"الوحش ساخط، يتذمر، ويقاومنا."
ارتسمت على وجه كالنديش ماير ابتسامة ساخرة وهو يرد: "بالطبع هو كذلك. إنه تنين. مخلوقات مغرورة ومتعجرفة، واثقة من مكانتها في قمة السلسلة الغذائية. يكره التنين أن يُحبس، أو يُقاد، أو يُؤمر، أو يملي عليه أحد ما يفعله، حتى لو كان تنيناً آخر أعلى منه رتبة. وهذا تحديداً يعاني من كبرياء متضخم. إنه محشور تحت مئات الأطنان من الأنقاض ولا يستطيع الحراك. لا يأتيه الطعام إلا حين نلقي له بمخلوق أمام فكيه ليلتقمه بلسانه. ومع ذلك، لا يكف عن التذمر، ويطالب ببراميل من الكافيار، ولحم العجل، والأقزام بصلصة القشدة، وجنّيات الغابة المشوية نصف استواء."
"لكن، أظن أن..."
توقف الحديث حين تجمد لسان الساحر المتدرب في فمه.
"اذهب وأطعمه السجينين اللذين أسرناهما في غارتنا الأخيرة على برج ساحر النار. ربما يستسيغ طعاماً حاراً. وزد كمية المانا التي يضخها الأنبوب في جسد الوحش. أنا متعجل لإنهاء هذا الجزء من المشروع والبدء في غزونا."
كان لدى كالنديش أعمال ملحة في دياره، أقلها التعامل مع ساحرة جليد. تمنى أن يكون لقاؤهما القادم لا يقل ذيوعاً عن سابقه. أمضى كالنديش ماير القرون الثلاثة الأخيرة في دراسة السحر في هايبربوريا. لم يعنِ له هبوب الشتاء المفاجئ في الأراضي الجنوبية المترفة شيئاً، حتى جاءه المجلس المتجمد وعرض عليه منصباً في جيشهم. رفض العرض. فالمجد والحروب لا تساوي شيئاً أمام دراسة القوى السحرية في برجه الجليدي المشيد من الصخر والفولاذ.
ثم إن الجنوب طقسه مقيت! فضل الشمال حيث الرياح قاسية وحادة، تغرس في الرئتين كخنجر. تشرف المجلس بزيارة شخصية لبرجه لكنهم فشلوا مجدداً في إقناعه. حتى معرفته بأن إعصارين من مملكة الجليد سيتجهان جنوباً، دافعين معهما حشود المخلوقات التي جمعوها، لم تزحزحه. لقد قضى وقتاً في الجليد، ويعلم أن الأعاصير دائماً ما تكون حقيرة، تزهو بتفوقها على مخلوقات المادة الأدنى. أدرك المجلس المتجمد ذلك، ولهذا لم يرغب أحد منهم في الذهاب إلى حملة جحيمية نحو الأراضي الدافئة.
غلاسيا الضباب هي من أضعفت عزيمته. اقترحت على بقية أعضاء المجلس أنها الأقدر على إقناع كالنديش دون أنينهم العقيم. كان لغلاسيا ألسن لسان في المجلس. وبدلاً من جدالها، انسحب المجلس وتركها تناقش تفاصيل الدبلوماسية الدقيقة مع كالنديش. تمنى نصفهم أن يغرز كالنديش خنجراً في قلبها، لكن أملهم كان ضئيلاً. كان كالنديش وغلاسيا يتناحران منذ كانا طالبين، ولم يبدُ أن أياً منهما قادر على قتل الآخر قتلةً نهائية.
وبينما غادر المجلس، كانت الحرارة تنخفض، ورأوا سكاكينها تظهر. كان كالنديش قد أخرج مخالبه وأنيابه، ينمو بسرعة. غادر المجلس برجه لحظة اندلاع المعركة. بعد ساعة، استراحا. كان الأثاث كله محطماً، ولم يستر جسديهما سوى ضباب.
"أترغبين في مشروب منعش، يا ساحرتي الجليدية الصغيرة؟ لدي زجاجة من دموع الملاك، معتقة منذ قرن."
رفع زجاجة وكأسين من خزانة سليمة. تمطت بكسل، فقد مر وقت طويل على آخر زيارة لها.
"هذا ما أحبه فيك يا كال، تعرف كيف تدلل امرأة بعد أن تضربها وتترك عليها الكدمات."
قبلت كأس السائل الصافي، ووجدته مثالياً.
ضحك كالنديش بلا مرح: "أنا أفتقد كلية ونصف أصابعي، وأنتِ تشتكين من بضع كدمات؟ أم كنتِ تمدحين أسلوبي؟"
"أوه، لم أعترض يوماً على أسلوبك. لهذا أجد دائماً أسباباً للعودة. لكن، علينا مناقشة هذا الوضع قبل العودة للمسرات. يجب أن تذهب في هذه البعثة."
"لا، لن أفعل. عليكِ إعطائي سبباً منطقياً."
"حسناً، هل ذكرت أن أورثيوس يلمح بوضوح لشراكة معي؟ تلميحات واضحة ومحرجة جداً أمام أعضاء المجلس الآخرين."
"أوه يا للهول، وما زال حياً؟ لقد تراجعتِ. ألا تقتل ساحرة الجليد أحداً لمثل هذه الإهانة؟ محزن أن أراكِ تهرمين مبكراً."
"أنا ألعب لعبة طويلة الأمد يا كال، أنت تعرفني. انتزاع عمود فقري لرجل عجوز بسبب إهانات أمر ممتع، لكن المرح لا يخدم خططي. موته سيترك فراغاً في السلطة. أحتاج لأحمق ساذج مستعد لملء ذلك الفراغ لأمنع الآخرين من جلب شخص مزعج بنفس القدر."
"وفجأة أرى ملامح مستقبلي. ستعودين للمجلس، وتشرحين أن الشيء الوحيد الذي سيدفعني لقبول منصب 'كبير الخدم' لثرثارين هو أن أكون التالي في قائمة مقاعد المجلس."
"نعم، وسأؤكد أنك كنت صعب الإقناع. تجادلنا وتقاتلنا. جادلتني بمنطق متفوق ومخالب حادة، مظهراً القوة التي تمنحها حياة من الدراسة. وفي النهاية، قبلت شرطك نيابة عن المجلس. حرب واحدة قصيرة ومنتصرة، ويمكنك العودة لمراسم مملة ووسام بلا معنى. للأسف، سيتعرض أورثيوس 'لحادث'، وستصعد أنت للمجلس."
"بالضبط في الوقت المناسب لانتخاب قائد جديد للمجلس. لديكِ ثلاثة أصوات على الأقل، وصوتي يمنحك الأغلبية ما لم أعقد صفقة أفضل."
خرجت من السرير المحطم، تاركة الضباب الكثيف ينقشع عن جسدها الأبيض النحيل، واقتربت منه.
"أنا واثقة أن بإمكاني تقديم عرض أفضل بكثير من هؤلاء العجائز الحمقى."
أمسك بها وتبادلا القبلات.
نظر في عينيها غير البشريتين وقال: "أنا على وشك خسارة كليتي الأخرى، أليس كذلك؟"
"على أقل تقدير."
زمجر أرثاماكس، مَلِك التنانين الجليدية، معبّراً عن سخطه، وكافح مجدداً ليتحرّر من ثقل مئات الأطنان من الصخر. باغته أعداؤه بينما كان مشغول البال بذيلٍ فاتن. فالتنانين الحمراء، حتى الصغيرة منها كمعشوقته الأخيرة، تُعرف بكونها عشيقات عنيفات تفيض شغفاً. سئم أرثاماكس تنانين الشمال البيضاء والزرقاء بعد اثنتين وسبعين زوجة ومئات الأبناء. أراد شريكة مثيرة، ترفع حرارة دمه فوق درجة التجمد.
غمزت له وأطلقت صوتاً مرحاً، ثم راوغت محاولته الأولى للتقرب، مستدرجة إياه لمطاردتها. حينها ضربه سحرة الأراضي الدافئة. سلبته تعويذتهم الماكرة القدرة على الطيران، ودمّر الحمقى برجهم بالكامل في محاولة لقتله. لكنهم فشلوا. لا يزال حياً وسينتقم. إن عجزت عضلاته الجبارة عن رفع الثقل، فسيستخدم سحره. نبض تحت جسده مصدر طاقة لا نهائي، وفوقه قناة لتصريفه. بدل أن يدع الطاقة تتدفق من حوله، سحبها بقوة، ممتصاً إياها إلى جوفه، ثم دفع بكل ثقله لضخ هالة الجليد خاصته في حجر الانتقال.
مع كل محاولة، كان يزداد تحكماً في هالته المتنامية. اتسعت القنوات تحته وفوقه، مما سمح له بتحريك المزيد من الطاقة. لم تكن تفصله عن حريته سوى أيام.
وقف كالينديش متجمداً في مكانه، مستمتعاً بالطاقة المشوبة بالجليد التي يزفرها الوحش ويدفع بها إلى نظام انتقال سحرة الأراضي الدافئة. مع كل جهد يبذله، كان تنين الجليد يفسد حجر الانتقال من المستوى السادس، الذي يمثل نقطة توزيع لدوامة الطاقة في الأسفل. سيبدأ قريباً نشر سحر الشتاء في أرجاء الشمال. ستتعزز جيوشه، وسيمتلك سحرة الجليد لديه مصدراً أكبر يستمدون منه قوتهم. كان مستعداً لاستعراض قوته المتنامية وسحق أقرب التهديدات.
حتى هنا، في أعماق الأرض، مع سريان قوة الشتاء في عروقه، استشعر نيران سحرة الأراضي الدافئة في الجوار. لقد كانوا خصوماً دهاة، حتى حين فاجأهم هجوم أرثاماكس وحطم دفاعاتهم الخارجية. تبارز سحرة النار وسحرة الجليد في الممرات المحطمة والمكتبات المحترقة. ضرب سحرة النار مراراً وتكراراً من حصنهم في الطوابق السفلية المحصنة، لكن الشتاء كان يحيط بهم من كل جانب. منحت العاصفة غير الطبيعية، الناتجة عن انهيار البرج وانطلاق السحر الجامح، الأفضلية للشتاء.
عزلتهم العاصفة الهائجة، فقتلت كل مبعوث ومنعت وصول التعزيزات لنجدتهم. تسلل البرد إلى الكلية أسرع مما استطاعوا تدفئتها. كان الشتاء والزوال حتميين. وكذلك كانت شكاوى بعض المخلوقات. فبجانب أنين التنين الجليدي ومطالبه المستمرة، كان على كالينديش التعامل مع المتشدقين الذين أرادوا انتصارات سريعة على الأراضي الدافئة. يا للخسارة، فقد كان كالينديش يستمتع باللعبة التي يلعبها مع الأكاديمية السحرية وجيشها من سحرة الأراضي الدافئة.
نادراً ما يحظى المرء بمثل هذا التسلية في الشمال. للأسف، كان مضطراً لإنهاء اللعبة قريباً. عملاؤه في مواقعهم داخل ولفسبورغ، والتنين يؤدي دوره في إفساد نظام توزيع الطاقة، وقوات الشتاء تجوب الأراضي مقدمة عروضاً لا يرفضها عاقل. سينتهي دوره في هذه الحرب الصغيرة قريباً، وسيتردد في ترك الأعاصير تعبث في نطاقها المتجمد.