لم يتوقع ثيورديس نزلاً بهذا الجمال في بلدة صغيرة ومنعزلة هكذا. استقبلهم صاحب النزل ومساعدوه كأنهم من النبلاء، وأرشدوهم إلى غرف مريحة للغاية في الطابق الثالث مطلة على البلدة. كانت الحمام الساخنة معدة لهم سلفاً، وسيُقدم العشاء بعد ساعة. أُحضِرت زجاجة نبيذ إلى كل غرفة، ومعها تشكيلة من الجبن والفواكه. حذرهم ثيورديس جميعاً.
"هذا جميل كله، وسأستمتع بهذه الضيافة، لكن تذكروا سبب وجودي هنا. أريد حارساً واحداً في الطابق الثالث، وواحداً في الإسطبلات، واثنين في غرفة الطعام".
أُعطي النسخة غرفاً صغيرة في الطابق الثاني. ضمت كل غرفة منها زجاجة نبيذ أيضاً لكنها خلت من الجبن. وبدلاً من تشكيلة الفواكه، وُضعت أوعية من التفاح. لم يُحضر لهم حمام، لكنهم انتعشوا قدر الإمكان باستخدام الأحواض وإبريق الماء البارد المتروكة لهم. كان ذلك أكثر مما توقعوا. طوال الوقت، كانوا ينامون جميعاً في الغرفة نفسها أو مع الحراس في الإسطبلات. بعد ساعة، انتظروا رؤساءهم في الرواق للنزول إلى العشاء، لكن ثيورديس أوقفهم.
"لستم مطلوبين الليلة، ولا أبتغي أن تتبعوا خطاي أو أن أضطر لرؤيتكم الثلاثة وجوهكم الحزينة تكفيني على أية حال. سيرسل صاحب النزل شيئاً إلى غرفكم".
نزل محصلو الضرائب إلى قاعة الطعام، تاركين ثلاثة نساخ حزينة في الطابق الثاني. ذهبوا جميعاً إلى غرفة كينيث وأخذوا النبيذ معهم. لم يبدُ أن العشاء قادم، وربما يرجع ذلك إلى إهمال ثيورديس إرسال أي شيء لهم. فتحوا زجاجة واكتفوا بالتفاح. ابتسم دافاو بتهكم.
"ليلة مثيرة أخرى في الخدمة الإمبراطورية. سبعة عشر عاماً أخرى وثمانية أشهر وثلاثة عشر يوماً لأتقاعد وأحظى بحياة رغيدة بصفتي الرجل الأول في قرية بائسة".
"لو كانت هذه القرية، لما مانعت".
لم يرَ كينيث سوى جزء من سيدجويك حتى الآن، لكنها بدت نظيفة ومزدهرة. كان العاملون فيها لطفاء ومجتهدين. رأى متاجر متخصصة في أشياء لا تمتلكها مدن أكبر بكثير. كانت مزدهرة، مع الأبراج المحصنة التي سمعوا عنها تجذب المغامرين وتدر المال والأعمال السحرية. كان المغامرون نعمة لأي اقتصاد. ينفقون الذهب على أي شيء يشتهونه، واثقين دائماً من قدرتهم على جني مبالغ أكبر فأكبر من الأبراج المحصنة والمهام.
وفي الآونة الأخيرة، أثبت ذلك صحته. كان اقتصاد الإمبراطورية يتغير، في نظره على الأقل. أخذ فنسنت قضمَة من تفاحة وقارن طعمها بالنبيذ. لا بد أن لديهم بساتين رائعة قريبة.
"لن تكون كذلك مع ذلك. ستضم أربع مائة مزارع أمي، ولن تكون شخصية مهمة إلا لأنك تملك منزلك وتكون الشخص الذي يجمع الضرائب. ستختار أجمل ابنة مزارع لتتزوجها وتحاول تجاهل أصهارك. كنت أظن أن لدينا فرصة للترقي، لكن النظام لا يعمل إلا إذا كنت تعرف شخصاً ما. وإلا فنحن عالقون في نظام ترقية بطيء الحركة يتطلب حرفياً أن يتقاعد الناس أو يموتوا".
أدار كينيث النبيذ في كأسه وفكر في الأضواء الجميلة في ساحة البلدة.
"هل لاحظت مصابيح الجنيات؟ حدثتني جدتي عنها. تحمي البلدة من المسوخ وتراها علامة صداقة مع الجنيات. العمدة نصف جنية، أتراها تعرف الجنيات؟ تخيلت دائماً أنني سأسافر ذات يوم وألتقي بأعراق وأشخاص غريبين".
"وأشرب نبيذهم".
قرر فنسنت أنه بحاجة لرؤية البساتين.
"نشأت وأنا أصنع النبيذ، العنب بالطبع. لم تكن لدينا أي فكرة أنه يمكنك صنع نبيذ تفاح بمثل هذا النقاء. لكن من الواضح أن هذا ليس شيئاً من المفترض أن أتحدث عنه أمام من هو أفضل مني".
"أنت لا تتعلم أبداً، أليس كذلك؟ لا يمكنك أن تكون بارعاً في أي شيء دون أن يكون مانفريد أو ثيورديس أفضل منك. على الأقل مانفريد يحاول فقط التفوق عليك؛ أما ثيورديس فيضطر لركل تعيد إلى الحضيض".
كان كينيث ينظر من النافذة. كانت مصابيح الجنيات في البلدة تتوهج بسطوع، منيرة البلدة. ومع تغير الإضاءة، لمح رؤية لشجرة رائعة في البعث بعيدة بارتفاع السماء. ثم اختفت مرة أخرى. فتح النافذة ونظر إلى السقف أدناه. سقوط قصير، وانزلاق، ويمكن أن يصبح على الأرض.
"سأذهب في نزهة. أريد أن أرى الأضواء وأبحث عن شجرة".
نهض دافاو.
"ماذا؟ لا تكن مجنوناً. ماذا لو نادوا وسألوا عنا؟"
تبع فنسنت كينيث من النافذة.
"سنقول إننا ذهبنا لنبحث عن العشاء الذي عجزوا عن إرساله إلينا. التقط زجاجتك واتبعني، أو ابق هنا كفتى لطيف وتحلم بفتاة مزرعة سمينة ستتزوجها ذات يوم".
تردد دافاو لبرهة، ثم تبعهم. تجاوزوا هروبهم بسهولة. كانوا جميعاً دون الثلاثين من عمرهم ويحصلون على تمرين منتظم. تجولوا في البلدة، شاربين نبيذهم ومحيين السكان. كانت ساحة البلدة تحمل طابع حفلة صغيرة. كان الناس يتحدثون ويأكلون. زاروا الكوبولد الصغير وأنفقوا المال على عشاء فاخر من نوع ما من اللحم والخضروات والتوابل الملفوفة في رقاقات التورتيلا. كانوا سعداء بوجود النبيذ لإخماد النيران.
بعد ساعة، كانوا يمشون في المروج الواقعة خلف البلدة، مجذوبين أكثر فأكثر نحو اللمحات الصغيرة التي حصلوا عليها للشجرة الطويلة. تحول العشب إلى لون أفتح وكان مرقطاً بالزهور. ركع فنسنت وأخذ حفنة من التراب. كانت ناعمة وسوداء، مثل تربة كروم أبيه. وكانت الأرض خالية. وتقدموا أكثر فوصلوا إلى البساتين. تنمو أشجار تفاح مهيبة في بستان بري، وثمارها الناضجة تثقل الأشجار. التقط كل منهم تفاحة وقضمها.
دارت حواسهم، وبدا العالم و كأن لديه ألواناً أكثر من اللازم. سمعوا ضحكات قادمة من الأشجار. وجد الكلب النساخ الثلاثة ممددين في العشب مع حاشية من الحوريات الشابات اللاتي يسحرنهم. نبح ليطرد تلك الأشياء السخيفة، ضاحكاً وراقصاً. نبح ثلاث مرات ثم واصل المراقبة. وما إن عادت حواسهم، حتى رأى الشبان الثلاثة رجلاً يمتطي حصاناً مقبلاً نحوهم. كانت ملابسه من الحرير الأخضر والأصفر، وارتدى إكليلاً من الفضة في شعره الذهبي الطويل.
رقص وحيد القرن الذي كان يمتطيه حتى توقف عن الحركة بالقرب لدرجة أن كينيث كان يمكنه مد يده ولمس عرفه الفضي.
"التحيات لكم الليلة أيها المسافرون. من حسن الحظ أن عثر عليكم كلبي. ربما انتهى بكم المطاف جذوراً وتصبحون جزءاً من البستان".
ابتسم، ولم تكن واثقة إن كان جاداً. انحنى كينيث وركل الآخرين. كان يحاول تذكر القواعد.
"لديك كلب رائع، أيها السيد. يسعدنا التعرف عليه".
انحنى سيد الصيف. كانا مؤدبين. كان يحاول تذكر القواعد التي أعطته إياها سوزيت للتحدث مع الفانين.
كان "الحديث العابر"
جانباً خادعاً من الدبلوماسية.
"أنا مسافر لكني لم أختر وجهة. سأكون سعيداً بالمشي معكم أينما كنتم ذاهبين. قد تكون هناك أشياء سيئة في الليل بأسنان حادة. من الأفضل دائماً السفر في مجموعة".
كانت السناجب تناسب هذا الوصف بالتأكيد. لقد واجه العديد من المسافرين حتفهم. لم يكن هؤلاء الرجال يبدون بمظهر المحاربين. كان فنسنت سكراناً جداً، وإلا لما امتلك الشجاعة للكلام.
"هذه مشكلتنا. نحن متجهون إلى لا شيء، وليس هناك ما ينتظرنا في النهاية سوى تقاعد ممل".
تمتم الآخرون بعبارات مشابهة. نظر ألوين في قلوبهم ورأى السخط، والكبرياء المجروح، والشوق إلى كروم مشمسة بنور الشمس، ومنزل في قرية جميلة، والسفر إلى أماكن أخرى.
"بعيد عني أن أنصح أحداً. لقد سافرت أنا نفسي في دروب غريبة. لكن إن لم تعجبك الطريق التي تسافر فيها، فربما يجدر بك إيجاد طريق أفضل".
فكر دافاو في ذلك.
"أمر صعب. يمكنني رؤية المكان الذي أريد أن أكون فيه لكن ليس كيفية الوصول إلى هناك. أحب عملي، لكني أريد أن أشعر بالفخر به. لا أريد خداع العمد الأبرياء والعمل لصالح رجال لا يفكرون إلا في الذهب".
نظر ألوين إلى فنسنت.
"أريد شيئاً مختلفاً. ظننت أنني أريد الانتقال إلى مكانة أفضل في الحياة، لكنني أدركت أنني كنت أبتعد عن أبي فقط. لن يعطيني أبداً أرضاً لأزرع عنبي وأصنع نبيذي. انظر إلى تلك الأرض! التربة مثالية لكروم العنب. أكاد أميل إلى الركض نحو البارون، لكنه لن يأوي ناسخاً عمل لدى الأشخاص الذين يحاولون ابتزازه".
نظر كينيث إلى الشجرة.
"أريد الذهاب إلى مكان آخر. أريد أن أعرف إلى أين يؤدي ذلك السلم حول الشجرة".
نظر الكلب إلى سيد الصيف وقيم كل واحد من الرجال. قبل سيد الصيف تقييمه.
"ربما تجدون طريقكم، وطرقي متشابهة. أنا ألوين، سيد الصيف، وعلينا أن نتحدث".
تبعوه النساخ الثلاثة بينما قادهم وحيد القرن إلى الشجرة، التي كانت أبعد بكثير وأكبر بكثير مما توقعوا. داروا حول الشجرة، متسلقين إياها حتى وصلوا إلى فيلا مخبأة في الأغصان.
"أدعوكم للدخول بمحض إرادتكم. عرض سأقدمه. يمكنكم الرفض بأدب والمغادرة أو البقاء. سيضمن الكلب أن يكون ذلك بمحض إرادتكم".
كانت العروض بسيطة. احتاج سيد الصيف إلى ثلاثة أشياء: الأول كان ناسخاً للمساعدة في تجارة البضائع مع بارون غادوبرا. شخص يسافر ذهاباً وإياباً بين مملكته ومملكة البارون ويرتب الشحنات ويتتبع التفاصيل. الثاني كان شخصاً لديه رؤية لمملكته المتسعة للغاية. امتلك ألوين مساحات واسعة من مروج وحيد القرن، لكنه كان يفضل كروم العنب. لم يكن هناك ما يكفي من النبيذ أبدا. ثالثاً، احتج إلى وكيل بشري ليسافر عبر أراضيه ويجلب النظام إليها.
كان البشر دارجين جداً في البلاط. سيتعين على الرجل الذي يختاره السفر وزيارة ممالك سادة الجنيات الآخرين.
"أقدم هذا: منزلاً هنا في مملكتي، وثلاث بدلات فاخرة كل عام، وكيس من الذهب في عيد ميلاد الملك، وطيراً سنحاً للمساعدة في أسفارك. في المقابل، ستساعد في إدارة أراضيي وتجارتي وتطيعني في كل شيء".
استُدعيت توتريبيري لتشهد على المستندات وتأخذ نسخاً إلى البارون والملك. وُضعت الخطط لقرية غريبة، توأم لتلك الموجودة في أراض الفانين. وأخيراً، سألهم سيدهم الجديد أسئلة عديدة عن سادة عملهم السابقين. كانت لديهم قصص كثيرة ليرووها، وأسماء ليسموها، وتفاصيل صغيرة لتضمينها. أُرسلت التفاصيل إلى حليف سادة الصيف، بارون غادوبرا. جاء الصباح ساطعاً ومبكراً في أراض سيد الصيف. كانت مخلفات الشراب شرسة، لكن توتريبيري جلبت علاجاً لكل منهم.
عانى هو وسيده أيضاً بعد محادثات طوال الليل والشرب مع البارون. خرج النساخ السابقون من المنزل الغريب إلى أراض الفانين وبدأوا عملهم.