بعد العاصفة الكهربائية التي ضربت المنطقة بالأمس، صفت السماء فوق جادوبرا وأصبح الهواء منعشاً. هبت ريح شمالية قوية حاملة معها رائحة الثلج، وبدأت درجات الحرارة في الانخفاض. لم تكترث المدينة للأمر. فالشتاء والصيف سيان لدى كائنات الزنازين وغابات الوحوش.
كانت بلدة "هانجريتاون"
تخشى قدوم الشتاء، لكن وعد البارون كان صادقاً، فوصلت إمدادات ضخمة من الألواح والأخشاب والحجارة المقطوعة إلى البلدة العشوائية. وبدلاً من إعادة البناء، طُرقت الأخشاب الجديدة فوق القديمة لسد الشقوق وإصلاح الأسقف، مما حافظ على المظهر الريفي للمكان.
كان مشهد استخدام الخشب الجيد بهذه الطريقة سيصيب "وودرات"
بالجنون، لكن هكذا عاش سكان "هانجريتاون"
لأجيال، ولم يروا سبباً للتغيير لمجرد رخاء عابر.
أصلحت كائنات "البراونيز"
الثقوب التي فاتتها في وقت متأخر من الليل، مما جعل الأكواخ دافئة ومريحة وفقاً لمعايير سكانها المعتادة. وفي القرى الصغيرة، جُنيت آخر محاصيل الخضروات والفواكه، وفُتحت أبواب الأقبية لاستقبال الهواء البارد الجاف.
استعدت "الدراياد"
للشتاء الطويل دون أن تشعر بقرصه.
كانت "بوملين"
قد توسلت لقطعان وحيد القرن لمد يد العون حتى لا تعاني أي "دراياد"
من مصيرها. انتقلت كائنات وحيد القرن بمرح إلى منطقة الأشجار، فهي مولعة بالعشب الحلو والتفاح الذي تسقطه الرياح من البستان. لم تعد الأشجار بحاجة للقلق من أقسى ما قد يجلبه الشتاء.
ومع انقضاء النهار، انخفضت الحرارة أكثر، وسعى العشرات للاحتماء بحانة "سيدجويك".
رأت "سوزيت"
وجوهاً لم تألفها من قبل.
كان الكثيرون يسافرون من "روان كيب"
إلى "سيدجويك"
ثم إلى "جادوبرا"
لمشاهدة المدينة، لكن تدفق المزيد من الناس إلى الداخل للتدفئة واحتساء البيرة أو عصير التفاح الساخن. لا شيء يضاهي الدراما السياسية وأسراب الانتهازيين لجلب زبائن جدد. ومهما كانت أسباب وجودهم، فالناس بحاجة للطعام. الاستثناء كان المجموعة الجالسة في الركن البعيد. كانوا منعزلين عن الآخرين ولم يطلبوا سوى نبيذ أبيض وإبريق ماء. ربما كانت ستفكر في أمرهم أكثر، لولا أن المجموعة المتجمهرة قرب المدفأة نادت طالبة نبيذاً متبلاً ساخناً وجبناً وحساءً.
وما إن اقتربت لتقديم المزيد من الماء والنبيذ للمجموعة الجالسة بعيداً عن المدفأة، حتى لاحظت الكؤوس المثلجة في أيديهم والبرودة المنبعثة منهم، وأدركت أن ثمة خطباً جسيماً.
شعر ديلبرت بلفح الريح الباردة تتسلل عبر أرجاء البلدة. أدرك أن ذلك سيجعل الأوضاع في الثكنات غير مريحة، فأطلق بعضاً من حرارته المخزنة ووجهها مع نسيم سريع نحو فتحات التهوية في القبو، ليضمن درجة حرارة ملائمة للعمال المقيمين هناك. سهلت الأنفاق التي أُعيد بناؤها تحت سيدجويك عليه مهمة العناية بمخازنه والحفاظ على حرارة مستقرة في الثكنات. لقد تنامت قدراته وإدراكه بشكل ملحوظ خلال الأسابيع القليلة الماضية.
كان بطبعه انطوائياً، وكرس وقته بالكامل تقريباً للحفاظ على المواد الغذائية المخزنة طازجة. لم تتوسع قدراته إلا عندما انتزعه أصدقاؤه من عزلته وأخذوه في مغامراتهم. بدأت الرحلة بأسبوع طويل في الغابات، حيث عمل ثماني ساعات يومياً مع جون وتشام في تقشير اللحاء وتشكيل العوارض الخشبية باستخدام المِقشّة. فتح حصوله على أول نقطة قوة عينيه وأسكت تذمره؛ فلو استطاع رفع البراميل الثقيلة وحده، لما احتاج لطلب المساعدة في مخازنه، ولتمكن من ترتيب كل شيء كما يحب، مع فقدان أقل للحرارة وتقليل الأتربة.
انخرط في روتين يومي، يعمل وحيداً في الغابة على أكوام الحطب التي يتركها الحطابون له. تعرض للهجوم مرتين من كائنات غريبة مصنوعة من اللحاء والأغصان. أصابه الذعر في المرتين، فجمّدها حتى فقدت حركتها ثم قطعها إرباً. جاء تشام راكضاً في المرة الأولى حين سمع صراخه، لكنه حين وصل كان تشاكي باركسلي مجرد لطخة جليدية على الأرض، وكان ديلبرت قد كسب نقطتي تعزيز. لم تكن معركته مع سمارك، ابن بارك، أقل صخباً، لكنه على الأقل لم يصرخ هذه المرة.
رد فعله التلقائي بتجميد خصمه منحه الوقت بينما تباطأت حركة أعدائه إلى حد الزحف. وحين حصد خمس نقاط في القوة ووصل إلى الرتبة الخامسة في استخدام المِقشّة، شُجّع على الانتقال إلى الجزارة. كان ذلك مرعباً. كان من حسن حظه وجود عمال آخرين معه، لا سيما أوزي. إن السير عبر تلك المدينة المسكونة ليلاً، وسماع صرخات الغول ونداءات الصيد من غابات الوحوش، أمر يبعث الرعب في نفس شخص يعشق البيئات المغلقة والمسيطر عليها.
لولا وجود الناس حوله، لركض عائداً إلى مخازنه ولما خرج منها أبداً. ثم إن الجزارة عمل فوضوي، وهو لا يحب الفوضى، فلا مكان لها في عالمه المنظم. كان رد فعله الأول تجاه تقطيع أرنب مقرن هو تجميد الذبيحة حتى تصلبت. اكتفى أوزي بهز رأسه ببطء، ثم هوى بساطوره ليقطع الرأس.
نظر إلى القطع المثالي وابتسم راضياً: "تفكير سديد. اللحم المجمد يعطي نتائج أدق. أراهن أنك ستتمكن من صنع شرائح أنحف من أي شخص آخر بمجرد اكتساب بعض المهارات".
جعله هذا ينظر إلى قدراته المحدودة من منظور مختلف. أكسبه أسبوع من الجزارة الليلية نقطة قوة إضافية ومهارات جديدة مكنته من تقطيع الذبيحة بدقة وتقسيم اللحم بشكل مثالي للطهي. وبينما كان الجميع يركزون على السرعة وإرسال اللحم إلى الزنزانة، كان هو يستغرق الوقت المناسب تماماً ليحول حيواناته بانتظام إلى أجزائها المكونة. لاحظ أوزي ذلك وذكر كم ستقدر بيتي وغرانيا اللحم المجمد المقطع بدقة إذا ما أُرسل إلى مطبخهما.
ثبتت صحة ذلك، وزادت سمعته في الحانة، التي كانت معدومة قبل ذلك، بشكل كبير. بدأت غرانيا ترسل له العشاء بضع مرات في الأسبوع. كانت شرائح نعامة الرعب الرقيقة في المرق مع الخضروات المشكلة أفضل بكثير من مضغ قطعة من لحم وحش السدج المملح وشبه المجمد. ومن الغريب أنه بدأ يستمتع برفقة الآخرين. توالت نقاط التعزيز والمستويات من الجزارة والصيد في غابات الوحوش مع رولي وسكيرمي. لقد كان مرعوباً حين أخذوه لأول مرة إلى تلك الأدغال الكثيفة، لكن الأمر لم يزعجه بالقدر الذي توقعه.
شرح له سكيرمي الفرق بين المفترسات وطرائد الصيد. بدا الأمر منطقياً بالنسبة له؛ فالطرائد تعيش حياة خائفة وفوضوية، بينما المفترس يسيطر على عالمه. أحب أن يكون مفترساً. صار يصطاد معهم كثيراً بعد الجزارة الليلية عقب تلك المحادثة. وبعد أسبوع، بدأ أخيراً يصطاد بمفرده. استمتع بالليالي الطويلة، يتربص بهدوء، ويطابق درجة حرارة جسده مع محيطه، منتظراً اقتراب مخلوق ما ليجمده بالبرد، ثم يقطعه إلى أجزاء صغيرة.
كان يقدم القرابين في ضريح الصياد ويكمل أكبر قدر ممكن من المهمات. وعندما فعل ما يكفي للانتقال إلى المستوى الثالث، أجبره النظام على إنفاق نقاط التعزيز. خاب أمله، فقد أراد معرفة كيف تسير الأمور بدقة قبل إنفاق أي نقطة. كان لكل شخص رأي حول الأفضل للعمل عليه، لكن سوزيت هي من ساعدته أكثر من غيرها.
قالت له الساقية: "قرر من تريد أن تكون، وما الذي سيجعلك سعيداً. لم أتبع هذه القاعدة دائماً، وتسبب لي ذلك في الكثير من الضغط".
عرف ديلبرت ما يريد أن يكون: أراد أن يكون ساحراً! كان في غاية الحماس لامتلاك تعاويذ بسيطة ومظهر سحري، وأراد المزيد! أنفق نقاط التعزيز على مظهر النار ومظهر الهواء. تخيل نفسه يخلق رياحاً باردة، ويطلق صواعق النار، ويبني قلاعاً من الجليد. بدلاً من ذلك، حصل على تعويذتين بسيطتين: القدم الساخنة والنسيم اللطيف. أقنع نفسه بأن هذه هي اللبنات الأساسية لتعاويذه العظيمة وبدأ التدريب.
وقضى ليالٍ أكثر في غادوبرا. لم يمانع هذا الكدح؛ فلو كان التحول إلى ساحر عظيم أمراً سهلاً، لفعله الجميع! ذهبت بقية نقاطه إلى أي شيء يزيد من سحره. تجاهل كل خيارات المستوى الثالث عدا واحداً. كان طريقه واضحاً.
ساحر حراري (+2 ذكاء، +2 إدراك). بينما ينشغل الآخرون بالنار أو الجليد، فتحت أنت الأسرار التي تتحكم في كليهما. تكتسب المهارات التالية: امتصاص حراري (تحمل)، إسقاط حراري (ذكاء)، مقاومة النار (تحمل)، مقاومة الصقيع (تحمل)، السيطرة على النطاق (إدراك).
تسلح بقدراته وقوته الجديدتين، فأضحت مخازنه حصنه المنيع. لم يتعفن طعام، ولم يجرؤ طفيلي على الاقتحام. كان لا يزال يتردد على غادوبرا في بعض الليالي. حتى السحرة الحراريون الأقوياء يحتاجون إلى التدريب. أدرك ديلبرت على الفور حين دخل الغرباء نطاقه. كان يعمل بجد للحفاظ على درجة حرارة ورطوبة مثاليتين في متاهة المخازن أسفل سيدجويك، وكان يميز فوراً إن ترك أحدهم باباً مفتوحاً لمدة أطول مما ينبغي.
زادت قدرته على استشعار أي اضطراب في منطقة سيطرته كلما ازداد قوة. حين شق هؤلاء الرجال طريقهم عبر باب، شعر بانخفاض فوري في درجة حرارة الغرفة. كان الزوار الثلاثة الغرباء يرتدون ملابس متطابقة من أثواب بيضاء ملطخة بأتربة السفر، مع صقيع على أنفاسهم وجليد في لحاهم. حمل أحدهم صندوقاً صغيراً ينضح برودة، وأمسك الثاني بكتاب تعاويذ، بينما كان الثالث يمسك عصا منحوتة من جليد أزرق عليها رونات متوهجة.
أومأ ديلبرت لهم، معترفاً بوجودهم في نطاقه.
قال: "تحياتي، أيها السحرة الزملاء".
ابتسموا وقالوا: "تحياتي، يا أخانا في الجليد. جئنا بهدايا لنرحب بك في زمرتنا".
كان ويليام، بارون غادوبرا، الأول باسمه، يعقد محكمة بارونية رسمية لمكافأة من أرضوه وعملوا طويلاً في قضيته. اصطف أمامه أساتذة كلية الكيمياء التطبيقية والسحر التجريبي. كانت يوماً معهداً تعليمياً عظيماً له فروع في مدن كثيرة، لكن انكسار عجلة الثمانية أجبر الكثير من الأساتذة المثبتين على حزم حقائبهم والرحيل بسرعة البرق، متقدمين بخطوة على محاكم التفتيش. تضاءلت أعدادهم بمرور الوقت، ولم يبقِ بعضهم متماسكاً سوى تفاؤل يوهانس المنقطع النظير.
اليوم، ينتظرون بتوتر تجربتهم الكبرى: الوثوق بالنبلاء في الوفاء بوعد. كان داميان قد أشار عليهم بأن فعل الشيء نفسه مراراً وتكراراً بانتظار نتيجة مختلفة هو تعريف الجنون. وافقوه جميعاً، فقد تركوا العقل جانباً منذ أمد بعيد. لذا لم يكن مفاجئاً حين تحدث البارون.
قال: "سأغير الاتفاق، لا كلية. ولا أريد سماع أي تذمر بشأن ذلك".
نقر بأصابعه. خرج رجلان، لا يعرفهما الأساتذة، من بين الحشود. كان كلاهما يرتدي ملابس عمل ملطخة بالشحم، وحذاءً ثقيلاً، وقبعة عالية مهترئة. غطت نظارات واقية ولحى رمادية كثيفة وجهيهما، ولم يبرز منهما سوى أنوفهما الضخمة فوق شاربيهما الكثيفين. أشار البارون لهما بالتقدم.
"يسرني أن أرحب بمهندسين مرموقين هاجرا اليوم فقط من أقصى الجنوب. أهلاً بالمهندس الأول بيسانيمو ومساعده المشاكس فيليوس-بات. رأيت مدى الفائدة من وجود أعضاء من نقابة المهندسين هنا للمساعدة في المشاريع، ومع أنني لم أستطع إقناع المهندس الأول ميلو بالانتقال إلى مدينتنا الجميلة، فأنا واثق بأن هذين السيدين قادران على إنجاز مهمة افتتاح مدرسة غادوبرا للهندسة والعلوم والدراسات الرياضية".
نقر البارون بأصابعه، وحمل بن نموذجاً مصغراً لمركز المدينة، يضم أطلالاً متداعية. كان الفناء المركزي، حيث مبنى أكمي، واحداً من الأماكن القليلة الصامدة والوحيدة الصالحة للاستخدام. خلف مبنى أكمي، في زاوية من الفناء، كان موقع الكلية قبل تدمير غادوبرا. كان يوهانس يأمل في إعادة البناء هناك، رغم أن المستويات الدنيا لا تزال تحت سيطرة أساتذة مارقين وتجاربهم المعملية. أشار بيلي إلى زاوية مجاورة، خلف مبنى أكمي أيضاً.
قال: "أعتقد أن هذا مكان جيد لكلية الهندسة".
نظر إلى الأساتذة بينما وضع بن نموذج المبنى على الخريطة، مغطياً المربع بأكمله، "هل من آراء؟".
كان فولومينوس يضع يده على فم تيتانيا، محاولاً إسكاتها دون أن يفقد إصبعه. لم يبدُ أحد سعيداً.
حاول يوهانس النظر إلى الجانب المشرق، "آه، نعم، يبدو مكاناً جيداً. هل... آه، الكلية الجديدة... هل ستكون ذات مساحة كافية لتوفير حيز لممارسي مواد أكاديمية أخرى؟".
قهقه المهندسان، وبدأ المتدرب في الاختناق من شدة الضحك. أنقذه المهندس الآخر بضربه على ظهره بمفتاح ربط.
"آه، شكراً لك، أيها المهندس الأول".
"لا تشكرني. لكن اضبط نفسك يا صغير. السحرة المبتدئون يقولون أغرب الأشياء. لا يمكننا الضحك في كل مرة يفتحون فيها أفواههم".
أومأ البارون موافقاً.
"أعتقد أن هذا يوضح سبب حاجتنا للحفاظ على بعض الفصل بين المجموعتين. كما قلت، سأغير الاتفاق".
نظر إلى جميع الأساتذة، مثبتاً نظراته في أعينهم. أضاف بن مبنى إلى موقع الكلية القديمة ومبانٍ أصغر بينهما، تحيط بها الأشجار والمساحات الخضراء.
"هذه غادوبرا، نحن لا نفعل الأشياء ناقصة. أريد جامعة كاملة. جامعة غادوبرا الغامضة. الهندسة في طرف، والسحر المجنون في الطرف الآخر. يوهانس، منصب العميد لك إن أردته. إنها وظيفة شاقة بساعات طويلة، بلا نوم، وقليل من الشكر".
لمعت عين الأستاذ الطويل مشوه الملامح، فقد تحققت كل أحلامه.
"سأكون ممتناً".
"عظيم. سينسق بن مع المجموعتين. ابدؤوا العمل وضعوا خطة. لدي نقاط بناء تحرق جيبي. وللتأكد من إدراككم لمدى تقدير البارونة وأنا لمساعدتكم، يسعدني الإعلان عن شيء آخر".
يود البارون ويليام والبارونة ليلى الإعراب عن امتنانهما للعمال المتعاقدين والمهندسين والأساتذة الذين ساعدوهم مؤخراً في إعادة بناء حصن روان وإنشاء حجر انتقال جديد. يُمنح جميع المشاركين 20 نقطة تعزيز كمكافأة نابعة من القلب.
"هيا انصرفوا. كنتم أول موعد لي اليوم، لكن لدي غيركم".
خرج الأساتذة والمهندسون يتحدثون بحماس.
سأل البارون: "من لدينا أيضاً اليوم؟".
أخرج ساعيه قائمة وناولها إياه.
قال البارون: "قررت جماعة هرقل الانتقال إلى المدينة ويرغبون في مناقشة شراء قصر أو أكثر من القصور المتداعية. ويريد بنك نوميز في سيدجويك بحث فرص تجارية معك، وكذلك عائلة كالڤيك، ومجموعة مبعوثين من الشمال البعيد يزعمون تمثيل كهنة القيقب، ويحملون ذهباً وبخوراً وشراب القيقب".
أجاب: "الذهب لا يخطئ. أدخل المجموعة الأخيرة".
تألفت المجموعة الأخيرة من فارس مسن يرتدي درعاً فضياً مزخرفاً، وشعره ولحيته الفضيان يلمعان ومرتبان بعناية. وعن يمين وشمال الفارس وقف من بدا أنهم كهنة أو سحرة يحملون صناديق خشبية صغيرة مزخرفة. وخلفهم سار مخلوق يشبه الغول، يتجاوز طوله اثني عشر قدماً، يحمل صندوقاً ضخماً. وُضعت الهدايا وفُتح الصندوق. لمعت آلاف العملات الذهبية في الداخل. تماثل لمعانها مع بريق عيني بيلي.
انحنوا جميعاً باستثناء الفارس الذي أومأ بأدب.
قال: "تحياتنا من الشمال البعيد يا صاحب السعادة. نحمل إليك الثروة والفرصة. ومعها جيش ينتظر أمرك، ومكافآت تفوق كل ما رأيته من قبل".
حل الشتاء حاملاً الهدايا وعرضاً سخياً لتوحيد القوى. عرض لا ينبغي لك رفضه. تعرض حشود الشتاء وحلفاؤهم الموقرون كهنة القيقب المقدس على مدينة جادوبرا تحالفاً يقوم على دمج قواتنا المشتركة للحرب القادمة. حين تضطر الأراضي الدافئة إلى الاستسلام، ستحل محل الدوق كارل حاكماً لكل أراضي مقاطعة جرولتين الشمالية، وستنال لقب دوق الشمال.