قال: "هذا ليس عادلاً! يجب أن أكون هناك في الأسفل، لأشرح مشروعنا العبقري وأمرّغ عقلي المتفوق في وجوه أولئك الأغبياء."
كان داميان يروح ويجيء على طول حافة البرج العالي في وسط القلعة، مطلاً على الساحل حيث يتوافد المزيد من الناس الآن بعد أن رُفعت القيود عن الانتقال الآني.
"نعم، نعم. تريد لحظة انتصارك التي تضع فيها هؤلاء الأغبياء في مكانهم."
أبدى تعبير وجه متجهم وأدار مجسماً في الهواء بيديْه.
"ثرثرة، بلا بلا، يا لها من أسطوانة مشروخة. أنت تكرر نفسك وتكاد تصل إلى حدود إملالي. يا له من أمر مؤسف يا صديقي العزيز، فأكثر ما يعجبني فيك أنك لا تمللني."
كان فلاديمير يراقب بدوره، لكنه كان جالساً وأمامه على طاولة قريبة قنينة نصف فارغة من نبيذ الجن الجيد.
"اشرب بعض النبيذ. سيخفف حدة القهوة ويساعدك على الاسترخاء."
قال: "أنا لا أحتاج إلى الاسترخاء! أنا بحاجة إلى التشفي!"
أنهى فلاديمير كأسه، وأحكم إغلاق القنينة بسدادتها، وصب لنفسك مكايلاً من الجعة من برميل قريب.
"لا، أنت لست بحاجة إلى ذلك. ليس مع أولئك! فهؤلاء ليسوا سوى موظفين صغار متغطرسين وسحرة تافهين في الأسفل. من السهل التشفي منهم، وهم يجيدون التذلل، لكن الأمر تافه. الأشخاص الذين ترغب في إزعاجهم بعيدون جداً، في أبراج شاهقة، أو يتبادلون المجاملات مع النبلاء. ولكن، لأنك صديق، سأبحر لك بسر."
توقف داميان عن المشي جنباً إلى جنب.
"سر؟"
لم يكن فلاديمير ليفشي أسراره أبداً.
"نعم، سر لا يعرفه إلا قليلون ومع ذلك يجب أن يكون واضحاً كعين الشمس. تعال اجلس وأنهِ النبيذ ريثما أستمتع أنا بهذه الجعة الداكنة الشهية القادمة من الحانة. إنها كثيفة بالمانا الداكنة لدرجة أن لساني يكاد يصرخ بالشتائم ويلعن كل من أراه. يا لها من سلعة رائعة."
قاوم داميان رغبة في إلقاء متفجرات في الساحل لجذب بعض الانتباه وجلس.
"إذن، ما هو السر؟"
اقترب فلاديمير وهمس: "ستبث الخوف والهلع بشكل أكبر حين لا تفعل شيئاً وتتركهم يتساءلون. فما يتخيلونه سيكون أسوأ بكثير من أي شيء قد تفعله."
بدا داميان محبطاً.
"بلا تشفي؟ بلا تعليمهم الخوف من العلم؟ وكيف يحقق هذا أي غاية؟ كما أنه لا يبدو ممتعاً."
"أه، هيا بنا، فكر في الأمر. إن نزلت تركض إلى تلك الدرجات وقلت انظروا ما صنعتُه، تكون قد أفسدت الغموض. أنت مطلوب بالفعل في معظم الأماكن بتهم جرائم ضد النظام الطبيعي وتُستخدم كبعبع لإخفاس الأطفال. تعلم تعاويذكم وكُلوا خضرواتكم، وإلا سيظهر فرانكلين المجنون في ومضة برق ويجبركم على دراسة التفاضل والتكامل! حتى عطلتك في البرج لم تخفف من سمعتك ولو قليلاً."
"ربما، ولكن..."
"ولكن لا شيئ!! استمع إليّ وفكر. بصفتي منبوذاً، فقد درست المجتمعات وقواعدها. البشر، وخاصة أنهم يبدون الأكثر مرونة. لقد حقق البارون ويليام إنجازاً ما كان ليتحقق قط! لقد كان الجميع في نقابة السحرة يعلمون أنه لا يستطيع ترقية نظامه للانتقال الآني، ولم يسهلوا عليه حتى تخمين أن الأمر هكذا. لقد توقعوا أن يفشل. وكانوا يعلمون أنه سيفشل. كان من غير المعقول ألا يفشل."
توقف فلاديمير برهة وأشار إلى النبيذ الذي صبه لداميان. بتنهيدة ضجر، أخذ داميان رشفة صغيرة، وحرك النبيذ في كأسه، ثم أخذ رشفة أخرى.
"حسناً، ها أنا أشرب بول الجن اللذيذ الخاص بك. انظر إليّ، داميان الشارب، الذي يشرب ويسترخي. امضِ قدماً في قصتك."
امتنع نصف الجن عن الابتسام، لكنه أضاف في سرّه نقطة إلى رصيده.
"ولكن بعد ذلك، وبطريقة ما، يفعل المستحيل، وليس هذا فحسب: ويا للعارض العجيب! حجر من الفئة الخامسة مرتبط بدرع جبار، مع مباركة إلهين للمشروع. سيهلك ذلك الناس وهم يحاولون معرفة كيف حقق مثل هذه الأمور. سيعقدون جلسات استماع واجتماعات سرية، ويتهم بعضهم بعضاً بتلقي الرشى من البارون، ويتجادلون بلا نهاية. ولن تضطر سوى إلى الاستماع إلى عويل الغيض وصوت الدراما في مهب الريح."
ابتسم داميان وجلب لنفسه جعة.
"يعجبني وقع ذلك، لكن..."
"لم أكن قد انتهيت بعد! اصمت لمرة واحدة يا فرانكلين! لن يعرفوا كيف فعلها! وهذا سيقودهم إلى الجنون أكثر بكثير من تشفيك. على الرغم من كل جنونك، لن تخيفهم بالقدر الذي ستخيفهم به تلك البعابيع التي سيستحضرونها من عقولهم القاصرة. حين تُرسل لجان تقصي الحقائق للتحقيق ويصل المحققون، فماذا سيجدون؟ كهنة لأريس وهيرميس. فرانكلين، ولكن ليس أنت! كلية من السحرة المارقين يرعاها البارون الآن وقد مُنحوا تعييناً دائماً. مهندس أول غامض وفارس خرافي. دائرة من السحرة البيض. وكل أولئك كانت لهم يد في هذا المشروع. وكل أتباع البارون الغريبين الذين بنوا في عام ما يتطلب من مهندسي الإمبراطورية خمسة أعوام لبنائه. دعهم يعتقدون أنك مفقود وأنني ميت. هذا يسلبهم الإجابات السهلة. سيعقدون الأمور على أنفسهم وهم يحاولون حل الألغاز."
غرق داميان في التفكير قليلاً.
"أرى وجهة نظرك، لكني لا أستطيع الجلوس ساكناً. أنت تعرف ذلك. عاجلاً أم آجلاً، سيكتشفون أنني على قيد الحياة. العلم صاخب!"
"ربما يحتاج العلم إلى مكان يكون فيه أكثر صخبواً. يمنح البارون تلك المجموعة من المجانين المحبوبين مبنى في غادوبرا لتأسيس جامعة. وسيشكلون تمويهاً رائعاً لكل منا لمواصلة عملنا، وبحماية البارون، لن نضطر للقلق بشأن طرق بالادين بابنا."
"ما زلت أرغب في إثارة المشاكل."
أومأ فلاديمير موافقاً.
"وأنا كذلك. إنهم مدينون لي بسبب سجني وما فعلوه بزوجاتي. وإذا احتجنا إلى أيدٍ إضافية لمساعدتنا في تحقيق ذلك، فأعتقد أن هذا هو المكان المناسب. ألم تلاحظ من ليس موجوداً هناك في الأسفل؟ لقد فرّ ابن أخيك بالحجر القديم ومصفوفة الانتقال الآني، وأنا متأكد من أنه لم يفعل ذلك لتدميرها. وستلاحظ أيضاً أن مهندساً معيناً تسلل هارباً عندما لم يكن أحد يراقب."
"آه، أنفك يرتجف. لقد كنت دائماً قادراً على التقاط رائحة المشاكل وهي تُطبخ."
"نعم، وهي تُطبخ دائماً في هذا المكان. دعنا ننهِ هذا البرميل، ونلحق بمثيري المشاكل المفقودين، ثم نزور أصحاب السعادة الليلة لمناقشة كيف يمكنهم شكرنا على عملنا في هذا المشروع وتلك التي تليها."
كان رودريك كالفيك ينقل المخزون إلى مستودعاته في الطابق السفلي حين سمع أصواتاً آتية من نهاية الممر، الصوت الواضح لفأس يضرب الحجر. لم يكن يدري أيّ نوع من اللصوص يمحو أثره لسرقته، فأخرج عصاً نحاسية ذات طرف أحمر ساطع. إن كانوا لصوصاً، فتعويذة سيل النيران ستثنيهم عن الدخول. العصا تضم اثنتي عشرة شحنة، ولن يتردد في استخدامها كلها. ما إن يسرقك لص حتى ترسل النقابة غيره. الأفضل ألا يعود اللص الأول أبداً.
انخلع حجر من الجدار وسقط في الممر. تحرك بحذر إلى جانب الفتحة وأنصت.
قال صوت مألوف: "لقد دخلنا. ليجعْل أحدُكم يعود إلى الأعلى ليعثر على أحد آل كالفيك. نحتاجهم لنعرف ما نفعله وما إذا كان هذا المكان مناسباً لباب".
تنهد في وجه هذا العبث وأعاد العصا إلى جيبه. من الجيد أنه كان رجلاً حذراً. شواء رجال البارون سيكون سيئاً للعمل.
"لا داعي، بنيامين. سمعت قدومكم وجئت لأرى كم من الغوفر عليّ أن أتعامل معه. أيمكنك أن تشرح ما نفعله اليوم ولماذا تختبئ في سراديب القرية؟".
ظهر وجه بن في الفتحة.
"سرقت حجر انتقال وأحتاج إلى مكان مناسب لتثبيته. سيعمل بأفضل شكل إن كان قرب المصرف وتاجر متعاون يريد شحن بضائعه إلى الأسواق الأخرى فوراً وبدون مقابل. ظننت أن بدرومك سيكون مكاناً جيداً".
ذهب رودريك إلى الفتحة فتراجع بن قليلاً ليتمكن التاجر من النظر. رأى أربعة رجال أقوياء يدفعون ببطء حجر انتقال عبر متاهة الأنفاق تحت القرية. لقد بدا بالتأكيد كحجر الانتقال الذي كان, حتى وقت قريب, يقبع في حصن روان.
"ألا ينبغي لي أن أقلق من كتيبة أو كتيبتين من الجنود يبحثون عنه؟ أنا متأكد من أن سرقة حجر كهذا تخالف قوانين كثيرة، بما فيها الخيانة".
ضحك العمال وشرح بن.
"آه، لكن هذا الحجر غير مطلوب، فهو يخص البارون الذي أمرني بالتخلص منه. وهناك ثلاث طرائق أعرفها لفعل ذلك. الطريقة المتوقعة هي تدميره كي لا يتداخل مع عمل الحجر الجديد. والثانية هي وضعه على المسافة الملائمة من الحجر الجديد في حصن روان لإنشاء حلقة تغذية راجعة تحول أحدهما أو كليهما إلى قنبلة. خطر لي أن البارون قد يود استخدامه ضد الغول، لكن هناك فرصة بنسبة خمسين بالمئة لتدمير الحصن الجديد فحسب ومنح الغول طريقة لغزو أي مكان في الإمبراطورية. الحل الأول إهدار للموارد، والثاني يبدو محفوفاً بالمخاطر وعكسياً. لكن، إن كنت رجلاً ذكياً لديك عم ذكي يكتب كتباً شديدة الذكاء، فهنالك خيار ثالث متاح. يمكن ربط هذا الحجر بالحجر الموجود في حصن روان، بحيث لا يستطيع تلقي الشحنات، بل إرسال الأشخاص والبضائع من هنا إلى بقية الإمبراطورية. أنا متأكد من أن تاجراً ماهراً يستطيع رؤية قيمة ذلك".
وقف رودريك برهة ورأسه محشور في الفتحة بجدار الحجر، يحدق في حجر الانتقال. ابتسم له أوزي ولوح جون.
"أتقول إنه لن يعرف أحد بوجود هذا هنا؟ أن بإمكاننا ربطه بنظام الانتقال لشحن بضائعنا وربطه بمصرف الجنوم، مما يسمح للتاجار الماهرين وأهل القرية الماهرين ببيع السلع عبر نظام الفهارس في كل المدن الكبرى، مع توصيل سريع وشحن رخيص؟".
انحنى بن: "حقاً يا سِيد، لقد أنرت الموقف وذكرت نسخة مبسطة لخططنا. ترى العمدة أنها ستستطيع إضافة الحجر إلى المدينة وربطه بجهاز تخزين مانا متوفر لدينا بالفعل. سنكون قادرين على تزويد كل المانا اللازمة لشحناتنا، وفي الطرف الآخر، سيبدو الأمر كأن البضائع أتت من حصن روان".
"لديك مبنى لتخزين المانا في المدينة؟ كيف بحق الجحيم بنيت شيئاً كهذا؟".
أشار بن نحو أوزي. نظر رودريك من الواحد إلى الآخر حين أدرك قصدهما. في سيجويك وحدها يمكنك تحويل مدخنة شيطانية تقذف النار إلى مبنى لتخزين المانا.
"آه، حسناً إذن، أظن أن علينا البدء بهدم هذا الجدار. سأحضر أبنائي إلى هنا للمساعدة في إخلاء مكان له حيث يمكننا شحن بضائعنا بكفاءة".
كان سيحظى ببعض المرح وهو يروي لأبيه هذا التطور. ومع عمل الفرق من كلا الجانبين، أزيل جزء من الجدار بين الممرين، ونقل الحجر إلى مستودع أفرغه أبناء كالفيك الصغار مؤخراً من البضائع. قضى بن الساعة التالية متبعاً الملاحظات في كتب داميان، مدققاً مرتين في مصفوفة الانتقال، ومخرجاً بعض القطع ومضيفاً غيرها. أخيراً، شعر بالرضا ووُضِع الحجر مسطحاً على الأرض. رمشت الرونات على سطحه لبرهة ثم استقرت على وهج ثابت.
"سيُجدى هذا نفعاً. لقد دققت بكل شيء مرتين بحسب مخططات داميان، ولا فرصة لتشكل حلقة تغذية راجعة. إنه مربوط الآن بالحجر في حصن روان وتابع له. علينا الذهاب إلى المصرف والتحدث إلى صديقنا الجنومي المحلي للتأكد".
ذهب بن مع رودريك، بينما أعاد أوزي وخورغيس وتشان بناء الجدار، تاركين مساحة لباب متين من خشب الحديد. جلب جون وتشان أخشاباً لوضعها على الجانبين لدعم الحجارة في الأعلى ثم شكلا المزيد من الخشب ليكون باباً. ثبت خورغيس آلية القفل. ببطء، وعلى مدار الشهور، رسم أوريك ودوري خريطة أول طبقتين من السراديب حول سيجويك. امتدت من المدينة شمالاً حتى غادوبرا، على بعد ميل، ومئات الياردات عدة نحو الشرق والغرب.
قضت سوزيت وقتاً مع بن في رسم خرائط المناطق تحت المباني حيث يمكنهم إضافة أسروديب عميقة أو استخدام نقاط البناء لأماكن التخزين السحري. أنجز البناؤون أعمال أحجار كثيرة لإعادة بناء المتاهة لتصبح شيئاً قابلاً للاستخدام. كانت الطبقتان التاليتان تُخليان ببطء بواسطة أشخاص يريدون كسب المزيد من الخبرة وصقل مهاراتهم القتالية. لم تكن المنطقة زنزانة ولم تحض غنائم أو زعماء، لكنها احتوى كائنات خطيرة كثيرة.
لحسن الحظ، ما إن تُنظف، حتى لا تعود للظهور سحرياً، رغم أن وحوشاً جديدة من المستويات الأدنى كانت تنتقل أحياناً إلى المستويات الفارغة. كان الجميع قلقين من أنه إن لم يتعاملوا مع الأمور الآن، فقد تصبح المنطقة جزءاً من زنزانة، وهذا سيقتطع الكثير من مساحة تخزين المدينة. التقت زوجة رودريك به أعلى السلم. كانت تبتسم لكنها نظرت إليه بريبة.
"أأي شيء تريد إخباري به يا عزيزي؟".
انتابه الحذر فوراً.
"هناك أخبار جيدة دائماً يا زوجتي الجميلة. لعلّك تعطينني تلميحاً عن سبب سؤالك؟".
"حلّ، أنت تعلم أن لدينا سلعاً معينة مدرجة مع تجار آخرين في فولفسبورغ. عادة، حين يباع غرض ما، يرسلون رسالة عبر الساعي باستخدام نظام الانتقال، لتخبيرنا بشحن السلعة، ثم لاحقاً نتلقى نصيبنا من البيع. لكن لتوّي، بعت سبعة خناجر مسحورة وقميص تذكاري ملطخ بالدماء من زنزانة الغول. المال في حسابنا المصرفي بالفعل، وقد سلمت زوجة المصرفي للتو فاتورة البيع وتعليمات الشحن للسلع".
توجه بن نحو الباب الأمامي.
"سأدقق الأمور في المصرف مرتين، ثم أنتظر سوزيت في الحانة".
أخذ رودريك زوجته من ذراعها وتبع الساعي.
"ما رأيك بسماع قصة صغيرة ونحن نمشي إلى النزل لنرى أمي وأبي حيث يمكنك مراقبة وجهيهما وأنا أخبرهما بالأخبار السيدة".
"أقبل. والآن أخبرني بالقصة".
"حلّ، تبدأ حين ذهبت بشجاعة لأق دفاع بدرومنا من الغوفر المغيرة...".