كانت أحداث الليلة بالغة الإثارة، وقبل أن يرتحل آرِس نحو ساحة معركة أخرى، منح نفسه بعض الوقت ليتأمل هندسة الحصن. لقد كان تحفة فنية في عينيه، من حيث استغلال ميادين النيران المتداخلة والدفاع المشترك. لم يشهد هذا العالم مثيلاً له من قبل، وكان يتساءل بفضول عن الكيفية التي سيغير بها هذا الحصن وغيره مجريات الحروب في هذا الجزء من العالم. كان الإمبراطور رجلاً قوياً يفضل استعراض قوته بدلاً من استخدامها.
وسيشعر غَس بسعادة غامرة حيال هذا السور المنيع الذي يحرس جزءاً من حدوده الشمالية. ومما يثير السخرية ظنُّ الكثير من النبلاء أن حصن روان سيكون كابحاً لجمح القوة المتصاعدة لغادوبرا. الجيوش تتحرك على بطونها، والبارون ويليام كان يبيع بالفعل أطنانًا من المؤن طويلة الأمد للفيلق ودوق الشمال. كان لدى كل من الإمبراطور والدوق عددٌ مفرط من النبلاء المثيرين للمشاكل. وحين يستمر بارون غادوبرا وبارونتها في كونهم مكاسب، فإن ذلك سيخفف من رد الفعل السياسي العنيف الذي يمكن لأي شخص إثارته.
ولن ينسى الباقون من الشركات درس ألكيماركس. يمكن خوض الحروب على جبهات عديدة: السياسية، والاقتصادية، والقوة المطبقة لجيش زاحف. البارون ويليام كان ينجز الأوليين، وربما الثالثة أيضاً بحسب ما رأى من عملائه. عليه إذن إبقاء عين مراقبة على الشمال. بدأت الأمور تصبح مثيرة للاهتمام. أنهى آرِس تأملاته حين استشعر حضور شخص قريب.
"أهذا أنت؟ أتود التواري في الظلال يا أخي، أم تخرج وتحدثني؟"
تقدم هيرميس خطوة.
"التواري؟ بالطبع لا. إمثالي من الملوك لا يتوارى. كنت أكتفي بالحذر وأمارس مراقبة هادئة لأقيم ساحة المعركة وأرى ما إن كان يجدر بي التواجد هنا أم لا."
رفع آرِس حاجباً، "وماذا أخبرتك تقييمك؟"
"أنك في مزاج رائع وتستمتع بالفوضى التي يبدو الفاني بارعين في صنعها."
ضحك ملك الحرب بخفة ونظر إلى المشهد بالأسفل، حيث كان عشرة من الرجال والنساء يسارعون لثني قوى الواقع وفق إرادتهم لصنع جهاز انتقال آني جديد. كانت النقانق والقواقع متناثرة في كل مكان، إلى جانب مخلفات السوق وبقايا الأحجار المحطمة من جراء المعركة بين البربري والجبابرة.
"لقد استحقوا سمعتهم الليلة بجدارة. تماماً كما فعل درعك الهيرميسي. تكيف عسكري شديد الفعالية من سحرك الأصغر، دُمج في جدران الحصن ذاته مع وعي تام بالحفاظ على شحنه. سيبدل هذا طريقة خوض الحروب في بعض أنحاء العالم. وستكون هناك تعديلات إضافية على درعك، وسيُستخدم بطرق شتى. أستطيع القول إنك استحققت لقبك الجديد ومقعدك في مجلسي."
انتاب الحذر هيرميس لكنه ثَبَتَ في مكانه. ملك الحرب الغاضب كان يعرف كيف يتعامل معه. أما ملك الحرب المستمتع فكان مرعباً بطريقة ما.
"لقد استحققت لقباً جديداً بالطبع! ظل الرعاة وتدفق المعلومات جزءاً من الحرب دائماً. يجدر بي حقاً اعتبارك ملكاً للحرب، على حد علمي. والآن أصبح لدي سبب أفضل لجلسك على مائدتي. انظر فحسب كيف أحدثت ثورة في دفاعات الحصن! بعد أن شاهدوا كيف عمل درعك الواقي، بدأ عدد غير قليل من الجنود بالأسفل يقدمون لك الصلوات كلما انفجار قذيفة نارية أمامهم دون أن تترك أثراً. والآن، بماذا سنسميك؟ 'ملك الدروع؟' يبدو غريباً بعض الشيء. لنختر شيئاً بسيطاً. من الآن فصاعداً ستحظى بالتحية بوصفك 'ملك الدرع'. ستكون محبوباً من قِبل أي شخص عالق خلف جدران حصن أو مدينة حين يفرض العدو حصاراً. إنه دور صغير لكنه مهم نحتّه لنفسك."
بدا هيرميس مذهولاً وهو يحاول الاعتذار.
"لم أكن أرغب في سرقة الصلوات منك. لم تكن تلك نيتي قط. بالكاد كان لي دخل في هذا الأمر. جاءتني إحدى كاهناتي بالفكرة، ثم انطلقن بها. اكتفيت بالإيماء وقلت إنه أمر ممكن."
استند آرِس إلى الشرفات وشبك ذراعيه مسترخياً.
"أعلم أنك لم تحاول سلب أتباعي. وتذكر، صلوات الفانين ليست لعبة محصلتها صفر. فحين تكسب البعض فهذا لا يعني أنني فقدت أحداً. دع ملوك الدرك الأسفل يحصون صلواتهم ويهوسون بعدد من يتبعونهم. أنت وأنا نعلم أفضل من ذلك يا أخي. لقد كانت عيناي على هذا الحصن منذ فترة. اعترف أن الأمر أزعجني في البداية، رؤية ابتكار في ميدان الحرب لم أكن أنا مصدر إلهامه، مرتبط بأحد مزاراتك، لكن ذلك تفكير ضيق. الحرب مفهوم ضخم ويحصل الجميع على فرصة للمشاركة، عاجلاً أم آجلاً. حتى ملك وديع للزهور والتجار."
"بحق الجحيم. أنت جاد بشأن هذا، أليس كذلك؟"
"أنا كذلك تماماً، يا أحدث ملوك الحرب. سأبعث لك بدعوة إلى اجتماع مجلسي القادم. الأمور تتحرك هنا في الشمال وكذلك في الجنوب. سيكون موسماً حافلاً. أهذا، وهل علمت أن لدي خطا جديداً من آلات الحرب؟ انظر إلى هذا الكتيب. أليست جميلة؟ ويعجبني الشعار."
"أنت... يا للهول... هل تعمل في تجارة الأسلحة؟"
"لقد عملت دائماً في تجارة الأسلحة، فقط ليس بهذه اليدوية. وكما ستلاحظ، فهذه صفقة بين كهنتي وبارونة غادوبرا. تمت كل المفاوضات بواسطة كاهنتك والجبار الجديد. فالأمور المالية تتجاوز إدراكي تماماً."
بذل آرِس قصارى جهده للحفاظ على ملامح وجه جامدة. حدق فيه هيرميس حتى ابتسما معاً.
"نعم، تتجاوز إدراكك تماماً. أنت تختبر الناس دائماً، أليس كذلك؟"
"بالطبع أفعل. أنا أحب الصراع. والأهم من ذلك، أريد لكهنتي أن ينظروا إلى ما أبعد من مباركة الجنود ليروا تكاليف الحرب. كانت الأمور هادئة هذه العقود القليلة الماضية، لكن ذلك على وشك الانتهاء، وأريد لشعبي، في كل الجبهات، أن يكون مستعداً. أنت تعلم أنني أقتات على الحروب الفوضوية."
أشار بإبصاره إلى حيث كان أوزي يرفع عربة متضررة مليئة بالأنقاض ويحملها عرضاً إلى خارج الحصن.
"ثم لدينا هذا المرء. إرثه يصرخ في وجهي. أساطير حروب الجبابرة، حيث هزم الملوك الجدد كرونوس وحلفاءه، ليست مجرد قصص بالنسبة للمحرك. تلك الأهوال القديمة ترقد في أعماق تارتاروس، مكبلة بلا حراك، لكنها موجودة! لا تنس كيف هندس بروميثيوس المعركة بين تيفون وزيوس ليمنح نفسه وقتاً لـ 'إلباس النار'. لقد خسر زيوس قبل أن يلقي بصاعقته الأولى وما زال غاضباً من ذلك. هذا الفاني داهية مثل بروميثيوس، يمكنني الشعور بذلك. لذا سأختبره ثم أختبره مجدداً. لديه القدرة على جلب الكثير من المتاعب."
أدار هيرميس عينيه بضجر.
"إنه ليس الوحيد."
حرك آرِس حاجبه باستفهام، وسارع هيرميس للانتقال إلى أمور أخرى. إن كان آرِس يقلق بشأن الملوك القدامى النائمين في تارتاروس، فلم يكن الوقت مناسباً للحديث عن الراعي.
"وماذا عن كاهنتي؟ أصارحك القول إني مولعة بها للغاية. لقد تقمصت دور 'الجندي البسيط' وتظاهرت بالغباء لاختبار أوزي، فلماذا أقحمتها في هذا؟"
ضحك آرِس.
"لم أعل فعل ذلك! إنها واحدة من أتباعك، وهادس يرعاها أيضاً. أنت تعلم أنني لا أبدأ حروباً أخسرها، ولا أثأر تافهة من الفانين. حقيقة، أنا لست غاضباً منها حتى. لقد أخذت شيئاً يخصك ونقلته إلى عالمي. أنت تحب متناقضاتك، وقد منحتك واحدة ضخمة لتلوكها. يمكنك لوم الجبار على تورطها. فقد اقترح استشارتها حول كيفية صياغة صفقة عادلة. كان الأمر مسلياً للغاية، بكل المقاييس. وجد الصراع والاحترام جنباً إلى جنب بينها وبين البارونة."
"إذن، أنا في مجلسك الآن. أظن بإمكاني الحضور وسرقة كل المقرمشات."
تصلب آرِس والتفت صوب الجنوب.
"شيء ما يحدث. يمكنني الشعور بالنظام والمحرك وهما يعملان."
قرأ كلا الإلهين رسالة النظام الموجهة إلى جميع الشركات التي تزاول الأعمال في جينيسيس. ابتسم آرِس.
"الحروب المؤسسية أنجبت ضحيتها الأولى للتو."
كان ويليام، بارون غادوبرا، يقضي ليلة طيبة. أولاً، وردته رسالة من ليتش عصبيّ يدعى فالغوريوس يؤكد فيها صفقتهما. شحنته قريبة من غادوبرا وتتحرك عبر طريق مخفيّ، وهو يريد ضمانات بأنّ تأخيراته في الشحن لم تفسد الصفقة. طمأنه بيلي إلى أنّ عربات شواهد القبور جاهزة للإرسال. ثم جاءت رسالة رسمية بشأن هلاك ألتشيماركس. رقص طرباً عندما قرأها. لم يكن يعرف التفاصيل بعد، لكنّ أحداً ما ارتكب خطأ واضحاً ولم يعر اهتماماً للجانب المالي.
مهما يكن السبب، يمكنه أن يروج لهذا الأمر أمام مجلس الإدارة باعتباره نصراً شخصياً له. أخيراً، أتاه رسول من البارونة يحمل لفافة تفصل صفقة أبرمتها مع كهنة آريس. لم يكن بيلي يدري بحقّ الجحيم كيف انتزعت صفقة رعاية مع مَلِك الحرب. لقد أبقت الأمر طّي الكتمان. تمنى لو لديه نبيذ كافٍ؛ فهناك الكثير للاحتفال به. إجمالاً، كانت ليلة عظيمة. لم يبقَ سوى مشكلة واحدة صغيرة ومؤرقة، وهي إنهاء قلعة روان.
أبقاه بن على اطلاع بمستجدات العمل، لكن الموعد النهائي اقتراب. آلات الحرب جاهزة للتركيب، لكنّ حجر الانتقال اللعين لم يكتظ بعد. يخطط للتوجه إلى فور قلعة روان فور الانتهاء من التعامل مع الشحنة الواردة ويمكنه التخلص من غيلانه لشخص يقدرها. كان بيلي مسروراً للغاية للتخلص من غيلان المقبرة عبر إرسال شواهد قبورها بعيداً. كان سيفعل ذلك مجاناً. ليس وكأنه سيخبر الليتش بذلك. إن عمل حراس الحجارة المتحركة، فهذه صفقة كبرى.
وإن لم يعملوا، فلديه أشخاص موهوبون يعملون لديه سيجعلونهم يعملون. لكن أولاً، عليه العثور على مدخل خفيّ إلى طريق خفيّ. لحسن الحظ، لديه خبير بالمدينة يمكنه سؤاله. قرفص التمثال على قاعدته، وأجنحة الخفاش في الهواء، وبدا على وجهه ملل مطبق. لم يقل شيئاً بينما مشى بيلي نحوه ولم يتحرك.
"هي، لدي سؤال لك. أبحث عن شيء يدعى الطرق الخفية. مفترض أن يكون هناك مدخل هنا مكان ما."
التفت التمثال برأسه ليحدق به.
"لا."
"لا؟ لا، أنت لا تعرف. أو لا، لن تخبرني."
"الطرق الخفية خطيرة، وأحد واجباتي حراستها. ليست لديك أي سبب لاستكشافها، ومهما بدا ممتعاً إطلاق بعض الوحوش الجديدة في المدينة، فإن ذلك يصاحبه دائماًtrouble غير متوقع."
لم يستسلم بيلي.
"هذا عسي. لدي شحنة واردة. لا أهتم كثيراً باستكشاف طريق سري قديم، لكن لدي صفقة مع فالغوريوس لمقايضة بعض الغيلان بحراس حجارة فائقي الجودة."
بدا التمثال متفاجئاً ومهتماً في آن.
"حراس حجارة؟ تماثيل ضخمة لمحاربين بَدَر وتزدان بالأسلحة؟ تساءلت إلى أين ذهبت تلك. الصغير فالغوريوس يمتلكها؟ يا للهول، أنا متفاجئ أنه ما زال موجوداً. والأكثر دهشة أنه يحكم النيكروبوليس."
"يبدو أنهم هم، لكنهم كانوا مكسوين بالغبار وشباك العنكبوت. فال لا يملك ما يكفي من المانا. شيء يتعلق باحتياج أتباعه للكثير منها لمواصلة الحركة. تحدثنا قليلاً، ويمكنني إحاطتك بالتاريخ لاحقاً."
"هذه هي مشكلة الموتى الأحياء، إما هياج بلا عقول كالغيلان أو بلا عقول بتاتاً. يتطلبون الكثير من الإدارة الدقيقة، وعليك تذكيرهم بأوامرهم باستمرار. حراس حجر الدم في فالونا أفضل بكثير، برأيي، لكن النيكرومانسين يحبون العبث بالأشياء الميتة. تساءلت من كان يطرق المدخل طوال الساعة الماضية. حسناً، سأسمح لهم بالدخل."
أصدر خراب قرب برج أكمي دويّاً بينما انشقت كومة الحجارة السائبة والأنقاض، كاشفة عن منحدر يهبط نحو بوابات فولاذية شديدة التحصين. فتحت البوابات، كاشفة عن باب حديديّ منزلق. ورأى وراء التحصينات أربع عربات بضائع مصنوعة بالكامل من العظام، تجرها بغال هيكلية وتوافقها اثنتا عشرة زومبي بدرع صدئ. قادهم محارب طيفي شفّاف توهج بالأخضر في ضوء القمر. هبت موجة هواء بارد تنبعث منها رائحة لحم متعفن وموت من المدخل.
حاول الطيفي المرور عبر القضبان لكنه رُدّ. صبّ قبضته عليها ثلاث مرات ثم صاح.
"التحية لويليام، سيّد غادوبرا. سيّدي، فالغوريوس، النيكرومانسر الأعظم للنيكروبوليس، يبعث بتحياته، إلى جانب قربان من ثمانية حراس حجر دم أشاوس مقابل حشد من الغيلان."
رُفع الباب الحديدي المنزلق، وطفى الطيفي صاعداً المنحدر، تتبعه العربات ببطء. لمفاجأة بيلي، خلع الطيفي خوذته، كاشفاً عن وجه رجل أصلع ذي شارب كثيف مثير للإعجاب.
"السير ميلروز وايتكاسل، في خدمتكم. أنا سعيد جداً لوجودي هنا؛ الطرق في حالة مزرية. أجرؤ على القول إن أحداً لم يستخدمها منذ سبعة عصور. بدأت بكتيبة تضم أكثر من مئتي محارب هيكلي وزومبي ولم يبقَ مع بالكاد اثنا عشر. كان علينا شق طريقنا عبر عش من غاليول وغالباً ما تنقلنا في منطقة موبوءة بالعصارات الحمضية. والحفر! يمكنك إسقاط عربات فيها، إنها مسافة طويلة للأسفل."
أومأ بيلي: "الأوقات صعبة في كل مكان. لدي بعض أعمال بناء الطرق التي يتعين علي إنجازها بنفسي. إن كان لدى فال أشياء أحتاجها، فسأناقشه فيما يمكننا فعله لتسهيل التجارة بيننا. لدي الكثير من الغيلان التي يمكنني مقايضتها."
ابتسم السير ميلروز، مبدياً أسنانه كلها تقريباً.
"رائع. تماماً ما نحتاجه لإنعاش النيكروبوليس. أخشى أن الخزائن منخفضة بعض الشيء من الذهب والأحجار الكريمة التي يفضل الأحياء التعامل بها، حتى بعد أن نهبنا كل المقابر القديمة. كان الناس بخلاء في ذلك الزمان. يدفنون ملكاً بدرع سحرية مع سبعة عشر سلاحاً مسحوراً لكنهم يبخلون بالكنز. يا له من عار."
حافظ بيلي على تعبير وجه محايد: "هذا عار حقاً. عربة محملة بالعتاد المسحور القديم لا تجلب المال كما اعتادت. لا توجد حروب كافية، والجيوش مكلفة الإطعام."
نظر السير ميلروز حوله ولاحظ مجموعة من المغامرين يتوجهون إلى غابات الوحوش وبعض العمال يمشون إلى نقابة الجزارين.
"لكني ألاحظ أن لديك بعض التجارة تحدث هنا بطريقة منظمة أكثر بكثير مما نراه في النيكروبوليس. أمتأكد أننا لا نستطيع مقايضة بضع عربات من الغنائم من مقابرنا بمزيد من الغيلان؟ أحتاج إلى مخلوقات يمكنها صد الغزاة عن الأسوار. سيرى سيّدي ذلك بمثابة لفتة سخية من جانبك وشيء يقطع شوطاً طويلاً في تعزيز صداقتنا القديمة بين مدينتينا المجيدتين. العناصر بالية وقد تحتاج الصدأ ليُفرك، لكنها يجب أن تكون سليمة بما يكفي لبيعها للفانيين."
أخذ بيلي بعض الوقت للنظر في الصفقة: "أدرج التوصيل المجاني، ولك ما تريد. احضر لي نصف دزينة من عربات غنائم المقابر، وسأقوم بتطهير أفضل شواهد القبور من المقبرة. سأرى إن كان بإمكاني جلب زوج آخر من الزعماء لك. أتمانع دريدوولف أو اثنين؟"
طرف الطيفي مرتين.
"دريدوولف؟ أه، ستكون تلك رائعة. سأتأكد من إحضار كمامات للجراء وكيس من المكافآت."
مد يده، وصافحه بيلي، محاولاً تجاهل البرودة المرعبة لقبضة السير ميلروز."دعنا نحمّلك وتذهب في سبيلك إذن. لدي ليلة مزدحمة."