بدا المشهد فوضوياً مع وصول بن ورفاقه. كان أناس يتحركون ببطء وبشرة شاحبة وثياب بالية يتخبطون ذهاباً وإياباً بين كومة من شواهد القبور وثومن عربات ضخمة. استُخدمت تلك العربات لنقل الآليين الذين كانوا وقوفاً أو مستلقين أو متراكمين في كوم أمام مبنى أكمي. كان رجل يرتدي درعاً يطلق الأوامر للعمال الذين احتجوا إلى تشجيع مستمر. استشعر السير ميلروز أرواحاً حية خلفه فالتفت ورأى الأربعة يقتربون منه مشياً.
حدق الطيف لبرهة ثم ابتسم بسعادة.
قال: "أقسم برأس أمي المكسُور، أليست هذه شرف الوقوف بحضرة البروفيسور داميان فرانكلين؟"
تقدم إلى الأمام وعرض يده على داميان متجاهلاً البقية، وسط اشمئزاز فلاديمير. فأي اهتمام أو شهرة كانا يجعلنان التعامل مع داميان أمراً عسيراً لأسابيع. أشرق وجه داميان وأخذ اليد المعروضة، وكأنّه منيع ضد اللمسة الباردة.
قال: "بلى أنت كذلك. يسرني لقاؤك أيها السير، ويسرني أن أجد شهرتي لم تخفت."
انحنى الطيف قليلاً وقال: "السير ميلروز، فارس النكروبوليس، ومأمور قلعة وايتكاستل السابق، والعضو السابق في الحرس الإمبراطورى. لست متأكداً من وضع سمعتك أيها البروفيسور داميان، إذ كنت منعزلاً بعض الشيء منذ موتي وبعثي. لقد عرفتك من ملصقات المطلوبين. كانوا يضعون ملصقات جديدة كل شهر في ساحة البلدة حيث نشأت وكنت أجمعها وأنا صبي. قايضت يوماً أربعة ملصقات لك بملصق واحد لكرولر المدمر. لا يزال ذلك الملصق معلقاً على جدار سردابي. لقد أصررت على أن أُدفن معه."
حاول بن الاحتفاظ بملامح محايدة على وجهه بينما كان فلاديمير يتمرغ على الأرض ضاحكاً بشكل هستيري. وكان ميلو يعبث بالفعل في أحشاء الآلي الأسوأ حالاً. أطلق داميان زفرة وتلاشات الابتسامة عن وجهه.
قال: "كنت تساوي ربع كرولر فقط؟ ثق بالأطفال ليكونوا بهذه القسوة. على الأرجح أنك تبدو سعيداً بلقائي لحماً ودمّاً أيها السير ميلروز. أترغب في توقيع؟"
تحولت ابتسامة الفارس الميت إلى ابتسامة أكثر شراسة.
قال: "أوه، لن يكون ذلك ضرورياً. محفظتي هي السعيدة. ما زلت تستحق مكافأة قدرها سبعة وثلاثون ألف قطعة ذهبية في بعض أنحاء الإمبراطورية. وخاصة تلك الأجزاء التي فجرتها، والتي تشمل أراضي عائلتي قرب أنقاض وايتكاستل."
تقدم بن خطوة إلى الأمام فتراجع ميلروز نصف خطوة وهو يصدر صوتاً خافتاً.
قال: "منذ متى تمكن داميان فرانكلين من الحصول على حماية بالادين؟"
ابتسم داميان باستهزاء أمام الصورة السخفاء. ثم نظر إلى بن وهو مرعوب.
قال: "بالادين؟ قل إن هذا ليس صحيحاً!"
هز بن رأسه.
قال: "ليس صحيحاً. في الواقع، لقد غرزت سيفي في قلب آخر بالادين قابلته. بنجامين فرانكلين السابع، آخر هذا الاسم، في خدمتكم أيها السير ميلروز. ولكن للأسف، أنا في خدمة عمي أيضاً طالما أنه ضيف على بارون غادوبرا."
ضحك ميلروز.
قال: "أوه، هذا أمر مشجع. هل وضعوا ثمناً لرأسك لقاء ذلك؟"
هز بن رأسه بطريقة مسرحية وأدار عينيه.
قال: "أسوأ من ذلك، فقد منحوني لقب فارس مقابل هذا الفعل وعُرِضَ علي مكان في محاكم التفتيش. السياسة غريبة، وكأني متأكد أنك تفهم ذلك."
قال ميلروز: "من الجيد أن الأمور لم تتغير في العاصمة. حسناً إذن، يجب أن نخاطبك بالسير بنجامين. تهانينا على حصولك على المهاميز. وبما أن عمك تحت حماية البارون، فسأترك النكت المتعلقة بجمع الجائزة المخصصة لرأسه. لقد كنت ميتاً عندما دمر وايتكاستل وتبرأت مني العائلة عندما خدمت مع اللورد فالغوريوس، لذا لست مدفوعاً بشدة للانتقام منهم."
كان فلاديمير فضولياً كعادته.
قال: "بحق الجحيم، ماذا فعلت بهؤلاء الناس يا داميان؟"
أدار فرانكلين الأكبر عينيه بطريقة مسرحية.
قال: "ما استأجروني لأفعله! كانت العائلة تملك جيشاً صغيراً مكوناً من خمسين جندياً فقط لكنها كانت تطمح إلى أراضي جيرانها. أرادوا لجنودهم أن يكونوا الأفضل بين الأفضل وبعت لهم سلسلة من حقن الفيتامينات والستيرويد إلى جانب اقتراح نظام صارم من التدريب البدني ونظام غذائي من اللحوم الحمراء لبناء العضلات والقدرة على التحمل. وكنت ناجحاً! كانت لدي خطط لسلسلة من عمليات ضخ المانا، لكنها ثبتت عدم ضرورتها. لقد نما هؤلاء الرجال أربع بوصات في شهر واحد وزادوا من قوتهم وصلابتهم بمقدار سبع نقاط لكل منهم. كانت تجربة ناجحة بشكل هائل. ليس ذنبي أنهم حجبوا عني معلومات حيوية!"
قال ميلروز: "ما هي تلك المعلومات؟"
بدا السير ميلروز غير مرتاح.
قال: "يجب أن تفهم... لقد كان شعبي ينحدر من قبائل التلال وحتى بعد عشرة أجيال ما زال العديد من الطبقات الدنيا يجللون أسينا، أم الذئاب، التي ينحدر منها الرؤساء القدامى. وبما أن الرؤساء كانوا كما هم، فقد نشروا نسلهم في كل مكان. كان الجميع في الوادي ينحدرون من واحد منهم على الأقل. بدا أن تحسينات داميان... قد أطلقت شيئاً ما داخل الجنود."
بدأ فلاديمير يضحك مرة أخرى مشيراً إلى داميان وبالكاد يستطيع التقاط أنفاسه.
قال: "فيتاميناتك حولتهم جميعا إلى مستذئبين؟! أوه، هذا رائع! أنا متأكد من أنك أخرت العلم مائة عام أخرى بسبب تلك الحيلة! كل هذا العمل ولم تستطع سوى إعادة إنتاج لعنة صغيرة يعرفها كل ساحر أعشاب."
قال داميان: "تباً، لم يكونوا مجرد مستذئبين! لقد كانوا مستذئبين أصحاء ومتفوقين جينياً. وكانوا وسيمين للغاية في ضوء النهار أيضاً. لا تلوموني أن كل واحد منهم جعل نصف دزينة من الفلاحات حوامل في غضون أسبوعين. ولا أرى ما فعلته فشل. لقد طلبوا جنوداً خارقين لكي يتمكنوا من غزو المنطقة المحيطة. القطعان التي تجوب الغابات حول أنقاض وايتكاستل غزت كل شيء في دائرة نصف قطرها مائة ميل."
انتصب في جلسته ونفخ صدره.
قال: "إذا كنت لا تريد أن يخلق العلم جنوداً خارقين، فلا تطلب من العلم أن يخلق جنوداً خارقين."
وافق من حوله، بل وحتى السير ميلروز، على حكمة هذا التصريح. نظر بن إلى الآليين المحطمين والمتضررين.
قال: "يبدو أنك تعاني من مشكلة في خدمة التوصيل الخاصة بك. أنا متأكد من أن البارون كان يتوقع أن تصل هذه سليمة وليست كومة خردة من القطع."
بدا الطيف مكلوماً وألقى نظرة على العربات نصف الفارغة.
قال: "الحق يقال، لقد شعرت بالحرج من ذلك وراودتني نفسي على التحميل والمغادرة. لكن اللورد فالغوريوس لديه المزيد من الصفقات المعلقة مع البارون ويليام، ونحن بحاجة إلى المزيد من هذه القوات النهمه في النكروبوليس. يؤلمني حقاً أن أترك هذه هنا أجزاء مبعثرة. لا أظن..."
توقف خائفاً من قول الكلمات التالية. اقترب داميان خطوة وهمس في أذنه.
قال: "اسأل بلطف وبإخلاص. ضع قلبك في الأمر."
فكر السير ميلروز في الأمر لمدة نصف دقيقة، ثم استجمع شجاعته وتحدث ببطء وبصوت عالٍ.
قال: "أطلب من العلم إصلاح هؤلاء الآليين إلى حالة ترضي البارون ويليام."
التفت داميان إلى الآخرين.
قال: "لقد سمعتم الرجل اللطيف. إنه بحاجة إلى العلم لإصلاح مشكلته. لنبدأ العمل."
أمام مشروع بهذا الحجم، وُضعت الخلافات جانباً وتشاركت الموارد. أخرج داميان كيسًا صغيرًا من جيبه، وأخرج كيسًا آخر من الكيس، وسبعة عشر جرابًا من الكيس الثاني. أخرج كل جراب كومة كبيرة من الكنوز والأدوات والخراب. كانت جميع قطع الآلات المدمرة في البرج موجودة فيها، إلى جانب مجموعة متنوعة من الأدوات ومشاريع جانبية منسية وخطط للسيطرة على العالم وكتب مكتبية متأخرة احتفظ بها لمقالاتها التقنية المثيرة للاهتمام.
أخرج بن من خاتمه العديد من كتب داميان من مكتبته ومخبأه الصغير المكون من مكونات التقنية السحرية. طقطق ميلو أصابعه فظهر صندوقه الضخم. أخرج منه مئات الأقدام من الأسلاك النحاسية الدقيقة وأدوات وبلورات صغيرة وكيسًا من شظايا السيلفرايت. بعيون متوهجة وأدمغة مضطربة، بدأوا العمل. كان فلاديمير محبطاً وهو يرى الآخرين ينتجون ثروات لم يعد يمتلكها، ولعن السنوات الضائعة في الأسر.
رآه ميلو قلقاً فأخذه جانباً.
قال: "يساهم كل شخص بما يستطيع في المشروع، سواء كان مواداً أو أفكاراً أو عرقاً وجهداً. الكل أكبر من مجموع الأجزاء. وينطبق الشيء نفسه على النقوش والملاجئ، وحتى على أنفسنا. قد تكون طريقة وصولنا إلى هنا غير تقليدية مع شظايا من المعرفة وتدريب غير رسمي، لكن لكل منا قيمة ويضيف إلى قيمة رفاقه."
لا يزال فلاديمير يبدو محبطاً.
قال: "سيختلف بعض الناس مع هذه النظرية. لا أستطيع أن أصدق أن أيًا من طرفي عائلتي سيظن ذلك بي يومًا ما."
قال ميلو: "إذن يحتاج بعض الناس إلى ضربة قوية بمفتاح ربط على رؤوسهم لإعادة ضبط تفكيرهم. من يهمه ما يظن هؤلاء الناس؟ إذا لم يَرَوْا قيمتك، فهذه خسارتهم. أنا أرى مهندساً يمكنه رؤية مشكلة من منظورات مختلفة في نفس الوقت، وابتكر أبجدية رونية جميلة وفعالة. كان يجب أن تحصل على مفتاح ربط ذهبي لعملك منذ عصور، ولكن بما أن أشخاصاً آخرين حمقى ولا يستطيعون رؤية قيمتك، فخذ مفتاحي من فضلك. أهلاً بك في نقابة ديب روك للهندسة، أيها المهندس الأقدم فلاديمير تو سولس."
التقطت أصابعه السريعة مفتاح الربط الفضي الموجود على حزام فلاديمير واستبدلته بمفتاح الربط الذهبي المتهالك. كان فلاديمير مذهولاً لدرجة عجزته عن النطق بحرف واحد. أشار ميلو إلى الآليين المتهالكين.
قال: "والآن، أيها المهندس الأقدم، لنبدأ العمل. أُريد أن أرى ما الذي يجعل هذه الأشياء تعمل!"
شاهد داميان التبادل ورأى صديقه ينفض عنه كآبته المعتادة ويكتسب ثقة. كان داميان معتاداً على العمل بمفرده لكنه كان يرى فوائد وجود أشخاص أذكياء ومجانين حوله.
قال: "ما رأيك يا بنجامين؟ هل البارون مستحقاً حقاً لإيواء مارقين مثلي أنا وفتاتك؟"
أشار بن إلى مئات المباني الحجرية المدمرة التي تشكل الجزء الأكبر من المدينة والقصور الصغيرة والفيلات التي تحيط بمحيطها الخارجي.
قال: "لديه مساحة لإخفاء كتيبة من المجانين. بل إن بعضهم يحصل على كلية جديدة. وكمعظم النبلاء، لديه هوس بالذهب في خزائنه. ضع ذلك في اعتبارك عندما تتعامل معه. إذا استساغت إسهاماتك في ربحيته، فسيرى فيك مكسباً. ولكن إذا جاز لي تقديم اقتراح؟"
"بالتأكيد. تفضل."
"ربما شيء صغير ومتواضع فوق الأرض مع مختبر خفي كبير؟ يحتوي سيجويك على سرداب تحته يمتد لمستويات عديدة. لا يسعني إلا أن أفترض أن غادوبرا أسوأ بكثير. يحتاج البارون إلى حجر انتقال هنا في غادوبرا. سيكون القليل من العقارات وغض الطرف عن أشخاص معينين ثمناً زهيداً ليدفعه. وإذا تفاقم الوضع حقاً، فأقترح طلب اللجوء السياسي. يمكنك أيضاً استخدام هؤلاء الأكاديميين المجانين كتمويه. من السهل الاندماج في الخلفية إذا كان كل من حولك غريباً."
"أفكار ممتعة. هل تعتقد أن ذلك سيوقف هارمونيا؟"
أطلق بن شخيرًا بصوت عالٍ.
قال: "إذا جاءت هارمونيا للبحث عنك، فأعتقد أنه يجب عليك إما الاختباء في قاع زنزانة مثل الحفرة أو شراء تذكرة إلى الدخان."
"مم، ربما أنت على حق. لكنني أعتقد أنني سأخاطر هنا في الوقت الحالي."
نظر داميان حول المدينة وهو يبتسم. كان هناك الكثير من الجنون هنا، في انتظار إطلاقه.
في الأثناء، وعلى بعد عشرة أميال، استقبل حصن روان ضيوفاً فور اختبار حجر الانتقال. أعرب أوزي عن مخاوفه بشأن ما قد يحدُث لأول عابر من جهة غادوبرا وتطوَّع للمهمة.
قال: "بعض أولئك السحرة أصابعهم على الزناد دائماً".
لم يمضِ وقت طويل بعد اختفاء الجزار وعربته حتّى ظهرت مجموعة الجنود الأولى بقيادة الجنرال ثيميس. ارتدى الجنود الأربعة عشر جميعاً شارات كتف تُعلن أنهم محاربون قدامى، مع الجروح والندوب التي تُثبت كيف نالوا تلك المكانة.
أدى كل جندي في الساحة التحية، وبعد أن ردت التحية بمثلها، صاحت قائلة: "استريحوا أيها السادة. لدينا الكثير من الناس القادمين عبر البوابة. لنُرحهم أولاً وسأؤجل تفقد هذا الحصن إلى ما بعد. لدي مصدر موثوق يخبرني أنني سأعجب به".
تقدّم القائد ماركوس.
"كل قادة العشرات لدي مستعدون للمساعدة في نقل رجالكم إلى مساكنهم الجديدة، يا جنرال. أخبرنا الكهنة أن اللورد آريس طلب تجهيز مساكن لقدامى المحاربين. نحن نعمل على ذلك الآن. أرسل إلينا البارون عدداً من نجاريه لبناء الأسرَّة والأثاث لهم. إن كان لديكم قوات أخرى في الطريق، فسنُدبّر لهم مساكن على الفور. سيساعدنا كثيراً أن نعرف العدد ومدّة إقامتكم".
"أُقدّر هذا التفاؤل أيها القائد، لكني أعلم حقاً أن هذه الأمور تأخذ وقتاً. أما عن المدّة، فهذا يعود إلى الإمبراطور. يريدني هنا الآن، وحدَه يعلم أمر الغد. وأما عن القوات، فجدوا مساحة لكتيبة كاملة من أربعة وستين جندياً مدرباً إلى جانب ضباط صغار وقوات دعم. لدي قائد ترقى حديثاً في طريقه إلى هنا أيضاً".
أومأ ماركوس برأسه، محافِظاً على خلو وجهه من أي تعبير.
"أفهم".
"لا، أنت لا تفهم. ليس بهذا الوجه. لم أُرسله إلى هنا ليأخذ مكانك يا ماركوس. بل أُرسلهم لكي تخلع عنهم التشدد وتعلمهم ما يلزمهم لتولي القيادة في مكان آخر. وتحديداً، في مكان آخر ساءت فيه الأمور تماماً. أريد منك أن تدربهم بقسوة وإن ظهر موقف سيء، فاقذف بهم في وسطه. يعلم السيّد أن هذه المنطقة تعج بتلك المواقف. واعتد على تدريب ضباط غرارين. وما إن تنتهي من أحدهم، حتى نرحله ونرسل إليك غيره. اضغط عليهم بقوة. هذا الحصن يستوعب ثلاثة أضعاف جنود حصنكم القديم، وهذا يعني أننا بحاجة إلى مزيد من الضباط. لدي حرب شتاء أتعامل معها، ولا يُعجبني ما أسمعه من أصابع الجنوب. قد نغوص حتى ركبنا في العروش قريباً. أما أنت، فقد تجاوزت رتبتك وهذا حصن أكبر من أن يديره مجرد قائد".
رفعت صوتها، فتردد صداه في أرجاء الحصن.
"القائد ماركوس أبرايتوس، لقد مُنحت الخدمة في فيلق الإمبراطور حق قدرها. منذ هذا اليوم تحمل رتبة بريفيكت".
مناولته شعاراً ذهبياً لتضعه على خوذته.
"سنقيم احتفالاً ضخماً لاحقاً، لكني أريدك هنا على رأس قيادة هذا الحصن. أهلاً بك في نوم أقل وعمل مضاعف، البريفيكت ماركوس".