ساور ميل شعور بأن القلعة على وشك أن تغص بالبشر. كان يستطيع احتمال الحشود متى ما كانت لديه مهمة ينجزها، لكنه الآن بحاجة إلى الفرار من الثرثرة المستمرة. ما إن يسخن حجر الانتقال الآني ويتزامن مع بقية النظام حتى يبدأ الناس بالتدفق لتفقد القلعة. كان البارون يستعد لاستقبالهم بينما يعمل العشرات من أتباعه على إعداد طاولات الطعام والشراب للاحتفال بإنجازاته.
بدأ يشعر بالتململ أصلاً لوجود هذا العدد الكبير من الناس، ولم يكن الوجود في "الطبقة العليا"
ليساعد في الأمر. عندما كان هو وريلار يغامران في أراضي الجان، كانت سموات كل عُلمَة مصطنعة، وساعده ذلك بعض الشيء. هنا في سيدجويك، كانت السماء فوقه دائماً، وكانت تراقب دائماً. لم يكن يدري كيف يتحمل البشر الوجود في العراء. كان سعيداً بقرب انتهائه هو وريلار. كان ريلار برفقة الراعي، يساعد في توليد صغار وحوش السيدج لإنجاز إحدى آخر المهام في قائمتهم.
لقد دونها الأمير ليبوريدون بوصفها "مستحيلة... والفوضى تعمها!".
لم يولد ويبارك سوى طفل بشري واحد قبل أن يتخلى عن مهمة أن يصبح قابلاً. أكد رولي لريلار قدرتهما على إنجاز المهمة في يوم واحد فقط. كانت وحوش السيدج حبلى وتلد دائماً، وغالباً ما تضع صغاراً متعددة في دفعة واحدة. أعطى هذا ميلو وقتاً للمساعدة في المشروع الدائر بالقلعة. كان يتعلم أشياء جديدة وهو يستمع إلى ديميان وفلاديمير يتجادلان مع بعضهما ومع الأساتذة. كم كانت هناك طرق جديدة ومجنونة للنظر إلى عالم تمتزج فيه السحر والفيزياء.
من بين الجميع، كان يفضل فلاديمير أكثر. لقد أدرك معنى أن يكون المرء في عالمين وألا يُقبل دائماً. تبادلا الرونات وناقشا أفكاره حول نظرية رونية موحدة. تدريجياً، تفاجأ ميلو بأن صديقه الجديد لم يكن سوى مهندس مبتدئ. كان ينبغي لنصه الروني ومعرفته برونات الهندسة الدودية أن جعلاه مرشحاً للترقي. كان لفلاديمير إدراك جيد للغاية لكل من ديناميكا الموائع وتدفق المانا عبر الأنظمة الطبيعية والمصطنعة.
قال إن ذلك يأتي من جانب عائلته من جهة والدته. أنشأ الجان شبكات ضخمة من ممرات المانا في غاباتهم، مما ضمن رعاية كل شجرة بالشكل اللائق. ناقش ميلو وفلاديمير أوجه التشابه بين هذا النظام ونظام الانتقال الآني الذي تستخدمه الإمبراطورية. كان تدفق المانا يحتل صدارة أفكاره وهو يقضي بعض الوقت متجهاً نحو بلدة سيدجويك الصغيرة. أثبت المعداد الأسود سهولة استخدامه وفائدته في رسم خرائط الروابط داخل البلدة والمنطقة المحيطة بها.
لقد كان يعلم أنه أكثر من مجرد الجهاز البسيط الذي ظنته الساحرات. استخدمنه لحساب المانا اللازمة لموازنة تعويذاتهن وإدارة عمليات إحياء متعددة دفعة واحدة. كان الأمر أكبر من ذلك، وتساءل ميلو عن المكان الذي حصل منه العفريت الصغير على قطعة من تكنولوجيا ما قبل النظام. مثل هراوة أرميددون، كان لها أكثر من شكل واحد. كان ميلو لا يزال يكافح لمعرفة ما تقوى تلك الأداة المرعبة على فعله، بخلاف شج رأسه وإدخاله إلى المستشفى عندما جربها.
كان شكلها الحالي عبارة عن مفتاح ربط متعدد الاستخدامات، وفتاحة علب، ومفك براغي. اختبر المعداد مستخدماً إياه لحساب استهلاك المانا لتشكيلتين رونيتين كان يكثر من استخدامهما، وتطابق المعداد مع حساباته، رغم أنه لم يعجبه كيف كان يقرب الأرقام بعد خانة عشرية واحدة فقط. كان ميلو يفضل دقة من ست مراتب. في التشكيلات الأكثر تعقيداً، قد يؤدي خطأ التقريب إلى تغذية مرتدة أو كسور في العظام أو ما هو أسوأ.
الشيء المفيد الآخر الذي استطاع المعداد فعله هو إظهار كيفية تدفق المانا حوله. لقد عثر على شكل بديل له بطريق الصدفة عندما غيّر وضعه بطريقة ما. يمكن تحويل الغرض إلى مجموعة نظارات ذات عدسات متعددة لكل عين. سمح له القليل من التجريب بعدساتها برؤية تركيزات المانا ومقدارها والمكان الذي تتدفق منه أو إليه. قام بتصفية مانا المحيط منخفضة الطاقة التي تملأ العالم وجعلها تعظّم التركيزات العالية فقط أو الأماكن التي تتدفق فيها المانا من مكان إلى آخر.
كانت النتائج مثيرة للاهتمام للغاية. في قلعة روان، كانت الأمور على ما توقع. ممرات مانا خامدة تتجه جنوباً، ووصلات مستعادة حديثاً بين الحجر والدرع والمزار. لكن المثير للاهتمام بما يكفي، كان هناك رابط نشط يتجه شمالاً نحو سيدجويك وجادوبرا. بدافع الفضول، شرع يركض في هذا الاتجاه، ملازماً للغابات ومتسللاً بخفة متجاوزاً المسافرين على الطريق. لاحظ السناجب تتجمع حوله، وخصوصاً سنجاباً كبيراً واحداً.
أسقط وهم كونه بشراً، ولف نفسه بدرع العظام، وأبدى مخالبه. توقفت السناجب وشرعت تثرثر فيما بينها. أطلق زئيراً أسكت به بقية السناجب كلها، فاقترب السنجاب الأكبر، مراقباً إياه من على غصن، ومستعداً للانقضاض.
رازورشلا فلفيتايل، زعيم سناجب سيدجويك الأحرار (زعيم وحشي من المستوى 3)منذ حرب السنديان، قاد الزعيم عصابات السناجب المغيرة في حرب عصابات ضد اللاعبين الغزاة، ساعياً للحفاظ على إطعامه لقومه ونحت وطن لهم، يكون آمناً من هجمات البشر المستمرة. لكن الشتاء قادم، والجوز شحيح. تلجأ السناجب إلى مصادر طعام أخرى، وأنت أحدها.
وجد ميلو الأمر مثيرا للاهتمام. أحاطت به الوحوش الصغيرة الآن لكنها لم تشن هجوما.
قال: "تحياتي أيها القوارض الإخوة. أنا تالسويك من منخفض ليمبرغر، وأعمل حاليا لصالح جلالتها ويسيبوربل التي تحكم القلعة القريبة".
عقد أصابع يديه آملا أن تكون السنااب المارقة قد سمعت بها. <لسنا مدينين بالولاء لقارضة التحت، ولم تساعدنا يوما في وقت ضيق، لكننا نعرفها ونحترم قوتها المرعبة. من ناحية أخرى، لا نمملك سوى كلمتك على أنك تخدمها.
هل أنت لذيذ تحت طبقة العظم تلك؟> رد: "كلا. لا آكل ما يكفي. جلد وعظام بلا أي دهون. أتعاب أكثر مما أستحق".
<لقد تعديت على أراضينا. أطلب منك معروفا>.
سأل: "ما المعروف؟"
هطلت عملات الذهب والفضة والنحاس من الأغصان فوق رأسه. <خذ هذه الأشياء اللامعة التي نجدها في جيوب الموتى. اشترِ لقبيلتي اللحم الشهي من شيطان الجزار المدخن. فرائحتنا تفقدنا صوابنا من الجوع أحيانا. وكيس من الجوز أو الذرة المجففة. أحضره إلى السنديانة المجوفة على بعد ربع ميل جنوب هنا، وستنال حرية غاباتي. وإن أخفقت فسنتطاردك ونمضغ حقتك وأنت نائم>. فكر ميلو في الصفقة للحظة واحدة.
الذهاب للتسوق وإحضار فخذ بقر وكيس ذرة. كانت تلك نتيجة أكثر كفاءة من المعاناة من الموت بألف قضمية.
قال: "أوافق. سأفعل ذلك قبل حلول الظلام".
راقبته السناجب وهو يبتعد وأمعاؤهم تصدر أصوات الجوع. التفت فلوفتيل إلى البقين وقال: <كان نحيلا جدا ومن المرجح أن طعمه سيء>. أومأ البقية موافقين، لكن عيونهم ظلت تتبع تالسويك حتى دخل البلدة.
لم يكن العثور على «الشيطان المدخن»
صعبا. فالبناء الخشبي الطويل الذي ينفث الدخان من سقفه كان أصعب من أن يُخطأ. كان يقع على الطرف الأقصى للبلدية بلا مبان أخرى قريبة. تفوح منه رائحة اللحوم المدخنة والخشب المحترق. تجمعت المانا المظلمة عند قاعدته وسمع صوت خشخشة السلاسل.
توجد ملاحظة على الباب: "ذهبت لأشرب مع القزم، والجزار صاعد إلى الحصل. إن احتجت شيئا فعد في يوم آخر أو تعامل مع تشيني. على مسؤوليتك الخاصة بالطبع. لست مسؤولا عن اتخاذ الناس قرارات سيئة".
كان لدى ميلو الكثير من الأعمال ليفعلها لكي يجلس منتظرا أحدهم ليبيعه فخذ بقر مدخنا. هز كتفيه وفتح الباب ودخل إلى الداخل. كانت جثث الحيوانات الكاملة تطبخ ببطء في كل مكان وسط الدخان الكثيف. تدلت سلسلة فضية طويلة من السقف وأحس ميلو بوضوح أنه مراقب.
سأل: "تشيني؟ تقول الملاحظة أن أتحدث معك بخصوص الطلبيات؛ أحتاج إلى إحدى تلك الجثث المدخنة".
أشارت السلسلة إلى إحداها فأومأ ميلو برأسه. لفت سلسلة أخرى اللحم بالخيش وربطته قبل أن تضعه عند قدمي ميلو. نظر إلى الأعلى فرأى سلاسل في كل مكان: تحرك اللحم وتقطعه إلى شرائح توضع في البراميل، أو ترصف اللحم الملفوف على المنصات. لقد كان مصنعا مؤتما بالكامل! رنّت السلسلة التي أمامه ورأى عملتين من الفضة وواحدة من الذهب تتدلى من الحلقات كالحلي على سوار.
"هل السعر قطعتان من الفضة وواحدة من الذهب مقابل اللحم؟"
مد يده إلى كيسه ليخرج المال فاصطكت البلورات في داخله معا. اهتمت السلسلة فورا وسقط المزيد من السقف. مناول ميلو العملات التي اختفت بسرعة، لكن السلاسل لم ترحل. انزلقت حوله ككتلة من الأفاعي وسقطت قطعتان أخريان من اللحم الملفوف أمامه. هزت السلسلة التي تحمل العملات كيسه وضربته كأفعى كوبرى مما جعل البلورات تصطك.
"كلا. تلك خاصة. أشياء هندسية. لست متأكدا من الأثر الذي ستححدثه إحداها على كائن مصطنع".
بدت السلسلة منصدمة وهزت طرفها ذهابا وإيابا.
"ليست كائنا مصطنعا؟ كائنا حيا طبيعيا؟"
استشعر المزيد من الصدمة وأيضا الغضب لكلماته. وقفت السلاسل حوله بينما انضمت المزيد إلى الدائرة.
"أوه، معذرة. أنت كائن غير طبيعي وتفخر بذلك جدا".
أومأت كل السلاسل موافقة. قدمت إحداها طرفها الذي تدلت منه مجموعة من الأحجار الكريمة والبلورات لتري ميلو مجموعتها من الحلي. أضيفت جثتان أخريان إلى كومة اللحم. لاحظ ميلو عدد السلاسل التي تحيط به الآن وتقطع عليه طريق التراجع. قد تخرجه تفجيرات القوة من هنا، لكن الثقوب في الجدران ستكون صعبة التفسير.
"انظر، هذه بلورات خاصة. إنها تربط أجهزة تخزين المانا والمولدات".
نظرت السلاسل في الأمر ثم نقرت على العداد الذي على حزامه. أخذ ميلو الجهاز وحلل السلاسل مندهشا لاكتشاف أن الهيكل بأكمله يخزن المانا للبلدة.
"حسنا، دعني أنظر إلى هذا من السقف".
بدأ يتسلق الجدران، لكن السلاسل قبضت عليه ورفعته إلى قمة المبنى حيث يؤدي باب إلى السقف. ومن هناك استطاع رؤية بلدة سيدجويك بأكملها مع بروز غادوبرا نحو الشمال. ووجد صلة خافتة للغاية بين قاعة البلدية والعديد من مباني البلدية. واتصلت خيوط النور المتفرعة بأضواء شوارع البلدة أيضا. وتحت أحد المباني رأى ما لا يمكن إلا أن يكون حجر الانتقال القديم. كان لا يزال متصلا جزئيا بالحجر الذي في حصن روان.
أسعده هذا. فالإعلان عن وجوب تحطيمه أزعجه على مستوى عميق. لا تبدد الموارد أبدا، سواء أكانت مرشحات هواء نصف مستخدمة في الموئل أم براميل وقود نفايات من جهاز تابع. لكنه لم يُربط بمصدر المانا للبلدة بعد. ربما كانوا ما زالوا يجرون تثبيتا دقيقا ومتأنيا. سيتحقق من ذلك لاحقا. في الوقت الحالي، كان عليه معرفة أمر تشيني ومبنى تخزين المانا هذا. كان يجذب المانا المظلمة إليه من المنطقة المحيطة وهو أمر جيد؛
فهذه البلدة تمتلك قدرا كبيرا جدا من تلك المادة المتجمعة في أماكن غريبة وهي تتسرب خارج المدينة. كان ينبغي لعمل تحويل اللحم النيئ إلى لحم مدخن أن استهلاك المانا، لكن المبنى كان يفيض بالقاقة. وبينما جلس يتأمل اللغز اقترب عاملان من عمال البلدة من المبنى وضغطا براحة اليد عليه وابتعدا. ارتفع تعداد المانا للمبنى بمقدار ثمانية آلاف نقطة متجاوزا حده الطبيعي البالغ مليون مانا.
تسربت المانا المظلمة من المبنى لإفساد مساحة وتدفق في بركة متنامية. لم تكن البلدة توازن موارد المانا لديها، لذا كان عليه أن يفعل ذلك نيابة عنهم!
التفت إلى تشيني وقال: "حلية بلورية واحدة مقابل تلك الوحوش المدخنة الخمسة؟ ينبغي أن تساعدك في تنظيم إمدادك بالمانا بشكل أفضل".
ترددت أصداء رنين سلاسل سعيدة من الأسفل وهو يسلم بلورة أُضيفت إلى مجموعة تشيني وأسست صلة بالدرع المحكم في حصن روان. انخفض مستوى المانا في مخخن الدخان بأكثر من مئة ألف ليرتفع ببطء مرة أخرى مع استعادة بركة المانا المظلمة. وجد ميلو نفسه يُرفع ويُحتضن بقوة ويُوضع على الأرض مع تربيتة مؤلمة على الرأس. زاد مستوى النشاط في المدخنة مع عودة الكائن غير الطبيعي السعيد إلى العمل.
قرر ميلو أن القليل من العمل يستحق وجبة خفيفة، فتوقف عند الحانة ليطلب وعاء من حساء الخضروات الممتاز الخاص بهم. أغرته صينية الجبن الموجودة عند البضاضة كثيرا، لكنه كان شبه مجنون بسبب القهوة ولم يكن على وشك اختبار قوة إرادته مع طبق الحفلات المغري ذاك. أقبل شخصان يعرفهما قادمين من الطابق السفلي. لوح للساقية وساعي البريد. جابت الساقية الحساء إلى طاولته وساندويتشا كبيرا للساعي على الطاولة المجاورة.
بعد ذلك استدارت وابتسمت له.
"لا أرى شريكك. هل تسير مهمتك على ما يرام؟ نأمل بلا تعقيدات إضافية مثل الأيام الأخرى. هل أحتفظ ببعض الحساء للفارس؟"
"أوه، نعم. إنه ينهي مهمة مع الراعي ومن المفترض أن يكون هنا للعشاء بعد ذلك. لديه مهمة أخرى في مطبخك. عليه تلميع كل أواني النحاس لبيتي. بعض المهام لا يحب الجان القيام بها، ونحن نحرز نقاطا كثيرة بإنتهائها".
خفض صوته وهمس: "لكن لدي أشياء أخبرك بها عندما لا يكون هناك أحد آخر".
لم يكن أحد آخر في الحانة سوى بن.
"لا تقلق، إنه صديق موثوق. يمكنك التحدث أمامه".
"أوه، جيد. إنه يوم مزدوج. أولا، توجد فرقة من السناجب المارقة في الغابات. لديهم مهام لصيد اللاعبين، لكن مع قدوم الشتاء فهم يتضورون جوعا ويعتقدون أن الأمور ستصبح أسوأ بكثير".
"بالنسبة للسناجب أم اللاعبين؟"
"نعم، كلاهما. أنا آخذ لهم طعاما. لقد طلبوا لحما مدخنا وذرة. كان تشيني لطيفا بما يكفي ليبيعني اللحم، ولكن هل يمكنك إرشادي إلى حيث أستطيع شراء الذرة؟"
"بالتأكيد، توجه فقط إلى المبنى الأزرق الذي يحمل لافتة تخزين رقم واحد وتحدث إلى ديربرت. سيبيعك كيس ذرة؛ فلدينا الكثير. هل السناجب سيئة الحال إلى هذا الحد؟"
أومأ ميلو برأسه.
"المحاربون نحيلون وجهام، وتحدث زعيمهم عن جوع نسائهم وأطفالهم".
تنهدت وقالت: "عليّ العمل على ذلك. وماذا أيضا؟"
"لقد ربطت السيد تشيني والمدخنة بالدرع المحكم والحجر في حصن روان. لم أكن أريد للمدخنة أن تنفجر لتجاوزها حدها. كان تشيني يتعامل مع الحمل الزائد بنفث المانا المظلمة بدلا من امتصاصها. لقد أزعجه ذلك. إنه يحب المانا المظلمة للنكهة التي تضفيها على اللحم".
نظر إليه بن وقال: "كيف عرفت ذلك؟"
نقر ميلو على نظارته.
"أسرار مهندس. لقد أجريت فحص تشخيص لشبكة المانا في المنطقة".
"أمران آخران. أعتقد أنه يجب عليك ربط حجر الانتقال الذي ثبته حديثا في طابق السفلي لمتجر البضائع بالمدخنة لتلبية احتياجاتك من المانا. إنه أكثر كفاءة فحسب، وهذا يمنح قناة ثانية لتصريف المانا الزائدة إلى الدرع المحكم. هل يمكنني الحصول على وعاء آخر من الحساء؟"
التفت بن إلى ميلو بابتسامة عريضة بينما ذهبت سوزيت لإحضار المزيد من الحساء وهي تهز رأسها.
"أين يمكنني الحصول على طقم نظارات كهذا؟"
"أسف، إنها فريدة من نوعها".
"هل يمكنني استعارتها؟"
"كلا. أنا أعمل. لا وقت عندي لإعارة معدات ثمينة لكي يلعب بها فرانكلين".
"ماذا لو ساعدت؟"
"يمكنك المساعدة. ولكن عليك أن تفعل تماما ما أقوله. أنا مرتبط بجدول زمني ضيق".
"عظيم. وأنا سأرتدي النظارات؟"
"أي جزء من عدم إعارة معدات ثمينة لم تفهمه؟"
"كله، خصوصا لو كنت أساعدك في عملك الثمين وأحافظ على التزامك بالجدول الزمني".
بعد نصف ساعة، عندما انهى ميلو ثلاثة أوعية من الحساء بينما أمطره بن بالأسئلة، وصلا إلى اتفاق: سيساعد بن ميلو بينما ينهي عمله في سيدجويك وغادوبرا، مع وعود بالحفاظ على أسرار كل منهما. في المقابل، حصل بن على ارتداء النظارات وهما يسيران إلى المدينة. تركا ساقية مرهقة وصلت للتو من الحصل بناء على إلحاح بن وبات عليها العودة الآن. راقبتهما وهما يغادران، ولديها شكوك حول التابع الغريب، لكنها وثقت بأن بن سيحقي السيطرة عليه.
كان الأمر مقلقا أن ينفذا عملية سرقة حجر الانتقال القديم ويأتي شخص ليقبض عليهما فورا. من الناحية الإيجابية، كان يحب الحساء. ما إن غادر بن وميلو سيدجويك حتى ظهر داميان وفلاديمير.
"ابن أخي المفضل! نظارات جميلة! تشبه كثيرا عالم مجانين".
"تحياتي، أيها الزميل المهندس!"
نظر ميلو إليهما.
"لدينا عمل نقوم به؛ يمكنكما مساعدة بنجمين ومي. ولا يمكنكما ارتداء النظارات".