لم يسبق لروري وعشيرته أن طُلب منهم تقديم خدماتهم في بيئة كهذه من الفوضى والخطر. كان تقديم القهوة للجن الظلاميين في أعياد المهرجان الدامي، حيث أي زلة تعني الموت، أمراً ينهك الأعصاب. لكن البراعة والكياسة عبرت بهم هذه المحنة. كان تهديد العنف متوقعاً وله قواعد. معظم أراضي الجن لها قواعد، عادلة كانت أو ظالمة. أما أراضي البشر فمختلفة، لا تدري أبداً ما ينتظرك فيها. ولم يكن هذا أوضح منه اليوم.
كافح العفاريت عبثاً لفهم ما يجري ومن المسؤول. لم يكن هناك أي أثر لنظام التراتبية الطبقية الذي ألفوه في أماكن أخرى، وكانت الكونتيسة تتظاهر بأنها بشرية عادية. هذا يوجه العمل، ثم ذاك، وغالباً ما يتخلل ذلك استعراضات سحرية أو صراخ كثير. حاولوا تحديد الرتبة بناءً على علو الصوت ونوعه، دون جدوى.
هؤلاء كانوا من طراز "المتصارخين"
ذوي المستوى الرفيع. لزمت العشيرة الحذر وبذلت قصارى جهدها لملء أكواب الجميع، وهو ما كان أصعب مما تخيلوا. كانت أكواب الأستاذين التوأمين تتوهج بمانا العاصفة المشحونة، وحين لاحظ المهندس نصف القزم ذلك، نحت رموزاً متوهجة على كوبهِ الخاص، تحفظ قهوته ساخنة وتسحب الحرارة من أي كوب يقترب منه. وفوق ذلك، كان كوب فلاديمير يطفو بجانبه، مما أتاح ليديهِ حرية النحت. حل المساعد سكوِيك هذه المشكلة بإنماء ذيل طويل ليمسك به كوبهُ.
كانت عيناه تتوهجان الآن، ومع كل رشفة قهوة، بدا وكأنه يتحرك أسرع. في لحظة ما، بدأ هو وفلاديمير في قذف أكوابهما المتسخة بينهما، متجادلين حول الرياضيات المدارية خلف مانا السماويين. كان كوب تيتانيا الفخاري قد كبر ليتسع لعينين وفم يصرخ. ظل فولمينوس يضحك ويطلب المزيد من القهوة، لكن مهما صبوا فيه من جالونات، ظل كوبهُ نصف ممتلئ.
كان روري محترماً كعادته، لكنه وضع حداً عندما حاول داميان "تحسين"
آلة الإسبريسو الخاصة بالعشيرة. كان عرض مضاعفة الضغط وتقليص وقت التحضير للنصف مغرياً، لكن العفاريت تقليديون في جوهرهم ويتكيفون ببطء مع التغيير الجذري. اضطر داميان للاكتفاء بمراقبة حشد الأساتذة والمهندسين المجانين وهم يفرطون في الكافيين والسكر. أدرك أن هذه الفوضى المحضة هي المهد الذي ينمو منه العلم الحقيقي بسرعة. بعدما يئس داميان من فكرة إعادة بناء آلة الإسبريسو، سار هو وميلو عرضاً إلى بقعة حيث يمكنهما التحديق في تلك الآلة الغامضة المصنوعة من النحاس والصفر.
أشار فلاديمير إلى مقاييس الضغط: "أرأيت؟ إنهم يراقبون بعناية مخرجات البخار، والحرارة الزائدة تشع من خزان النحاس. لست واثقاً من قدرتنا على تحسين هذا التصميم".
"ربما لا، لكن يمكننا البدء من الصفر بتركيبات النحاس العميق، والرمز الذي تحمله على كوبك لتوليد الحرارة. في هذه الأثناء..."
أومأ فلاديمير: "في هذه الأثناء، البحث يتطلب كوباً آخر!".
كان للقهوة أثر مذهل على كفاءة نحت الرموز. أجرى المهندسان ميلو وفلاديمير محادثة سريعة الوتيرة بينما انطلقا في العمل، وأنهيا مهامهما في الساعة التالية. بدأ يوهانس بسعادة في الخطوة التالية، متأكداً من أن كل قناة منحوتة ملساء وخالية من العيوب. كان الأستاذ الكبير يستمتع كثيراً بالمهام الطويلة والمملة -كلما زاد سأمها كان أفضل- وكان يصفر بينما يصقل الحجر الصلب بمبرد. عرض عليه روري كوباً مزججاً أنيقاً، لكن الأستاذ العجوز أصر على كوب صفيحي مهترئ، ملطخ من كثرة الاستخدام.
بعد الانتهاء من نحت الرموز، قفز نصف القزم والمساعد إلى قلب العمل لإنشاء مصفوفة الانتقال الآني التي ستمد الحجر بالطاقة. تشعبت الأحاديث في مواضيع مختلفة مع طرح الأفكار حول أفضل السبل للمضي قدماً. انحرف كثير منها حتى شجع أحدهم المنحرفين على التركيز على الأمر المطلوب. أحياناً عبر الصراخ أو التهديد بالعنف. في إحدى المرات، كان ميلو يصف لتوأم توماسو عمله مع الأستاذ أرلو في إنشاء مولد مانا العاصفة.
اهتم الاثنان على الفور، متأملين كيف يمكنهما تكييف الآلات الموصوفة. بالطبع، خاض داميان غمار جذب البرق واستخدامه مرات عديدة في مسيرته الطويلة. كان الأمر أشبه بمبادئ العلم المجنون.
"أحتاج للعودة إلى عملي مع جاذبات البرق. لا شيء يضاهي صاعقة دمار من السماء لتضيء المختبر. ربما حين تنتهي هذه الآلة".
"أتقول إن خلق برق اصطناعي عبر الدوران الميكانيكي للصخور المغناطيسية جذب مانا العاصفة؟ هذا لا يكاد يصدق. يجب أن نجرب ذلك. سيفتح هذا الكثير من آفاق الاكتشاف الجديدة!".
أمضى التوأم وميلو وداميان نصف ساعة في رسم مخطط لتطوير الجهاز قبل أن يعودوا للعمل الرئيسي، لكن النقاش منح أحد الأساتذة التوأمين فكرة حول كيفية إزالة ستة بالمئة من عدم كفاءة المكثفات النحاسية. بدأ العمل لإزالة كل الأنابيب القديمة، وتعديلها، وإعادة تثبيتها. بحلول الوقت الذي تم فيه ذلك، كان فولمينوس قد أخذ التحسين في الاعتبار وأعلن عن تكوين جديد للمكونات سيؤدي إلى توفير 3% من المانا.
راجع فلاديمير وميلو حساباته واتفقا. فككوا الآلات وبدأوا من جديد. ظهر البارون ويليام مع قافلة من عشرين عربة تحمل المنجنيق والعرادات والعرادات الثقيلة لتُثبّت على الأسوار والأبراج. استخدمت هذه الآلات تصاميم قديمة، ورغم أنها فتاكة وأفضل مما قد تمتلكه معظم مخافر الفيلق في ترسانتها، إلا أنها كانت أقل بكثير من الآلات الجديدة التي ستُنتج وتُبارك قريباً من قبل كهنة آريس.
كانت هذه مخزنة، مخبأة في السراديب تحت سيدجويك، لتُركّب في حصن روان في اللحظة الأخيرة لعرقلة أي محاولة من مكتب المشتريات لنقلها إلى نورثجارد أو حصن آخر. حمل اثنان وعشرون عاملاً الآلات إلى حيث يجب بناؤها. تبعهم أحد بناءي الحجارة، مستخدماً قضبان فولاذية طويلة لتثبيت الآلات بقوة في حجر الحصن. حملت ست عربات أخرى حمولات من الذخيرة وُزعت على كل برج. نظر الجنود، سعداء بامتلاك مؤونة كاملة من العتاد.
انضم ويليام إلى البارونة حيث كانت تراقب بقلق من بقعة قريبة من فوضى الساحة الرئيسية. قبل كل منهما بسعادة كوب قهوة من عفريت صغير. رأى المهندسون الأسلحة وهي تُفرغ، وتسابقوا لإلقاء نظرة عليها، وقبل أن يمنعهم أحد، كانوا قد فككوا عرادة وبدأوا يتجادلون حول الرموز التي يجب إضافتها والتحسينات التي يجب القيام بها. استمعت ليلى للحظة ثم سلمت كلاً منهم كتيباً للتصاميم المطورة التي ستحمل ختم آريس.
التقط المهندسان الفحم ووجدا حائطاً كبيراً فارغاً للرسم عليه. كانت المخططات بالحجم الطبيعي، ودمجا تحسيناتهما في الآلات الموجودة في الورقة. وأخيراً، بعد أن رضيا عن تحسين كفاءة التصميم، أخذا استراحة لتناول البسكويت والقهوة، متجاهلين أن كل تعليماتهم كانت مكتوبة بنص الرموز القزمية.
كان المهندس المبتدئ فضولياً بشأن أحد الرموز التي كان يريها إياه كبيره: "أجد من الغريب أن تضع رمز التسارع على الذخيرة، مما يتطلب رمزاً على كل قطعة. رمز الطيران السريع الذي يستخدمه المهندسون الأقزام على عراداتهم موجود على الآلة نفسها، وبالتالي هو أكثر كفاءة".
"حسناً، نعم، يمكننا وضع رمز التسارع على الآلة، لكن فقط إذا أردت إطلاق آلة الحرب نفسها نحو العدو. إنها استراتيجية مثيرة للاهتمام، فطن من المعدن والخشب يطير بسرعة 400 ميل في الساعة سيحدث الكثير من الضرر. لكنها مكلفة في المانا والمواد".
رأى فلاديمير خطأه: "أوه... نعم. أرى الفرق، لكنني فجأة مهتم بفكرة إطلاق أجسام كبيرة باستخدام الرمز. أتعتقد أننا نستطيع اختبار ذلك؟".
"ولم لا؟ تبدو ممتعة، وما الذي قد يسوء؟ سنملأ أكوابنا بالقهوة ونجر شيئاً ثقيلاً إلى قمة البرج!".
للأسف، قبل أن يبدأا تجربتهما، أشار بنيامين إلى مدى خطورة ترك داميان وحيداً ومسؤولاً.
كشر المهندسان، ثم قالا في وقت واحد: "غداً!".
بعد ساعتين، شعر داميان أنهما فعلا كل ما بوسعهما لتحسين كفاءة تصميمهما، وأكملا الجهاز. أُزيل الحجر القديم ووضع بعناية جانباً، ورُكّبت الآلات الجديدة مكانه. أعلن يوهانس أن الحجر الجديد جاهز لاستقبال المعدن الذي سيعزز قنوات المانا، والتفتت كل الأنظار إلى حيث كان أوزي وجورجيس يعملان لصنع سبيكة مناسبة. حتى الآن، باءت كل المحاولات بالفشل، ولم تستطع أي من البواتق في الحدادة والمسبك في سيدجويك تحمل الحرارة اللازمة لصهر المعادن الغريبة.
عادوا إلى الحصن ليروا إن كان لدى الأساتذة شيء مناسب.
حين دخلوا الساحة، قابلتهم بيتي: "لدي مشكلة أحتاج لمساعدتكم فيها. قدر الطبخ الجديد الخاص بي عليه بقعة سوداء كريهة من الخارج لا أستطيع فركها. لم ينظف أحد الشيء جيداً، وفي كل مرة كان يفور، كان الطعام يحترق في الخارج ويلتصق. والداخل أسوأ! يقول داميان إنها بقايا مما كانت تستخدمه تلك العجوز الشمطاء. اقترح حرارة عالية لإزالتها، وأنتما تعرفان كل شيء عن ذلك. من الصعب العثور على قدر بهذا الحجم، خاصة بسطح غير لاصق، لكنني أحتاج لتنظيفه. أنا ساحرة بيضاء. لا يمكن رؤيتي أستخدم قدراً أسود كخطيئة".
حدق جورجيس في القدر: "يا للهول، قدر كبير، غير لاصق، ومقاوم للحرارة".
أخذ أوزي القدر الكبير منها: "سأبذل قصارى جهدي يا بيتي. لا تقلقي. سنعمل عليه الآن وسنسخن هذا الشيء بأفضل ما نستطيع".
ابتسمت لهما: "كلاكما فتى جيد. لدي بعض الخبز أحتاج لإخراجه من الأفران في الأسفل. هناك الكثير من الجنود الجياع لإطعامهم، وأنا أساعد الطهاة اليوم. أحضراه لي حين تنتهيان، وسألقي نظرة عليه".
بعد نصف ساعة، كانت هناك محاولة أخرى لصهر المعدنين وتكوين سبيكة. وضع جورجيس القدر فوق فرن كبير مع ثلاثة أشخاص يضخون المنفاخ لزيادة الحرارة من الفحم المشتعل. وقف أوزي على الجانب الرابع، وسلاحه الطويل مغروز في القدر يوجه الحرارة من حفرة الموتى إليه. قدم فلاديمير رؤيته لجورجيس، بعد أن أمضى عقوداً مع والده يتعلم فن صهر الفولاذ. أضاف سلسلة من الرموز إلى الفرن سحبت الحرارة من كل ما حوله.
في سيدجويك، كان جو يلقي بالوقود في الحفرة لإبقاء النيران متقدة: "من الأفضل للفتى الملعون أن يستمر في سحب الحرارة من هذا المكان. وإلا، سيتحول كل ذلك اللحم الطري إلى لحم مجفف قاسٍ لدرجة أن الغول لن يستطيع مضغه".
توهجت المعادن في القدر باللون الأحمر الساطع، ثم الأبيض. بدأت كرمة الفضة المجهزة بالذوبان، ممتزجة بالمعدن المنصهر عالي الجودة الذي يطفو في القدر.
تحدث الأساتذة بهمس، ثم قدم يوهانس نصيحته: "إذا تذكرتم، استخدمنا مستخلص الهواء المفصول المسحوق في مسعانا الأخير لتحقيق درجات حرارة عالية. لدي كمية صغيرة من تلك المادة. يجب أن ترفع درجة الحرارة بما لا يقل عن 457 درجة. انثروها ببطء، مع ذلك".
أخذ جورجيس الكيس الصغير: "ليبتعد الجميع. سيصبح الجو حاراً جداً. نحتاج أن يذوب هذا الشيء اللعين".
وضع المسحوق في ملعقة في نهاية عصا طويلة ليمنح نفسه مسافة عن القدر. كان أوزي يصفر ويستمتع بالحرارة. لم يبدُ على فلاديمير ولا داميان ميل للمغادرة.
لاحظ الجزار ذلك وحذرهما مجدداً: "جورجيس لا يمزح؛ هذه المادة ستجعل النار تحرق بشدة. ستفقدان أكثر من شعر رأسكما".
سخر داميان: "يا بني، إذا كان هناك شيء خطير وتجريبي يحدث، فأنا أستمتع بفرصة المراقبة. ما هي بضع حروق مقابل احتمال دفع عجلة العلم".
وافق فلاديمير: "شخصياً، أنا متحمس لفكرة عامل حفاز جديد لصهر المعادن. لقد خلق أهل والدي سبائك خاصة بمساعدة مواد كاوية مثل دم التنين، بينما يعتمد الحرفيون الذين يبدعون أعمالاً فنية في مملكة أمي من المعادن النفيسة على خصائص خام الفضيت. إذا استطعت أن أجلب لهم مادة أو عملية جديدة لتعزيز فنونهم، فسيكون الأمر يستحق الألم".
ذكّر ذلك أوزي بشيء كان في حقيبته منذ فترة: "دم التنين؟ لدي بعض القوارير منه. لم أجد له استخداماً قط، ولم يرده الأقزام في بنكهم؛ قالوا إن الرائحة قد تجذب السحالي الكبيرة".
ممسكاً بيده على سلاحه، مد يده إلى حقيبته وأخرج ثلاث قوارير حمراء متوهجة. خطفها فلاديمير وهو يقهقه. فتحها نصف القزم وصبها في القدر قبل أن يستطيع أحد إيقافه. تصاعدت أبخرة سامة من خليط المعادن، وبدأ معدن النجوم المشحون سماوياً بالذوبان والاختلاط بكرمة الفضة المنصهرة. لاحظ داميان أن المهندس الغريب ذا الذيل لم يغادر، وكان الآن ينبش في صندوق كبير ظهر سحرياً.
بدافع الفضول، ألقى نظرة في الداخل وذهل من المحتويات: "ما الذي بحق الجحيم تفعلونه ببلورات المانا بهذا الحجم وهي ملقاة في صندوق قديم؟ آه! المعداد الأسود؟ هل لديكم أي فكرة عن عدد الأشخاص الذين يبحثون عن ذلك؟".
بدأ يمد يده نحو الأثر، مغلوباً على أمره بإمكانية حساب أشياء لا ينبغي حسابها أبداً. صُفعت يده بقوة كافية لتسيل الدماء.
زمجر ميلو في وجهه، مجنوناً بكثرة القهوة ولا يريد أحداً أن يلمس أغراضه: "هذا ملكي، لا يمكنك أخذه! حسناً، ملكي في الوقت الحالي. ستريد هي التأكد من ذهابه لمكان آمن. إذا لم تأتِ لصيد الساحرات، فلن تلعب بألعابهن".
وجد ما يبحث عنه، مخرجاً قطعة كبيرة من معدن فضي أمسكها بعناية بزوج من الملاقط. رآها فلاديمير وصفق بيديه، فرحاً لمعرفة أن الجان لم يستخدموا كل قطعة من المعدن المسحور في سعيهم وراء الفخار المسحور المثالي.
حدق داميان فيها بعيون شهوانية: "خام الفضيت؟ تباً، لماذا يخفي المهندسون كل الأشياء الجيدة! سنتحدث؛ هذا الشيء لا يقدر بثمن ويفعل أشياء رائعة! هل لديك أي فكرة عن قيمة قطعة المعدن هذه؟".
سار ميلو إلى القدر، لكن قبل رمي المعدن في الخليط، التفت إلى بيلي: "في الواقع، أعرف قيمتها: 100 عجلة من الجبن المنتن ولا شريحة أقل!".
لم يتردد بيلي في القول: "أنت تفاوض بشدة، لكنني أحتاج لعمل جهاز النقل الآني. اتفقنا".
أخذ فلاديمير الملاقط ووضع قطعة الفضيت في القدر، فامتص المعدن فوراً نصف المانا الموجودة وأصبح سائلاً، ممتزجاً بمعدن كرمة الفضة. نظر جورجيس إلى أوزي، وسكب مستخلص الهواء، ثم غاص ليحتمي. صب أوزي أكبر قدر ممكن من الحرارة في القدر وركز على مقاومة الحرارة النشطة والدرع الخاص به. كان هناك وميض حراري مكثف زأر خارجاً من القدر، مشكلاً سحابة على شكل فطر طفت في الهواء وتوسعت.
أحرق الوميض ما تبقى من شعر الجزار وأحرق شاربه. حدق فلاديمير في اللهب، مفتوناً وبدا أنه لم يصب بأذى. اشتعلت النيران في داميان وركض باحثاً عن الماء. نجا فقط لأن فولمينوس كان يتوق لتجربة جهاز مثبط الحريق المضغوط الخاص به.
كان الأستاذ البدين يضحك وهو يوجهه نحو داميان: "من الصعب جداً الحصول على متطوعين لهذا، خاصة بعد الكثير من الإخفاقات".
هذه المرة، نجح اختراعه، ناشراً طبقة من الهلام الأخضر فوق داميان ومطفئاً النيران.
"اترك الهلام لساعة أو ساعتين. يحتوي على القليل من الصبار للمساعدة في تجدد الجلد".
منهكاً وشاعراً بأنه خدع الموت مرة أخرى، جلس داميان في زاوية، مغطى بالهلام، يفكر بأفكار سعيدة عن العلم. كان أوزي متفاجئاً لأنه لا يزال واقفاً. أمامه كان هناك قدر من الفولاذ المقاوم للصدأ متلألئ ومليء بمعدن سائل متوهج وفضي.
صرخ في الأساتذة: "من يعرف الخطوة التالية، فلنبدأ بها. ليس لدي أي فكرة كم من الوقت سيبقى هذا الشيء سائلاً".
أخرج فلاديمير فوراً مغرفة حجرية وبدأ بصب المعدن السائل بعناية على طول القنوات المنحوتة في الحجر. كان أي جنون يمتلكه عادة تحت السيطرة، وظهرت خبرته في كمال عمله. بتوجيه من فلاديمير، أبقى أوزي المعدن سائلاً بفيض بطيء من الحرارة.
"أظن أن لدينا شيئاً خاصاً هنا. والكثير منه. سيبقى الكثير لحاجات البارون الأخرى. الآن بعد أن سُبكت المعادن، ستكون مسألة بسيطة إعادة تسخين القدر والبدء بإصلاحات حجر جادوبرا المحطم. يا له من مشروع ممتع! الكثير من الأشياء يمكن أن تسوء! تتعلم الكثير حين تسوء الأمور أكثر مما تتعلم حين تصيب من المرة الأولى".
ابتسم أوزي: "إذن ستتعلم الكثير بمجرد بقائك في هذا المكان".