كان ثيورديس يستمتع بعشائه غاية الاستمتاع. فلا شيء يضاهي طعم الانتصار في إذكاء نكهة الطعام. ولسوف يدرك كل جالس إلى الطاولة من المنتصر ومن وضع في مكانه الصحيح. كان جيفري ما يزال يتلمس مقعده بقلق ويجرع نبيذه جرعاً متأوهاً بسبب التوقيت. لقد بلغ منتهى القرب من إتمام صفقة مربحة للغاية. وكان من شأن ذلك أن يعوض إخفاقاته في إقناع بعض الشركات الأكثر ودية بحاجة مستودعات إمبيريال إلى خدماتها.
لكن ألكماركس وسويلنت قابلا الفكرة بالضحك وأجهض مسعاه. ولو أنه استولى على النظام في سيدجويك لظفر بكل الدخل الكافي ليعيش في رفاهية. وها هو اليوم مهمش في الحوارات ويرجو من ثيورديس أن يلقي إليه ببعض الفتات. واختلف الأمر برمته مع مانفريد. إذ كان يحاول استباق خطوة البارون التالية. لقد بدا فرض دفع تكاليف العمال القاطنين في سيدجويك على القرية أمراً مشروعاً، بيد أن ذلك لا يصح إلا إذا استطاعت القرية الدفع، وهو ما عقد العزم على جعله مستحيلاً.
لقد استغل وضع الضرائب للضغط على العمدة والتخلص منها، غير أنه ظل مطالباً بدفع تلك الضرائب. وتلك ضريبة إمبراطورية يحق لأي من الدوقات فرضها حسب الحاجة. وحسب علمه، فقد طُرح مقترح استخدامها أمام جميع الدوقات في آن واحد وبدء تنفيذه فوراً. لقد سمح نفر قليل من الشركات لعمالهم بالارتقاء إلى المستوى الثاني، فبقيت طبقتهم سفلى على نحو ما يحافظ به مالك الأرض الحصيف على فلاحيه.
وسيدفع المتقاعسون الثمن باهظاً، وما من أحد سيدفعه أكثر من البارون ويليام صاحب غادوبرا. لكن حالة عدم اليقين هي ما أرق مانفريد. فهو عاجز عن قبض مكافآته إن لم يستسلم البارون. وإن انصاع لابتزاز ثيورديس، فسيتوجب على مانفريد منحه نسبة من غنيمته مع كثير من الانحناء والتذلل. وسيكون التعامل مع ذلك الأحمق المغرور جحيماً يمتد لأشهر. أطلق تنهيدة حبيسة وصلى لسكب المزيد من النبيذ للثلاثة وعاود الإنصات إلى ثيورديس وهو يروي كيف تعامل مع البارون وأعاده إلى حجمه الحقيقي.
وفيما استمر محصل الضرائب الكبير في سرد قصته، انفتح باب النزل وولج منه ثلاثة أشخاص. كانت المتقدمة امرأة ذات ملامح خاطفة للأنظار. استقرت عينان متقدتان في وجه مسحور بالشمس ذي فكين قويين وفم يغلب على ابتساماته العبوس. وتدلت خصلات شعرها المموج من قبعة بحار مزخرفة. واكتملت هندامتها بمعطف أزرق وأبيض، وسترة بيضاء ذات كشكش، وسروال أبيض قصير. تفحصت الغرفة التي هدأت بغتة وأمسكت الباب لمرافقيها مشيرة لهم بالدخول في استعراض أنيق.
تمكن مانفريد من تبين اسمها ولقبها: القائدة ماريا، راكبة الريح. أما الشخص الثاني العابر من الباب فكان رجلاً عملاقاً. ارتدى معطفاً أسود من الجلد الثقيل، واندس سراويل من جلد سمك القرش داخل بوت بالٍ. وساعدت سترة حمراء وسترة جلدية حزاماً أحمر فاقعاً على ضبط بطنه الممتلئة. وتوافق ذلك مع لون المنديل الأحمر المتواري تحت قبعة مثلثية الزوايا غُرست فيها تشكيلة من الريح. والمثير للغرابة أن يديه الكبيرتين استترتا بقفازات ثقيلة من حرشف التنين.
دلف القائدة أوزيماندياس، محطم السفن، إلى الغرفة متهادياً بضحكة مجلجلة تعقيباً على طرفة ما، واتخذ له موضعاً في الجانب الآخر من الباب. وكان القائد الثالث الوافد أصغرهم حجماً، غير أن شيئاً فيه استولى على أنظار الجميع. بدا وكأنه يشع وسط ضوء الشموع، وجالت عيناه الخضراوان في أرجاء المكان راصدتين كل شاردة وواردة. وبلغ بوت طويل صُنِع من جلد مرن حداً يقع أسفل الركبتين تماماً.
وفُصِّل زيه بدقة متناهية من الحرير الرمادي والأسود مع معطف جوخ أسود. وصُنعت الأزرار وأزرار الأكمام وحتى أبازيم البوت من الذهب الخالص. إنه القائد وودرات، بارون سينغو ومبعوث الملكات. تألق الثلاثة جميعاً بأقراط وخواتم مرصعة بالأحجار الكريمة. وارتدى كل منهم شريطاً فخماً يخلد ذكرى انتصار عظيم. شقوا طريقهم داخل النزل وكأنهم على ظهر سفينة يقودونها، وما إن أومأوا للحشد المذهول حتى استأنف الناس تناول الطعام والحديث.
ولم يرق الجلوس للعملاق، فأزاح الطاولات الثقيلة جانباً بلا مبالاة ووضع أكبرها في مكان يحبذه مع ثلاثة مقاعد. واحتل القادة مقاعدهم بترتيب معكوس لوصولهم. قُذفت القبعات الثلاث عبر الغرفة لتستقر على قرون رأس أيل، واسترخوا في مقاعدهم. وهرع صاحب النزل في التو واللحظة للترحيب بهم.
"أهلاً بكم في متجري المتواضع أيها القادة. كيف يمكنني وعائلتي خدمتكم على أكمل وجه؟""روم.""الكثير من الروم، وأشم رائحة شيء لحمي يطهى؛ احضروا حصصاً وفيرة منه.""وأي شيء شهي آخر؟ لنقره كله ونرى ما يعجبنا.""ألديك بوديات؟ طالما اشتهرت بتذوق البودينغ."رفعت المرأة جوهرة صغيرة من جيبها نحو النور.
وتوهج الحجر الأحمر العميق بنيران داخلية. وفجأة ضاعفت الشموع والمصابيح من ضوئها، بينما اشتعلت النار في الموقد وتضاعف حجمها.
"أجرة لخدماتك أيها المضيف الطيب."
تناول الحجر برفق، وانحنى، وهرع إلى المطبخ لإعداد طعامهم. أحضرت كؤوس الروم أولاً؛ ثم وضعت برميل برمته على طاولة مجاورة. ووقف صبي في الثانية عشرة من عمره هناك منصتاً لحكاياتهم ويعيد ملء كؤوسهم بالروم كلما طُلب منه ذلك. فناوله العملاق الأكبر كفا من الذهب.
"لك هذا يا بني. وعليك قطعتان لأبيك ومثلها لأمك. وما تبقي فهو لك لتنفقه بحكمة أو بحماقة."وعند رؤية الجوهرة، سقط فك ثيورديس مذهولاً.
أغلق فمه والتفت إلى مانفريد هامساً.
"تلك جوهرة من الدخان! لقد رأيتها من قبل في الأكاديمية الإربية للحرب. ولا شيء أفضل لتتويج عصا ساحر ناري. يمكننا بيعها بثمن باهظ. سنقدم لصاحب النزل عرضاً لشرائها لاحقاً. وأتساءل عما يملكونه غيرها للمقايضة أو البيع."أثقل صاحب النزل طاولة القادة بساق خروف، وشريحة من لحم الخاصرة للخنزير، وزوج من السمان المحمر.
واستحوذ العملاق على إناء حساء البصل الكبير، وازدرد الحساء شارباً من الإناء مباشرة متخلعاً عن الملعقة والوعاء حتى أفرغه تماماً. وضع الوعاء الفارغ، وتجشأ، ومسح بطنه الكبيرة.
"حساء جيد. أتصابون بالدهشة حين تعلمون أنهم يستعملون الماء لإعداده؟ لقد أدهشتني بعض مأكولاتهم في الملتقى عند زيارتي الأولى."
رمق ساق الخروف بعينين زائغتين، غير أن هبوب ريح مفاجئة حملها إلى الطبق الماثل أمام قائدة أخرى. ضحكت منه وصاحت بالمطبخ.
"ساقان أخريان من هذا الوحش المحمر أرجوك؛ فرفاقي جياع."
وفي غضون دقائق ظهرت سيقان خروف إضافية وجيء بها إلى الطاولة. نظر ثيورديس إلى شرائح لحم الخنزير باحتقار. فقد أغفل صاحب النزل ذكر الخروف أو السمان حين تلقى طلباتهم. وهم بالوقوف والاقتراب من القادة، لكن مانفريد كبح جماحه.
"الأفضل ألا تزعج أكلهم. أولئك قوم جياع وخطرون. انتظر حتى يأتي الجبن والتحلية."
كاد ثيورديس أن يجادل ويعصي أمره، غير أن مشهد القادة الثلاثة وهم يأكلون بخناجر يلوحون بها لتأكيد نقاط حديثهم جعله يدرك حكمة التروي. واندلع نقاش حدم بين الثلاثة حول أفضل مكان لإخفاء صندوق من الذهب.
"السفينة هي المكان الوحيد له. تكون آمنة ما دمت أنت القائد، وإن لم تكن القائد، فستموت.""نعم، أدرك المنطق. ولكن ماذا لو لم ترغب في الموت؟ أفضّل الطريقة التقليدية في دفن صندوق سمين. فإن ساءت الأمور، أستطيع الطيران والاحتفاظ بثروائي. سفينة أخرى وطاقم آخر، وسأرحل لأثأر.""كلا، سأحتفظ بصندوقي معي. آمن تماماً كالسفينة، وأحب حقاً فكرة ألا أموت مقابل الاحتفاظ بذهبي. صندوقي الصغير يرافقني دائماً."تهكم القائد وودرات.
"إلا أن صندوقك الصغير قد امتلأ الآن. ماذا ستفعل المرة القادمة حين نجمع الذهب واللآلئ؟ إنهم يقدرون هذه الأشياء هنا في الملتقى. وأنو إحضار المزيد معي في المرة القادمة."أنهت القائدة ماريا كأس الروم فبادر صبي منتبه لملئها مجدداً.
كما دست في يده بضع عملات براقة.
"عليكم بدفنه هنا في الملتقى. لديهم الكثير من الأراضي غير القيمة هنا! لن يكتشفه أحد."ضحك القائد وودرات منهما ثم توجه بالخطاب إلى طاولة محصلي الضرائب.
"تبدون أنتم الثلاثة كأنكم تجار من نوع ما. أخبروني بما ستفعلونه بالذهب والأحجار الكريمة الفائضة؟"باغت السؤال جيفري فأجاب بصدق.
"حسناً، هناك دائماً بنك الجنوم."
ركله مانفريد تحت الطاولة وقطب جبينه.
"ما قصده صديقي النعسان قبيل صعوده لغرفته مترنحاً هو أن المصرف يلائم من يلعب بأمان ويخشى المخاطر. أما من يبتغون لثرواتهم أن تلد ثروات أخرى، فهناك سبل استثمار أفضل بكثير.""الاستثمار؟"التقط ثيورديس أطراف الحديث.
"نعم، الاستثمار. تضع أموالك لتعمل في نشاط تجاري ما. تمتلك جزءاً من المشروع، ليحصد المال نيابة عنك دون عناء يذكر."نقر قائد محطم السفن بأصابعه على الطاولة تاركاً فيها ندوباً.
"كشراء منجم مرجان ومسحوق أوريك؟"لم يكن ثيورديس واثقاً مما يقصده القائد لكنه أومأ برأسه.
"نعم، ولكن في مشروع تجاري هنا داخل الإمبراطورية."قطب محطم السفن جبينه.
"تباً. لقد خسر عمي نصف تبره بشراء منجم مرجان. ذلك التاجر اللعين باع المنجم عشر مرات."ضحك القائد وودرات.
"هذا جزاء عدم قراءة الحروف الدقيقة، وأرجوك، فجدي كان يستحم مرة في العام. لا يمكنك اعتباره عليلاً."
ضحك القادة وقرعوا كؤوسهم ببعضها."لا تعقدوا صفقات مع الشركات. تعاملوا مع نبيل واستثمروا في أراضيه. لديهم بارونات وملكات هنا، تماماً مثلنا. وهناك مزايا لمعرفة لمن سلمت غنيمتك. والنبلاء لا يستطيعون الفرار مثل تاجر حقير أو محصل ضرائب."
أومأ الجميع إقراراً بحكمتها وكرروا الشرب."قد أعرف بعض النبلاء المتطلعين لشركاء تجاريين. إن تجرأت بالسؤال، عن أي كمية من الذهب نتحدث."
أمل ثيورديس أن تجعل كمية الروم التي يحتسيها الثلاثة منهمكين لصفقة صغيرة.
"هذا القدر."
طقطق محطم السفن بأصابعه، فظهر صندوق على الطاولة. صرخت القوائم وأوشك الصندوق على الانهيار. وانفتح الغطاء ليرى مانفريد وثيورديس كنزاً من الذهب يرضي معظم التنانين. حسناً، التنانين الصغيرة. وتناثرت العملات ذات القشور الذهبية، إلى جانب لآلئ بيضاء وسوداء وياقوت متوهج. كاد ثيورديس يعجز عن التنفس.
"نعم، هذا المقدار سيكفل استقطاب اهتمام بعض النبلاء المرتبطين بي. كم سنة من الابحار في الدخان يمثل هذا، إن سمحتم؟"قطب محطم السفن جبينه.
"من العسير تبين ذلك إذ لم يستغرق عاماً كاملاً. قل بضعة أشهر. كانت لدينا مشاغل كثيرة ولم نقضِ وقتاً طويلاً في جمع الذهب واللآلئ من الشواطئ. لذا قل شهراً أو أقل. سأحتاج إلى صندوق أكبر الرحلة القادمة. من كان يدري أن الملتقى يمنح هذه الخردة قيمة بهذه الرفعة."
طقطق بأصابعه فاختفى الصندوق لترتاح الطاولة. قهقه القائد وودرات.
"وتلك هي ميزة صندوق السفينة. فصندوقي يعادل عشرة أضعافه حجماً ومثلما يغص بالذهب.""ألا يمكننا الكفة عن مقارنة الصناديق مجدداً؟"
نظرت ماريا إلى التاجرين.
"اجلسا. حدثانا عن نبلاء الملتقى هؤلاء الذين سيرحبون بقادة الدخان للتبادل التجاري معهم. وإن كنا، للأمانة، نملك اتفاقاً مع البارون ويليام."زمجر محطم السفن.
"تلك هي آفة الصراحة. لكن الاتفاقات قابلة للخرض للشخص المناسب وبالسعر المناسب. وسيجلبون لأنفسهم سخط بقية البارونات.""لا داعي للقلق بشأن تلك الناحية. نحن نعرف أشخاصاً غاضبين بالفعل أشد الغضب من البارون ويليام ويسرهم دفع الكثير لجلب تجارتكم إلى الجنوب."
غمض مانفريد لعيناه لثيورديس. كان الرجلان يرزحان تحت تأثير يوم من شرب النبيذ، ولم يفلح كأس الروم الذي وضعه القائد وودرات أمام كل منهما في تحسين وضعهما. ابتسم القادة الثلاثة. رمق القائد وودرات محصلي الضرائب بعينين تلمعان في ضوء النار وهالة تتوهج ببريق حاد.
"يعجبني مسار هذا الحديث أيها السادة. حدثانا عن هؤلاء النبلاء المناهضين للبارون ويليام والراغبين في خوض غمار تجارة سلع الدخان. بل لعلني أتحدث مع صديقي الحميم، سيد الصيف. فالجن متقلبون ويمكنهم تبديل الشركاء في لمح البصر. امنحاني أسماء هؤلاء الشركاء التجاريين الجدد ومواضعهم، وستزورهم سفينتي عما قريب."طال الحديث عن التجارة حتى وقت متأخر من الليل.
وجيء بالجبن، ومعه روم داكن وحلو. ثم تلتها تحلية من بودينغ الفراولة المغرق في الروم المشتعل والمصحوب بروم خفيف بنكهة الليمون. وقبل شروق الشمس بنصف ساعة فوق الأفق، ودع القادة محصلي الضرائب اللذين غطّا في النوم ورأساهما يلامسان الطاولة. وناولوا صاحب النزل حفنة أخرى من عملات القشور الذهبية نظير إزعاجهم، واستعادوا قبعاتهم من على رأس الأيل، واستمتعوا بنزهة العودة إلى السفينة.
وأوى صاحب النزل إلى فراشه واضعاً ثقته في زوجته وابنتيه للتعامل مع وجبة الإفطار.
انفتح نافذة في غرفة كل محصل ضرائب في وقت ما أثناء الليل، وتسلل شخصان إلى الداخل. تشاجرا بصوت خافت وهما يفتشان الحقائب ويقلبان دفاتر الحسابات بحثاً عن معلومات.
قال: "ليس الأمر أنك لست بارعة في الجري فوق السطوح. لقد عرفت ذلك منذ سوء التفاهم المؤسف عندما أسقطتني عرياناً على الحجارة المرصوفة."
قال: "إذن ما هي المشكلة؟"
قال: "لست عضواً في النقابة. سيجويك جزء من غادوبرا، وأنا سيد نقابة اللصوص. لا يمكننا السماح لأي شخص بالسرقة هكذا. هكذا تحدث سوءات التفاهم. لقد حرصت النقابة على حماية حانتك والعديد من الشركات الأخرى من اللصوص العشوائيين. حتى عندما يسرق أعضاؤنا، فإنهم يعيدون معظم المسروقات. يُفعل ذلك من أجل الخبرة لا الذهب. النقابة جزء لا يتجزأ من المجتمع، وتعمل على بناء مدينة أفضل."
قال: "خطبة جميلة، لكنني لا أشتريها. تحتاج إلى المزيد من الكاريزما ومواجهة موقفي المتجهم. كم تبلغ رسوم النقابة؟"
قال: "لست لصاً. أنت نادلة. أو عمدة."
قال: "رغم الجري فوق السطوح، والاختباء في الظلال، وإلقائك على بلاط الأرضية؟"
قال: "كيف تفعلين ذلك؟ أقسم أن عمال العقود هؤلاء مبالغ في قوتهم تماماً."
قال: "مبالغ في قوتهم، ومع ذلك لا أستطيع حتى استخدام خنجر، أو سيف قصير، أو أدوات فتح الأقفال."
قال: "كما قلت، لست لصاً."
قال: "لنصل إلى تسوية إذن. أدفع لك عشرة قطع ذهبية رسوماً للننقابة وأحصل على ما يمكنني من النقابة. وسأريك بعض الطرق غير السرية تماماً لزيادة مهاراتك."
قال: "وإذا لم تعجبني الفكرة بعد؟"
قال: "سأتبعك، وأكتشف مكان النقابة، وأقتلك من الخلف. سأستخدم خطاف لحم بدلاً من الخنجر. مؤلم للغاية."
تذكر ماكليث بعض كلمات غوس الحكيمة عن الملكات والقتلة. لم يكن متأكداً مما كانت عليه سوزيت. لكنها كانت إحداهما أو الأخرى.
قال: "تعرضين وجهة نظرك جيداً. عشرة قطع ذهبية إذن، ومرحباً بك في النقابة."
في الإسطبلات، غط حارس متعب في النوم في الزاوية بينما واصل رجل عمله في العناية بخيلهم. مُنح كل حصان تمشيطاً دقيقاً وأُزيلت الأشواك عن أذنابها. كيس من الشوفان، وتبن طازج، والكثير من التفاح صنعت عشاءً جيداً. وأثناء عمله، واصل سلسلة ثابتة من الكلمات الناعمة وهو يخاطبها ويسألها الأسئلة. ومع نهاية نوبته، عرف كل مكان زارته في الشهرين الماضيين. معظم الخيول لم يركبها سوى هذه المجموعة من ولفسبورغ إلى نورثغارد ثم نُقلت آنياً إلى رويان كيب.
لكن أحدها، وهي مهرة لطيفة تدعى فوريفت، تذمرت من الرجل البدين الذي أصر على زيارة ليس بارونية واحدة بل ثلاث بارونيات قبل أن يلتقي بقية رفقائه. كان لديها بعض الشكاوى والتعليقات على الإسطبلات والطرق في كل من تلك البارونيات ومنحت رولي ما يكفي من المعلومات لمعرفة المكان الذي تواجد فيه الرجل البدين. حرص الراعي على أن يكون كل صديق جديد له مرتاحاً ووعد بالعودة في الليلة التالية إذا ما زالوا هناك.