في الفناء الرئيس، تواصل العمل على مشروع حجر الانتقال الآني الجديد للقلعة. فرض فلاديمير النظام بسحب مفتاح ربط فضيّ باهت من حزامه، مهدداً بتهشيم رؤوس من يواصلون الجدل. لم تكن التهديدات بكسر الجماجم كافية، وحده داميان أغلق فمه. ابتسم وتراجع خطوة بعيداً عن الفوضى في الوقت المناسب، فقد رأى زميله الموتور يفقد أعصابه من قبل. وجه فلاديمير ضربات مؤلمة إلى رؤوس كل من استمر في الكلام، مردفاً ذلك بشتائم ملونة بلغات الجان والأقزام.
تطلب الأمر بضع ضربات في حالة يوهانز. كان الأستاذ طويل القامة ذا جلد وعظام شديدة الصلابة، وكان غارقاً في نقاش حاد مع تيتانيا حول نظرية انتقال المانا، فلم تشعر عظام رأسه بالضربات إلا بعد حين. حين جذب انتباههم، دفعهم فلاديمير للعمل. قاد داميان فريق الأساتذة وهم يصممون ويعملون على إنجاز آلية الانتقال السحري التقني التي ستوضع تحت الحجر. كان للتوأم توماسو معرفة خبيرة بتدفق المانا وأنابيب التشويه، بينما امتلك فولمينوس قدرة فطرية على ترتيب المكونات بأكثر الطرق كفاءة لمنع التغذية الراجعة.
ارتقى داميان إلى مستوى سمعته الأسطورية فأخرج حقيبة مليئة بقطع الغيار والمكونات المناسبة تماماً لبناء الجهاز المطلوب. انكب يوهانز على تنظيف وفحص كل قطعة، سعيداً بأداء هذه المهمة المملة. استخدمت تيتانيا عينها السليمة لفحص كل قطعة، موظفة مهارتها في كشف العيوب ونقاط الضعف. ظل بن إلى جانب داميان، يساعد حيثما استطاع ويرمق الأساتذة بنظرات حادة إذا ما بدأوا بالجدال. مع تنظيم الجزء الآخر من المشروع، واصل فلاديمير عملية النحت المضنية لكل رمز على الحجر، محفراً القنوات بالعمق المناسب لاستيعاب تيار رفيع من سبيكة المعدن الموصل التي كان جورجيس يحاول إنتاجها.
جعلت صلابة الحجر مهمته صعبة. توقف كثيراً لشحذ أدواته، مقيداً بما وجده داميان في إحدى حقائبه. وسط هذه الفوضى العارمة، دخل الفارس ومرافقوه الثلاثة وسبع ساحرات بيض.
تقدم السير لاري إلى وسط الغرفة وأعلن بصوت عميق، مكتوم قليلاً بفعل الخوذة التي لا يخلعها أبداً: "لقد هُزم الشر! دُحرت ساحرات ألكيماركس وطُرد سادتهن من هذه الأراضي. الأشرار الماكرون خسروا، والخير انتصر، ولدى لاري آذان ليسلمها مقابل مهامه".
تقدمت البارونة وهي تعرج نحو الغرفة، بادية عليها آثار معركتها الأخيرة.
"سأؤكد رسمياً الأخبار السعيدة التي حملها السير لاري. أُعلنت ألكيماركس مفلسة وولت عن هذا العالم. عمل رائع يا رفاق. أعلن عن مكافآت مضاعفة لكل مهام الآذان".
انتصبت أذنا الأرنب الطويلتان فوق خوذة الفارس.
"بسرعة، أيها المرافق سكوِيك، يجب أن نعد آذان لاري".
أفرغ عدداً كبيراً من أجزاء الجسد الصغيرة على الأرض، وأضاف المرافق سكوِيك قدراً أقل. رفع مرافق الفارس نظره عن القائمة الطويلة التي كان يقرأها.
"يا بارونة، هل تقولين إن 'شراً عظيماً هدد العالم' قد طُرد؟".
ابتسمت ليلى: "بالتأكيد. لا يوجد شر أعظم من ألكيماركس".
كانت ليلى تعتبر الشركات الأخرى تهديداً لها في سعيها لحكم العالم مستقبلاً. شطب المرافق بسعادة بنداً آخر من قائمة المهام. نظر الراعي إلى الفراشة الساكنة التي يحملها بين ذراعيه.
"المرافق بَغ نعسان جداً ولا يستطيع أكل المزيد من الآذان. يمكنكم أخذ ما تبقى من حصتنا".
<نعسان جداً... وممتلئ. ما كان يجب أن آكل ذلك الهالفلينغ الأخير. لكنها زبدية ولذيذة! سأأخذ قيلولة طويلة الآن>. لف رولي الفراشة بجناحيه وضمها بين ذراعيه.
"سأذهب لأضع هذه الأميرة في فراشها وأطمئن على بقري".
زمجر فلاديمير وواصل عمله دون أن يرفع رأسه عن النحت: "بقدر سعادتي بسماع أخبار الأميرة النعسانة وعدّ الآذان، أحتاج إلى الهدوء، وإلا فلن أنهي هذا المشروع في وقته! هذا عمل دقيق، وما لم تجدوا شخصاً آخر قادراً على نحت الرموز الغامضة وتوفير مجموعة ثانية من الأدوات، فأنا أطالب ببيئة عمل هادئة".
سكت الجميع، حتى داميان، الذي اضطر للاكتفاء ببعض الإيماءات الوقحة الصامتة. اختفى السير لاري ورولي بسرعة وهدوء، وكذلك فعلت حلقة الساحرات، باستثناء سوزيت، وبيتي، والجدة غوربانكل. وضعت بيتي مرجلها الجديد لغلي الماء من أجل الشاي. أخرجت الجدة كيساً من الكعك من عباءتها ومشت بصمت نحو فلاديمير، متحدثة بصوت منخفض.
"لا بأس يا بني. سأحرص أنا وبيتي على أن يظل الآخرون هادئين. ستعد لك شاي ثمر الورد الذي تنصح به بوميلين للتوتر، ومعي كيس من الكعك من أجلك".
مد فلاديمير يده للكعك كأنه رجل يتضور جوعاً.
"بارككِ المَلِك. لا يمكنني إخباركِ بمدى مساعدة هذا لي ولزوجاتي".
ابتسمت الجدة له.
"سعيدة بمساعدتكم جميعاً على الحصول على نوم هانئ. سأذهب لأساعد بيتي في الشاي وأتركك لعملك".
قبل أن يبدأ فلاديمير في النحت، قال صوت بجانبه: "اعذر مقاطعتي، لكنني سأكون سعيداً بمساعدة مهندس آخر في مشروع".
التفت نصف القزم بسرعة، إذ لم يشعر باقتراب أحد. كان مرافق الفارس. جالت عيناه للأسفل نحو مفتاح الربط الذهبي كثير الاستخدام المعلق بحزام المرافق. كالعادة، تلاطمت مشاعر متناقضة داخل فلاديمير: غيرة من مفتاح الربط الذهبي المحروم منه، احترام للمهندسين الكبار، صدمة من صغر سن هذا الشخص، غضب لعدم قبوله يوماً من قبل أي من عائلتيه، رغبة في تحقيق المستحيل رغم هجنته، وأخيراً، قبول لوجوده المعيب.
"آه، أيها المهندس الكبير. سعيد جداً بلقائك. أنا فلاديمير ذو الروحين، فخور بحصولي على رتبة مهندس مبتدئ في نقابة مهندسي القمم الضبابية".
كان ميلو يحدق في عمل الرموز على الحجر.
"هذا فعال للغاية! أحب الأبجدية الرمزية التي تستخدمها. لقد دمجت أفضل أجزاء أبجديات الأقزام والجان الرفيعين التي درستها. أنا المهندس الكبير ميلو من محطة الصخرة العميقة تحت ميناء الظل".
بدلاً من الانحناء قليلاً وتوقع انحناءة أعمق في المقابل، عرض مصافحته كأنداد. قبل فلاديمير، بدافع الفضول. فحص زميله المهندس لكنه لم يستطع تكوين انطباع جيد عنه. كانت عليه طبقات من الحماية تحجب استبصاره. هل هو بشري حقاً؟ كيف مُنح مفتاح ربط ذهبي إن كان كذلك؟ بعد لحظة من التأمل الذاتي، تجاهل الأصوات في رأسه وركز على العمل.
"هل تصادف وجود مجموعة أدوات نحت معك؟ هذا الحجر من زنزانة من المستوى الثالث. يُسمى الغرانيت الأحمر باللسان العام وحجر الدم بلغة والدي، وهو كثيف وصلب، مما يبطئ عملي".
رفع ميلو يده: "لا أحتاج إلى أدوات؛ أنا أستخدم هذه".
ظهرت مخالب طويلة حادة كالشفرات عند طرف كل إصبع. انحنى فلاديمير وفحصها، واتسعت عيناه.
"لقد نجحت في دمج الرموز في عظامك ومخالبك! كيف؟! وأنا لا أعرف تلك الرموز! من أين هي؟".
تلاشت الغيرة أمام فرصة فحص رمز جديد. حتى قبل سجنه، مر عقد من الزمان منذ أن رأى شيئاً مثيراً للاهتمام حقاً. تراجعت المخالب، وخفض ميلو صوته.
"مخالبي هدية من ألتا فياتور، أحد وحوش العظام العظماء، وهي مشبعة برموزه القديمة. إنها قصة طويلة ولا أريد سردها والناس محيطون بنا. لكنني أود الجلوس مع مهندس آخر لمناقشة نظرية الرموز الموحدة وتبادل المعرفة—بعد انتهاء هذا المشروع، بالطبع".
مرت على وجه فلاديمير عدة مشاعر قبل أن يهدأ.
"تراث أمي الشاعري يتوق لقصتك، لكن البراغماتية التي غرسها والدي في داخلي توافق على أن المشروع يأتي أولاً. نعم، أود تبادل المعرفة. دعني أبدأ بإخبارك بأسرار لغتي الرمزية بينما ننحت لتفهمها بشكل أفضل، وسيسير العمل أسرع".
راقب فلاديمير مخلب ميلو وهو ينحت على طول الخطوط المرسومة بسهولة ودقة تضاهي دقة عمله. بدأ العمل معاً، يساعد فلاديمير ميلو على تحقيق القطع والزوايا المناسبة بينما يعمل هو على جزء آخر من الحجر. عبر الفناء، جهد داميان لسماع ما يتحدث عنه الاثنان، واستسلم أخيراً بإحباط.
"المهندسون الملاعين وأسرارهم. الآن عليّ التعامل مع اثنين منهم. انتظر... لا يمكنك استخدام مهبط مشبع بالكبريت هناك دون تعزيز الوصلة بينه وبين الأنبوب المتقابل قطرياً في الجانب الآخر. إلا إذا... نعم، أرى إلى أين تتجه بذلك. لحسن الحظ، احتفظت ببعض نوابض الليّ الكادميوم لمثل هذا المشروع!".
طرد المهندسين البخيلين من تفكيره وعاد إلى متعة تصميم مصفوفة انتقال آني فريدة. كان الأساتذة من الكلية المحلية يروقون له. افتقروا إلى الانضباط وتجادلوا كثيراً فيما بينهم، لكنهم كانوا سعداء بالتجريب، حتى عندما قد تكون النتائج كارثية. اعتبر داميان هذا الموقف هو الموقف الصحيح لأي عالم ينكز الواقع ليرى إن كان سينكز بالمقابل. راقبت بيتي والجدة غوربانكل المجموعتين وقدمتا لهما الشاي والكعك حسب الحاجة، وبدا أن العمل يتقدم بشكل جيد، وهو تغيير عما كان عليه في وقت سابق.
مرت ساعتان وأشرقت الشمس، مسلطة ضوءها على أرض مغطاة بالصقيع. أعلن صليل حوافر صغيرة عن وصول عربة صغيرة تجرها عنزتان مع ستة من الجان الصغار في الخلف. قفز روري من العربة وانحنى انحناءة صغيرة لسوزيت.
"القهوة جاهزة يا رئيسة. أحضرنا تشكيلة من المشروبات لتبقي نشطة طوال اليوم".
"بارككِ المَلِك أنت وعشيرتك يا روري. هذا بالضبط ما كنت أحتاجه".
قبلت قدحاً فخارياً كبيراً من خادمها، وشربت جزءاً منه بينما ابتسم كل الجان الصغار للثناء وتسابقوا لتقديم الأكواب للجميع. وبينما كان أتباعها الصغار يوزعون المشروبات المحتوية على الكافيين على جميع العباقرة المجتهدين والمجانين، كان أوزي ينظف آخر الحطام وينظر إلى الضرر الذي ألحقه بالأرضية. كانت الأرضية المرصوفة بالحجر في الفناء قد تلقت ضربة قوية عندما ارتطم أوزي وبوبي-تشاك بالأرض، مع وجود عدة شقوق كبيرة كدليل.
جلس بعيداً عن الطريق ليستمتع بمشروبه الساخن. بدا قدح القهوة ككشتبان في يده الضخمة، وسجل روري ملاحظة بصنع قدح أكبر بكثير للزبائن الأكبر حجماً. كان المهندسون قد أنهوا قسماً آخر من المصفوفة الرمزية، وكان فلاديمير يشرح لميلو كيف يتم دمج رموز درع هيرمتيك على الحافة مع مصفوفة الانتقال الآني.
"إنها فكرة فريدة جداً، وقيل لي إنها وُجدت مصادفة أثناء معركة يائسة. لقد تم تكريس هذا الحجر ثلاث مرات! أولاً، من قبل غيلان الكنيسة الحمراء الذين أرادوا استخدامه لأغراض غامضة شريرة. ثم رُبط بهيرميز، وأخيراً كُرس في النار المقدسة لعذراء أورليان. كل ذلك يمنحنا مادة فريدة لنحتها وتحسينها".
بينما توقف وأعطى وقتاً لزميله المهندس لاستيعاب كلماته، لاحظ أن اثنين من الجان الصغار قد جاءا حاملين أكواباً من مشروب ساخن يخرج منه البخار.
"نعتذر منكما يا سيديّ، ولكن إذا كان ذلك يرضيكما، لدينا مشروب قهوة لذيذ ومحضر من أجلكما".
شمّه ميلو، ثم تنهد.
"لقد حذرني عدة أشخاص من أن القهوة شيء يجب أن أتجنبه".
بدا فلاديمير مصدوماً بينما تصاعدت الرائحة ودغدغت أنفه.
"أنا أيضاً تجنبت هذا المشروب منذ شبابي. عقلي يتسارع بالكثير من الأفكار، وأدخل في غيبوبة، لا أهتم إلا بالمشاريع التي أمامي دون أدنى اكتراث بما قد يحدث في العالم. ومع ذلك... نحن متأخرون عن الجدول الزمني".
غمز الجان الصغار لبعضهم البعض.
"يمكننا إضافة القليل من العسل الطازج، والشوكولاتة، والقشدة الثقيلة لتلطيف آثار الإسبريسو الثلاثي".
لم يكن ميلو على دراية بالإسبريسو، لكنه أحب الشوكولاتة والعسل.
"هذا يبدو جيداً... وأتذكر أن قوانين النقابة تسمح بكسر القواعد الصغيرة في سبيل إكمال مشروع في الوقت المحدد. لا يمكن أن يكون هذا أسوأ من إضافة بوم بوم لبلورات الكاتاليزميت في خزان وقود معالج الخام القديم".
اتسعت عينا فلاديمير عند ذكر المتفجر القزمي القوي.
"هل نجح الأمر؟".
أومأ ميلو برأسه.
"نجح، وخرج خام النحاس العميق الذي نحتاجه نقياً جداً. الجانب السلبي كان الاضطرار لبناء معالج خام جديد".
"يبدو هذا سابقة سليمة للعمل عليها، وتسمح لنا بالقليل جداً من هذا المشروب اللذيذ مقابل زيادة الكفاءة وإنجاز المشروع في الوقت المحدد".
ابتسم نصف الجان للجان الصغار، كاشفاً عن قواطعه المدببة. تسابقوا مبتعدين، ضاحكين وعادوا بالمكونات المطلوبة. بعد عشر دقائق، قاطع تفكير داميان قهقهات فلاديمير العالية وصرخات فرح غريبة حادة النبرة قادمة من مساعده. كان الغبار وشظايا الحجر تتطاير بينما تسابق الاثنان لنحت الرموز في الحجر. خلفهما، كان الجان الصغار يجهزون المزيد من أكواب القهوة. نظر داميان في آثار قدحه الخاص، الذي لم ينهِ إلا نصفه بسبب قوته، وأحصى الأكواب المتسخة المكدسة مقلوبة بجانب المهندسين الاثنين.
"أوه لا! ماذا فعلا؟!".