تصل الأخبار السيئة إلى القمة قبل أن ينحدر القذى إلى القاع.
في حالتنا هذه، جاءت الأخبار السيئة في صورة رسالة من الذكاء الاصطناعي المشرف على لعبة "جينيسيس"، التي استثمرت فيها "ألكيماركس"
أكثر من مليار دولار. كانت الرسالة طويلة جداً، تغوص في تفاصيل العقد، وسلوك الموظفين، والمسؤوليات المالية، وتذكيرات بقوانين اللعبة.
كانت كتيبة من المحامين تعمل بالفعل على الطعن في الحكم الصادر ضدهم، لكنها كانت معركة خاسرة، خاصة مع ابتهاج الشركات الأخرى بطرد "ألكيماركس"
من عالم اللعبة.
سارعت أربع شركات بتقديم مذكرة "صديق المحكمة"، مؤكدةً وجوب تطبيق القوانين بحزم على هؤلاء المخالفين.
كان اجتماع مجلس إدارة "ألكيماركس"
اليوم يهدف لاستقاء ما يمكن من معلومات من المذنبين الرئيسيين الذين جلبوا هذه الكارثة على الشركة. حضر الاجتماع عدة مستويات إدارية، بمن فيهم رئيس القسم الإلكتروني، ومجموعة إدارة المخاطر، ومجموعة نظرية الألعاب، بالإضافة إلى العديد من الموظفين العاملين عبر الإنترنت. كان أول من أدلى بشهادته هو ريجينالد هالديمان، مدير المزارع المصنعية التي كانوا يبنونها في الجزء الشمالي من الإمبراطورية.
كان ريجي غاضباً من مآل الأمور.
قال: "أرقامي كانت رائعة، بنمو شهري بلغ 23% ونمو سنوي متوقع تجاوز 1000%. اتبعت الخطط التي سُلِّمت لي، وركزت على إجراء تحسينات هائلة في البنية التحتية في بعض أفضل الأراضي الزراعية في الإمبراطورية. مئات العمال المتعاقدين كانوا يعملون لصالحي ليل نهار".
توقف عن الكلام، لكن لم يعلق أحد، فأشار الرئيس بيده، مشجعاً إياه على المتابعة.
"سادتي، سجلي يتحدث عن نفسه. أُتيت بي لأبني وأدير أصول ألكيماركس قرب نورثغارد. تحت قيادتي، كانت الحقول تنتج محصولاً كل شهر، وبطرق الزراعة التي استخدمتها، تضاعف الإنتاج للفدان مقارنة بالمزارعين المحليين. رسمت طرق شحن جديدة تتجنب دفع الضرائب على طرق الإمبراطورية، ووجدت مشترين لكل ما يمكننا شحنه. المشترون الذين وجدناهم كانوا يعملون مباشرة ضد عمليات "أكمي" في سيدجويك وعمليات التعدين لـ "تيسلاداين" في الغرب. بل كانوا يدفعون لي مكافأة لمساعدتهم. كانت أرباحنا جيدة لدرجة أنني في غضون ستة أشهر كنت سأبدأ في تنفيذ خطتنا الشاملة للاستحواذ على الأراضي، متقدماً بعام على الجدول الزمني. كل أرباحنا كانت مدفوعة بالعملية التي بنيتها".
جلس سبعة رجال في نهاية الغرفة. كانت مكاتبهم أعلى من الأرض بقدمين، مما أجبره على النظر إليهم من الأسفل. طالما تخيل ريجي أنه سيصل إلى أحد تلك المكاتب يوماً ما. الآن، لم يعد لديه أدنى أمل.
قال أحدهم: "وماذا حدث بعد ذلك؟"
حاول ريجي الحفاظ على هدوئه وفشل.
"خذلني زملاؤي، ولم يكن بوسعي فعل شيء، فتقنياً كان لديهم أقدمية عليّ وكانوا المسؤولين. ضد نصيحتي، قطعوا وعوداً للبارون المحلي لم يفوا بها. شيء بسيط كالعثور على فراشة لمجموعته. جاء لمناقشة الأمر وكان مستاءً لدرجة أنه أحضر قوات عسكرية معه. كانوا مقاتلين من مستوى عالٍ جداً، أشارت التقارير التي قُدمت لي إلى أنه لا يملكهم، كما أغفلت تقارير رؤسائي ذكر أن البارون بينش بيني هو مستحضر أرواح هائل. في منتصف النقاش، أشار لتابعه بالهجوم، فقتلوني وقتلوا كل مدرائي. عادة ما تكون هذه مشكلة بسيطة في اللعبة. كنت سأعود بعد فترة قصيرة وأستأنف المفاوضات معه. أنا متأكد أننا كنا سنحل الأمور. إلا أنه خلال الفترة التي كنت فيها خارج اللعبة، هؤلاء النسوة الثلاث..."
أشار إلى طاولة قريبة حيث تجلس ثلاث نساء.
"...تمكنّ من إفساد الأمور لدرجة أن كل ما حققته لشركتنا استُخدم لسداد ديونهن. عمليتي مفلسة، وأنا مطرود من اللعبة".
تعالت أصوات خافتة لفترة بينما حبس الجميع أنفاسهم محاولين ألا يلحظهم أحد.
"مؤسف يا ريجي، مؤسف جداً. اجلس. لننتقل إلى رؤسائك. قيل لي إنكنّ الثلاث تلقيتنّ رد فعل سيئاً تجاه شيء في اللعبة سبب لكنّ توتراً شديداً عند الخروج منها. أمر مؤسف، نأمل أن تكون مسكنات الألم والمهدئات قد أنعشتكنّ الآن، فلنكمل. آيرين، لديك الأقدمية؛ سأعينك للتحدث نيابة عن مجموعتك لتجنب إضاعة وقتي مجدداً بينما تصرخن في وجه بعضكنّ ونحن نجلس هنا نفكر في أي جحيم سنرسلكنّ إليه. هل تهتمين بتفسير أفعالكنّ؟"
كانت آيرين قد تناولت ضعف كمية الحبوب المسموح بها، وكان رأسها لا يزال ينبض. كان الأمر سيئاً، لكن لا يقارن بما شعرت به في اللعبة. كانت آثار مئات العقوبات الناتجة عن الإحياء مقعدة وستستمر لفترة طويلة جداً.
"كانت الخطة سليمة وموافقاً عليها مسبقاً! اضطررنا لارتجال أجزاء منها، لكن كل شيء حظي بموافقة إدارة المخاطر. كدنا نطيح بعملية أكمي. لو تمت الموافقة على طلباتي للحصول على تمويل لمرتزقة إضافيين، لكانت الإمبراطورية قد استولت على المدينة، ولكنا ضاعفنا عملياتنا ثلاث مرات بين عشية وضحاها. لكن في كل مرة كنا نطلب تمويلاً إضافياً، كان يذهب بطريقة ما لذلك المحتال، ريجي، الذي فعل كل ما بوسعه لتقويضنا".
التفت ريجي إليها بتعبير مؤلم. أشار الرئيس له بالتحدث.
"أنتِ تعلمين أن الأمور لا تسير هكذا يا آيرين. المال المتاح داخل اللعبة محدود. أنتِ تضعين طلبات، وأنا كذلك. ثم يقوم حكماء فوق رؤوسنا بالحكم على أفضل استخدام لتلك الأموال".
"لم يكن لديهم أدنى فكرة! كانت عمليتك مألوفة لهم، وعمليتنا كانت مبتكرة. قلت لك كفّ عن تقديم الطلبات".
رمقها ريجي بابتسامة سريعة، لم يرها الرجال في المقدمة.
"وقلت لكِ إن الحصول على قروض ضخمة لاستئجار كرات بلورية، وقدور، وكتب تعاويذ من شيطان كان أمراً خطيراً. لو علمت بما يتقاضاه مرابي القروض ذاك، لقدمت تقارير فوراً. هل أرسلتِ حتى تلك العقود التي وقعتِها بالدم إلى سلسلة القيادة؟"
وقف جيرالد من إدارة المخاطر وأشار برغبته في الكلام.
"سادتي، أتيحت لي فرصة مراجعة الخطة الأصلية لتخريب أكمي عبر تأخير إتمام حصن روان. تضمنت استخدام جيش مختلط من اللاعبين وقوات مرتزقة داخل اللعبة. توفرت الأموال، الحقيقية وتلك الخاصة باللعبة. كان ينبغي لقواتنا أن تسبب ما يكفي من الفوضى ضد عمال أكمي المتعاقدين بحيث لا ينجزون شيئاً".
ضحك أحد أعضاء المجلس.
"دعوني أخمن، قاومت أكمي".
"إيه، نعم يا سيدي. من الواضح أن الخطة لم تحقق النجاح المتوقع، حتى مع سيطرة الإدارة العليا الكاملة على خطتها الخاصة. تقارير المشروع كل أسبوع، مع ذلك، رسمت صورة وردية وأكدت نتائج إيجابية. عليّ التشكيك في صحة تلك التقارير في هذه المرحلة. ومع ذلك، هذا... العقد..."
رفع ورقة سوداء مكتوبة بحبر أحمر.
"هذه نسخة طبق الأصل من العقد داخل اللعبة الذي وقعه عملاؤنا. أستخدم هذا المصطلح تحديداً لأنه يسميهم عملاءنا في العقد الذي وقعوه".
"دعوني أرى ذلك".
مشى جيرالد بالورقة إلى أكبر مكتب حيث يجلس الرئيس. حدق فيها، وارتدى نظارات قديمة الطراز، ثم مسحها ضوئياً ووضعها على شاشته بتكبير 13 ضعفاً.
"يا للهول، هذا عقد؟ مكتوب بخط صغير جداً لدرجة أنه غير مقروء! الحروف ليست كلها بنفس الحجم، والخط يتغير باستمرار. بعض الحروف والأرقام مقلوبة إلى الوراء. هذا كابوس للقراءة، ناهيك عن فهمه. إنها تحفة فنية!"
"رأى القانونيون ذلك أيضاً، وهم يدمجون بعض الابتكارات التي نراها هنا في عقودنا الخاصة. كما شعر القانونيون بخيبة أمل لأننا لم نتمكن من توظيف الشخص الذي كتبه".
قام الرئيس بمحاولة أخيرة لقراءة العقد، ثم أعاده.
"نعم، أستطيع رؤية قسمنا القانوني يرغب في ذلك. ما الذي يقوله بحق الجحيم؟"
وقف أحد المحامين الحاضرين.
"باختصار، هؤلاء الثلاث، بصفتهم عملاء للشركة، اقترضوا لفترة محددة من الزمن العديد من القطع الأثرية السحرية الأسطورية من شيطان يُعرف باسم إمبكراي. كانت أصول ألكيماركس في اللعبة بمثابة ضمان. في نهاية الفترة، كان يجب سداد مبلغ كبير من الذهب، إلى جانب إعادة القطع الأثرية المستعارة. فشل فريق آيرين في مهمته، ولم تكن لديهم الأموال المتاحة لتغطية الدين، وبطريقة ما فقدوا القطع الأثرية أيضاً، مما أدى إلى فرض رسوم جزائية ضخمة. عادة، كانت الأرض والبضائع التي يسيطر عليها السيد هالديمان ستغطي الدين، ولكن بسبب إخفاقات آيرين، لم تكن تلك الأصول متاحة، بعد أن استردها المالك الأصلي. أدى هذا إلى الحجز على الأصول المتبقية والإفلاس".
جلس. كان الرئيس يتأمل بضيق.
"شياطين، وقدور، ومرابون! ما الذي حدث يا آيرين؟ هل نسيتِ كيف تجنين المال؟ سأعطيكِ تلميحاً: لا يتضمن ذلك قروضاً ذات أسعار فائدة مرتفعة مع عقوبات جائرة! وأنتنّ يا حمقاوات... لماذا لدي فريق إدارة مخاطر لم يتوقع هذا؟ تباً، أنتنّ جميعاً مطرودات، أنتنّ وكل من في قسمنا الإلكتروني معكنّ. لا يمكننا ممارسة الأعمال، لذا لا نحتاج إليكنّ. يمكن للفرق القانونية الاحتفاظ بوظائفها إذا استطاعوا إيجاد مخرج من هذه الفوضى".
لم يكن معظم الناس مصدومين على الإطلاق. عندما تقع الواقعة، تتدحرج الرؤوس. كان ريجي يفكر بالفعل في خياراته وكيف يحول هذا إلى وظيفة جديدة.
كانت "العائلة"
و"سيمتيك"
توظفان دائماً، وحتى "أكمي"
قد تكون خياراً. أوقفه صوت الرئيس وهو يهم بالانصراف.
"ليس أنت يا ريجي، اجلس مكانك. قد تكون لي حاجة بك. لكن أعتقد أننا سنتعامل مع ساحراتنا أولاً. لا تزال هناك وظيفة لك في ألكيماركس، لكن أعتقد أننا سنعدل منصبك. فكر في الأمر كبرنامج إعادة تأهيل سخي. جزء من ديون ألكيماركس مدرج تحت مسمى 'جحيمي'، وقيل لي إنها نتيجة لنوع من المناورات السحرية التي تسببت بها. يتطلب الأمر من موظفي ألكيماركس أن يكونوا في اللعبة ويتحملوا العواقب حتى يُسدد ديننا. أعرف تماماً الأشخاص الثلاثة الذين سيتولون ذلك".
عرفت الساحرات الثلاث، اللواتي يعانين من الصداع النصفي، أن ما ينتظرهن في اللعبة أسوأ بكثير. انتصبت آيرين ووقفت باستقامة قدر استطاعتها؛ بينما أطرقتا الأخريان برأسيهما وبكيتا.
"لا يمكنك إجبارنا. نحن نستقيل".
"أوه، يمكنك الاستقالة، بالتأكيد. وسأفعل بعض البنود البغيضة جداً في عقودكنّ. ناهيك عن العواقب القانونية لتقديم تقارير كاذبة. سيقاضيكنّ محامونا على كل قرش تملكنه، وسيسلمكنّ حراس أمننا للسلطات بتهمة الاختلاس. ستكونن محظوظات إذا خرجتنّ من السجن بعد عقد من الزمن واستطعتنّ الحصول على وظيفة في مأوى لإصلاح أنابيب الصرف الصحي. نحن نعلم جميعاً أنكنّ ذكيات بما يكفي لتجنب السجن، خاصة بسبب إجازة قصيرة في لعبة سخيفة. انطلقن، أيتها السيدات. لدينا غرفة لطيفة بانتظاركنّ حيث يمكنكنّ توقيع بعض الأوراق قبل العودة إلى كبسولاتكنّ".
بعد أن تم اقتياد نائبات الرئيس السابقات الباكيات ورحيل بقية المجلس، لم يبق سوى ريجي والرئيس. انتظر طويلاً بما يكفي ليبدأ ريجي بالتعرق ثم أشعل سيجارة ودخن نصفها.
"أنت محتال يا ريجي، لكنك فعال. لقد غطيت أخطاءك الصغيرة جيداً. أشياء صغيرة مثل غش البارون الخاص بك في حصته. كانت تفاهات لتجعله أكثر سعادة قليلاً. تذكر ذلك في المرة القادمة. لكن لم يكن للأمر أهمية على المدى الطويل. لا تزال أكمي موجودة، واتفاقنا مع بينش بيني ملغى. لكنك كنت تتجه في الاتجاه الصحيح، لذا سنمنحك فرصة أخرى. لا ترتكب أخطاء صغيرة هذه المرة يا ريجي؛ سنراقبك عن كثب".
انبثق الأمل، ولكن أيضاً الحيرة.
"كنت تحت انطباع أننا لا نستطيع ممارسة الأعمال لمدة سبع سنوات".
"لا نستطيع؛ أنت محق في هذه النقطة. أو بالأحرى، ألكيماركس لا تستطيع. لكن 'شراب بليفينز للسعال' موجود في اللعبة، مع قرية صغيرة واحدة وخمسة وعشرين عاملاً متعاقداً. إنهم لا يبلون بلاءً حسناً في أي من العالمين. اشترت ألكيماركس بليفينز قبل أحد عشر دقيقة، ونحن نضعك للعمل في تلك القرية الصغيرة بشخصية جديدة. لقد قمنا بتصفية الأمر مع 'شعب جينيسيس'. ستكون في الجنوب، في منطقة سلة الخبز في الإمبراطورية. بعيداً عن الأسواق الرئيسية ولكن مع طريق تجاري منتظم نحو الشمال. مارس سحرك مجدداً، وابنِ، واستحوذ على المنطقة. لم نخرج من اللعبة بعد".
ساد الصمت الغرفة هذه الليلة، فقد جاءت أنباء مروعة من الأراضي الشمالية: "سقطت قبائل الفأس الفضية في المعركة أمام حشود الغيلان الضارية، وعفاريت الدم، ومخلوقات الظلام الزاحفة. استرضى الجنرال آيرونجو التنين الشيطاني أنثراكسيس بعربة محملة بالكنوز ومئة أسير ممن وقعوا في قبضة العدو عند سقوط مدينة فروستفاير القزمية. قاتل رجال القبائل ببسالة، لكنهم لم يحسبوا حساب مواجهة تنين من العصور الغابرة".
لمعت عينا المنشد العظيم وهو يتحدث. نظر إلى كل بطل جالس حول الطاولة الأبنوسية. كانوا قد أكلوا حتى شبعوا، لكن ثمن هذه الوليمة كان سماع تلك الأنباء الفظيعة وتلقي طلب بالتدخل.
"يزحف جلالة الملك بجيشه، لكن الجيش صغير، وقد أحجم كثير من النبلاء الخونة عن دعمه. لا يمكن للملك أن ينتصر في ساحة المعركة والطرف الآخر يملك تنيناً! لكن ثمة أمل واحد..."
توتر الجميع، بانتظار ما يعرفون أنه آتٍ.
"...أمل واهٍ كخيط العنكبوت. تقع في برج وينترتايد عصا ملك التنانين. إن تمكنت مجموعة من المغامرين الشجعان من استعادة العصا في الوقت المناسب وإيصالها إلى ساحة المعركة، فسيُضطر أنثراكسيس للقتال في صف الملك. ما قولكم أيها الأبطال المجتمعون؟ هل تقبلون هذه المهمة و..."
انبعث رنين من جمجمة متوهجة على الطاولة، وومضت عيناها بقوة. مد المنشد العظيم يده إليها بضجر، وضغط على زر.
"هذا ويلي. ما الأمر؟ آمل أنك تتذكر أن هذه ليلتي في اللعبة. من الأفضل أن يكون خبراً مهماً".
"أخبار جيدة جداً يا رئيس. طُردت ألكيماركس من عالم اللعبة. كانوا في حرب مع مدير منطقتنا الشمالية وتسببوا له ببعض المشاكل. قاومهم. اقترضوا المال لتغطية تكاليف توظيف لاعبين في اللعبة لكنهم تلقوا هزيمة ساحقة. لا يستطيعون السداد؛ لقد أفلسوا وطُردوا. طردهم الذكاء الاصطناعي لمدة سبع سنوات".
رفع ويلي ذراعه الأخرى فوق رأسه، وقبض يده، وهتف: "انتصار!"
ثم ضرب بالجمجمة على الطاولة، ورشف رشفة من مشروبه، وعاد إلى لعبته.
"لماذا التردد أيها الأبطال؟ هل تقبلون المهمة؟"
أومأ الجميع بالموافقة أو رفعوا كؤوسهم.
مرر ويلي "اتفاقية المهمة"، المطبوعة على ورق رقّي مجعد صنعه خصيصاً لكل ألعابه، ووقعوا عليها جميعاً بحبر أحمر وأقلام ريشة قديمة.
في نهاية الطاولة، كان ريكاردو يحاول كبح فضوله. لم يصل بعد إلى المنطقة التي يسيطر عليها بيلي. كان نظام الانتقال الآني في الإمبراطورية على وشك الانهيار، وحتى إنفاق ذهب فيرن كرشاوى للانتقالات القصيرة لم يوصله إلا إلى مشارف ولفسبورغ. كان يتذمر من الوقت الذي سيستغرقه الطريق، لكن إن لم يجد وسيلة سفر أفضل، فسيضطر هو ورفاقه في النقابة إلى ركوب الطريق البري نحو سيدجويك عبر طرق موحلة رديئة.
لم يساعدهم الثلج، ولا الهجمات المزعجة والمتكررة من قبائل الغيلان البدوية زرقاء الجلد. كان ريكاردو ومجموعته يتجهون شمالاً، بينما كان الغيلان الصغار يتجهون في الاتجاه المعاكس. لم تتعدَّ مستوياتهم 6 إلى 10، لكن مجموعة من عشرين منهم تشكل مشكلة حتى لمجموعة من المستوى الرابع. سيصلون أخيراً خلال يومين، إن استقر الطقس، وقد صار الطقس غير متوقع مع عواصف جليدية متكررة. تذمرت مجموعته من سوء حظهم بتفويت حرب صغيرة لكنهم كانوا يتطلعون لما قد يكون حدثاً أكبر.
كانوا يتقدمون ببطء عبر سلسلة مهام بدأت حين قتلوا أول غول. أجروا تصويتاً وقرروا القتال ضد الشتاء. كل مواجهة تمنحهم نقاط خبرة إضافية إذا كانت جزءاً من الحرب. حول الطاولة، تبادل بقية أفراد مجموعته النظرات والإيماءات. بمجرد انتهاء لعبة ويلي، سيتوجهون إلى كبسولاتهم لجلسة ماراثونية، يقضون فيها عطلة نهاية الأسبوع كاملة في جينيسيس. إن نجح بيلي في تحقيق فوز كبير ضد ألكيماركس، فسيثور فيرن غضباً، وسيريد معرفة كيف فعل ذلك.
"الآن وقد وقعتم اتفاقية المهمة، دعوني أحذركم من بعض العقبات التي ستواجهونها في رحلتكم إلى برج وينترتايد. يبدو أن الجنيات منزعجات من الماعز التي تعيث فساداً في أراضيهن، وطلبن مساعدة كل من يرغب في عبور أراضي المروج. ستحتاجون إلى ترويض الماعز الوحشية واصطحابها معكم، لأن عمالقة الازدراء في ممر السن المرير قد سدوا الطريق الوحيد بأشواك الموت".