أغلق بارون غادوبرا رسالة النظام، ثم وقف ونظر إلى الفارس.
قال: "حسناً، أرى أن اليوم صار أكثر إثارة، وأنا أعشق الصفقات التي تأتي بمقدم من الأرباح. هل تحمل عقداً ضدك؟ لا يعني هذا أنني لا أثق بك، فأنا لا أثق بأحد. وأيكم المحامي؟ لدينا قواعد صارمة بشأن المحامين في غادوبرا. يجب الإفصاح عن فريقكم القانوني عند الزيارة لندرجهم في قائمة 'ممنوع القنص'. وإلا، فإنه يجوز صيدهم قانوناً خارج موسم الصيد".
بدا الارتباك على السحرة، وانتفض الفارس قائلاً: "جئنا بعرض تحالف. نحن نتعامل بالجليد والفولاذ البارد، لا بكلمات على ورق".
حدق البارون فيهم باحتقار، وقال: "خطبة جميلة. كم قضيت من الوقت تتدرب عليها أمام المرآة؟ بم تظننا؟ حفنة من الأغمار؟ هذه غادوبرا يا صاح، وأنت تتعامل مع شركة أكمي. لقد سحقنا حكومات بأكملها بـ 'كلمات على ورق'. الكلمات مهمة. مثل الادعاء بشأن 'حلفائكم الموقرين'؟".
سأل الفارس: "نحظى بدعم كهنة القيقب؟".
سخر بيلي: "دعم؟ حلفاء موقرون؟ ما الذي تعنيه هذه الكلمات بحق الجحيم؟ هل يبيعونكم شراباً للفطائر، أم لديهم عشرة آلاف فرقة من كهنة الحرب يمتطون موظات ضخمة أكبر من الفيلة؟ تفاصيل صغيرة كهذه تصنع فارقاً. عرضكم سيئ. الشتاء هنا سيضر بالأعمال. يصعب زراعة المحاصيل والأرض مغطاة بالثلوج. ويصعب الأمر أيضاً مع وجود فيالق الإمبراطور على أعتابي. في المقابل، الشتاء في أماكن أخرى جيد للأعمال. هذه الحرب ستدر عليّ ثروة من توريد الغذاء وأسلحة الحرب للإمبراطورية. كل تلك 'الكلمات على ورق' تعني فارقاً في الكثير من الدولارات. إن استطعت قيادة جيش من سلاح الفرسان الممتطي للموظ العملاق واجتياح الإمبراطورية بالجليد والفولاذ وسحر الشراب، فهذا يستحق كل المتاعب الناجمة عن إغضاب الإمبراطور وفقدان بعض أماكن بيع النقانق. هل تملكون حتى منشوراً لامعاً بنقاط واضحة؟".
كان السحرة يتحدثون بسرعة وبنبرات قلقة، وقد أصابهم الذهول من صياغة البارون الغامضة.
التقط بيلي منشوراً لامعاً وقال: "بالمناسبة، خذوا منشوراً. أنا أبيع للجميع. هذا جزء من ديني الجديد كتاجر أسلحة. إن أعجبكم شيء، يمكننا اعتبار كومة الذهب تلك دفعة أولى. لا شروط للزبائن الجدد، لكن اشتروا اثنتي عشرة منجنيقاً واحصلوا على منجنيق ثقيل مجاناً كعلاوة".
أخذ الفارس المنشور، ألقى نظرة عليه، ثم رماه خلفه.
التقطه الغول في الهواء وهو يهتف: "برونك يحب الصور الجميلة!".
تداعى صندوق الذهب حين ركله الغول بالخطأ في عجلته لالتقاط المنشور. لاحظ بيلي أن قاع الصندوق لا يبعد سوى ست بوصات عن حافته. جلس الغول على الأرض، ينظر بسعادة إلى آلات الحرب المختلفة، متجاهلاً كل شيء آخر.
صار وجه الفارس قبيحاً: "أترفض معاهدة الشتاء؟".
أشعل بيلي سيجاراً ببرود، وبينما كان يفعل، خفف من وضع سيفه في غمده.
قال: "أجل، أرفضها بكل تأكيد. لم تأتوا بعرض حقيقي أصلاً. حلفاء مبهمون. ذهب ناقص، ومعلومات مفقودة عن هذا الجيش المزعوم. وتلك الصناديق الخشبية الصغيرة كانت تحوي إما أداة سحرية تافهة، أو أيقونة دينية مزيفة، أو شيئاً تريدون استخدامه لقتلي والقيام بانقلاب".
استل الفارس سيفه فازدادت الغرفة برودة. استجابة لتلك الإشارة، مد السحرة أيديهم إلى الصناديق، فأخرجوا...
تفاحة وكوب قهوة مكسوراً كُتب عليه "أعظم لص في العالم".
لوح فانداليس وماك-تيث من مؤخرة الغرفة، وكان كل منهما يرفع كرة بيضاء متوهجة: "عذراً، كنا فضوليين بشأن ما في الصناديق".
نظر بيلي إلى الفارس: "ظننت أن بإمكانك دخول قاعة عرشي بأسلحة دمار سحري وتمريرها خفية؟ أي نوع من الحروب الفاشلة تحاول خوضها؟".
أخذ الفارس لحظة ليحدق في سحرته قبل أن يلتفت إلى بيلي: "اضحك الآن، لكن الشتاء هنا، سواء بإذنك أو باتفاقك أو بدونهما".
فرقع بأصابعه: "ستدفع قريتك ثمن غرورك. سنتركها أطلالاً متجمدة ونستولي على الزنزانة تحتها. سيموت المئات. وستكون أنت أول الساقطين".
تعالت ضحكات ساخرة من البارونة وهي تدخل الغرفة وخلفها ثلاثة آليين ضخام.
في الحانة، قدّمت سوزيت جولة أخرى من النبيذ الأبيض المبرّد للمجموعة الغريبة في الركن الخلفي. خفتت الأجواء في المكان حتى ساد الصمت. غادر المسافرون والعمال بحثاً عن أسرّة دافئة مع تزايد برودة الغرفة. كانت النار لا تزال تضطرم، لكن الصقيع امتدّ في كل زاوية. استمرّت الساقية في الابتسام وكأنها لا تلحظ شيئاً. وحين انصرف آخر زبائنها المعتادين، اقتربت من الطاولة الخلفية.
"أأحضر لكم شيئاً آخر؟ نبيذًا متبّلًا ساخنًا؟ حساء دجاج طازجًا من الموقد؟ أم قواقع مخللة ساخنة تذيب ألسنتكم؟ ولديّ اليوم عرض خاص على لحم بيرني المقدد. سيدفئكم في ليلة الشتاء الباردة هذه".
تذمّر الرجال وزمّوا شفاههم سخريةً من عروضها، ثم وقف عملاء الشتاء وكشفوا عن هويتهم. كانوا رجالاً طوال القامة، وجوههم شاحبة وظلالهم أكثر شحوباً، يرتدون دروعاً من الجلد الأبيض وقمصانًا من الحلقات الفضية. كان شعرهم أبيض كالصقيع، ولا أثر للمرح في ملامحهم.
أشرقت سوزيت بابتسامة في وجوههم وقالت: "بما أنكم فرسان الشتاء البارد، أرجوكم ألا تفتعلوا شجاراً. الأثاث لا يحتمل".
استلّ زعيمهم سيفه، نصلٌ لعين تتوهج عليه نقوش زرقاء. ازدادت الغرفة برودة.
"أمامك خيار، أيتها المرأة. اركعي للشتاء، واقبلي سلطتنا، وسلّمي الزنزانة. أو اختاري الموت. لا يهمني. لكن اعلمي أن رحلتك إلى أراضي الظلال لن تبدأ إلا بعد سبع سنوات. ستبقى روحك حبيسة جثتك المتجمدة بينما ترتجفين في القبر".
اتسعت عينا سوزيت: "الشتاء؟ يا للهول، لقد خدعتني تنكراتكم البارعة تماماً".
خطت خطوة خائفة إلى الوراء وكأنها ستفرّ، ثم توقفت وضحكت: "عذراً، عذراً. لم أستطع تمالك نفسي. أظننتم هذا خفياً؟ عرفت من أنتم فور أن وطئت أقدامكم نطاقي".
"هذه فرصتك الأخيرة، اختاري الشتاء أو الموت!"
نظرت سوزيت من وجه شاحب إلى آخر. هؤلاء لا يجيدون المرح أبداً.
"حسناً، أختار الموت".
تشنّج كل رجل في المجموعة وسقط أرضاً. عقدت العضلات وتكسرت العظام حين سرى السمّ فيهم. جثت سوزيت ونظرت في عيني الزعيم.
"إن عدت من الموت، أخبر الشتاء أن يبتعد عن أراضيّ".
كان وجهها شاحباً، وعيناها قاسيتين باردتين تضاهيان كل ما رآه الفارس في الشتاء. ثم ماتوا جميعاً، وذابت أجسادهم إلى وحلٍ جفّ على الأرضية الخشبية بينما تضرمت النار بقوة. تركوا خلفهم مجموعات من دروع الشتاء الحربية المسحورة وقمصان الحلقات الفضية. علّقت سوزيت قطعة من كلٍّ على جدار الحانة وعرضتها للبيع. أما السيف فاحتفظت به تذكاراً، وكان يئنّ بضراعة حين وضعته فوق الموقد.
بعد أن نظّفت الطاولة ومسحت الوحل عن الأرض، ذهبت سوزيت إلى البار وأفرغت كيساً جلدياً على الطاولة. تناثرت أحجار كريمة شاحبة وعملات ذهبية براقة.
"لحسن الحظ، دفع الأوغاد حسابهم قبل الرحيل".
في قاعة العرش، وجد ساحران من الصقيع وفارسٌ جليديّ أنفسهم محاصرين ومتفوقاً عليهم في العدّة. بلا عناصر الصقيع المقيّدة، لم تكن لديهم أي فرصة للنجاة. خلّص فانداليس أحد السحرة من أصابعه ولسانه وكليتيه. ولم تمنح ليلى الآخر فرصة لإلقاء تعويذة، إذ توالت عليه بضرباتها حتى تدحرج رأسه إلى الأرض. أمسك أحد الآليين بالفارس وأشبعه ضرباً حتى ذاب كبركة ماء، ثم واصل ضرب البركة حتى جفّت.
ولدهشة الجميع، جلس الغول بهدوء يقرأ الكتيب. وبينما أحاط به الناس، ابتسم للبارون والبارونة.
"أقدم خالص اعتذاري عن محاولة الابتزاز الخرقاء تلك. لقد حذرتهم من أن أي حليف يستحق التحالف لن ينبهر بمثل هذه الحيل، وسيمتلك دفاعات أو حراسة كافية للتعامل مع ما جلبوه".
فرد الكتيب على الأرض وأشار إلى المنجنيق.
"أظنني سأقبل عرضكم بالمنجنيق المجاني. كما ذكرتم، احتفظوا بالذهب كدفعة أولى، وإذا لحقت قريتكم أضرار طفيفة، فأضيفوها إلى حسابي. سأرسل مبعوثاً تحت راية بيضاء لترتيب النقل".
وقف، معتدلاً في وقفته، ومدّ يداً ضخمة.
"يتطلع الشتاء للتعامل معكم، يا ويليام غادوبهرا".
صافحه بيلي، ثم تلاشى برونك، منهاراً في كومة من رقاقات الثلج. اقترب فانداليس وبقية أعضاء نقابته من العرش.
"بخصوص ذلك المبنى الذي كنا نتحدث عنه؟"
أشار بيلي بيده حول أرجاء غادوبهرا.
"خذوا واحداً من الأطلال، مجاناً. إن أردتم إصلاحه، فبتكلفة إضافية. وللمقيمين الدائمين خصم 10% على رسوم الزنزانة".
"مقبول تماماً، ولا تقلقوا بشأن الإصلاح. كانت جماعة هيراكليس تدّخر نقاط البناء منذ عقود تحضيراً لمقرّ جديد للنقابة".
نظر إلى الكرة الجليدية في يده المكسوة بالقفاز.
"لطيف من الشتاء أن يتركها لنا. ستصلح لتبريد الجعة".
علّقت غرانيا على مظهر ديلبرت الجديد حين جلبت له العشاء وبقيت لتأكل معه.
"ما الذي أحدث هذا التغيير؟ يعجبني في الحقيقة. تبدو محترفاً جداً".
دار ديلبرت حول نفسه، مستعرضاً رداءه الأبيض الجديد بحواف زرقاء جليدية وعصاه المتوهجة باللون الأزرق. كان كتاب تعاويذ ضخم يستقر على طاولة قريبة حيث كان يقرأ.
"قررت أنه إن أردت أن أكون ساحراً، فقد حان الوقت لأتصرف وأرتدي كواحد منهم".