كانت المرحلة الأخيرة من ربط حجر الانتقال الجديد قيد التنفيذ. ارتفع الحجر القديم عن الأرض وتوقّف عن العمل. أخذ أوزي، وجورجس، وجون، وتشام، كلٌّ منهم جانباً، ودفعوا اللوح الذي يزن أطنانًا بعيداً بحذر. كانت هناك أربع دعامات حجرية جاهزة في الجوار لإسناده عليها. فحص بن كل دعامة بحثاً عن صدوع أو ميلان، ثم أعطى الإشارة لإنزاله برفق.
قال: "يبدو الوضع جيداً يا سادة، لا نريد المخاطرة بإتلاف أي من مكوّنات المصفوفة القديمة".
أضاف تشام: "أو تفجيرها. عبث العلماء المجانين يؤدي دائماً إلى انفجار. عاجلاً أم آجلاً، سينتهي الأمر بـ 'بوم!'".
هزّ الجميع رؤوسهم إقراراً بحكمة تشام.
مشى بيلي نحو بن وقال: "من وجهة نظري، نحن نحصل على حجرين بسعر واحد. أريد نقل هذا الشيء إلى جادوبرا وتثبيته هناك".
كان فلاديمير يصبّ الطبقة الأخيرة من الفضة المنصهرة المتوهجة في قنوات الحجر الجديد. كان ديلبيرت قريباً منه، يحافظ على حرارة الصخر ثابتة لئلا تتكون بقع ساخنة تترك عيباً في المعدن. أغمضت تيتانيا إحدى عينيها وراحت تحدق بعينها الشريرة، باحثةً عن أي خلل. بالنسبة لبصرها السحري وقدرتها على كشف نقاط الضعف، كان الحجر صلباً بشكل مثير للاشمئزاز.
حين سمع نصف القزم ملاحظة بيلي، ابتسم بسخرية وقال: "داميان، أرجوك أخبر محسننا لماذا تعدّ هذه فكرة سيئة".
سقط وجه داميان.
"تباً يا فلاديمير. لماذا تصر دائماً على تحذير الناس من أمور كهذه؟ كنت آمل أن يطلب نقل القديم إلى مدينته. قرأت كل الأوراق البحثية حول الرنين غير المتوازن وحلقات الانتقال الانفجارية، لكن لم تتح لي فرصة إنشاء واحدة قط. تخيل ما كان يمكننا تعلّمه!".
غمز جون لتشام: "لقد تنبأت بها. إنهم يخططون بالفعل للانفجار الكبير التالي".
عبس بيلي في وجه المحيطين به: "اشرحوا لي الأمر بكلمات بسيطة. لماذا لا يمكننا أخذه إلى جادوبرا وتركيب جهاز انتقال هناك؟".
تنهّد داميان: "الأمر يتعلق بكيفية تعرّف مصفوفة انتقال على أخرى. لكل منهما رمز فريد ومستقل مسجّل في المخطوطة الرئيسية بقصر المَلِك. قام المهندسون الملعونون كتّام الأسرار بنسخ رمز الحجر الأصغر إلى الجديد. إذا نقلنا هذا الحجر إلى جادوبرا، فالمسافة بعيدة جداً لربطهما معاً وجعل الثاني عقدة تابعة، على غرار الطريقة التي يعمل بها حجر وولفسبورج الرئيسي مع أربعة أحجار أصغر مرتبطة به. سيؤدي هذا إلى وجود حجرين نشطين بالرمز نفسه، وحين ينتقل شخص أو غرض إلى قلعة روان، فإنه سينتقل أيضاً إلى جادوبرا، مما يخلق حلقة لا نهائية بين الموقعين دون أن يصل إلى وجهته قط".
قال تشام: "بوم!".
أشار داميان إليه: "بالضبط! استنتاج سديد أيها الشاب. بوم بالفعل! ستستمر الطاقة المتراكمة في الحلقة حتى يصبح الاتصال غير مستقر ويحدث انفجار ضخم. وحين يقع ذلك، لن تعود أي من المنطقتين مستقرة بما يكفي لتأسيس انتقال لجيل كامل. هذا أحد أسباب الرقابة الصارمة على أحجار الانتقال، وهو سبب سعادتي بالمساعدة في هذا المشروع. سيجنّ جنون البعض حين يكتشفون نجاحكم".
نظر ميلو من حجر إلى آخر: "أين يقع الانفجار؟ عند أحد الحجرين، أم الآخر، أم كلاهما؟".
ابتسم داميان: "هذا أحد الأمور التي أودّ معرفتها. الانفجار مؤكد، لكن أين؟".
نظر بيلي إلى الحجر الآخر، ثم إلى المجانين من حوله: "إذن ذلك الشيء مجرد حادث ينتظر الوقوع. تبّاً".
"بالفعل. أقترح نقل الحجر لمسافة بعيدة جداً، سبعة أميال على الأقل، ثم تدميره. قد ترسل الطاقة المتبقية نبضة إلى الحجر الجديد عند تحطيم المصفوفة الرونية. لا ينبغي أن يكون في أي مكان قريب من قلعة روان عند تفعيل الحجر الجديد، رغم أن...".
ضاقت عينا داميان وهو يفكر في أمر ما، لكن بن سبقه.
"سأتولى الأمر يا صاحب السعادة! لدي أربعة رجال أقوياء سيساعدونني في نقل هذا الحجر بعيداً من هنا، ثم يمكنني إتمام مهمة إزالة المصفوفة قبل تحويل الحجر إلى شتات. لا داعي للمخاطرة. على ثلاثة يا رجال، ارفعوا وابدأوا السير".
قبل أن يعترض أحد، جعل بن الحجر القديم في طريقه، وتنفس بيلي الصعداء.
ابتسم فلاديمير ساخراً لداميان: "الدماء تجري رقيقة في سلالة عائلتك. من سمع يوماً بفرانكلين حذر؟".
راقب داميان بن ومساعديه وهم يبتعدون، بفضول شديد.
"أوه، أتفق معك. هذا الحذر غير مسموع به. لكن كفانا حديثاً عن الحجر القديم الذي سيمحى قريباً. كم بقي حتى يكتمل الحجر الجديد؟".
نظر فلاديمير إلى الفضة، ثم اختبرها بوضع إصبعه على المنطقة التي صبّها أخيراً: "بارد كالثلج، ويمتص المانا مني كعلقة جائعة. الرونات جائعة وتحتاج للشحن. أشعر بالتوتر يا داميان، لقد قمنا بعمل رائع هنا. أقدّر أن هذا الحجر يستوفي كل متطلبات المستوى الخامس. وقد تعلّمت الكثير! لا أطيق الانتظار لتطبيق دروسي على حجر جادوبرا. سيكون رائعاً".
عبس داميان: "المستوى الخامس؟ هل تشم الزهور مجدداً؟ أنت تتحدث عن مخزن مانا يتجاوز مئة مليون. ومع أننا قمنا بعمل ممتاز هنا، لا يمكن للحجر استيعاب كل ذلك بناءً على كتلته".
كان الأكاديميون الآخرون قد تجمعوا حولهما.
كان يوهانس يهز رأسه: "أوه، لكن الحجر لا يحتاج لتخزين كل ذلك. أليس هذا واضحاً؟ إنه مرتبط بالدرع الهرمسي وضريح هيرميس. هناك سعة تخزين هائلة متاحة في الدرع، ومع أن السحب من احتياطياته يقلل من وقت انعكاس الضرر، إلا أن تكلفة الانتقال المنخفضة مقابل سعة التخزين تجعل ذلك غير ذي أهمية".
كانت تيتانيا تنظر إلى سوزيت، التي كانت تمشي ذهاباً وإياباً أمام الضريح، محدقةً في الأرض.
"قد تكون لدينا مشكلة صغيرة مع تلك النظرية. امنحني ثانية لأتحدث إلى زميلتي الساحرة".
كانت سوزيت تبدو قلقة وتحدق باستمرار في ضريح هيرميس، ثم تمشي على طول مسار من الحجر المتضرر.
مشت تيتانيا نحوها: "أنتِ تشعرين بها، لكنني أستطيع رؤيتها. حسي بالمانا أفضل قليلاً من حسك، وأرى الصدوع ونقاط الضعف في ذلك الدرع المجنون الذي نجحتِ في تشغيله. إنه ينفد من الطاقة بينما يفيض الضريح خلفك بها من 'الصلوات'".
أشارت سوزيت إلى حيث تشققت الأرضية وتحطمت من قتال بوبي-تشاك وأوزي: "أظن أن الخطوط الرونية تحت الحجر قد تشققت. كانت تنقل الطاقة من الضريح إلى الجدران وتصلها بمصفوفة الانتقال. كل قسم من الجدران يحتوي على رونات الدرع الهرمسي مدفونة في عمقه. لست متأكدة كيف يمكن إصلاح ذلك دون اقتلاع هذا الفناء بأكمله وإعادة العمل. إنها نقطة ضعف في التصميم".
أشارت تيتانيا بإبهامها نحو حشد الناس الذين ينهون العمل على حجر الانتقال: "لديكِ حفنة من الناس يحبون حل المشكلات وإثبات ذكائهم. شغّلي تلك العقول. لقد انتهوا من الجزء الرئيسي من العمل وهم في مرحلة 'التباهي والتربيت على الأكتاف'. أنا متأكدة أنه يمكننا تدبير شيء ما. لننهِ هذا حتى نتمكن من الذهاب للسكر والاسترخاء".
بدا الانتهاء من هذا المشروع الضخم والجلوس لاحتساء كأس كبير من النبيذ، أو شيئاً أقوى، أمراً جيداً لسوزيت.
"اعذروني أيها الأساتذة والمهندسون، وكل الأذكياء هنا، لدي مشكلة. أحتاج طريقة لربط الضريح بالرونات في الجدران. كان كل شيء يعمل بشكل جيد في الأصل، لكن الضرر الذي لحق بالأرضية حيث تقع أعمال الرونات على عمق قدم واحد فقط تحت الحجر قد قطع الخطوط. أي أفكار؟".
كانت هناك أفكار كثيرة، ليست كلها جيدة.
بدأ المهندس الأول ميلو يتفحص مصفوفة الانتقال الرونية، ويحك رأسه: "فلاديمير، كيف ترسل مصفوفة انتقال المانا إلى أخرى؟ يتم تبديل المانا بينهما اعتماداً على أي طرف يحتاج للطاقة، أليس كذلك؟".
اعتدل فلاديمير في جلسته، ابتسم، بدأ يتحدث، ثم قال: "لا، هذا لن ينجح".
وجلس مجدداً.
شعر داميان بخيبة أمل: "تباً، كنت آمل أنك اكتشفت كيفية إرسال المانا اتجاهياً بدون الشبكة. ألم يكن ذلك ممتعاً! كنت سأمتص الطاقة من هؤلاء الأوغاد وأشغّل كل مختبراتي بهذه الطريقة. هل أنت متأكد أنك لم...؟".
هزّ نصف القزم رأسه: "ظننت أنني فعلت. ثم دارت كل الحسابات في عقلي المشبع بالقهوة قبل أن تنهار إلى لا شيء. أقل من لا شيء، لقد أثبت أن 2 = 3. يمكن للأحجار مشاركة الطاقة، لكنها تعرف أين ترسلها، تماماً كما تعرف أين يجب أن يظهر الأشخاص والأغراض. يجب أن يكون هناك رابط فريد بين الحجر والدرع أو الضريح. فكرت في نحت رونات مماثلة في طرفي النقل، لكن المانا ستتشتت إلى أي هيكل يحمل ذلك الرون. بقدر ما أتمنى أن تكون روناتي فريدة ومميزة، فهي مبنية على رونات وأساليب أقدم. سيكون هناك معامل عدم استقرار عالٍ جداً لدرجة أننا سنستنزف أي ذرة طاقة ونرسل القليل فقط للدرع".
كان يوهانس يرتشف قهوته، محاولاً المتابعة. كان عقله يشبه كومة من التروس الصدئة الضخمة التي تطحن المشكلات ببطء. اليوم كان يفكر بشكل أسرع، وعقله يقفز للأمام على دفعات بينما توفر القهوة في كوبه زيتاً دماغياً. لمح كباً عادياً مشروخاً في كومة الأقزام وطلب استخدامه. ذُعر روري. ذلك الكوب القديم كان يُستخدم لغرف البقايا من السماور ولم يكن يصلح للاستخدام من قبل زبون، لكن الأستاذ الضخم أشار إليه بإصبعه عريض المفاصل وأعلن أنه مثالي.
كان يفضل أيضاً الثمالة السميكة التي تكون في آخر صبّة من وعاء القهوة، دون أي إضافات فاخرة.
الآن نظر إلى كوبه ونظر إلى كوب تيتانيا الفارغ بالجوار: "روري، إن كنت كريماً، هل كل أكوابك مصنوعة من المصدر نفسه للطين؟".
لم يكن روري متأكداً من أهمية ذلك، لكنه أجاب بسعادة: "نعم، لدى ابن عمي من الدرجة الثانية عن طريق المصاهرة كومة طين جيدة في مستنقعات القزم، ونحن نستخدم طينه فقط في فخارنا".
ابتسم يوهانس: "شكراً لك. وهل يمكنني الحصول على إعادة تعبئة؟".
رسم على عجل تعويذة صغيرة وركز على كوبي تيتانيا وداميان.
"قادم فوراً!".
بدأ روري يصب، ثم صب أكثر، وأخيراً صب آخر ما في الوعاء في كوب يوهانس.
"ما الذي يحدث؟".
لاحظت تيتانيا وداميان امتلاء كوبيهما ونظرا إلى يوهانس.
"أعتقد أن لدي الإجابة. تماماً كما ملأ وعاء القهوة ثلاثة أكواب بالصب في واحد، يمكننا استخدام قانون العدوى لصناعة دوائر نقل مانا تربط الضريح والدرع والحجر، محركةً المانا بينها".
صفع فولمينوس زميله على ظهره: "عبقري، الآن كل ما نحتاجه هو دزينة من فناجين القهوة المتطابقة لننحت عليها الرونات".
قلب داميان عينيه: "ستفجر المانا تلك الفناجين إلى شظايا صغيرة. الطين موصل سيئ".
أومأ توماسو: "صحيح. أقترح أن نصنع مجموعة جميلة من فناجين الشاي من سبيكة الفضة التي تغلي في القدر".
"أوه، أعرف شيئاً مثالياً. بيت الشاي لديه مجموعة جميلة من الفناجين ذات أغصان متشابكة، يمكننا استخدام ذلك النمط".
ضرب فلاديمير بقدمه الأرض بقوة وصفق بيديه بينما كان يصفر.
أحياناً تحتاج للكثير من الضجيج لتلفت انتباههم: "ليس فناجين شاي. ليس لدينا طريقة لصب فناجين متطابقة للاستفادة من قانون التشابه، وقانون العدوى وحده لا يكفي. نحن نتحدث عن تيارات مانا، لا مشروبات لذيذة. لكن فكرة استخدام القليل من المعدن المشبع بالسماوي جيدة. إضافة رون نقل إلى الأغراض سيربطها".
سحبت تيتانيا كتاباً قديماً مهترئاً من معطفها: "مدام فروثينجتون، من مدرسة الساحرات الجانحات، لديها تعويذة جميلة في كتاب السحر للمبتدئين. يمسك كل شخص غرضاً مماثلاً في دائرة حول الساحر الذي يضع علامة على غرض ما. استخدمنا ألواناً مائية في فصلها لأنهم لم يجرؤوا على إعطائنا أدوات حادة لنحت الرونات. كنا سنقتل بعضنا بها. كانت المنافسة شرسة في تلك الأيام. ستظهر العلامات الدقيقة على كل غرض".
ألقى فلاديمير نظرة على التعويذة: "مثيرة وأساسية. يجب أن أكون مثالياً في التنفيذ، وسيُستنزف كل منكم جزءاً كبيراً من المانا، لكننا على الطريق الصحيح. ما الذي لدينا ليكون مادة مناسبة؟ داميان؟".
"كلا، أخذت بعض الأغراض المختارة وكل مكوّن تكنولوجي سحري استطعت وضعه في حقائبي، لكن في بلدة يحمل فيها الجزارون معادن مسحورة في جيوبهم وتوجد قدور غير لاصقة ملقاة في الغابة، أراهن أن أحدهم سيخرج فجأة شيئاً من الهواء يمكنك نحته".
بدأ كل الأساتذة يحفرون في جيوبهم، آملين في العثور على شيء.
"سلك نحاسي؟ مذاب قليلاً".
"حلوى الساسافراس، صلبة كالصخر. ستكسر أسنانك!".
"ماذا عن أسناني؟ إنها مجموعة متطابقة، باستثناء التسوس".
"ثلاثة عشر منقار غراب متطابق، كلها من العش نفسه!".
كان فلاديمير يفكر في أخذ اقتراح أسنان داميان على محمل الجد.
كان يبحث عن كماشة عندما ربت زميله المهندس على كتفه: "البلورات في صندوقي كانت كلها من عش غنيس لوركر نفسه. تفرز ملكة العش مادة تتصلب لتصبح بلورات. إنها تمتص المانا وتعيد توجيهها إلى الأعشاش لتساعد البيض على الفقس. هل تصلح تلك؟".
ابتسم فلاديمير لداميان الذي هز رأسه ورفع يديه باشمئزاز. ثم أشرق وجهه، آملاً في نظرة أخرى في ذلك الصندوق. فرقع ميلو بأصابعه فظهر الصندوق، ففتحه وأخرج دزينة من البلورات، طول كل منها قدم وسمكها بوصة.
فحصها فلاديمير: "أوه، هذه ستصلح. أعطني ستة منها. يمكننا ربط الضريح، والحجر، وكل ربع من الدرع".
خاب أمل داميان في بقية محتويات الصندوق: "لماذا لديك سبعة عشر نوعاً من الجبن هنا؟".
"لأنني بدأت بتسعة وثلاثين صنفاً، لكن السير لاري وأنا سافرنا بعيداً ونفدت مؤننا. لكن يمكننا أكل جبن سيدجويك المنتن في رحلة العودة. سيضغط ذلك على قوة إرادتنا لحمل الكثير، لكن لتكون سيد الجبن يجب أن تكون أولاً سيد روحك. سنكون أقوى بسبب رحلتنا".
قالها بصدق لدرجة أن الجميع باستثناء داميان أومأوا إقراراً بحكمة العبارة.
"مهما يكن. حان وقت العلم!".
عبست تيتانيا في وجهه: "تقصد السحر العالي!".
"اتركي لي الوهم بأنني أعرف ما الذي نفعله بحق الجحيم، أيتها المرأة".
أخذ كل شخص إحدى البلورات، ورفعها، وبدأت تيتانيا ترنيمتها. نحت فلاديمير الرون بعناية على بلورته، واكتسبت البلورات الأخرى روناً مطابقاً. شعر كل ساحر باستنزاف المانا منه. ثم، بأخذ المغرفة الصغيرة، صب فلاديمير الكثير من المعدن المنصهر في البلورة التي كان يمسكها، وامتلات أخاديد البلورات الأخرى أيضاً، تماماً كما امتلأت فناجين القهوة دفعة واحدة. كان الأساتذة وداميان متعبين، لكن ميلو بدا على وشك الانهيار.
لوح بيده رافضاً أي حاجة للمساعدة لكنه قبل طبقاً من كعك الزبدة من قزم مساعد. بعد ساعة، كانت أربع من البلورات قد وُضعت في أماكن على الجدران، متساوية المسافة عن بعضها. كان الضريح يحتوي على واحدة مثبتة على المذبح، وكان داميان يربط آخر بلورة بمكثف جهاز الانتقال. حين انتهى، كان هناك وهج أزرق انتشر من الضريح إلى جهاز الانتقال، وسطع الدرع. ازدادت رونات الحجر سطوعاً كلما سخن، ممتصةً المانا.
رقص بيلي رقصة صغيرة من فرط سعادته. بعد لحظة، اصطفت المجموعة الأولى من العمال المتعاقدين لبدء عملية ملء احتياطيات المانا، صابين آلاف المانا لكل منهم في الحجر. بينما بدأ الجميع في الاسترخاء، تلاشى السكواير سكوويك في ظل، وتسلل خارج القلعة، دون أن يلاحظه أحد. وفي جيبه حفنة من البلورات المتوهجة.