نبهت رائحة شاي البابونج بن بوجود ضيفه حين اقترب من باب منزله في اصطبل الخيول. لم يكن متفاجئاً تماماً، فدييغو يتردد عليه بانتظام للحديث، وغالباً ما يبيت عنده بدلاً من العودة إلى حصن روان. صار دييغو وجهاً مألوفاً في الأرجاء، يقطع مسافات طويلة لزيارة الجميع في سيدجويك، ومزارعي القرى المجاورة، وحتى بعض السكان غير البشر من ذوي الطباع الملونة. بدا هذا الرجل العجوز المتواضع سعيداً حقاً وهو يتعرف على قصص الناس، ويركب قطع أحجية سيدجويك.
المكان الوحيد الذي لم يزره قط هو غادوبرا، مكتفياً بالتحديق في المدينة من عند بواباتها. رأى بن أن ضيفه قد استقر تماماً؛ فالنار تشتعل في الموقد الصغير، ورائحة حساء الدجاج في القدر تمتزج برائحة الشاي. اعترف بن في سرّه أن هناك ما هو أسوأ من العودة إلى هذا المشهد، ولم يكن الأمر خارجاً عن المألوف. بدا لبن أن دييغو ينسى أحياناً كونه محققاً، فيضع عمله جانباً ويتصرف كعجوز بسيط ومساعد، مما يبعث الطمأنينة في نفوس الجميع.
وهذا تحديداً ما يجعله خطيراً. ومع إدراك بن لذلك، كان يجد نفسه دائماً يبوح للعجوز بأسراره. كان دييغو الليلة يجلس في أكثر الكراسي راحةً، مقترباً من الموقد، ويقلب مجموعة من الأوراق القديمة، متمتماً بضحكات خافتة.
رفع بصره حين دخل الساعي، فقال: "آه، هاهو ذا بنيامين. تعمل بجد لدرجة أنني تساءلت إن كنت ستصل إلى المنزل الليلة. كن حذراً، ربما لا تحتاج إلى الكثير من النوم، لكن هذا لا يعني أنك في كامل ذكائك دائماً. الأحلام قد تجلب رؤى مدهشة".
ساعد بن نفسه بوعاء من الحساء، فقد كان جائعاً بعد يوم طويل، وبدأت معدته تحتج بمرارة.
نفخ في الوعاء الساخن ليبرده، وجلس مقابل المحقق، قائلاً: "كلمات حكيمة. أكرر دائماً أنني سأعوض ما فاتني من نوم وأحلام، لكن الأمور كانت مزدحمة مؤخراً. تبدو هذه الليلة وقتاً مناسباً لأخلد إلى النوم مبكراً وأرى ما قد تحمله الأحلام".
ارتشفت دييغو حساءه، ثم قال بلامبالاة: "خطة جيدة، فهي تحد من الوقت الذي تضطر فيه للحديث مع عجوز فضولي وتمنحك وقتاً أطول للحلم. ومن يدري أي عجائب قد يبتكرها فرانكلين الشاب بعد نوم هانئ؟ كم ينال عمك داميان من النوم؟ بالتأكيد لا يعاني من شح في الأفكار".
توقفت ملعقة بن في منتصف الطريق إلى فمه. صمت لثانية، وضع الملعقة في فمه، وأسند ظهره إلى الكرسي مفكراً.
"سؤال لا أظن أنني أستطيع الإجابة عليه. أكدت لك أنني ورثت غرفة نومه. وجود سرير فاخر، وأغطية حريرية، وملابس نوم مطرزة بالأحرف الأولى، يشير إلى أنه ينام. لكن داميان، كما نعلم جميعاً، ليس شخصاً عادياً. وتاريخياً، نجد أمثلة كثيرة لعلماء مجانين يعملون طوال الليل، ويصرخون من فوق أسطح قلاعهم في الظلام، متحدين حشود الفلاحين المسلحين الذين نذروا أنفسهم للقضاء عليهم. لست واثقاً إن كنت سأنام كثيراً لو كان عليّ التعامل مع فلاحين غاضبين. خاصة في سيدجويك".
أومأ دييغو برأسه: "أوه، خاصة في سيدجويك. كان هذا رائعاً يا بنيامين. توقف بسيط، لكن يمكنك الادعاء بأنك تتلقى أسئلة كثيرة عن قريبك سيئ السمعة. لقد قدمت لي معلومات، وكلها صحيحة، لكنك لم تتطرق لمكان وجوده على الإطلاق. لكنك تثير نقطة جيدة جداً، وهي واحدة من أهم الأمور التي عليّ مراعاتها حين أفكر فيما سأضعه في تقاريري".
"أنا أحمق، افترضت أنك كمحقق لا تبلغ إلا بالحقيقة".
"الحقيقة دائماً يا بني، الحقيقة دائماً. لا يمكن الإمساك بك وأنت تكذب إن كنت لا تكذب".
رفع بن حاجبه: "إذن، أنت تضع كل شيء في تقاريرك؟"
ضحك دييغو: "بالطبع لا. كثرة الأوراق تترك أثراً، وبعض الناس لا يحتملون الحقيقة".
"فهمت، أنت تكذب بقول جزء من الحقيقة".
أومأ دييغو ببطء: "بالطبع أفعل. أرسلتني التحقيقات إلى هنا بحثاً عن معلومات حول غادوبرا وقد أرسلت لهم معلومات. لكنني لا أثق بكل أقراني. بعضهم أقل من أن يكونوا أنقياء، مثل ذلك الذي طعنته بسيفك. كان منظراً بديعاً. لكنني أخرج عن الموضوع، التحقيقات تتكون من بشر، والبشر قد يطمعون في السلطة ويتصنعون التقوى. الباحثون عن السلطة سيستخدمون كلماتي بطريقة، أما الأتقياء فسيجمعون فلاحيهم ويقودون هجوماً كارثياً على تلك المدينة العتيقة. خاسرون كثر إن حدث ذلك، وقليل من الرابحين. رغم أن... البارون يبدو عارفاً كيف يحول أذن الخنزير إلى محفظة حريرية. أحببت هذا التعبير دائماً، حتى وإن أظهر نشأتي كفلاح".
"تقصد لأنه يذكر الناس بنشأتك الفلاحية. الناس أقل توتراً أمام فلاح مقارنة بنبيل، وأظن أن الكثير من المحققين من الطبقات العليا".
صفع دييغو ركبته: "بديع. يسعدني أنك ترى ذلك. نعم، يتوقع الناس من النبيل أن يملك السلطة، لا من الفلاح. في الواقع، فلاح يملك السلطة قد يكون أسوأ كوابيسهم. لا يعرفون كيف يتعاملون معي. أنا قطعة أحجية غير متوقعة لا يدرون كيف يتصرفون إزاءها".
ابتسم بن بتهكم: "ولا أحد يتوقع التحقيقات!"
"يا للهول، آمل ذلك. فذلك سيجعل عملي أكثر صعوبة بكثير".
وقف بن متثائباً: "حسناً، لا نريد ذلك. أعتقد أنني سأعمل بنصيحتك وأخلد للنوم".
قلب دييغو شايَه وقال بهدوء: "ليس قبل أن نناقش عمك داميان وكيف انتهى به المطاف هنا في أراضي بارون غادوبرا الجزار".
جلس بن مرة أخرى متنهداً: "لقد وضع ثقة مفرطة في نجاح تلك التنكرات السخيفة".
ناول دييغو بن الأوراق التي كان يحملها: "على العكس، أشك في أن أحداً في الحصن غيري عرفه. لقد غير مظهره مرات عديدة عبر السنين وعكّر المياه بعيشه طويلاً. لو أبقى فمه مغلقاً لظننته مجرد أستاذ غريب الأطوار آخر من الجامعة الجديدة".
تصفح بن الأوراق، كل واحدة منها كانت ملصق مطلوبين للمجرم سيئ السمعة، داميان فرانكلين. وكل واحدة منها تقدم وصفاً مختلفاً. كانت الصور مرسومة باليد وغالباً ما تزينها قرون، وعيون شيطانية، ووجه ضاحك بجنون، وملابس غريبة. تفاوت الطول والوزن ولون الشعر (أو غيابه) بشكل كبير.
"هذه مجموعة مذهلة تملكها هنا".
أعادها إلى دييغو.
"شبه مكتملة. جمع ملصقات المطلوبين وتبادلها هواية لم أتجاوزها قط. حتى إنني أملك ملصق بداياته، من أول احتكاك له بالقانون. كان لا يزال ساعياً شاباً حينها. اكتشف أن بارون بلاك وود يفرض على فلاحيه ضعف الضرائب المعتادة، فتدخل، وسرق عربة جابي الضرائب وصناديقها، وانطلق فاراً إلى الغابة".
"لو كان شخصاً آخر، لظننت أنه أعاد المال للفلاحين، لكننا نتحدث عن داميان".
تنهد دييغو: "نعم، كان ذلك سيصنع قصة جيدة، لكن كما أوضح داميان لخصومه، لم يكن ذلك ليحل شيئاً. كان البارون سيجمع المال مجدداً ويرفع الضرائب. بدلاً من ذلك، أخذ المال لتاجر أسلحة من الأقزام وعاد برماح، ودروع رخيصة، وأقواس ونشاب. نظم الفلاحون أنفسهم في حشد مسلح جيداً وشنقوا البارون وجباته بعد محاكمة في الأحد التالي. كان من الممكن أن يطول الحصار، لكن داميان صنع أيضاً قنبلة فعالة بشكل مذهل من متفجرات تعدين الأقزام. حطمت البوابات الأمامية ومعظم الأبراج".
"أنا متفاجئ لأنهم منحوا البارون محاكمة".
"إنه تقليد. المحاكمة والشنق تجذبان الحشود وهما عذر جيد للاحتفال ومعرض الصيف. ادعى داميان أنه سيف عدالة الملك، مشيراً إلى أن الفلاحين انتخبوا حاكماً جديداً، وأن المنطقة أصبحت أفضل حالاً مع جريمة أقل واقتصاد أرقى. وافقه الكثيرون، حتى هارمونيا".
"إذن لماذا ملصق المطلوبين؟"
"تلك وضعتها كل البارونيات المحيطة. التغيير الاجتماعي والديمقراطية لا يُقدران إن كنت أنت من ستفقد رأسك. التغيير فوضوي، حتى حين يكون ضرورياً، ولا يتفق الجميع. أفلت داميان في الغالب من ذلك الحدث الصغير، ولهذا يصعب العثور على ملصق بداياته. لم يطبعوا منه سوى نسخة واحدة".
"والآن؟"
"أوه، الآن هو مطلوب في كل مكان، ولا يمكن اعتبار كل مغامراته عملاً خيراً. الجنون لا يكترث دائماً بما يتركه خلفه. بعض تجاربه لم تكن ناجحة إلا في عينيه. جاب الإمبراطورية وأجزاء كثيرة من العالم، ولم يستطع أحد كبح شهيته للكوارث. إلى أن ظهرت أنت، بالطبع".
"أنا؟ أنا! تتوقع مني إبقاء داميان تحت السيطرة؟"
"لقد فعلت بالفعل. ألم تلاحظ؟ لا أعرف كل التفاصيل بعد، لكن يسهل رؤية شكل الأمور. داميان وفلاديمير صديقان ومنافسان منذ أعمار بشرية عديدة. ورغم أنه ربما سمح لفلاديمير بالتعفن في ذلك البرج، إلا أنه ما كان ليسمح له بالموت في تلك الكارثة. ولو لمجرد التباهي عليه. حين اكتشف أن وينتر ترسل تنينين لمهاجمة البرج وإحداث فوضى في نظام توزيع المانا الخاص بنقابة السحرة، وجد طريقة لإنقاذ صديقه. وبحاجة لمكان جديد للاختباء، جاء لزيارة ابن أخيه، الذي يعيش الآن في مدينة ملعونة عتيقة حيث يمكنه الحفاظ على ملف تعريف منخفض بسهولة".
"نعم، كنت متفاجئاً جداً بمصادفته. خاصة منذ أن تملكت غرفته في منزل فرانكلين، وبعض مقتنياته. إنه متملك جداً لبعض الأشياء".
"إذن، جاء لزيارة ابن أخيه، لكن ما لم يتوقعه هو العثور على مشروع مثير للاهتمام كهذا. لا بد أنه وفلاديمير كانا يتوقان للمشاركة. لقد أقنعته باستخدام عقله للخير ومنعته من فعل أي شيء كارثي. تخيل ذلك، داميان فرانكلين يستخدم العلم لنفع الإمبراطورية. لن يصدقني أحد لو أخبرتهم. هو وفلاديمير الآن تحت حماية البارون، وهذا رائع. سيبقى في غادوبرا في الوقت الحالي، في مكان لا يهمنا إن دمره. لدي عميل في الداخل، يراقب كل تحركاته ويحثه على التزام الهدوء. بالنسبة لشخص مثله، هذا أفضل ما يمكننا أن نأمله".
كان رأس بن يدور.
"يجب أن أعترف، لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة. لكنك محق. لو أرسل الملك ألف جندي وساحر إلى غادوبرا، لاستطاع داميان الاختباء ببساطة بينما تلتهم المدينة الغزاة".
"نعم، غادوبرا لن تُغزى بسهولة. أفضل ما يمكنني الأمل فيه هو الاحتواء، ومثل حالة داميان، وجدت أشخاصاً سيعملون على منع غادوبرا من التحول إلى التهديد الذي كانت عليه يوماً".
انتاب بن شعور بالانقباض.
"هل لي أن أسأل عمن تقصد؟"
ابتسم دييغو بتهكم: "بالطبع يا بني. فأنت واحد منهم. كما هو حال كل الناس في سيدجويك. القرية كالسدادة التي تحبس شر غادوبرا. لا يزال الوضع متقلباً للغاية، لكنك وأصدقاءك تقومون بعمل أفضل بكثير في احتواء تلك المدينة مما حلمت به يوماً. حتى البارون يؤدي دوره".
"إذن إلى أين نمضي من هنا؟ تقارير أسبوعية وتجسسي على الناس مقابل تقاريرك التي لا تقول إلا جزءاً من الحقيقة".
"ماذا، يا للهول لا. أعرف أكثر من أن أتدخل في خطة جيدة. استمر كما أنت، الآن مع التأكيد بأنني أراقب وأبقي التحقيقات الكاملة بعيداً عنك. يمكننا اللقاء على وجبة وكأس نبيذ بين الحين والآخر كما فعلنا دائماً. لماذا نعبث بالنجاح؟"
"حسناً، انتهى الحساء. يمكنني الركض إلى النزل لأحضر زجاجة أو اثنتين من النبيذ. لم أعد متعباً وأجد نفسي بحاجة لشراب".
مرر دييغو يده فوق الطاولة ونقر على خاتم ختمه. ظهرت ست زجاجات من النبيذ.
"لا داعي، لقد جئت مستعداً. ففي النهاية، لم نتحدث بعد عن المشاكل الصغيرة الأخرى التي يمكنك مساعدتي بها، مثل تهديد وينتر. ومن فضلك لا تقلق. إن لم تكن ست زجاجات كافية، لدي المزيد".