وقف اثنا عشر لاعبًا يحرسون ساحة مظلمة لا يضيئها سوى موقد نار تحت مرجل أسود كبير. كان العشرات غيرهم قد أُرسلوا في مهمة انتحارية ضد أسوار قلعة روان، ليعودوا بعد موتهم. ارتدوا جميعًا قطعًا من دروع مكسورة ومتنافرة ورخيصة الصنع، وهي بقايا ما جلبته عربة الإمدادات لمرتزقة ألكيماركس. الموت والبعث المتكرر أفقد الجميع الكثير من العتاد.
أما مورتيكيس الأحمر، فلم يكلف نفسه عناء ارتداء شيء سوى سروال خيش ممزق وقبعة قش، ممسكًا بـ "عصاه السحرية"
التي لم تكن سوى عارضة مكسورة من عجلة عربة. لم يتوقع النجاة طويلًا، ولم يشعر برغبة في بذل أي جهد إضافي. كان حال رفاقه مماثلًا؛ إذ اتكأ معظمهم على الأشجار يتبادلون حكايات موتهم المروع.
قال أحدهم: "لا أبالغ. كنت أتسلل خلف فارس مدرع، وفجأة سقط شيء عليّ وحلق بي عاليًا. لم تكن السقطة لتقتلني، لكنني هبطت على شيء لين".
رد آخر: "حدث لي الأمر نفسه، لكنهم أمسكوني من أذني! تألمت بشدة! سقطت على الأرض نصف ميت، لأرى بيني يهوي من السماء فوقي".
وعقب بيني: "على الأقل خففتَ سقوطي. لم أفعل الكثير بعد ذلك. طعنت وحش العظام، لكن نصله لم يخترق درعه. ذلك الشيء مخيف بمخالبه وذيله. مزقني إربًا، ثم ركض الفارس نحونا يصرخ: أذان! أريد المزيد من الأذان! يجب منع المهام التي تتطلب جمع الأذان!".
أجابه زميله: "آسف، هذا جزء من التراث الآن. أتذكر أنني كنت أجمع الأذان في ديابلو. لكن أعتقد أنه يجب عليهم أخذها بعد موتنا، لا قبله".
وتساءل أحدهم: "هل نحقق شيئًا بموتنا المتكرر؟".
"تصر الساحرات على أن دفعة واحدة أخرى ستسقط القلعة، لكنني لا أرى ذلك".
"ربما. تسلل ماركو وآخرون وأحدثوا فوضى، من يعلم إن كان ذلك كافيًا".
تعالت الصرخات وأصوات المعارك من الغابة. القوة التي أُرسلت للقتال واجهت مقاومة عنيفة. أضاءت كرة لهب الغابة، كاشفة عن قلة من اللاعبين المنسحبين وهم يصرخون قبل أن تفتك بهم أشكال مظلمة انبثقت من العتمة مع تلاشي وهج السحر.
دوى صوت جهوري: "لن يكون ذلك كافيًا! سيهزم الشر والخبث والمتسللون الليلة! هكذا يقسم فارس الأرنب البري!".
ظهر الفارس فارع الطول عند حافة الساحة، وأزاحت الأغصان الطريق لقرونه وأذنيه.
لم تكن الساحرات مسرورات: "تبًا، بطل. كان يجب أن يكون بطلًا".
ظهر شكل ثانٍ، أصغر من الفارس لكنه مدرع أيضًا: "السير رولاند من إيبونماونت يقف مع السير لاري في هذه الليلة التي سيُقهر فيها الشر".
كان رولي متألقًا في درعه المصنوع من حراشف التنانين، ممسكًا بسيوفه اللامعة. تأهب العديد من اللاعبين للقتال، بينما اكتفى آخرون بالاتكاء على أسلحتهم. ألقت الساحرات المزيد من الحطب في النار تحت المرجل.
"تبًا مضاعف، بطلان. أسرعوا بتلك التعويذة وأتقنوا الوصفة! أيها الأغبياء، أوقفوهم".
جمع اللاعبون الاثنا عشر ما تبقى لديهم من شجاعة وطاقة، وتحركوا ببطء للاشتباك، مدركين أنهم في مواجهة غير متكافئة. فأسلحة المبتدئين ودروعهم لا نفع لها أمام الصفائح المعدنية المسحورة للأبطال.
حجب شكل مجنح ضوء القمر، وتردد صدى "هالووووووو"
حزين في أرجاء الغابة. خيم ظلام دامس على الساحة مع تلاشي كل أثر للضوء.
"أين المعداد الأسود؟ لا أستطيع العثور عليه!".
"تبًا للأمر، انطقوا التعويذة وأتقنوها هذه المرة. لقد وجدت الكتاب. الجو مظلم جدًا للقراءة، لكن يكفي أن يكون مفتوحًا، وقد وضعت علامة على الصفحة! نحن جميعًا نحفظ التعويذة عن ظهر قلب الآن".
تضاعفي، تضاعفي يا متاعب، يا نار اشتعلي، ويا مرجل ثوري. شريحة من أفعى المستنقع، في المرجل اغلي واخبزي؛ عين سحلية وإصبع ضفدع، صوف خفاش ولسان كلب، لسان أفعى ولدغة دودة عمياء، ساق سحلية وجناح بومة، من أجل سحر المتاعب القوية، اغلي وثوري كحساء الجحيم.
تضاعف، تضاعف، كدٌّ وعناء؛ تأججي يا نار، وغلي يا مرجل. أخمديها بدم سعدان، يستحكم السحر ويطيب.
"تباً... من الصعب إلقاء هذه التعويذة! من أين يأتي كل هذا التصدي؟"
"ناوليني المكونات الأخيرة."
مدت ساحرة عند المرجل يدها إلى الخلف، فوضعت يدٌ معاونةٌ الأشياء في كفها. أُلقيت في المزيج، فغمر الضوء الخلاء مع تصاعد لهب النار. كشف الضوء عما جعل ساحرات ألكيماركس الثلاث يرمشن بذهول. سبع نساء في أثواب بيضاء يطوقنهن.
"ظننتن أن بإمكانكن ممارسة السحر الأسود دون أن تلاحظكن دائرة سيدجويك البيضاء؟ اجتمعنا لنحبط خططكن. لا تحاولن شيئاً؛ سحرنا الأبيض سيبطل فنونكن السوداء."
تقدمت بيتي، ولم تكن تحمل سوى ملعقة خشبية للتقليب.
"تباً، اقضوا عليهن أيها الأغبياء. لماذا ندفع لكم؟"
لكنهن حين نظرن حولهن، لم يرين الاثني عشر لاعباً المتبقين، بل بضع شواهد قبور فقط. كان البطلان قد تخلصا من أتباعهن؛ والأخير كان يختفي للتو في فك وحش مجنح ضخم. التفت الوحش إلى الساحرات وحدق فيهن. <ما الذي تطبخنه؟ رائحته شهية جداً، وأنا جائع، جائع للغاية.> نظرت إحدى الساحرات إلى القدر الذي كان يبعث رائحة مغرية.
"ما هذا بحق الجحيم؟ يبدو كغموس الجبن. ماذا وضعتِ هنا؟"
"ما ناولتنيه أنتِ!"
"لم أناولكِ شيئاً!"
انطلق صوت من خلفهن.
"رطل من جبن غرويير، وآخر من إيمنتالر، وثالث من راكليت، مع لمسة من الخردل الجاف والثوم والفلفل الأسود. كنت جائعاً قليلاً، ومن ذا الذي لا يحب الفوندو في ليلة مخيفة؟ وجدت هذه الأشياء ملقاة. إنها ليست لعباً مناسبة لكن، لذا سأصادرها."
كان المساعد سكوِيك يقف على بعد عشرين قدماً خلف الساحرات، حاملاً المعداد الأسود، وخنجر سلب الأرواح، ومجلد خداع الموت. وبجانبه، كان صندوق كبير مفتوحاً. أفرغ الأشياء فيه، فاختفى الصندوق والأشياء معاً. صرخت الساحرات حين اختفت أغراضهن، وفجأة صار الوحش المجنح بجانبهن، ينبش حقائبهن. <وماذا لدينا في هذه الحقيبة الصغيرة التي تركتنها ملقاة؟ كرات بلورية متوهجة؟ لا تمانعن إن تناولت وجبة خفيفة، أليس كذلك؟> التقطت سكويرمي كرات التخاطر الغامضة واحدة تلو الأخرى ووضعتها في فمها، تقضم الكرات الزجاجية وتطحنها إلى شظايا بلورية تبتلعها بسعادة.
<لذيذة. هل من مزيد؟> الساحرة التي ظنت أنها كانت تحمل مجلد خداع الموت وجدت أنها تحمل نسخة من معادلات بلاك وورتس للمهندسين المجلد الثالث عشر، واضعة علامة عند فصل عن التركيبات الانفجارية للمكونات السحرية غير المتوافقة. رمت الكتاب الثقيل المليء بالمعادلات الرياضية بعيداً بغضب.
"لم ننتهِ بعد! ألقين المكونات الحقيقية وألقين التعويذة!"
قبضن على حفنات من أشياء يفضل عدم ذكرها، وألقينها في المرجل، فكانت النتائج كارثية. فار المزيج وانفجر نحو الأعلى، مغطياً الثلاث بجبن لزج محترق. أذاب المزيج الكاوي معظم جلد الساحرة الأولى، وترك الثانية صلعاء ومغطاة بالبثور، أما الثالثة التي نالها النصيب الأكبر فقد بدأت تدخن وتذوب.
"ساعدوني! أنا أذوب! أنا أذوب!"
سرعان ما تحولت إلى كتلة كبيرة من الدهون لا يظهر منها سوى يديها ووجهها. استمر المرجل في نفث دخان أسود التفت وتجمع على هيئة شيطان مقرن يرتدي نظارات ويحمل دفتر حسابات يكاد يكون بحجمه. وهو أمر لا يعني الكثير، إذ لم يكن طوله يتجاوز الثلاث أقدام. نظر الشيطان حول الخلاء، ملاحظاً البطلين، والوحش المرعب، ودائرة الساحرات البيضاوات. تجاهلهم جميعاً ومشى إلى حيث كانت ساحرات ألكيماركس السوداوات يرتجفن.
"انتهى الوقت أيتها السيدات، وقد حان موعد السداد، مع كل المعدات المستأجرة. إن بقي معكن شيء بعد ذلك، يمكنني أن أقدم لكن صفقة على بعض التحولات القاتلة التي ستخلصكن من ذلك الجلد المترهل على وجوهكن وتشد... حسناً، ستشدكن."
"لم يحن الوقت بعد! لدينا حتى نهاية اليوم! الساعة بالكاد الرابعة فجراً. نحتاج بقية اليوم لإعلان النصر وجمع أجورنا من حلفائنا!"
فتح إمبكراي دفتر حساباته وأشار إلى فقرة معينة.
"لاحظن أن ليس لديكن حتى نهاية اليوم، بل حتى نهاية العمل في اليوم الأخير. إنه يوم الجمعة، وأنا أغادر مبكراً لأذهب إلى شاطئ بومبي، مما يعني أن العمل قد انتهى لهذا اليوم. وهذا يعني، وفقاً لشروط اتفاقنا، أننا الآن فيما نسميه 'ساعة الساحرات الثلاثية' حيث تستحق كل الديون. لي في ذمتكن قدر غير بسيط من الذهب، وعودة خنجر سلب الأرواح، ومجلد خداع الموت، والمعداد الأسود التي أُعيرت لألكيماركس، إضافة إلى ثلاث كرات بلورية أنيقة."
تجشأت سكويرمي.
<اعذروني، شيء ما أكلته.> "أخبرناكِ! نحتاج وقتاً ولا نستطيع الدفع بعد!"
هز القزم رأسه بحزن، وسالت دمعة صغيرة على خده. وفي مكان ما، بدأت أوركسترا من الكمانات الصغيرة تعزف.
"هذا محزن جداً. الآن سأضطر لتفعيل مرحلة العقوبة ومصادرة بعض الأصول."
التفت إلى الدائرة البيضاء.
"آمل ألا تمانعن أيتها السيدات الجميلات. هذا مجرد حساب بسيط. سأغادر في لمح البصر."
حدقت بيتي في النساء الثلاث من ألكيماركس.
"لقد تسببن في الكثير من المتاعب. أعتقد أنهن يستحقن كل ما سيصيبهن. نريدهن أن يرحلن. لكن هذه هي المرة الثانية التي تثيرين فيها الفوضى في بلدتي أيتها الشيطانة. اسمعيني، واسمعيني جيداً: لن تنجي في المرة الثالثة."
نظر إمبكراي حوله، وتعرف على بعض الأشخاص.
"تباً! هذه سيدجويك؟"
أخرج خريطة كبيرة.
"أوه، فهمت. عملاؤي كانوا يثيرون المتاعب لجادوبرا، والحصن هنا، وبلدتكن الصغيرة في المنتصف. لذا من الناحية الفنية، لم أكن أقحمكن..."
نظر إلى دائرة الأشخاص حوله.
"...لكن سأقول إن هذا خطئي جزئياً وسأعوضكن. ما رأيكن بمرجل جميل مستعمل؟ يحتاج إلى القليل من التلميع، لكنه سحري ويمكنه تحمل الكثير من الضغط. يأتي ذلك النوع قياسياً بطبقة داخلية غير لاصقة ومقاومة للحرارة. حقاً لم يعودوا يصنعون مثلها."
أضاف السير لاري رأيه.
"سيصنع الكثير من الجبن المنتن!"
فكرت بيتي في الأمر وأخذت المرجل.
"حسناً، لكن تذكري ما قلته."
شبك القزم يديه، وهز رأسه موافقاً بسرعة.
"ثقي بي، ليس لدي أي رغبة في مواجهة بلدتك. إنها تكتسب سمعة في بعض الأوساط."
التفت إمبكراي عائداً إلى الساحرات السوداوات.
"مصاريف إضافية: مرجل واحد مسحور عالي التحمل. الآن، فرصة أخيرة، كيف ستدفعن؟"
"ليس لدينا شيء!"
هز القزم إصبعه في وجههن.
"أوه لا، ألكيماركس غنية جداً. وأنتن ممثلاتهم في هذا العالم. لقد أدرجتن العديد من الممتلكات كضمانات لتلك القطع السحرية باهظة الثمن. بالمناسبة، أين هي؟ أحتاج لاستردادها وفحصها من التلف والاهتراء."
أشارت الساحرات إلى ميلو. نظر إليه إمبكراي وابتسم.
"ما رأيك، أيها المساعد؟ سلمني أغراضي، وسأعطيك سيفاً مسحوراً يلحق ضرراً إضافياً بالبرمائيات ويتوهج في الظلام. إنه سحري تقنياً، لذا فهو يحتسب ضمن مهمتك لنيل الفروسية."
"أعتقد أنني سأحتفظ بها. اعتبرها غنائم حرب."
انتصب القزم بكامل قامته.
"بجدية، تلك أشياء خطيرة وليست شيئاً ليلعب به بشري صغير. نحن نتحدث عن أشياء سيئة حقاً ستحدث، من النوع الذي ينفجر في وجهك ويجعلك تتمنى لو لم تولد قط."
نظر المساعد إلى القزم بغرابة، وهز كتفيه، وألقى عرضاً تعويذة التدمير التي حولت شجرة صنوبر بسمك قدم إلى شظايا.
"الأشياء تنفجر حولي كثيراً بالفعل، ولم أولد، بل صُنعت. تهديداتك تحتاج إلى تحسين."
استشار القزم كتابه.
"تباً، أنت لا تبالغ حتى حين تقول ذلك. تباً مضاعفاً، لقد أخفيتها في جيب خارج الأبعاد. تلك يصعب استخراج الأشياء منها."
التفت إلى الساحرات.
"عذراً، لقد خسرتن ضماناتكن للتو. ما كان عليكن السماح لشخص ما بسرقة ممتلكاتي."
"النظام! أحتاج إلى حكم فوري بشأن الاتفاق الجحيمي رقم 660766 بيني، كقوة جحيمية صغرى، وشركة ألكيماركس. سأستولي على الأراضي الزراعية في نورثجارد، واتفاقية التجارة مع الإمبراطورية، ومنتجع الشاطئ، ومنزل المدينة في العاصمة، وأي أموال في الحسابات المصرفية أو الجيوب، والعمليات الصغيرة اللعينة في ثلاث عشرة قرية متناثرة حول الإمبراطورية. أريد أيضاً تطبيق مرحلة العقوبة بالكامل على هؤلاء الثلاث أو أي ممثل لألكيماركس متاح حتى يتم سداد الدين."
[يا للهول، هذا عقد مقرف. أرى الكثير من السخرية في هذا الموقف. لكن لدي أخبار فظيعة: ألكيماركس لم تعد تمتلك المزارع أو اتفاقية التجارة ولديها ست فقط من تلك القرى الثلاث عشرة. القرى السبع الأخرى صودرت مع المزارع في خلاف سابق. لديك خياران: يمكنك تركهم مدينين لك، أو يمكنك أن تجعلهم عبرة. الأمر يعود إليك، ولا داعي للعجلة. أعلمني في الثواني السبع القادمة.]
"قرار سهل. العقاب. انتهى عرض المهرجين هذا. فلتجعل خطاياهم كمدينين الآخرين يتعلمون احترام الصفقات مع القوى الجحيمية."
[فليكتب ما كُتب، وليتم ما تم!]
إشعار إلى جميع الشركات المسموح لها بمزاولة الأعمال في عالم جينيسيس: للأفعال عواقب، وعدم سداد الديون قد يؤدي إلى أسوأ النتائج، وهو ما تكتشفه ألكيماركس اليوم. تُعلن ألكيماركس مفلسة داخل جينيسيس. ديونها، المالية والجحيمية، تفوق ممتلكاتها بأشواط. تُصادر جميع الأصول والأموال فوراً لسداد الديون وفقاً للعقود التي وقعتها ممثلاتهن، ساحرات ألكيماركس السوداوات. يُحظر على ألكيماركس وأي شخص يرتبط بالشركة (باستثناء عمال العقود، والمرتزقة، والتابعين، والأجراء) مزاولة الأعمال في جينيسيس لمدة سبع سنوات.
في ذلك الحين، إذا سُددت الديون بالكامل، المالية والجحيمية، ستُعقد جلسة استماع للنظر في طلب استعادة نشاطهن. لقد حانت لحظة النهاية.
ابتسم العفريت واختفى في سحابة من الدخان، لم يشأ اختبار حظه مع هذا الجمع من النساء الخطيرات حوله. صرخت الساحرات حين داهمتهن عقوبات الموت التي تعهدن بها دفعة واحدة. تقدمت بيتي وضربت بمرجلها الجديد بقوة على كل واحدة منهن تباعاً، محطمة ما تبقى منهن.
قالت: "حان وقت العودة إلى الديار يا فتيات. استمتعن بالسنوات السبع المقبلة في كسب ما يكفي لسداد ذلك الدين".
وقف الفارس في وسط الساحة وهتف بصوت عالٍ: "طُرد الشر، ودُمر جيش الظلام. علينا جميعاً العودة إلى القلعة لنعد الآذان ونحتفل بالمزيد من غموس الجبن!"