ضربت الصواعق مدينة غادوبرا مراراً وتكراراً بينما احتدمت العاصفة العاتية المفاجئة. وما إن انتهت حتى توقفت بالسرعة ذاتها التي بدأت بها، فتفرقت الغيوم وأشرقت الشمس. رُكلت أبواب الرقص اللانهائي الكبيرة فانفتح، وخرج منها فارس الياكلوب واثباً إلى الفناء ليدور على أطراف أصابع قدميه، بينما حمل طفلين ضاحكين فوق رأسه. وخرج أطفال آخرون مغادرين المبنى المسكون. وتجمهروا حول الفارس يتساءلون عن اللعبة التي سيلعبونها تالياً.
وخرجت ثلاث نساء ورجلان بحذر من المبنى، واقيين أعينهم من توهج الشمس اللاذع. وشكلت بشرتهم الشاحبة تضاريس صارخة مع الأذرع والأرجل المسمرة للأطفال المختطفين من بلدة الجياع. وكانت ملابسهم، التي كانت فاخرة يوماً من الحرير النادر والدانتيل والمخمل المتاكل، بالية وقديمة. وتداعت أحذية رقصهم متضمنة ثقوباً في مقدمتها. ونظروا بحسرة إلى الفارس.
"أمتأكد أنك لا تستطيع البقاء؟ بعد أن قهرت المؤلف المجنون والأوركسترا الفاسدة وأرسلتهما إلى الأقبية، سنحتاج إلى معلم رقص جديد".أشار السير لاري إلى الأصغر سناً بين الرجلين.
"يري لاري أن استيفان سيكون معلماً جيداً للرقص. فقد ساعد لاري في إنقاذ الأطفال المسروقين، وتعلم قفزة الهامستر السعيد، وعلم لاري كيفية الرقص الباليه. يجب على لاري إيصال الأطفال إلى منازلهم والعثور على السير سويك. لكن لاري سيعود ذات يوم!".سار الفارس وجوقة أطفاله على الدرج المكسور الهابط من القلعة الضخمة على الحافة الخارجية للمدينة.
وراقب النبلاء رحيله، ثم استداروا نحو استيفان. وتملّك التفكير بمعلم الرقص الجديد لبرهة.
"تحرق الشمس الساطعة بشرتي، لكنها تلهمني وتمنحني الأمل. لقد كانت مئات السنين الثمانية في محاولة إتقان تلك الفالس اللعينة مملة. يجب أن نقوم بأشياء جديدة، ونتخذ خطوات جديدة، ونُجدد الرقص"."ستفتح باب الرقص؟"أومأ برأسه قائلاً: "نعم، سأفتح باب الرقص. دعنا ندعو أصحاب النسل النبيل والأقدام الرشيقة للانضمام إلينا. أعتقد أن أيام الأحد بعد الظهر ستكون بداية مناسبة، في غرفة التشمس. إنه لقاء عفوي يضم مئة منا وعدداً قليداً من الضيوف. ومن يتصرف بتهذيب سيدعى مجدداً، أما من يفعل العكس فسيرمى في القبو أسفلنا لإبقاء بيتريك المجنون وأوركسترته مشغولين"."لكننا لا نملك غرفة تشمس".
"إذن علينا الشروع في بناء واحدة! أجدول الفعالية الأولى في وقت لاحق من هذا الشهر. أنا مفعم بالحماسة".
وتراجعوا إلى ظل المبنى الهادئ وأغلق باب الرقص اللانهائي، وإن ليس بإحكام كما كان من قبل. شق السير لاري طريقه عبر المدينة، مرافقاً الأطفال إلى منازلهم. وكانت رعبات الليل والغيلان وشياطين اللحم تبتعد عنه بحكمة. ووصل إلى صخرة كبيرة فأزاحها جانباً ليكشف عن مابعه المختبئ في حفرة تحتها. وتذمر المابع بشأن قيام السماء بأشياء مجنونة وزحف خارج مخبأه. وقرقعت معدته، فسحب ربع قالب من جبن الشيدر من كيسه وأخذ قضمات كبيرة منه.
ورأى نظرات الجياع في عيون الأطفال، فقسم الباقي بينهم، إلى جانب رغيف خبز طازج من حصن روان. فنقره الفارس على كتفه فتنهد المابع وأخرج جبناً آخر، وكان هذا الأخير منتناً لدرجة أن الأطفال تجهموا وضاحكوا. وأعطى قطعة أصغر للفارس، فدسها الأخير تحت خوذته وفي فمه، مضغها بصوت عالٍ. ثم انطلقوا، بقيادة الفارس، يقفزون طوال الطريق حتى بلدة الجياع. قضوا ما تبقى من اليوم في بلدة الجياع، معيدين الأطفال المسروقين إلى عائلاتهم ومستمعين إلى حكايات الصغار عن كيفية إنقاذ الفارس لهم.
واستعرض كل طفل زوجاً من أحذية الرقص الجميلة التي صنعها المؤلف المجنون وحفنة من العملات الذهبية المأخوذة من كنزه. وأظهر جميع الأطفال مهاراتهم الجديدة في الرقص في ساحة البلدة، باستثناء فتاة صغيرة واحدة عانقت أحذية رقصها بينما كانت تتابعهم بصمت. ولاحظ ميلو أنها كانت تعرج في طريق عودتهم إلى المنزل. وأشار لاري إليها.
"لا تستطيع فيسينيا الرقص. لقد طردوها من الرقص اللانهائي عندما كانت صغيرة ثم اختطفوها مجدداً لتعمل لدى المؤلف المجنون، فتلمع أرضية الرقص وتصلح الأحذية".
وأشار إلى ساق ميلو اليسرى.
"يعلم لاري أنك صنعت ساقاً سحرية ذات يوم. اصنع واحدة لفسينيا، أرجوك؟"لم يكن لدى ميلو أدنى فكرة عن كيفية معرفة لاري بشأن ساقه الاصطناعية.
أكان ذلك يهم؟ لقد انكسر شيء ما وكان عليه إصلاحه. كانت فيسينيا خائفة لكن لاري أمسك بيدها بينما فحص ميلو عظامها. واستطاع الإحساس بآفة العظام في ساقها، مما جعل العظم رقيقاً والعضلات ضامرة من قلة الاستخدام. وستفعل الآفة ما هو أسوأ في النهاية. بإمكان تعويذة إصلاح العظام خاصته جعلها أقوى، لكنها لن تستطيع شفاء آفة العظام. سيتطلب ذلك شيئاً أقوى بكثير. ووقع ظل على الثلاثة. فنظرت العجوز من البيت الغريب إلى ميلو.
"أنت أحد أولئك المجانين الذين يحبون إجراء التجارب. أخبرني بما تفعله بتلك الطفلة ومن الأفضل أن يعجبني، وإلا فإن جلدك الوبري سيصلح ثقباً في سقف بيتي".
ونظرت إلى لاري.
"أو ربما ثقبين".كان ميلو غارقاً في المشكلة بالفعل وغير مدرك للتهديد.
واكتفى لاري بالإيماء، غير قلق. فقد عرف أن صديقه لن يؤذيها.
"سأشفي آفة العظام التي تعاني منها بزرع أجزاء من عظامي. روني العظام القوية القديمة أشد قوة من المرض"."إذن افعل ذلك، سأراقب وأبقي الطفلة نائمة".
وضعت يدها على جبهة فيسينيا فغرقت الفتاة في النوم. وتكاثف العظم على يديه مشكلاً درعاً وأعطاه مخلب حاد شريحة رقيقة. وأحدث جرحاً طفيفاً في ساق الفتاة ودس الشريحة بجوار عظمها الهش. وتدفق المانا منه وهو يعيد تشكيل عظامها، مستخدماً الشريحة كقالب. وانتشرت الرون القديمة في عظامه إلى حيث استوطنت آفة العظام، ممحبة إياها محواً. وبدا الأمر كأنه دهر بالنسبة لميلو لكن بعد بضع دقائق فقط، انتهى.
وناولته الأما ليفو كوباً من الشاي العطري المحلى بالعسل.
ولم يكد يرتشف منه حتى سماع قهقهة لا يمكن أن تكون سوى لفاديمير."ظننت في البداية أنك تسللت هارباً دون توديع، لكني أرى أنك جئت إلى هنا لتصليح شيء آخر فحسب. بل وتجربة مثيرة للاهتمام. لم يسبق لأحد أن شفى تلك اللعنة قط".ابتسم له ميلو، مسروراً بصحبة فاديمير.
فقد كان أحب المجانين إلى قلبه من بين كل من تقابل معهم في هذا المكان.
"أنا وببساطة في البداية. يريد لاري الرقص معها. أتعيرني مساعدتك في ابتكار دعامة ساق تقنية سحرية لتقوية ساقها حتى تلتئم عظامها؟"أتملك حق السؤال؟
ستتنافس في الرقص تحت الأقمار برشاقة تعادل أي فرد من قوم أمي".وبعد ساعة، بساق معدنية لامعة، رقصت فيسينيا في ساحة البلدة، برشاقة تضاهي أي طفل آخر اختطفه الرقص اللانهائي. وبينما لعب الفارس مع الأطفال، تحدث مابعه مع العجوز التي استفسرت عن مغامراتهم وطرحت أسئلة دقيقة للغاية عما يجري في غادوبرا وسيجويك. وبدت راضية بالإجابات، وتساءل ميلو لاحقاً عن سبب إفشائها بكل تلك المعلومات. وربما يعود الأمر لفطيرة التوت الأسود الشهية التي وضعتها أمامه. ولاحظ فاديمير رجلاً بساق واحدة وآخر بذراع ضامرة. وأخبر ميلو بأنه عليه المشاركة وتركهما له. ولاحقاً، غادر المابع والفارس، رافضين بأدب أي مكافأة، ومشيا عودتين إلى سيجويك. ولوح فاديمير، منغمساً بالفعل في مشروعه الجديد تحت عيون الأما ليفو اليقظة. التفت ميلو إلى لاري وهما يمشيان قائلاً: "كان يجدر بك القدوم لإحضاري إن كانت لديك مهمة ضخمة"."حاول لاري.
لقد كنت تقوم بذلك الشيء الغريب حيث تحدثت مع نفسك وأصلحت أشياء. وكانت مهمة جديدة، وليست واحدة من قائمتنا.
ذهب لاري إلى الرقص بينما استمتعت أنت باللهو مع أصدقاء جدد أغراب".وأخرج المابع قائمتهم شبه المكتملة. "لقد كانت جديدة، لكني أعتقد أنها ستُحسب لبعض المهام المتبقية لدينا.
هناك رقم 517: ابدأ صيحة جديدة بين النبلاء.
ألم تقل إنك قتلت شيطاناً بآلة موسيقية؟""حطم لاري أرغن الأنابيب المسكون الخاص ببوسطلداموس باستخدام توبا"."يُحتسب ذلك!
أوشكنا على الانتهاء، لم يتبق سوى واحدة، وكنت أعمل عليها.
لكن علينا زيارة القبو الواقع تحت الحانة".وثب الفارس بحماسة. "المهمة الأخيرة وقبو ممتع مليء بناس سعداء.
أيكون لديهم جبن؟"أومأ المابع برأسه قائلاً: "أعتقد أنه يمكننا الاعتماد على ذلك"."لكن حساء الدجاج أولاً!
يريد لاري زيارة السيدات اللطيفات في الحانة اللاتي يطعمونه ويودعنه"."ليكن حساء الدجاج إذن". وكان متأكداً من أن العمدة ستطرح عليه بعض الأسئلة. فإعلامها بمشروعه كان لا يقل أهمية عن التحدث إلى المرأة المخيفة الأخرى في القبو.
تلقى لسان الفأر البارع جداً إنذاراً بعملية اقتحام من أحد أتباعه. كان القبو مغلقاً بإحكام إلى أن قررت القارضة السفلى فتحه من جديد. ستغضب منه حتماً إذا اكتشفت وصول متسللين إلى الداخل أثناء فترة مناوبته. لم يكن يعلم ما أثار غضبها، لكن شيئاً ما حدث في الطبقات العليا مع حارس القبو، وباتت رئيسته مستاءة. وعندما كانت مستاءة، كانت تجوع. عمل بأقصى سرعة ممكنة، دافعاً بفرق صيانة القبو لإجراء تحسينات وابتكار فخاخ ذكية.
كان عليه أن يكون مفيداً! الكائنات عديمة الفائدة ستؤكل أولاً، وكان الجميع يسعون لتجنب تلك القائمة. كان مذهلاً كيف تحسنت الروح المعنوية بين عشية وضحاها! دقت الأجراس في كل زاوية من الطبقات العليا، فجمع على الفور ثلاث دوريات مكونة من عشرة أفراد: سكارطونغ، وراتييبيد، سيّد الحشود. سيهجمون على المتسللين كنهيار جلدي من الانتقام... بعد نصب الفخاخ والكمائن بعناية فائقة. لم تكن هناك فائدة من المجازفة.
نشر قواته على جانبي مفترق الطرق. إن لم تقتل الفخاخ في الممر الرئيسي المغامرين الاثنين، فسوف يكمنون لهما هنا. وإن هربا إلى أبعد من ذلك، فستتكفل فخاخ أخرى بقتلهما بالتأكيد. كان الأتباع ينتشرون خلفهم ويقيمون حاجزاً لوقف تراجعهم. لقد أمسك بهما! ستكون راضية ولن تأكله! وصل صوت فخ الرمح الشيطاني إلى أذنيه الحساسة، ثم انغلقت ثلاثة من فخاخ الدببة المشوهة بصوت معدني، وأخيراً، سمع صوت اندفاع نفاثات اللهب الجهنمية.
لكن لم تكن هناك صرخات ألم، بل خطوات ثقيلة فقط. ظهر المغامران القادمان من العالم الذي وراء الحانة، وجمد مظهرهما جميع الرؤساء في أماكنهم بينما هربت الكائنات الأصغر حجماً وهي تصرخ. كان الأول جرذاً بشرياً وسيمم يمسك بعصا شائكة شريرة ومفك براغي سحري في حزامه. ارتدى نظارات أنيقة جعلت لسان الفأر يحسده عليها. لم يتعرف عليه لسان الفأر. لم يكن هذا أحد أتباعه. كان هالة من القوة تحيط به، وتحرك ذيله بشكل ينذر بالسوء.
ثم ظهر الثاني، وصار الأول خبراً قديماً. لقد كان غول جبن ضخماً! الأكبر على الإطلا ق مما سمع عنه، وما زاد الأمر رعباً هو أنه كان يمشي على قدمين. عضلات هائلة، ومخالب ضخمة، وفم مليء بالأنابب الحادة أرسلت موجات من الخوف عبر أتباعه. لاحظ لسان الفأر أن هذا الغول يتمتع بأنانب مستقيمة جداً وبابتسامة لطيفة. من هو طبيب الأسنان الخاص به؟!! ثم رأى الذكاء الكامن في عيني الغول فزاد رعباً.
الشيء الوحيد الذي جعل الغول قابلة للسيطرة هو انخفاض ذكائها. أما هذا فقد تجاوز ذلك. رصدا الجرذ البشري المنتظر، ومرت نظرة غول الجبن عليهما جميعاً قبل أن يلوح لهما بيده المخملية الضخمة. كان ذلك كافياً ليغادر الجميع عدا لسان الفأر، راكضين بأقصى سرعة يستطيعونها. كانت غضبة غول الجبن الهائجة والمدمرة أسطورية، وقتال شيء مثل هذا الوحش كان يفوق قدراتهم بمراحل. بدا سيّد الحشود عاجزاً بلا حشده من الكائنات الصغيرة.
تحرك المحارب الضخم البدين بثقل خلفهم أثناء هربهم. كان راتييبيد يضرب بقدميه على الأرض، محاولاً التراجع للخلف، لكنه تشابك وسقط ككومة من الأرجل والأحذية. استدار سكارطونغ وابتعد بهدوء، متلاشياً في الظلال وتاركا لسان الفأر لمصيره. لم يبق لسان الفأر إلا لأن مُروّض الغول صرخ طالباً منه التوقف، بصوت يحمل سلطة لم يستطع لسان الفأر تجاهلها. لم يكن لديه خيار سوى انتظار الأمور المرعبة التي يخبئها له القدر بينما اقترب الغازيان منه.
حاول قدر الإمكان ألا ينكمش خوفاً، لكن ركبتيه خانتاه. انحنى الغول فوقه.
قال: "يرى لاري أن هذا يشعر بالسوء. هل هو مريض؟"
اهتز لسان الفأر بقوة أكبر عندما أدرك أن الغول يتمتع بالذكاء الكاف للتحدث.
كان تالسقوي قد رأى هذه العلامات من قبل، وقال: "إجهاد ناتج عن العمل المفرط. أترون كل الأدوات على حزامه؟ لقد فعلت الشيء نفسه عدة مرات. أنت تعمل حتى تنهار."
"نعم، نعم. لسان الفأر عامل مجتهد للغاية. القبو بحاجة إلى الكثير من العمل وأنا لا أتوقف أبداً! لكنكم ضيوف، وسأحشد ما تبقى لدي من طاقة لإرضائكم!"
أمل الجرذ المتوتر أن تكون مهارة التذلل من الرتبة الثامن كافية. كان عليه حقاً أن يعمل بجدية أكبر في ذلك. لكن لم يكن لديه الوقت هذه الأيام! كان محظوظاً لأن هذا الزائر عمل بوضوح في قبو من قبل وكان يعرف الضغط الشديد الذي يصاحب النجاح ومحاولة البقاء خارج بطن سيّد القبو.
"يقترح لاري وجبة خفيفة وصغيرة لأشخاص الأبو العاملين بجد، والأبطال، والمهندسين. لقد تبقي لدينا جبن رائحته كريهة، أليس كذلك؟"
رأى تالسقوي أذني الجرذ ترتجفان وعينيه تتوسعان.
"بالتأكيد، لنأكل القطعة الأخيرة ونتشاركها مع هذا الرفيق المتعاون. ربما يمكنه إرشادنا إلى المستويات السفلية."
كانت مئات العيون ترقب المشهد بينما جلس غول جبن، ومهندس، وخبير فخاخ مجتهد لتناول وجبة خفيفة. اندهش الجرذ المراقب من مهارات التفاوض والتذلل التي أظهرها لسان الفأر. بطريقة ما، لم يكن ميتاً، وكانوا يعطونه الجبن الكريه الخاص من الخارج! قال لسان الفأر إنه يرغب في المساعدة لكنه أوضح أنه في الخدمة وللاسف لا يستطيع إرشادهم إلى المستويات السفلية الماضية، مشيراً إلى مجموعة من الدرج.
أخرج المهندس دفتر ملاحظات وانتقل إلى الصفحة الأخيرة وطلب من لسان الفأر رسم خريطة. ومع تقليب الصفحات، صرخ لسان الفأر فرحاً.
"فخاخ! فخاخ جميلة!"
"أوه، أأعجبتك؟ كنت أريد إظهارها للقارضة السفلى."
"نعم، نعم، ارجوك افعل. سأبنيها. كل واحد منها. أو... ربما يمكنك إعطاؤها لي الآن؟ سيوفّر ذلك وقتاً طويلاً."
لو استطاع المطالبة بها لعمله الخاص، لأصبح أسطورة. أخرج تالسقوي دفتر ملاحظات ثانياً وناوله إياه.
"أحتفظ دائماً بالرسومات الأصلية لنفسي. يمكنك الاحتفاظ بهذا، وسأخبر رئيستك أنك تعمل عليها بالفعل. يمكنك رسم خريطة المستويات السفلية هنا على هذه الصفحة من نسختي."
ابتسم لسان الفأر أفضل ابتسامة مزيفة لديه ورسم الخريطة. ثم لوح لأصدقائه الجدد الذين لم يأكلوه وتساءل كيف سيبني أي من هذه الفخاخ بدون المزيد من المانا. كان القبو يعمل على أبخرة النفط، والآن سيخبر هذا الخصم الماكر رئيسته أنه يصنع لها هذه الفخاخ الجديدة الرائعة. ربما كان الموت أكلًا على يد الغول هو المصير الأفضل. عزى نفسه بالنظر إلى الآلات الرائعة التي يمكنها تمزيق، وتقطيع، وتدوير، وتشويه المغامرين بسهولة.
بينما كانوا يسيرون نزولاً في الدرج الحلزوني الطويل، قال لاري: "صنع تالسقوي كتاباً للفخاخ؟"
"بمساعدة من أصدقائي الجدد. إنهم جميعاً أشخاص أذكياء إلى حد الجنون. مجانون جداً. والشئ الوحيد الذي يفضلونه هو التحدث. متى أخذنا استراحة من مشاريعنا، كانوا يتحدثون عن نظريات - أفكار مجنونة. سألتهم عما يعتبرونه أفضل الفخاخ على الإطلاق، نظرياً. تحدثوا وتجادلوا، وكتبت كل أفكارهم، وبينما كنت مختبئاً تحت الصخرة، وضعت خططاً. خطط يمكن لأي شخص بناؤها بالفعل. النظرية جيدة، لكن التطبيق العملي أفضل للفخاخ."
أومأ لاري موافقاً، "من الجيد أن يكون للمرء أصدقاء."
في أسفل الدرج، حيوا صديقهم القديم بيني، الأرنب المرعب والمشحوذ المخيف. لقد حصل على ترقية ليصبح رئيساً وحكم هذا المستوى. بدا لا يزال متوتراً للغاية وقلقاً للمساعدة في إرشادهم إلى الطريق نحو المستوى التالي. انحدروا عبر مستويات القبو، كل منها موطن لبعض الكائنات الجوفية الغريبة. اضطروا للقتال مرة واحدة فقط عندما اعترض طريقهم كابيبارا عدواني، مطالباً بالجزية. أصبح تشوهو المرعب أكثر أدبامرة بمجرد أن صدمه لاري بالسقف، وثبته تالسقوي على الحائط باستخدام تعويذة القوة.
تركوه لجمع أسنانه من الأرض ودخلوا عرين القارضة السفلي الحقيقي. لم يعلم أي من سكان القبو بما حدث في اجتماعهم، ولكن بدلاً من زئير التنين وصرخات الألم، سمعوا صوت ضحكة تنين الأرنب الرقيقة. لم يغادر الزوار، ولكن لم تكن هناك بقع دم أو شظايا عظام لتنظيفها. خرجت ويستيبربل من عرينها بمزاج جيد في اليوم التالي بابتسامة على وجهها وأمرت الجميع بالتوجه إلى الطبقات العليا للبدء في العمل على مظهر جديد لقبوها، مليء بالفخاخ الذكية التي وفرتها لها.
تدفقت المانا إلى القبو في أمواج هائلة، قادمة من غرفة عرشها، لتوفير كل ما يحتاجونه لعملهم. وإذا لاحظ أي شخص البلورة الصغيرة التي تزين عرشها، فلم يتحدث أحد عنها. بعد يومين، وبعيداً جداً في شادوپورت، ظهر تالسقوي والسير لاري من ثقب في الجدار وفّره برينكا، النفق الماغلي.
"استمتع لاري. كان لطيفاً من ملك الجنيات جعل لاري فارساً إلى الأبد، ولا يتعين على لاري حتى ارتداء الدرع! هل يريد تالسقوي الذهاب في مغامرة أخرى؟ تحاول عصابة المخلل سرقة الحلوى السكرية من مدينة الزهور."
هز تالسقوي رأسه.
"عليّ ايجاد طريقة لإصلاح مفاعل اندماج محموم. قد أغيب لفترة."
"سيتعامل لاري إذن مع المخللات السيئة. استمتع بإصلاح الأشياء."
غادر اثنان، متجهين إلى مدينة الزهور لوقف سرقة حلوى سكرية وإلى قبو مخفي لإيقاف ذكاء اصطناعي مجنون من الفوز بلعبة وصهر جزء من فيلادلفيا.