"لا، هذا لا يستقيم. اشرح لي هذه النظرية مجدداً وأرني كيف توصلت إليها. أنت تخلط العلم بنظريات السحر، ثم تقذف بكلمات مثل 'رموز' وأخرى غيرها وكأنها تحل كل شيء. نحن رجال علم، سواء كنا مجانين أم لا".
كان داميان يلوح بيديه في الهواء فور أن فتح مايلو فمه. حاول فلاديمير أن يبقي داميان في حالة استثارة عبر تأييد مايلو واختلاق نظريات من رأسه، معظمها كان يرتجلها أثناء سيرهما. كان بن يدون الملاحظات بينما يراقب العالم عبر نظارته.
بدأ مايلو من جديد: "أنا أقترح ببساطة أنه في ظل النظام، توجد قواعد مختلفة لمصادر طاقة مختلفة. حتى أنواع المانا نفسها تتصرف بطرق متباينة، ومن المستحيل معاملتها كنوع واحد من الطاقة. النظام مجموعة قواعد ذات طبقات متعددة، وبعضها متناقض. وفهم تلك القواعد هو العلم بعينه. لكن في الميدان، التعامل مع المانا والأنظمة السحرية أقرب إلى فن يمارسه ساحر ماهر. غير أن المانا حين توضع في أداة تخزين، تفقد خصائصها المميزة ما لم تكن تلك الأداة مصممة لهذا الغرض تحديداً. هذا يفسر كيف نستخدم أنواع مانا الظلام، الضوء، النار، والعاصفة في أحجار الانتقال. إنها مجرد مانا خالصة بمجرد تخزينها".
أومأ فلاديمير وكأن الأمر منطقي تماماً: "بالطبع، وهذا يفسر بالكامل كيف يمكن لسيّد طحالب إلفيّ أن يغير أنماط الطقس. كل شيء يعتمد على مهارة الفنان ورؤيته. يجب أن تزور غابة بيتكيني العتيقة معي حين أرتحل إليها في الربيع يا داميان. عملية الاستهلال وحدها ستصنع المعجزات لفهمك".
"هل تقصد ذلك الجزء الذي تستلقي فيه على الأرض وتترك العفن ينمو على جلدك؟ شكراً على الاقتراح، لكن ليس في الاثنتي عشرة حياة القادمة لي! هناك طرق كثيرة وممتعة للموت غير هذه".
"طحالب يا داميان، ليست عفناً. تغطي طحالب صائد الدم الهشة جلدك المكشوف وتتسلل إلى رئتيك وجهازك الهضمي. تأكلها بينما تأكلك، مما يمنحك فهماً للتآزر بين الكائنات. سمعت أن القدرات التي تكتسبها أنت وشريكك الطحلبي تتراكم، مما يدفع تعزيزاتك إلى ما وراء المستويات العادية!".
"تآزر؟ مع طحالب؟ أي هراء تنطق به؟ لا! وما علاقة هذا بتدفق المانا في جادوبرا؟".
قلب فلاديمير عينيه: "أنا أحاول فقط توسيع مداركك لتقدر المفاهيم الجديدة وتفتح عقلك".
أشار بن إلى حلقة من أحجار الرموز الصغيرة عند محيط المدينة: "إن كنت أقرأ الأمور بشكل صحيح، فهناك قناة مانا تحيط بالمدينة، لكنها منقطعة عند البوابة. هذا يؤكد نظريتي بأن الأحجار الصغيرة كانت تغذي الحجرين الأكبر اللذين أبقيا المدينة مغلقة. إنه لأمر مذهل أن ترى مانا الظلام تمتصها الرموز على الأعمدة".
صك داميان على أسنانه وفحص أحد الأعمدة: "هذه الأشياء مصدر إزعاج. تجعلني أرغب في الركض صارخاً نحو الغابة. رموز نفور، رموز نمو؟ أي كابوس بيئي ملعون خلقه الكهنة؟".
"كابوس فعال إلى حد ما، حسبما أخبرني رولي ولايل. إنهما يريان التأثيرات مباشرة أثناء العمل مع وحوش المستنقعات. للشبكة بأكملها غرضان: إبقاء جادوبرا محبوسة، والتعامل مع تسرب مانا الظلام. دُمرت الأعمدة الرئيسية حين فتحنا المدينة، وأظن أن القناة ظلت تمتلئ منذ ذلك الحين".
استعاد مايلو نظارته، لخيبة أمل بن. نظر داميان إليها بطمع غير مخفي.
حين وضع مايلو النظارة على عينيه، رأى القناة المتوهجة التي تطوق المدينة: "لقد امتلأت إلى أقصى سعتها وكانت تهدر المانا. الأعمدة تمتص وتطلق المقدار نفسه من المانا، ولا تفعل شيئاً سوى إهلاك النظام. ربط هذه الحلقة بالدرع الهرمسي سيخفف الضغط ويسمح للأعمدة بأداء وظيفتها في تحفيز نمو وحوش المستنقعات والغابات".
"وما الذي سنفعله بكل هذه المانا؟".
كان داميان يفرك يديه ويخطط. كان من الجيد دائماً امتلاك خطط إضافية لأن الكثير منها ينتهي بوجود عيوب قاتلة.
هز مايلو كتفيه: "هذا ليس من شأني، أنتم تعيشون هنا. أنا واثق أنك أو غيرك ستجدون استخداماً جيداً للطاقة الفائضة. أنا مجرد مهندس يريد جعل النظام أكثر كفاءة. عبر ربط المناطق المنتجة للمانا بحجر الانتقال ومخزن ضخم، نحن نبتكر نظاماً أفضل ونوفر خيارات جديدة. إن لم نفعل شيئاً آخر، فسيتمكن البارون من إمداد بقية نظام الانتقال بالمانا. من خلال تعاملاتي مع نقابة السحرة، يبدو أنهم يعانون من نقص شديد في المانا هذه الأيام".
بدا داميان مستاءً من كلمات مايلو: "مساعدة هؤلاء العلق؟ لماذا يقدم البارون معروفاً لهؤلاء الأغبياء بعد ما حاولوا فعله به؟".
ابتسم بن: "باروننا يستطيع تجاوز أخطاء الآخرين والتركيز على ما يهمه: المال. لقد ساعد في حالات الطوارئ فقط ليظهر لنقابة السحرة ما يمكنه فعله. أتوقع أنه بعد كل تدخلاتهم، سيكون ثمن مساعدته مستقبلاً باهظاً جداً، وبقدر ما يتحمله السوق. سيعصرهم بقوة للحصول على المال أو تنازلات سياسية أو مزايا أخرى".
شعر داميان بتحسن.
كان البارون يرى بوضوح ما هو مهم: "هذا يثلج صدري. هناك أشياء قليلة جداً تقدرها النقابة أكثر من صندوق مليء بالعملات الذهبية. في الواقع، لا أستطيع التفكير في أي شيء. سيكرهون الدفع له مقابل مساعدته، لكنهم يحتاجون المانا. وبصراحة، هم حمقى إن اشتكوا. مهما دفعوا، سيرفعون أسعارهم. لكن تنازلات سياسية؟ أوه، هذا سيؤلمهم. سيتعين علي الجلوس مع البارون وإخباره ببعض الأمور. ممم، أو ربما البارونة؟ يبدو أنها صقلت حدتها حتى صارت قاطعة".
كان فلاديمير ينكز الأحجار المنقوشة ويمرر يديه فوق النقوش: "هذه بالتأكيد من عمل الكهنة، استخدموا أزاميل أبنوسية صلبة تحفر أخاديد واسعة وغير متقنة. 'أكثر طبيعية'، يزعمون. عمل رديء، أقول. أقترح وضع بلورة واحدة على كل من الحجرين الأقرب للبوابة. هذا سيسحب المانا بالتساوي حول الدائرة. وجود بلورة واحدة فقط سيخلق تدفقاً دائرياً غير متوازن قد يؤدي إلى دوامة مانا".
"وهل هذا سيئ؟ لم أسمع بمثل هذا قط. بالتأكيد لا يمكن أن يحدث ذلك!".
نظر داميان إلى الأحجار، وبدا عليه الارتباك. سخر فلاديمير وبدأ يروي قصة طويلة عن سقوط مدينة إلفية خلقت دوامة لأغراض بصرية خلال مهرجان ربيعي. واصل القصة بينما كان هو ومايلو يحفران في الأرض ويثبتان البلورات على الأحجار على جانبي البوابة. حرص داميان على أن يدون بن الملاحظات. كانت أحجار الرموز وتطبيقاتها في تخريب المهرجانات الإلفية أولوية قصوى بالنسبة له. بعد إتمام المهمة، دخلا المدينة.
توقفوا جميعاً.
نظر داميان حوله، ولم يرَ شيئاً: "هل تشعرون بأننا مراقبون؟".
زمجر فلاديمير: "نعم، ومن قبل أكثر من شخص".
بدأ بن يشير إلى نقاط الاهتمام المحلية: "على هذا الجانب من الطريق، ستجدون مقبرة قديمة، موبوءة بغيلان جائعة. عُرف عنها مهاجمة المارين بهذه الطرق، رغم أنني يجب أن أقول إن البارون يقوم بعمل جيد في تقليص أعدادها. بعد تلك المنطقة يوجد مكان ريفي صغير يدعى بلدة الجياع. هناك مقهى جميل هناك، وسرداب، وبعض السكان الفقراء الودودين. سيروا بحذر، ماما لافو شخص لا تريدون إغضابه، وهي تكنّ ضغينة للكلية، والنبلاء، وأي شخص قد يؤذي أهلها. ثم على يميننا غابات الوحوش. تترصدنا حالياً عدة مفترسات جائعة، لكنها لن تجازف بالخروج من الغابة. توجد مخلوقات أكبر في أعماق الغابة. المآذن الضخمة الزجاجية والحجرية منطقة يسكنها الرقص اللانهائي. ليس لدي معلومات عنهم. إن كنا محظوظين، فقد يتبين أنها ملهى ليلي. القلعة المدمرة خلف مبنى أكمي لغز. لدى البارون أناس يعملون هناك. يموت اللاعبون أفواجاً بسبب الفخاخ في الداخل. المنطقة المظلمة المليئة بالدخان في الجزء البعيد من المدينة هي مسلخ للمخلوقات التي تجمعها المدينة من كل مكان حولها. يوجد سرداب جميل يعرف بـ 'حفرة الجزار' في المركز، وهو غريب كونه غير محبوب لدى القلة من اللاعبين الذين دخلوه وتعرضوا لسلخ جلودهم وتهشيم عظامهم".
استرخى داميان: "آه، هذا يفسر الأمور. وأنا أتطلع للتجول في المدينة معك يا ابن أخي. إنها خطيرة بشكل رائع".
كان فلاديمير يحدق في الرقص: "هناك شيء مألوف في تلك الأبراج. تصميمها إلفي نوعاً ما، لكن ليس تماماً، أتساءل إن كان...".
توقف فلاديمير فجأة عن السير ثم انطلق مسرعاً نحو داميان: "يا للنجوم والأقدار! انظروا إلى تلك!".
قفز وهبط على كتفي داميان، واقفاً بانتصاب بينما أصدر داميان أنيناً وأمسك بكاحليه: "اثبت الآن، أحتاج للارتفاع لأرى! نعم، أحدهم يفرغ مجموعة جميلة من الآليين في مقر البارون الطيب. تبدو ضخمة، وأوه يا للهول، سقط أحدهم للتو وهبط بقوة. أجرؤ على القول إنهم قد يحتاجون لمساعدة علماء مرموقين لإعادتهم إلى هيئتهم الأولى".
استطاع بن رؤية أن رفاقه الثلاثة كانوا متحمسين فجأة للفكرة: "حسناً، لست متأكداً أين سنجد علماء، لكن ربما نفي بالغرض".
سارعوا على طول الطريق، يهرولون نصف هرولة. وبينما مروا بالقرب من تمثال معدني لشيطان جاثم، لم يلحظ أحد أنه التفت ليتبعهم بابتسامة متسلية.