انتثرت الدمى الآلية وأجزاؤها في باحة القصر بينما خضعت كل منها للاختبار، وتبيّن كسرها، وفُككت. تركتها البلورات المتفحمة، والأسلاك الملفوفة المذابة، والمفاصل الصدئة في حال محزنة؛ فقد تكون قادرة تقنياً على الحركة بعد، لكن الرحلة الطويلة المتقلبة من المدينة الملعونة هزّت مكوناتها وخلطتها. أُرفق بدليل إرشادي متعفن عاد إليه ديميان مراراً. كانت اللغة عصية على الفهم بالنسبة للآخرين، لكن الصور كانت مفيدة.
وضعوا قائمة بالأجزاء التالفة واحداً تلو الآخر وشرعوا في إصلاحها أو استبدالها، مستعينين بقطع من الكومة المتناقصة التي وفرها ديميان وميلو.
تعذر استبدال بعض الأشياء، فصُنعت قطع جديدة، وغالباً ما أُضيفت لها "تحسينات".
لم يلاحظ أي من التقنيين المجانين الأربعة أن التمثال الكبير في الباحة استدار ليحظى بنظرة أوضح على ما يفعلونه. كان الملل يلف المكان، وهذا الترفيه كان من الطراز الأول. كان فلاديمير يتأمل الأرقام التسلسلية.
قال: "ديميان، هل لاحظت أن كل هذه الدمى تنتمي إلى الفئة سين من الدمى الآلية؟"
رفع فرانكلين الكبير رأسه عما كان يفعله من اختبار تركيب مفصل مرفق جديد، وقال: "أنا ألاحظ كل شيء يا فلاديمير، لكني أُعاني عادَةً سيئة تتمثل في الاحتفاظ بما ألاحظه لنفسي. تفضل بشرح ما تعنيه أهمية الأرقام التسلسلية في رأيك، وسأحكم إن كنت محقاً".
"ليس لديك أدنى فكرة، أليس كذلك؟"
"هذا سرّ آخر من أسرار المهندسين، أليس كذلك؟"
هزّ فلاديمير رأسه.
"في الواقع لا. الكتاب الذي تمسكه يضم سلسلة الدمى الآلية التي أُنتجت، والأرقام التسلسلية الممنوحة لكل منها بناءً على سلوكها وتصميماتها. نظرت إلى سبعة منها حتى الآن، ولاحظت أن جميعها تنتمي إلى فئة الدمى الآلية سين".
"أهذا أمر جيد؟"
"ممم، يعتمد ذلك على منظورك. حرف السين هنا يرمز إلى السُّكات. حتى عندما تكون مشحونة بالكامل، فإنها لا تتحرك دون تعليمات صريحة من مالكها وعند الانتهاء تعود إلى منصات الشحن الخاصة بها. وهي تتطلب عناية يومية لأنها تحب أن "تنسى" تعليماتها".
"أرى ذلك. يذكرني هذا بالكثير من أتباعي قبل أن أعيد تدويرها جميعاً. لكن لدي سؤال، إذا بدأ الرقم بحرف سين كبير بدلاً من الصغير، فهل يغير ذلك شيئاً؟"
"الكثير حقاً. فئة دمى المذبحة الآلية عبارة عن قطاع متعطشين للدم يتجاوزون أوامرهم بكثير عند الدفاع عن سيّدهم أو مهاجمة الخصوم. سيبقون في ساحة المعركة لأيام، ليقتلوا أي شيء يقترب، بما في ذلك جانبهم الخاص. مخلصون جداً لعملهم".
"يا له من أمر، أظن أنه من حسن حظنا ألا نملك هنا سوى فئة السُّكات".
طأطأ رأسه ناظراً إلى الدمية المفككة، وملاحظاً الفروق بينها وبين البقية. لمع شرر أحمر في عمق العينين الشبيهتين بالأحجار الكريمة.
"لا تقلق يا صغيري. سيعمل العم ديميان على إصلاحك لتصبح كالجديدة تماماً. بل وأفضل من الجديدة. لدي بعض الأفكار المثيرة للاهتمام حول كيفية زيادة سرعة تلك الشفرات الدوارة".
شرع يصفّر، مسروراً بالعمل على مثل هذا المشروع الممتع. كان ميلو يعمل على محطات الشحن. كانت هذه صفائح نحاسية كبيرة تضم تجويفات بحجم أقدام الدمى الآلية. وعندما ينفد طاقتها، يمكن إصدار الأوامر لها بالوقوف في محطاتها لإعادة الشحن. وبناءً على كيفية جمع المانا بواسطة وحدة الشحن المركزية، قد يستغرق هذا وقتاً طويلاً جداً. امتصت الوحدة المركزية المانا من المنطقة، أو من مصدر آخر مزودة به.
وحتى في منطقة مثل غادوبرا، كانت العملية بطيئة. وُجدت برك هائلة من المانا المظلمة في المدينة الملعونة، تتلّف وتتدفق نحو البوابات الأمامية. حتى غمر وحدة الشحن المركزية في جدول متدفق من المانا المظلمة كان كافياً لشحن حتى دمية آلية واحدة في أقل من أسبوع، وهذا بافتراض وقوفها وعدم قيامها بأي شيء. لم يكن مهندس كبار الشخصيات سعيداً.
"هذا غير كفء للغاية. كيف تفعل هذه الأشياء وظائفها مع وحدة شحن غير كفء إلى هذا الحد؟ نحتاج إلى صنع وحدة أفضل!"
رفعت ديميان يداً.
"احذر، تلك الوحدة معايرة بعناية لتعمل مع محطات الشحن الثماني. أتخيل أن العملية كانت شبيهة بكيفية نجاح فلاديمير في ربط تلك البلورات الست معاً. لقد كانت ستّاً، أليس كذلك؟ أم ثمنًا؟ ربما سبع عشرة؟"
حدّق في ميلو بعينين ضيقهما.
"ما الذي يحمله في جيوبه؟"
مدّ ميلو يده إلى أحد جيوبه، وقال: "وبر، قطعة جبن غودا، وثلاث جماجم فئران تحمل تعاويذ متفجرة، وعصا سحرية توجه تعويذة القوة".
ارتعشت أذنا فلاديمير.
"تعويذة إسقاط القوة الخالص؟ هل توجد تعويذة كهذه؟ ألا يؤدي ذلك إلى استدعاء قانون الفعل ورد الفعل المساوي له في المعارضة وإرسال الملقي طائراً في الاتجاه المعاكس؟"
هزّ ميلو كتفيه.
"يوجد جدار عادة ليوقفني".
ضحك ديميان.
"يبدو الأمر مؤلماً".
قال المهندس بجدية: "كان ذلك من أجل العلم، احتجت إلى المعرفة. وأحتاج أيضاً إلى معرفة كيفية شحن هذه الدمى. إن لم نستطع تغيير معدل الامتصاص لوحدة الشحن المركزية، فنحن بحاجة إلى مصدر طاقة آخر. ونعم، أمتلك بلورة أخرى ويمكنني ربط الوحدة المركزية بالدرع المحكم وبقية قنوات المانا في هذه المنطقة، لكن اللعينة ستستنزف الطاقة باستمرار. قد يستنزف ذلك النظام بأكمله".
واصل ميلو قضم مشكلة محطات الشحن بينما انكبّ الآخرون على استبدال الأجزاء المكسورة وتجميع دمى حجر الدم. أنهى ديميان عمله على الأولى، فأمدّته الحماسة والقهوة بالسرعة. ساعده بن في نصب الهيكل داخل إحدى محطات الشحن النحاسية الثماني المثبتة الآن بمسامير في الحجر أمام مبنى أكمي، أربع منها على كل جانب من الأبواب الرئيسية. رُكّبت دروع حجر الدم الثقيلة على الهيكل قطعة تلو الأخرى.
"تحتاج هذه الأشياء إلى صقل جيد. تلك هي مشكلة الأشباح؛ فحتى أفضلهم مدبرون سيئون للمنازل ولا يلاحظون أبداً كيف تتعفن مدينتهم الميتة حولهم".
كشّر ميلو عن أنيابه وقال: "القليل الذي امتصته هذه الوحدة امتُصَّ للتو في تلك الدمية الآلية، وقد بلغت نسبة شحنها أقل من 0.01 بالمئة. بحق الجحيم كيف استطاع الشبح تحقيق أي فائدة من هذه؟"
تنحنح الشبح، وقال: "أحم، نعم، إنها تتطلب حقاً قدراً لا بأس به من المانا لتشغيلها، لكن البارون أكمل لسيدي أنه يملك الكثير. شيء يتعلق بالعمال الذين يشحنونها. إنه ليس خياراً قابلاً للتطبيق بالنسبة لسيدي، نظراً لأن الموتى الأحياء يحتاجون إلى المانا، ولا يولدونها بأنفسهم، باستثناء أولئك القلة الذين يتمتعون بالذكاء وهم سحرة في الوقت ذاته. لكنها حقاً آلات قتل عجيبة عندما تكون مشحونة. أتذكر تلك الليلة المظلمة والعاصفة عندما كنا نصد جيشاً من صائدي الآثار من الجنيات الباحثين عن التاج المفقود للملك الأول. لقد وصلوا للتو إلى البوابات الرئيسية عندما ضربت العاصفة، وضُربت مركمات البرق، فشحنت جميع الدمى الآلية بالكامل. لقد كانت مذبحة رائعة للغاية. لم تكن الجنيات تدرك أننا نملك مثل هذه القوات. يا للهول، لم نكن نعلم ما يمكن أن تفعله هذه الأشياء حتى ذلك الحين. تطايرت أجزاء الجسم في كل مكان. تلك الدمية هناك ذات العيون الحمراء المتوهجة؟ لقد قادت الهجوم وقادت نصف الجنيات بمفردها. كنا سنحصل على النصف الآخر، لكن بقية الدمى رفضت مطاردة الجنيات الفارّة وعادت إلى محطة الشحن الخاصة بها. طاردتهم تلك الدمية خارج المدينة حتى نفدت طاقتها".
ساد الصمت الأشخاص الأربعة الذين يعملون في الباحة. رفع بن نظره إلى قمة البرج.
"برق قلت؟"
أومأ الشبح برأسه، وقال: "نعم، لكنه غير موثوق للغاية. كمية هائلة من الطاقة ولا يُستخدم منها سوى القليل بينما يُهدر الباقي".
نظر فلاديمير إلى ميلو، وقال: "ما لم تكن تملك طريقة لنقلها وتخزينها".
بدأ ديميان يتقلب في كومة الأجزاء.
"تباً! أعرف أنني أمتلك مركم برق مكسوراً هنا في مكان ما. آه، ها هو ذا. الآن كل ما نحتاج إليه هو تحسين تصميمي، وجعله يعمل، وبناء هوائي نحاسي أو فضي بحجم مناسب، وإرفاقه بقمة برج كبير، جنباً إلى جنب مع وحدة الشحن المركزية".
اتجهت كل الأيونات إلى قمة مبنى أكمي، وبعد لحظة شرعوا في العمل. قاطع نقاشهم النظري دخول فولمينوس وأ سي/دي إلى المدينة. كان الأستاذان حريصين على تفقد أساسات أكاديميتهما القديمة والتحدث إلى البارون عند عودته لتحصيل الدين المستحق لهما. وعندما رأيا الدمى الآلية واقفة مجمعة في الغالب في نهاية الباحة، اندفع التوأمان أ سي/دي ركضاً بينما بذل فولمينوس قصارى جهده للحفاظ على مشي سريع.
غمرت السعادة التوأمين عندما وجدا الجميع يعملون في مشروع لجمع مانا العواصف.
"لدينا أفكار كثيرة! هل فكرتم في ملف نحاسي ثلاثي في قاعدة الهوائي؟ فعال جداً. وجاذب العواصف سيجعل الأمور أكثر متعة بكثير".
قطب ديميان حاجبيه؛ فلم يكن ذلك شيئاً مألوفاً لديه.
"جاذب العواصف؟"
أومأ التوأمان برأسيهما في توافق وكانا يتكلمان في آن واحد، وتناغمت أصواتهما بينما كانت عقولهما فرط الحماسة تعمل بشكل متوازٍ.
"يمكن للبرق أن يكون خجولاً، فهو يحب الاختباء في الغيوم، لكن يمكنك إقناعه بالنزول للعب معك من خلال إنشاء بيئة يتوق إليها. لدينا طريقة لتوليد سحابة من مانا العواصف السلبية حول هوائي مما يزيد من فرصة جذب صواعق البرق من السماء".
طقطق ديميان مفاصل أصابعه.
"أخبرانا بما تحتاجان إليه أيها الأستاذ، واستخدما صوتكما العلمي الجهوري الأفضل. لديكم العديد من الأشخاص المستعدين لتحويل نظرياتكم إلى حقيقة".
نظر كل منهما إلى الآخر وابتسما.
"سيكون ذلك رائعاً. نواجه مشكلة مع الواقع أحياناً. فخترعاتنا الأفضل تبقى في رؤوسنا وننسى أننا لم نبنِ الجهاز. إنه أمر محرج عندما تدعو بقية أعضاء هيئة التدريس للعرض".
مع قيادة ديميان للمشروع الجديد وإخراج الأستاذين التوأمين لنظرياتهما من رؤوسهما ووضعها في أيدي مجانين أقدر، جُمع الجهاز بسرعة، ودُمر، وأُعيد تصميمه، واُختبر، وفكك، وأُعلن أخيراً عن نجاحه. وكل ما تبقى هو ربط الهوائي النحاسي الطويل، وجاذب البرق، ووحدة المعالجة المركزية، وبلورة صغيرة بقمة مبنى أكمي. إن سار كل شيء كما نظرياتهم، فإن صواعق البرق المنجذبة ستمنح الدمى الآلية شحنة فورية، فضلاً عن تعزيز المانا المخزنة في الدرع المحكم، مما يسمح لمحطة الشحن المركزية بالاستفادة من المانا المخزنة عند الحاجة.
أُغلق مبنى أكمي بإحكام، وهو ما أعاق فلاديمير لثانيتين فقط. سقط القفل على الأرض قطعاً وانفتحت الباب المزدوج العظيم.
"سأضطر إلى تقديم خدماتي لمساعدة البارون في مشكلته الأمنية. يمكن لأي كان الدخول إلى هنا".
صعد الستة السلاليم الطويلة إلى قمة البرج وخرجوا على السطح حيث كان البارون يحب شرب النبيذ والتطلع على مكلّكه. نصبوا آلاتهم الغامضة على الجانب الآخر من السطح، عاملين بسرعة. نظر ديميان إلى الآلات.
"للأسف، لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كانت تعمل بشكل صحيح".
أشار بنيامين إلى الأعلى.
"لدي شك في أننا قمنا بعمل جيد. أكانت تلك الغيوم موجودة هناك قبل قليل؟"
نظر الأساتذة إلى الأعلى وابتسما، "يا لها من تشكيلة جميلة من المزن الركامي، والمزيد يندفع بوتيرة مقلقة. نعتقد أن عليكم جميعاً المراقبة من الأرض بينما نقف نحن هنا لنغرق في مجد العاصفة".
لم يكن بوسع أي شخص قوله أن يحرك الأستاذين التوأمين عن مراقبتهما للعاصفة. بصراحة، قيل القليل حتى. ركض ميلو إلى أسفل بمجرد أن رأى الغيوم. فهو لا يثق بالسماء المفتوحة أبداً، لا سيما عندما تبدأ بالتصرف هكذا. فهم الجميع أن لحظات كهذه يجب الاستمتاع بها، بل فضلوا الاستمتاع بها من مسافة آمنة. ملأت الغيوم الداكنة السماء وبدأت تدور عكس عقارب الساعة ومبنى أكمي في المنتصف. ورُميت صواعق البرق من سحابة إلى أخرى مثل الأطفال الذين يلعبون لعبة الكرة.
وبعد ذلك انطلقت ضربة عبقرية من السماء، ضاربة المبنى. ضحكات قهقهة، بمكبرات الصوت، أعلنت لهم أن الأستاذ توماسو والأستاذ توماسو على قيد الحياة ويستمتعان بوقتيهما. توهجت محطات الشحن تحت أقدام الدمى الآلية بالطاقة وبدأت الآلات في الشحن. ضربت صاعقة ثانية بعد دقيقة، تلتها ثالثة ثم عشرة على توقيع سريع، مع رعد يضرب الكائنات الضئيلة على الأرض، مما جعلها تغطي آذانها. باستثناء ديميان، الذي أخرج زوجاً من واقيات الأذنين الزهرية الوبرية.
كان يرقص رقصة شعبية ويصيح في وجه السماء، مستمتاً بالاستعراض. كانت جميع الدمى الآلية مشحونة بالكامل الآن، مع وقوف سبعة منها تأهباً، عازمة تماماً على عدم فعل أي شيء على الإطلاق لعدم تلقيها أوامر. كانت الأخيرة تنظر حولها بحثاً عن أهداف نظراً لعدم إخبرها بعدم قتل أي شخص. لقد لمح ديميان، وفلاديمير، وبن، لكنهم كانوا الأقل أولوية. حتى آلات القتل عرفت ما يكفي لحفظ الميكانيكيين للنهاية.
كان ميلو بعيداً عن الأنظار، مختبئاً في حفرة في الأرض. وكان فولمينوس لا يزال في البرج، يقيم حالة مخزن مؤونة البارون ويعد لنفسه وجبة خفيفة صغيرة. وبينما كانت تحاول تحديد ما إذا كان بن أو فلاديمير هدفها الأول، رأت حركة عند البوابات. كانت مجموعة صغيرة من البشر تدخل غادوبرا. بصيرخ غضب ميكانيكي، بدأت دمية سين لحجر الدم الآلية تتهادى نحوهم، مكتسبة زخماً، ونشرت مناشير دوارة في نهاية كل يد.
ملاحظ البشر الثلاثة قدوم شخص لتحيتهم. وضعت تيميس نفسها أمام البارون والبارونة وأعدت نفسها للقتال. رأت الدمية الآلية وعدلت مسارها، واهتزت الأرض مع كل خطوة.
وبينما كانت على وشك الاشتباك مع الجنرال، تقدّم بيلي وصاح: "قف!".
كان صوته عميقاً ويحمل صدى السلطة. لذهاب تيميس وليلى، فعلت الدمية الآلية ذلك تماماً، متوقفة بانزلاق، ومرتجفة بغضب، وشناشيرها تصيح أثناء دورانها. اقترب بيلي منها، على بعد خطوة واحدة.
"أنت جميلة. تماماً ما أردته دائماً. هل لديك اسم؟"
هزّت الدمية الآلية المرتبكة رأسها. نظر بيلي إليها.
"دعونا نرى، ما الذي قد ينجح. هل يعرف أحد الكلمة اللاتينية للمذبحة أو القتل؟"
بقيت تيميس في وضع الحراسة، لكنها ردت: "اللغة القديمة؟ كايس ستصلح لكليهما".
خطا بيلي خطوة للأمام.
"أنا البارون، وأسميك كايس، رئيس حرسي الباروني. كيف يبدو ذلك لك؟"
فكرت الدمية الآلية ثم هزت رأسها.
"جيد، لقد أُبرم توظيفك. لا تقتل أحداً ما لم يهاجموني، أو آمرك بذلك، أو يقترب غول مني في حدود مئة قدم".
نظر إلى الدمى الآلية السبعة الأخرى الواقفة باهتمام.
"ما مشكلتها يا كايس؟"
دارت شفرات الدمية الآلية بينما نظرت فوق كتفها إليهما وقال صوت ميكانيكي كلمة واحدة: "السُّكات".
"صحيح إذن، دعنا نذهب ونفرز ذلك. يمكنك التقدم أمامي بثلاثين قدمًا ومراقبة الغول".
أدى كايس التحية وشرع بفرح في البحث عن الغيول لتمزيقها. نظرت تيميس إليه.
"كيف أوقفت ذلك الشيء؟"
توقف بيلي لإشعال سيجار والاستمتاع به. كان اليوم يتحسن أكثر فأكثر.
"اشتريتهما ودفعت ثمنهما، فهما تملكانني. نحن في أراضيي، وأنا البارون".
قيلت الكلمات الثلاث الأخيرة بسلطة.
"لقد كبرت".
"نعم، لقد فعلت. وسأستمر في النمو. كل ذلك لخدمة الإمبراطور بشكل أفضل بالطبع. وجعل نفسي وبارونتي الجميلة أغنياء فاحشين ولا غنى عنهما أثناء خدمته".
أصدرت تيميس صوتاً فظاً.
"على الأقل أنت منفتح بشأن ذلك. أنا أفضّل ذلك على المتملقين عديمي الضمير الذين يحيطون بالعرش".
أضافت ليلى: "أه، لا تقلق. سنساعدك في تطهير تلك الحثالة".
انطلق كايس ركضاً وسحب شيئاً من تحت صخرة، رافعاً غولاً عالياً في الهواء قبل سحق جمجمته وتمزيقه إلى نصفين في الوقت ذاته. للأسف، كانت الغيول الأخرى أفضل في الاختباء ووصلوا إلى مبنى أكمي دون حوادث أخرى. كان الأشخاص الوحيدون المرئيون هم الأستاذ فولمينوس جالسًا على الدرج يأكل شطيرة كبيرة مصنوعة من رغيفي خبز وبينهما دجاجة مشوية كاملة، وبنيامين واقفًا باسترخاء ولكن باهتمام.
وأدى التحية للجنرال، التي ردت عليها. نظر بيلي إلى الدمى الآلية الأخرى.
"عمل جيد في إعداد هذه وتشغيلها يا بن. أرحل موزع الطلبات بالفعل؟"
"نعم يا سيدي. أراد البدء قبل أن تتحرك العاصفة. وقد انطلقت عرباته، تلتها لاحقاً مؤخرته. أُغلق الباب خلفه. الأستاذان توماسو على السطح، وأعتقد أنهما ما زالا على قيد الحياة. أرادا إجراء تعديلات على جهاز شحن الدمى الآلية الذي ثبتناه. لقد عمل بشكل رائع، وسيمنح المدينة حماية ضد العواصف الرعدية".
ومع قوله هذا، ضربت صاعقة أخرى البرج. توهجت جميع الدمى الآلية ببريق ساطع. نظر بيلي إلى السبعة الآخرين، ثم أشار إلى كايس.
"أنا أضع كايس مسؤولاً، فهو يحصل على اسم. وعندما يفعل البقية منكم مثل ما فعله، ستحصلون على اسم رائع. حتى ذلك الحين أناديك إيني، ميني، ميني، مو، تيني، تيني، وليمبي".
ظهرت تعاويذ على الدمى الآلية الأخرى. صدرت ضحكات ميكانيكية من كايس. أشار بيلي إلى المقبرة.
"خذهم في جولة في المقبرة يا كايس، واجعل هؤلاء الكسالى في صفهم. أريد أن أرى دم غول على كل واحد منهم عندما تعود للشحن".
دّوي كايس مبتعداً، وتأهب البقية ببطء.
قال بن: "يمكننا دائماً استخدام بعض قطع الغيار. يمكنني تفكيك أي منها لا يعجبك يا صاحب السعادة".
وبصدمة، بدأت دمى سين الآلية السبعة تتحرك في اتجاه المقبرة، متذمرة طوال الطريق.