمتك هي تعزيز الجليد الذي يدعم هذه الغرفة. سنخرج من هنا، حتى لو كلف ذلك حياة الجميع باستثنائي".