جذب أوزي الأنظار وهو يجر عربته المثقلة في شوارع ولفسبورغ. اعتاد الناس رؤية رجل يجر عربة، ورغم غرابة الأمر، إلا أنه لم يكن مجهولاً في عالم يكتسب فيه النقلة والحرفيون مهارات في الجر والرفع. لكن بعضهم كان أكثر دراية بالعربات والحمولات. لاحظوا اتساع قاعدة العجلات وطول العربة الثقيلة من صنع سيدجويك، فأعادوا تقدير حمولتها بأربعة أضعاف. وبنظرة إلى العوارض الخشبية الصلبة، تبين أنها قُصت مربعة ورُصت بأقل قدر من الفراغ.
اقترب بعضهم، وحين توقف أوزي ليفسح الطريق، جثوا ليتفحصوا أسفل العربة، وأومؤوا بتفهم حين رأوا نوابض الحديد الداكن ونظام التعليق الذي صاغه الحدادون وصناع العربات. كانت تلك العربات الثقيلة ضرورية لنقل مواد بناء قلعة روان، وصار لدى البارون ويليام أسطول صغير منها. يستخدمها أوزي لنقل براميل اللحم الخام من غادوبرا إلى مدخنته، ثم ينقل النقانق المدخنة إلى قلعة روان ليُرسل جنوباً إلى السرية الحمراء.
بعد اكتمال القلعة، أراد توسيع تجارته في النقانق. الخطوة الأولى هي إصلاح وتعديل المستودع الذي اشتراه. خطته متجر صغير يبيع بضائعه المتخصصة، ومستودع كبير للسلع بالجملة التي يطلبها الفيلق والشركات المرتزقة. لم يكن يخفي المكان عن بيلي، لكنه لم يذكر شراءه أيضاً. لا ينص عقده على شراء أراضٍ أو مبانٍ، ولم يسأل بيلي. لم يرَ أوزي سبباً لفتح الموضوع. ساعده تركيز البارون الضيق على غادوبرا.
ربما يظهر الأمر يوماً ما، وحينها سيتعامل معه. لا يزال يعطي بيلي نصف أرباح مبيعات نقانق سيدجويك. تأتي السلع بالجملة من غادوبرا حيث الذبح الليلي لإبقاء الحظائر خالية من المخلوقات وإرضاء سيد الزنزانة. كان ذلك تدريباً رائعاً لعمال التعاقد، إذ يرفع مستوياتهم ويزيد خبراتهم. حتى أنهم بدأوا برنامجاً لجلب الأشجار من القرى. الذهاب إلى المدينة الملعونة لقتل وتقطيع مخلوقات غريبة طوال الليل ليس أمراً يناسب الجميع.
يوفر بيلي العمالة والحيوانات والبراميل. ويتولى أوزي التدخين وتوفير المهارات المتخصصة والتسويق. بدا هذا عادلاً لأوزي. لكن لحومه المخصصة قصة أخرى. لقد كسب تلك الوصفات ومعرفة التدخين بالدم والعرق والعظام المكسورة. وكان احتمال الموت والعودة الطويلة سيراً على الأقدام وارداً دائماً. لحم الخنزير المقدد، ولحم الخنزير الملحمي، وغيرها من الوصفات الخاصة تطلبت عملاً شاقاً قام به أوزي بنفسه أو بمساعدة جو وتشيني.
ساهم أوزي بالدخان لتمليح اللحوم لكنه اعتمد غالباً على العمال الآخرين لتزويد المدخنة بالمانا. في المقابل، كان أوزي يمنح جزءاً من أرباحه للعمال الآخرين، ليساعدهم في بناء وتأثيث منازلهم قرب القرى. إجمالاً، كان نظاماً جيداً. مرتجلاً ومتغيراً مع الوقت، لكنه يعمل. تتبع بدقة الوحوش التي تظهر في حظائر غادوبرا واقتطع بعضها لنفسه. كانت خنازير الجحيم والأوز العملاق آكل اللحوم حيواناته المفضلة للأجنحة واللحم المقدد والنقانق.
مرتين ظهر كسلان عملاق، يتحرك ببطء خادع حتى يقترب المرء أكثر من اللازم. لم يتسع لهما سوى حظيرة واحدة لضخامتهما. أراد رولي تربية وتدجين الكسلان والأوز، ووعده أوزي بزوج من كل نوع، مع تحذير شديد بضرورة السيطرة عليها وإبقائها بعيداً عن سيدجويك. تحدث الراعي مع أبو الهول ووجد مكاناً جيداً في حديقة الحيوان ليبدأ مشروعه. على الأقل إن أفلتت هناك، سيتعامل معها سادة الجنيات أو المغامرون.
كان أوزي وأصدقاؤه يتوجهون إلى الحظائر في الخامسة صباحاً بعد رحيل العمال الآخرين، ويخلون الحيوانات التي يحتاجها بعناية. اشترى أوزي كل الفلفل الذي يحتاجه من ماكين، وتولى عمل تمليح اللحم المقدد وطحن النقانق بنفسه. دفع لسوزيت ثمن البراميل وأي شيء أخذه من مخازن سيدجويك. مع عمل المعالجة، والعمل الإضافي، وتكلفة البضائع، والخبرة المتخصصة التي قدمها كلها، شعر أنه من العدل أن يحتفظ بكل الأرباح لنفسه ولأصدقائه.
كان رانت يدرب فتى واعداً يدعى بيرت، من عائلة كاليك الممتدة، على فن بيع اللحم للمتعة والربح.
إذا سارت الأمور على ما يرام، يمكن لأوزي افتتاح متجره الصغير لبيع "بهجة الساحر"، و"لحم الخنزير الملحمي"، والنقانق ذات الوصفات الخاصة في الشهر القادم.
خطط للعمل طوال اليوم ومعظم الليل. ثم رحلة تسوق سريعة، والعودة إلى سيدجويك. كانت سوزيت تعمل على خطط لتوسيع الحانة وتحتاج إلى المزيد من الأواني والأطباق والأكواب. بعضها لاستبدال ما تكسر حين صخب الحانة، لكنها وبن كانا مشغولين بوضع خطط لتوسيع المبنى. لم يضل طريقه إلى متجره الجديد سوى مرة واحدة. وصل المرة الأولى حين كان يطارد عربته المسروقة. ورغم أن ذكرياته عن المطاردة المحمومة كانت غير مكتملة، إلا أنه ترك لنفسه بعض الأدلة ليتبعها.
"تباً، لا بد أنني كنت غاضباً وأنفث حرارة".
بمجرد أن وجد الحانة المخفية ذات الفطيرة الرائعة، كان مساره محدداً جيداً بآثار أقدامه المحروقة على بلاط الأرضية. أخيراً، وصل إلى المنطقة المفتوحة الكبيرة المحاطة بمحلات الجزارة، ومخبز، وثلاثة مطاعم أو حانات، ونقابة جزارة ولفسبورغ. من الغريب أن شيئاً ما كان يحدث أمام مبناه. تجمع هناك حوالي عشرين شخصاً، وساوره شك في أنهم لم يتجمعوا للإعجاب بالحجارة الملطخة بالدخان والسقف المتفحم.
ترك عربته عند مدخل الفناء، بعيداً قليلاً عن الطريق. لم يكن قلقاً بشأن اللصوص هذه المرة. سيحتاجون إلى فريق من خيول الجر لتحريكها، وكل عارضة بطول اثني عشر قدماً تزن ألف رطل. تذمرت معدته واشتكت من تفويت آخر وجبتين. كانت الأمور محمومة في إنهاء القلعة ولم يتناول أوزي سوى وجبة خفيفة أو اثنتين. يحرق الكثير من السعرات الآن، ليغذي الفرن داخل جسده. رأى فاسيلي يبتسم ويتحدث إلى بعض زبائنه.
التقى به لفترة وجيزة في رحلته الأخيرة إلى هنا وكانت الروائح القادمة من مكانه شهية. قرر الجزار أن الغداء وجمع المعلومات يمكن دمجهما. اتخذ مقعداً في زاوية بالخلف ولم يكد يجلس حتى جاء فاسيلي وخادمة إلى طاولته.
"أهلاً. مرحباً بك في مطعمي المتواضع. أتذكر الجزار من مدينة غادوبرا الجميلة الذي سيعمل بالقرب من هنا. ماذا يمكن لفاسيلي ومطبخه المتواضع أن يقدما لك اليوم؟"
دغدغت الرائحة القادمة من الطاولة المجاورة منخريه.
"سآخذ ما يتناوله هؤلاء في الطاولة المجاورة ولكن ثلاثة أضعاف الكمية، وكأساً من كل نوع من الجعة التي تخمرها".
صفق فاسيلي بيديه مرتين وركضت فتاة أخرى نحوهما. استطاع أوزي رؤية الشبه العائلي.
"بالتأكيد. داريا يا عزيزتي؟ هل يمكنك إحضار حصة ثلاثية لصديقنا أوزي من لازانيا اللحم والبصل التي أعدتها أمك في المطبخ؟ وبولينا؟ يرجى إحضار كأس من الجعة لكل منهما من الغرفة الباردة بالأسفل".
تحركت الفتاتان بسرعة، متفاديتين الخوادم والزبائن الآخرين، مما ذكر أوزي بطريقة حركة سوزيت. انتقل فاسيلي إلى خزانة جانبية وصب كأسين صغيرين من البراندي، وعاد وسلم واحداً للجزار.
"عينة من البراندي من ضيعتي خارج المدينة. أحاول زراعة أكبر قدر ممكن من مكوناتي، وتنتج الكروم عنباً جيداً أحوله إلى هذا المشروب المتواضع. ظننت أنه يمكننا الشرب معاً للحظة. هل تشغل بالك بشيء؟"
"ربما. هناك الكثير من الناس بجانب مبناي. هل من سبب؟"
"أوه، سبب وجيه جداً. ترى، إنهم متأكدون أنك لن تعود إلى هنا. لدي شكوك، شخصياً، في أنهم على حق. لكن ما الذي يعرفه رجل عجوز مثلي؟"
ابتسم وحرك البراندي في كأسه.
"لكن، سأكون سعيداً بتحصيل رهان صغير راهنته مع أخي إن ظهرت فعلاً".
ابتسم أوزي، ثم اتسعت ابتسامته حين وصلت أطباق اللازانيا وأول أكواب الجعة. كان طعمها أفضل من رائحتها، وصمت الجزار حتى أنهى نصف طبق، مركزاً على ملء معدته التي كانت تشتكي.
"هذا مثير للاهتمام. أفهم أنهم يعرفون سبباً يمنعني من العودة؟"
"أعرف. الأمر كله يتوقف على تخلف بارون غادوبرا عن دفع ضرائبه. قضية معقدة جداً، يجب أن أقول، مما سمعته. لكن يبدو أن قصة الرواية تقول إنه بعد التخلف عن السداد، سيتولى أشخاص آخرون زمام الأمور، وسيعلنون أن نقابة جزارة غادوبرا غير قانونية. سيؤدي هذا إلى إبطال اتفاقك مع ستافروس، وسيطرح مبناك في مزاد علني، ليباع لمن يدفع أكثر. سيذهب نصف المال لستافروس، بصفته المالك القانوني الأخير، ونصفه لدار المزاد، مطروحاً منه رسوم صغيرة تدفع لمن اضطروا لرشوته لترتيب هذه الأمور".
"تباً، وهل ستافروس وراء هذا؟"
هز فاسيلي رأسه، "لا، لقد رحل. وعدت بتمزيق ذراعيه إن تدخل في عملك وأظنه أخذ كلامك على محمل الجد. وكذلك فعل كل جزار آخر سمع القصة. إنهم يبتعدون كثيراً عن هذا البيع، خشية أن تلومهم. خاصة ستافروس. حاول العمل لدى جزارين آخرين أو الشراء كشريك، لكن لم يقبله أحد. قضى الرجل نصف وقته وهو يهذي بالانتقام منك، ونصفه الآخر يرتجف في غرفته، آملاً ألا يخبرك أحد بما قاله. في النهاية، غادر المدينة بالمال الذي دفعته له ليبدأ من جديد في مكان آخر. في النهاية، تغلب خوفه وذكاؤه على غضبه".
"حسناً، جيد له. لكن من وراء هذا المخطط إذاً؟"
"أوه، قد يكون أي أحد. للأرض قيمة، خاصة في المدن الكبرى. ومؤخراً، كان هناك عملاء من هذه الشركات الجديدة يبحثون باستمرار عن شركات لشرائها. معظمهم غير ناجحين، حيث يريد الدوقات إبقاءهم خارج مدنهم. لكن هذا المزاد العلني رُتب على عجل، وتلك القيود ليست سارية. هناك أكثر من اثني عشر نبيلاً صغيراً في ذلك الحشد، يمثلون أقراناً من مكانة أعلى إلى جانب عملاء الشركات وتجار العقارات".
"وهل هذا قانوني؟"
نشر فاسيلي يديه، "من يعلم؟ لكن طالما أنك لم تظهر مجدداً، ودُفعت الرشاوي الصحيحة، فلن يتم التشكيك في الأمر أبداً. ومع ذلك، أعتقد أن هناك فرصة صغيرة أن تظهر اليوم وتفسد خططهم. لديك وقت لتأكل، بالمناسبة. لا يمكنهم البدء حتى يصل المنادي".
"آه، جيد، أكره ترك هذا الطعام هنا. لقد فوت الكثير من الوجبات".
وقف فاسيلي.
"سأتركك لطعامك، وسأحاول أن أبدو وكأنني لم أكن أتحدث إليك. حظاً سعيداً، أتطلع لرؤيتك هنا بانتظام. الرجال ذوو الشهية التي تعادل ثلاثة هم زبائن جيدون".
انكب أوزي على وجبته وأنهى كأسه السابع من الجعة. كان قد وجد نوعين هما المفضلان لديه. دفع حسابه وترك للفتيات بقشيشاً سخياً. وبينما كان يفعل ذلك، مرت عربة مزخرفة عبر الفناء وتوقفت بالقرب من الحشد.
"أظن أنه حان الوقت لأذهب وأخيب آمال البعض".
بينما كان أوزي يمشي لينضم إلى حشد الناس، مستخدماً العربة لحجب رؤيتهم له، احتدمت النقاشات بين المشترين المتنافسين.
"جيري، يجب أن تأخذ مؤخرتك الخائنة وتغادر هذه الصفقة، الآن! ركسون دفعت الرشاوي لترتيب هذا، ولركسون خطط لهذا المبنى. رئيسي لن يتقبل سرقة الصفقات".
"تقصد أن رئيسك لن يتقبل إفسادك لصفقة أخرى. لكني مندهش لأنك لا تزال غاضباً مني، يا تشاكي. أعرف أنها ليست ولاءً لركسون. كنت ستقفز إلى تسلاداين في لمح البصر، لكننا لا نأخذ الأشخاص الذين لا يستطيعون إتمام الصفقات، يا تشاك".
"لقد أتممت تلك الصفقة بالنوم مع العميل وأخذها معك إلى تسلاداين! تاركاً إياي لأشرح كل الأموال التي استثمرناها في الصفقة".
"هذا ما فعلته. والآن سيعيد التاريخ نفسه بينما تشاهدني أتمم صفقة على هذه القطعة العقارية المميزة. شكراً لترتيب الرشاوي ودفع كل تلك الرسوم لتمرير البيع. يعجبني بشكل خاص كيف يتوقف الأمر على تخلف شركة أكمي عن السداد".
لاحظ العديد من الأشخاص الآخرين الجدال. شمخ النبلاء بأنوفهم من غسيل الأموال المبتذل بينما دونوا ملاحظات عن ممثلي الشركتين، وقيموا أيهم سيكون أسهل في التعامل معه إذا كان لديهم صفقة لتقديمها لهم. نزل المنادي من عربته يرافقه مساعدان ضخمان نصبا منصته، وأمين صندوق معه صندوق كبير لاستلام مدفوعات البيع.
"سنبدأ، أيها السادة. لدينا مبنى رائع لنقدمه اليوم رغم أنه محترق قليلاً. قيل لي إن الحريق كان قصيراً وهو سليم هيكلياً. حتى في هذه الحالة، ومع استمرار اشتعال الحريق بشدة، بيع بسبعة آلاف ذهبية مع دفع فوري. في رأيي، أصيب البائع بالذعر. الأرض وحدها تساوي ثلاثة أضعاف ذلك في السوق الحالي".
نظر إلى عملاء تسلاداين وركسون، بالإضافة إلى العديد من الأشخاص الآخرين.
"خاصة إذا كانت وسيلة لبعض الناس لتجاوز قوانين معينة. في الواقع، أود أن أقول إن ذلك يجعلها فرصة فريدة من نوعها ويجب التعامل معها على هذا النحو".
ترك هذا الجزء الأخير يترسخ، ثم قال، "هذا بيع خاص، وأتوقع أن تكون المزايدة شرسة. يجب أن يتم الدفع فوراً. أي شخص يرغب في المزايدة يجب أن يرفع يده الآن. هذا يعني أن لديك أموالاً كافية، وأنك قرأت قواعد هذا المزاد وفهمتها".
رُفعت الأيدي. نظر العملاء حولهم، مدركين خصومهم. ثم توهجت جميع الأيدي المرفوعة باللون الذهبي باستثناء واحدة. حدق المنادي.
"سيدي، يُطلب منك المغادرة. تعويذتي تشير إلى أنك لا تملك الأموال اللازمة لبدء المزايدة".
رفع ممثل ألكاكورب قطعة كبيرة من الرق.
"هذا خط ائتمان مدعوم من الكونتيسة بلايتورثي ويمنح ألكاكورب حق الوصول إلى حسابها المصرفي لسحب الأموال لهذا الشراء".
سخر المنادي.
"إذن الكونتيسة لم تتحقق من رصيدها مؤخراً. هل ظننت أن سحري ضعيف لدرجة ألا ألاحظ؟ الدفع بعملات ذهبية لامعة أو حساب مصرفي ضخم، وأنت يا سيدي، لا تملك أياً منهما. ارحل، أيها الشحاذ، وإلا سأقدم شكوى رسمية ضد صاحب عملك والكونتيسة".
ساد صمت مفاجئ بين النبلاء. كانت هناك أسباب لا حصر لها جعلت الكونتيسة تعطي الرجل وثيقة لا قيمة لها وتحرج كلاً منهما وشركتها. في الواقع، ظن الكثيرون أن الأمر دُبر لهذا الغرض تماماً. لكن الشكوى لن تُقبل جيداً من قبل الكونتيسة أو محاميها. تسلل الرجل بعيداً بسرعة.
"إذن لنبدأ المزايدة. هل أسمع 20؟"
"20!"
"21!"
"25!"
"30!"
تصاعدت المزايدة ببطء، ولم يضطر المنادي سوى للإشارة إلى العروض. عند 50 انحصر الأمر بين تشاك من ركسون وجيري من تسلاداين.
"55! استسلم يا جيري. لن أتوقف".
"60! إذن ذلك المنادي يحصل على رسوم ضخمة اليوم. لن أخسر ولن أنفق مالي الخاص. ما الذي يهمني؟"
كان هناك توقف بينما كانا يحدقان في بعضهما، وابتسم المنادي، مفكراً في تلك الرسوم الضخمة. في الجزء الخلفي من المجموعة، رن صوت عميق.
"75!"
التفت الجميع ليروا من هو المزايد الجديد. كان رجلاً ضخماً، يجلس عرضاً على كرسي أُخذ من مطعم قريب. كان يحمل كأساً كبيراً في يده، وتقف امرأتان شابتان بالقرب منه، تحمل كل منهما المزيد. كانت هناك ثلاثة أكواب فارغة عند أقدامهم. كان المزايد الجديد يرتدي عصابة رأس حمراء، وقبعة جاكيت قبطان مهترئة. وجلس ببغاء على كتفه بريش رمادي مسود. نظر إليه المنادي وألقى تعويذته مرة أخرى.
لوح القبطان بيده عرضاً في الهواء.
"ليس معي الكثير، لكن هناك بعض الكنوز في بنك الجني".
راضياً، واصل المنادي.
"لدي عرض بـ 75 ألف ذهبية من القبطان، هل أسمع أعلى؟"
"80!"
"85!"
"لنجعلها مئة كاملة!"
ابتسم المنادي ببهجة، وابتلع عميلا الشركات ريقهما لكنهما استعدا للقتال. استمر المزاد...