بعدما خلدت العائلة للنوم بوقت طويل، جلس أوزي في غرفة الضيوف يرتشف من زجاجة براندي فاسيلي. كان المشروب جيداً، وبدأ يشعر أخيراً بسريان الكحول في جسده. لم تكن البيرة أو النبيذ العادي، بل حتى المشروبات الأقوى كالبراندي، لتؤثر فيه ما لم يفرط في شرب كميات هائلة منها. اكتشف أن ثلاثين إبريقاً كبيراً من البيرة وزجاجتين من البراندي هي النقطة التي بدأ يشعر فيها بشيء ما.
فالزيادة الكبيرة في «مقاومة السموم»
التي نالها، مع ارتفاع مستوى «الدستور»
لديه، جعلت السموم الضعيفة لا قيمة لها، بما فيها الكحول. أما ويسكي الأقزام الذي يصنعه ماكين فقصة أخرى، وكانت سوزيت تتحسن في التخمير؛ إذ كان نبيذها يتسلل إلى المرء دون أن يشعر، خاصة ذلك النوع الذي يعمل مشروب طاقة. كما كانت بعض وصفات البيرة المحسنة لديها ذات تأثير قوي. بالطبع، لا شيء يقارن بقطرات الأمبروزيا القليلة التي احتساها، لكنه شك في قدرته على الحصول على زجاجة منها خارج جبل الأولمب، إن كان لهذا الجبل وجود أصلاً.
شعر بشيء من الثمالة، فاستلقى على السرير المريح، ووجد من السهل عليه الاسترخاء فوق ريش الإوز. كان أكثر راحة بمراحل من سريره القديم في سيدجويك. أضاف سريراً جديداً إلى قائمة مشترياته للغد. فكونه وسوزيت لا ينامان كثيراً لا يعني أنهما لا يستحقان الراحة. وكان لديه بعض المال لإنفاقه. اعترف لنفسه بأن اليوم كان ممتعاً. لم يقم بعملية احتيال كهذه منذ زمن طويل. الجشع يدفع الناس لأفعال حمقاء، وينطبق هذا مضاعفاً على الشركات.
كان مثيراً للاهتمام مدى اهتمامهم بممتلكاته.
علم أن بيلي وفيرن اشترِيا متجراً صغيراً لبيع الأدوات السحرية، لكن ذلك كان باستخدام «نقاط البناء».
بدا أن المال لا ينفع لشراء العقارات إن كنت شركة ما لم تُطوَّع القواعد. وهذا ما أوضح له سبب تقدير بيلي وفيرن لنقاط البناء تلك. كان بيلي وليلى لا يزالان مستشيطين غضباً لأن فيرن احتفظ بالسيطرة على ذلك المتجر الصغير. وكان فيرن غاضباً لأنه لا يملك ما يبيعه مع سيطرة بيلي على الأدوات الخارجة من زنزاناته. وكان بيلي يواجه صعوبة في تحويل تلك الأدوات إلى ذهب ما لم يزر أحد غادوبرا أو سيدجويك، ولم يكن بوسعه بيعها مقابل مال حقيقي.
لكن أوزي كان واثقاً من قدرة بيلي على حل بعض تلك المشكلات قريباً؛ فقد كان يضغط على بن لإيجاد طريقة لإصلاح حجر الانتقال القديم في غادوبرا أو استبداله. بدا له واضحاً حجم الميزة التي قد يشكلها ذلك الحجر المستعاد وقربه من بنك غنوم سيدجويك. ومع ربطه بشبكة تجار كاليفيك، رأى الكثير من الأمور المثيرة التي يمكنهم البدء بها. لكن عليهم الحذر وعدم الطمع. فالإفراط السريع سيكشف أمرهم.
إن تمكنوا من خلق حجر انتقال لغادوبرا، أو أعادوا تجميع المحطم، فسيظن الجميع أن تدفق البضائع يأتي من البارون. سيتحدث إلى بن بشأن ذلك عند عودته، ويرى إن كان بوسعه المساعدة. حتى ذلك الحين، سيمررون معظم بضائعهم السحرية المصنعة، كخناجر أنياب خنزير الجحيم، عبر عائلة كاليفيك. عليهم الحذر في التعامل مع الذهب الذي كسبوه أيضاً. لحسن الحظ، كان لديهم مكان آمن لإخفائه! كان كسب ثلاثين ألف قطعة ذهبية اليوم ممتعاً ومربحاً.
كان غاضباً لمحاولتهم سرقة بنائه، وكان هدفه الأصلي إثارة بعض المتاعب. تغير ذلك حين فهم طبيعة الأشخاص في المزاد وقرأ القواعد. كان واضحاً أن أحدهم وجد ثغرة في القوانين وظن أنه يستطيع استغلال عجز بيلي عن السداد في غادوبرا. بدا الأمر من وجهة نظرهم رهاناً مضموناً. خمن أن الرشاوى تدفقت من الشركات والنبلاء إلى صغار البيروقراطيين الذين أعدوا الصفقة. ثم أحضروا دار مزادات مرموقة.
وبناءً على قواعد المزاد، نظرت الدار إلى الصفقة وأدركت حقيقتها. كانت هناك فرصة كبيرة لانهيار كل شيء كبيت من ورق، ليجدوا أنفسهم في ورطة. كانت النسبة العالية للرسوم هي حصتهم، مدركين أن سترافوس سيسعد بخمسين بالمئة من البيع؛ وهو مال لم يتوقع الحصول عليه قط. ولضمان عدم تعرضهم للخداع، أضافوا بنوداً تضمن دفع مستحقاتهم أولاً من رسوم البائع. احتاجوا إلى تقليل المخاطر التي يتحملونها، وكانت هذه الصفقة تنطوي على مخاطر أكبر من المعتاد.
بحق، لقد خاطر مخاطرة كبيرة ألا تلغي الشركات المزاد. كان ذلك سيسبب متاعب؛ إما خسارة المال أو الاعتراف بحيلته الصغيرة. كان سيدفع المال لتجنب التعقيدات. حساب بنك فارغ أفضل من فتح الباب أمام أي هراء قد يختلقه محاسبو الإمبراطورية وجباتها. ومع تطور الأمور، يبدو أنها في طريقها إلى المحاكم، لكن هذا ليس من شأنه. كان تقسيم المال مع ابنتي فاسيلي أمراً صائباً. ستساعدهما تلك الثروة المفاجئة على الانطلاق، وقد ساعدتا في إنجاح الاحتيال، حتى وإن لم تدركا ذلك في حينها.
وجود فتاتين جميلتين بجانبه عزز شخصية القرصان المتمرد وخلق حالة من التشتت. رأى تشاك وجيري يحدقان بهما أثناء التفاوض. لم يكن أي منهما لاعباً ماهراً، كان ذلك واضحاً، وشك في أنهما قرآ شروط المزاد بدقة كما فعل هو. كانت لغتها تشبه ما قد يضعه محامو الشركات، وكان واثقاً من مصدرها. لا يمكن لأي غنوم أن يكون بهذا الإهمال. لكنه رأى كيف غيرت دار المزادات الصياغة وغطت كل الاحتمالات، دون ترك فرصة لانهيار الأمور.
كان محامو الشركات ووكلاؤهم مهملين هذه المرة، لكن هذا لا يعني أنهم سيكونون كذلك في المرة القادمة. ستبدأ المنافسة في الاشتعال كلما طوروا بنيتهم التحتية. كلما خاضوا في الوحل وتعلموا عن العالم، صاروا أكثر ذكاءً. سيكون بيلي لاعباً في هذا المجال، حتى وإن كانت غادوبرا في أطراف الإمبراطورية. الانتقال الآني والمانا الرخيصة يعنيان الوصول إلى أسواق بعيدة. واختيار الأسواق يعني ربحاً إضافياً.
واختيار الأشخاص المناسبين للبيع لهم يأتي بمزايا. كانت الشركة الحمراء مثالاً جيداً لعميل جيد وسوق آمن. لو تدخل أحد في شحناته إليهم، سيجد دوقة غاضبة أو قائداً للمرتزقة في وجهه، حسب طريقة تعاملها مع الأمر. كان بيلي وليلى مشكلة مثيرة للتأمل. يتمتع البارون والبارونة بعلاقة ودية مع عمالهما في الوقت الحالي. يحصل بيلي من عمال العقود على أكثر مما حلم به، ويرد ذلك بترك زمام الأمور مرخى.
لكن أوزي لا يخدع نفسه بمدى سرعة تغير ذلك.
كان فيرن وبيلي يتصارعان على الموارد ويحاولان إقناع كبار مسؤولي «أكمي»
بمن يجب أن يسيطر على الموارد في اللعبة. إن خسر بيلي، فقد يضطرون للتعامل مع فيرن. أو قد تقع قطيعة بين ليلى وبيلي. والضغط من مجلس الإدارة للإنتاج أكثر قد يجعل بيلي جشعاً. لقد رأى ما يفعله ضغط العمل للشركات بالناس. بحق، لقد رأى ذلك اليوم مع رجلين كانا حريصين أكثر من اللازم على إرضاء رؤسائهما. كلها أسباب وجيهة لإبقاء أي ثروة مخبأة في البنك وعدم الإفصاح عن كل تعاملاتهم التجارية.
تحسباً. كانت هذه الرحلة عفوية بعض الشيء. حين كان يملك الوقت، بدأ بحقن الدخان في الأخشاب المستخدمة في الحصن كإجراء وقائي ضد الحرائق. اقترح على بيلي أن يأخذ حمولة من الخشب ويكون أول من يعبر عبر بوابة الانتقال، نظراً لمدى سرعة غضب نقابة السحرة في رحلة سابقة. استبدال حمولة خشب أسهل من استبدال حمولة نقانق، وأراد معرفة إن كان هناك سوق للأخشاب القوية المضادة للحريق لدى نقابة النجارين.
أعجبت الفكرة بيلي. الخشب والدخان لا يكلفانه شيئاً.
كلاهما أحب فكرة خلق وهم بأن هذا مجرد «عمل معتاد»
في غادوبرا. كان أوزي سيأخذ قطعة خشب واحدة إلى نقابة النجارين في طريقه للعودة، لكن البقية ستذهب إلى بنائه الجديد للإصلاحات. أراد بيلي منه أيضاً المرور بثكنات الشركة الحمراء وترك بعض المنشورات لخطه الجديد من آلات الحرب. كانت الشركة الحمراء خيالة خفيفة، ولا يرجح رغبتهم في سحب عربات محملة بالمنجنيق الثقيل، لكن قائدهم يرتدي قبعة أخرى، وللدوقة مدينة تدافع عنها. رغم عدم حاجته لأكثر من ساعتي نوم، وجد من السهل البقاء في السرير وأخذ قيلولة حتى سمع ضجيجاً وشم رائحة طعام يطهى.
خارج بابه كان هناك إبريق ماء ومنشفة نظيفة.
اغتسل بسرعة في الحوض الموجود في غرفته، ثم استخدم تعويذة «التطهير»
على نفسه وعلى ملابسه. لقد استفاد كثيراً من هذه التعويذة البسيطة ووفرت عليه الكثير من الوقت. فالجزارة قاسية على الملابس. كانت طاولة الطعام الضخمة مليئة بالناس يأكلون، لكن كرسياً كبيراً كان محجوزاً له في أحد الطرفين. لوح له فاسيلي ليجلس، ونهضت ابنتاه من الطاولة لتحضرا له قدح شاي وتملآ طبقه بكل ما على الطاولة. لاحظ أنهما كانتا تجلسان بجانب شابين بدوا مصدومين قليلاً، وكانت الفتاتان تلمحان باستمرار إلى الأربطة الفضية البسيطة في أصابعهما، خواتم لم تكن موجودة بالأمس.
بعد أن شبع وأكثر قليلاً، أمسكت الفتاتان بذراعي خطيبيهما وأحضرتاهما لتعريف أوزي. صافح يعقوب، الذي كان مع داريا، وقدمت بولينا هيكتور. كان كلا الشابين في العشرين من عمرهما. بعد ذلك، وقف الشابان بتوتر خلف الفتاتين، وساور أوزي الشك أن ثمة أمراً يدبر. كان فاسيلي يرتشف شايه، ويبدو غير مبالٍ أكثر من اللازم.
"لماذا يساورني الشك أن لديكما شيئاً لتطلبا مني؟"
نظرت داريا إلى بولينا، وكما تدربتا، أخذت زمام المبادرة.
"لدينا. ستحتاج لتوظيف أشخاص للعمل في مستودعك. إن لم تضع أحداً لمراقبته، فستتعرض للسرقة في إحدى الليالي وتفقد كل شيء. وفقاً لأبي، أكبر مشكلة في توظيف الناس للعمل في تجارة هي إيجاد أشخاص جديرين بالثقة. حين يحين وقت الافتتاح، نود منك التفكير في يعقوب وهيكتور. يمكنك الوثوق بهما، وسيعيشان هنا، قادرين على مراقبة متجرك باستمرار وأن يكونا عاملين مجدين."
نظر أوزي إلى فاسيلي الذي أومأ برأسه قليلاً. إذن صديقه يثق بهما، وهو أمر منطقي بما أنه سيدخلهما منزله.
"حسناً، هذا صحيح، أحتاج لبعض الأشخاص، وسيكون من الملائم جداً أن يكون من يعملون في متجري قريبين جداً. لكننا نتحدث عن عمل شاق في مستودع وإدارة متجر جزارة. هل يعرف أي منكما شيئاً عن القيام بأي من هاتين الوظيفتين؟"
تحدث هيكتور قائلاً: "لدى والدي مطعم، وأنا أقطع اللحم في المطابخ منذ كنت في الرابعة عشرة، لكن معظم وقتي أقضيه في المستودع أقوم بالجرد ونقل المخزون. نحن نزود مطاعم أخرى ببراميل زيت الزيتون، والنبيذ، والخضروات المخللة. إنه عمل جيد، لكنني الابن الرابع ولن أرث شيئاً. فكرت في إحضار بولي للعيش معي والعمل في عمل عائلتي، لكنها تظن أن العمل لديك سيكون أفضل. أنا عامل مجد، يا سيدي، ولن أخذلك."
أعطته بولينا نظرة تعني: "بالتأكيد لن تفعل".
"وماذا عنك يا يعقوب؟ وضع مشابه؟"
ابتسم يعقوب لداريا وأمسك يدها.
"أوه، لا يا سيدي. لست محظوظاً مثل هيكتور بكوني الابن الرابع فقط. لدي ستة إخوة وثلاث أخوات أكبر مني. أعمل في مطعم عائلتي، غالباً في تقطيع اللحم والخضروات للفطائر والنقانق وإطعام الحيوانات التي تمدنا باللحم. والتنظيف. دائماً هناك تنظيف يجب القيام به."
أضافت داريا: "وإن احتاجوا لمزيد من المساعدة، سنعمل نحن أيضاً. يمكننا مساعدة عائلتنا هنا، ومساعدة أزواجنا إن زاد العمل."
أومأت بولينا موافقة. أخذ أوزي لحظة للتفكير. كان قد فكر في توظيف شابين من الشبان المناسبين من القرى الذين يتدربون ليكونوا جزارين، لكن ذلك يعني رميهم في أعماق مدينة غير مألوفة وإيجاد أماكن ليعيشوا فيها. هذان يعرفان طبيعة الأرض وسيعيشان مباشرة مقابل مكانه. ستراقب الفتاتان أمرهما، وفاسيلي وزوجته سيراقبان الأربعة جميعاً. ويمكنه البدء أسرع بكثير. نظر إليهم جميعاً.
"حسناً، لنضع الأمور في نصابها منذ البداية: أنا لست نبيلاً ذا شأن. أنا أعمل لدى بارون غادوبرا كجزار وألوث يدي في العمل لساعات طويلة. لذا لا تتكلفوا في الرسميات إن احتجتم للحديث معي. نادوني أوزي، أو سيدي، كلاهما مقبول حسب ما يناسبكم. لا أقول نعم الآن، لكنني سأفكر في الأمر. وبينما أفعل ذلك، لدي عمل يجب إنجازه. إن أردتم المساعدة، ارتدوا ملابس العمل، وخذوا زوجاً جيداً من القفازات، واتبعوني."
أومأ الشابان، وشكراه، وركضا لتغيير ملابسهما الجيدة. أعطته الفتاتان عناقاً وركضتا للحديث مع أمهما. تحرك فاسيلي إلى طرف طاولة أوزي.
"سيعملون بجد من أجلك. رغم أنهم لن يصدقوك بشأن كونك جزاراً بسيطاً. أخبرتهم الفتاتان عن مرتين رأياك فيهما هنا. يظنون أنك محارب ساحر عظيم متنكر. زوجتي متأكدة من ذلك، وأنا مقتنع نصف اقتناع. وأريد أن أعرف، هل أنت حقاً قرصان؟"
نفث أوزي بعض الدخان فتحول إلى نسخة مصغرة من سبلينتر.
"ضعت ذات مرة وانتهى بي المطاف في الدخان. أبحرت لبعض الوقت وخضت بعض المغامرات. لم أكن قرصاناً قط، لكنني قاتلت مجموعة منهم وتمت ترقيتي لرتبة نقيب. قد أعود يوماً ما. خزّن البراندي، وسأحكي لك بعض القصص في المرة القادمة."
ضحك فاسيلي: "أتطلع لذلك. ها قد جاء عمالك، سأجعل الفتيات يحضرن لك الغداء والعشاء. أظن أن لديك الكثير من العمل هناك."
بعد ساعة، وبعد كسر السلسلة التي استخدمها أحمق ما لقفل الأبواب، بدأ أوزي يدرك طبيعة العمل الذي يحتاجه. كان الحريق ساخناً، لكنه قصير. معظم ما احترق كان أثاثاً داخلياً وجدراناً رقيقة تقسم بعض المساحات. كانت العوارض الكبيرة متفحمة قليلاً، لكنها سليمة. يحتاج السقف لعمل، غالباً لعدم إصلاحه لسنوات. كلف هيكتور ويعقوب بجمع البراميل المكسورة والقمامة في وسط الغرفة، والأنقاض التي تركها خلفه حين أخرج فؤوسه وأسقط الجدران الداخلية التي خلقت متاهة من المكاتب وغرف التخزين.
كان متجر الجزارة قسماً صغيراً في المقدمة وتركه سليماً، لكنه أخلى بقية الطابق السفلي، محولاً إياه إلى مستودع واحد كبير. كان الطابق الثاني شبيهاً بذلك، مع فتحات كبيرة لرفع منصات البضائع من الطابق الأول. كانت الحبال متفحمة وعديمة الفائدة وتحتاج لاستبدال. تحرك كإعصار من الدمار، مخلياً كل شيء باستثناء الدعامات الرئيسية ورمي الخشب في الطابق السفلي إلى أكوام متزايدة. في أحد أطراف الطابق الثاني كان هناك درج يؤدي إلى نوع من العلية حيث يضيق السقف المائل.
صعد للاستكشاف ووجد باباً مقفلاً. لم تأتِ مفاتيح مع المكان، لذا نفث دخاناً على الباب لحقن الخشب، ثم لوى الباب فانفك القفل. ضحك حين رأى الشقة خلف الباب. لا بد أن سترافوس استخدمها لاستضافة ضيوف من نوع أو آخر.
كانت تمتد طولياً تحت حواف البناء فيما اعتبره أوزي تصميماً "بندقية".
مطبخ وموقد أولاً، ثم منطقة طعام، وغرفة أخرى بطاولة كبيرة وكراسٍ، ثم غرفتان أخريان بهما نصف دزينة من الأسرة في كل منهما، كالثكنات. وأخيراً، غرفتان ضيقتان جنباً إلى جنب. برزت نوافذ سقفية صغيرة في الغرفة الوسطى، تسمح بدخول الضوء وتوفر إطلالة على الفناء والأعمال الأخرى. كان السقف سليماً هنا ولم يصل الحريق للغرف. سيتعين عليه فحص الدعامات في الأسفل مرة أخرى. كان المكان فوضوياً مع عشرات زجاجات النبيذ الفارغة، وأطباق متسخة، وبرميل بيرة فارغ.
سيحتاج لتنظيف، لكنه أخذ فكرة عما يمكن استخدامه. أغلق الباب، تاركاً إياه غير مقفل، ونزل للأسفل لمساعدة الشبان على دفع كل الأنقاض إلى كومة واحدة في وسط الغرفة. لفت هيكتور انتباهه إلى شيء غريب. وجد شيئاً غريباً في زاوية المستودع. وضعت ألواح خشبية خشنة في إحدى الغرف المدمرة، تغطي الأرضية. انفكت حين سخن الحريق الغراء المستخدم لتثبيتها فوق الأرضية الحجرية. مع إزالة الأرضية، رأى أوزي أنه مثبت في الأرض لوح حجري بحجم 6 في 4 أقدام لا يطابق بقية أرضية البلاط.
رأى أوزي حيث كانت الرافعة والبكرة معلقتين في الأعلى. كان ذلك مباشرة فوق خطاف فولاذي غائر مثبت بإحكام في الحجر.
"أي أفكار يا شباب؟"
أومأ يعقوب: "بضع أفكار. قد يكون منفذاً للمجاري التي تصرف من المدينة. ربما ألقوا نفاياتهم من متجر الجزارة في التدفق. لكنني لا أظن ذلك، الجميع يعرف أن تلك هي طريقة تربية السلايم وغرير المجاري. لكن إن كان أحد الأنفاق الأكبر، فربما استخدموه للوصول للمجاري لنقل البضائع. نحن على بعد مئة ياردة فقط من أسوار المدينة."
"تهريب؟"
تحدث هيكتور.
"تسمع عن ذلك طوال الوقت. يريد الناس تجنب الضرائب على السلع ذات القيمة العالية كالكحول، ونبات الغليون، أو إخراج أو إدخال أشخاص عليهم ثمن لرؤوسهم. اجلس في حانة طويلاً بما يكفي وسيحكي لك أحدهم قصة عن معرفته برجل يعرف رجلاً يمكنه الحصول على ويسكي رخيص بدون ضرائب."
كان الجزار فضولياً: "لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك، تراجعوا اثنتي عشرة خطوة، تحسباً."
تراجع الشبان وراقبوا الجزار وهو يشبك إصبعين في الحلقة ويرفع كتلة الحجر. ثبت أنها بسماكة ست بوصات. بمجرد تحريكها بما يكفي لإدخال يد تحتها، كان من السهل رفع الكتلة ووضعها جانباً. بالنظر للأسفل إلى الظلام، رأى سلالم عريضة تؤدي إلى ممر بعرض عشرة أقدام يمتد في اتجاهين. بالتأكيد لم يكن جزءاً من المجاري. كان الهواء بارداً، مما أصابه بالقشعريرة، وكانت هناك رائحة غريبة لم يستطع تحديدها.
"حسناً، حسناً. أتساءل ماذا كان يدبر سترافوس. سيتعين علي التحدث مع صديق بشأن هذا. لكن الآن، أظن أنني سأغلقه مرة أخرى. اجعلا هذا سراً في الوقت الحالي."
أومأ هيكتور ويعقوب فقط، صامتين بينما كانا يراقبان أوزي يعيد الصخرة لمكانها. كان الغداء قد فات وقته منذ زمن، لكنهما سمعا الفتاتين عند الأبواب الأمامية مع العشاء. احتاج الشبان لاستراحة ولم يكن أوزي ليرفض وجبة أخرى من مطبخ أمهما. بعد انتهائهم، قرر أوزي أن الوقت حان ليرى كيف سيتعاملون مع القليل من الأمور المجنونة التي تدور حوله.
"سيصبح المكان مليئاً بالدخان هنا. لمَ لا تقفون أنتم الأربعة بجانب الباب؟ يمكنكم المشاهدة، لكن إن بدأتم بالسعال أو شعرتم بالحرارة، اخرجوا."
أومأوا جميعاً، فضوليين بشأن ما سيفعله بعد ذلك.
استدعى أوزي «خطاف بيل القديم للأقدار المتشابكة».
انزلقت السلاسل من ذراعه وبدأت تكدس الأنقاض أعلى فأعلى.
سحب أوزي بعض الحرارة من حفرته، ثم نفث لهباً وحرارة، مشعلاً الكومة بـ «أنفاس الجزار».
لم يكن يحاول حرق البناء، بل خلق الكثير من الدخان والتأكد من عدم احتراقه مرة أخرى.
"أريد أن يدخل الدخان في كل عارضة ولوح أرضية، يا تشيني. توقفي عن الطابق الثالث الآن، لكنني أريد البقية لامعة وبالسواد الذي يمكننا الوصول إليه."
خشخشت السلاسل بسعادة. اللمعان والسواد كانا اللون المفضل لتشيني. بدأت الكومة تنتج دخاناً، وسيطر الجزار على الحرارة، محتفظاً بها في الكومة ولا يدعها تشعل أي شيء آخر. بدأت كومة الأنقاض تتوهج وهي تتحول إلى جمر. تصاعد الدخان في سحب ثقيلة، لتختفي حين أجبره الجزار والسلاسل الواعية على دخوله في الخشب. في مرحلة ما، خرج جمهوره للخارج للحصول على بعض الهواء النقي. استغرق أوزي أكثر من ساعة لتقليص الكومة إلى رماد أبيض ناعم، خالٍ من أي دخان وحرارة.
لم يكن الخشب تماماً حيث أراده، لكنه كان يقترب. كانت تشيني قد حكت أي فحم بينما كانت تعمل، وترك الدخان عوارض البلوط والرماد داكنة كالماهوجني. بدا البناء نظيفاً الآن، خالياً من الأنقاض. بالتأكيد، كان خالياً من الحشرات والقوارض. التفت تشيني حول ذراعه، ووضع سلاحه على كتفه وغادر. كان الزوجان يقفان في الخارج، يتحدثان. كان يعقوب أول من تحدث.
"كان ذلك مذهلاً! هل أنت ساحر نار؟ قالت داريا إنك قرصان!"
غمز أوزي لها: "قليل من كليهما أحياناً. لكنني مجرد جزار يعرف بعض الحيل بالدخان والحرارة. أظن أنكما لا تزالان تريدان الوظيفة؟ يمكن للأمور أن تصبح غريبة حولي."
أومأوا جميعاً.
"حسناً. إليكم الصفقة. سأتحدث مع فاسيلي حول بعض العمل الذي يجب إنجازه في البناء وما هو الأجر المناسب لموظفيّ القيمين. نحتاج لنوافذ جديدة في متجر الجزارة كبداية، وأسطح عمل جديدة وخزائن عرض وبعض العمل على السقف. سأترك المال وقائمة. سيبقى أحدكم هنا ويشرف على ذلك العمل. والآخر يتجه إلى سيدجويك لدورة مكثفة في إدارة متجر جزارة. سيعلمك شريكي رنت الأساسيات، وسنستمتع لليلتين في ساحة المواشي. في الأسبوع التالي، ستتبادلان الأماكن. سنجعلكم مسجلين في نقابة الجزارين المجاورة أيضاً. سأدفع رسوم نقابتكم للسنة الأولى."
ترك كل ذلك يترسخ ثم قال: "أعرف أن لديكم أسئلة. تعالوا لتجدوني في المطعم بعد ساعة، لكن الآن، اذهبوا وألقوا نظرة على الطابق الثالث. إن ناسبكم، سنصلحه ليعيش فيه أحد الزوجين أو كلاهما."
لم يضيعوا الوقت، ركضوا إلى البناء وصعدوا الدرج. سار أوزي ليشرب بعض براندي فاسيلي ويأخذ نصيحته بشأن ما سيدفعه لهم. لم يخطط لقضاء ليلة ثانية لكنه سمح لنفسه بالإقناع. غادر مبكراً في الصباح، مع بزوغ الشمس مع عربة فارغة تقريباً وبعض التسوق للقيام به. بضع مهام سريعة ثم سيتجه عائداً إلى سيدجويك.