تحولت المبارزة بين البارونة وماركو إلى شجار طويل الأمد. لم يكن أي منهما في عجلة لإنهاء الأمر بينما انتقلت المعركة ببطء نحو الشرفات المحصنة. يتقدم أحدهما بسللسة من الضربات ثم يتراجع حين يقلب الخصم دفة القتال ويحوز الزمام. جرح ماركو ليلى عشرات المرات لتتجاهل الجروح تماماً وكأن الألم ونزف الدماء لا يؤثران فيها. ما زاد الطين بلة أن كل جرح نازف تسببت به له كان يلتئم من جروحها الخاصة ويمنحها حيوية متجددة.
كان ماركو يتجرع جرع الشفاء متى أتيحت له الفرصة لكن مخزونه نفد الآن. تباريا بالأقوال أيضاً. أمل ماركو في انتزاع أي معلومة يبيعها لسيّده عمله بينما اهتمت ليلى بخطط ألكيماركس. تفاجأ ماركو بحجم التفاصيل التي تفوهت بها.
"كم دهليزاً؟!"
تراجع ماركو بعد أن ذكرت ليلى ستة دهاليز. أتاح له ذهوله ثغرة. سددت نحوه ضربتين عنيفتين ثم استعادت توازنها وتراجعت خطوة.
"من الصعب الجزم فنحن نعثر على المزيد باستمرار. يوجد أربعة على الأقل في غادوبرا لكن ثمة تلميحات إلى أن الحفرة قد تضم عدة دهاليز أصغر. السجلات القديمة التي استعدناها من نقابة اللصوص غير محددة. ولا يمكننا حتى دخول الرقصة. ثم هناك بالطبع سيدجويك بدهاليزها الخاصة. عليك زيارتنا يوماً بعد أن تكف ألكيماركس عن غاراتها المزعجة."
غمزها ماركو متأكداً من جاهزية الخنجر المخفي في كمه للإلقاء.
"يسرني أن أقود نقابتي لاقتحام تلك الأماكن. سأحرص على أن يكون الوصول إلى الدهاليز جزءاً من مكافئتي."
"ما زلت تلهث وراء تلك المكافأة أليس كذلك؟"
خطا خطوة جانبية وتصدى لضربة من سيفها العظيم مخلفة كسراً جديداً على حافة سيفه. لاحظ بحسد أن سلاحها بدا حاداً كعادته.
"جزء منها على الأقل. قد تصبح أكبر بعد لحظة. أتخيل الأمر الآن: ماركو الشجاع يجرد البارونة من سلاحها ويوثقها ويهرب عبر الجدار. فكر في مدى متعة ذلك. سأسجنتك مقابل فدية ولنسنحسي بالخمر في قرية غريبة أعرّفها ريثما تدفع أكمي. اعتبرها إجازة مع مزايا."
"أمر مغرٍ حقاً فأن أحتسي الخمر في قرى تعج بالماعز أكثر من البشر غاية في المتعة لكن لدي مدينة أديرها. وحالما أنتهي من صيانة قلعة استنزاف الأموال هذه فهناك عدد غير قليل من النقابات التي ترغب في التفاوض معي ناهيك عن مشاريع جانبية مربحة أخرى. توشك غادوبرا على دخول مرحلة نمو. ومؤسف حقاً ارتباطك بألكيماركس. أخبرني كيف هو العمل مع العجائز ذوات الثآليل على أنوفهن؟"
"أستطيع تحمل الثآليل لكن بصراحة ما يجن جنوني هو سلوكهن. لدينا هنا عالم خيالي فريد من نوعه وهن ما زلن غارقات في الأعمال الورقية. عليّ تعبئة النماذج هنا وفي العالم الحقيقي. ولا تدعني أبدأ بالحديث عن قسم الموارد البشرية لديهن."
ضحكت من كلامها. لم تكن سعيدة قط بقدر وقتها في اللعبة.
"الأمر يختلف تماماً في أكمي هذا مؤكد. إما أن تطفو أو تغرق. لا يهمهم سوى صافي الربح."
"بالتأكيد إن كنت من النبلاء. لكنني متأكد من أن هذا لا ينطبق على عمالكم التعساء وهم يكدحون في الحقول."
انتزع هذا التعليق ضحكة سخرية منها ورفعت يداً تطلب هدنة.
"عذراً أضحك بقوة تعيقني عن القتال. ألم ترَ الرجل الذي يقاتل هوبوباريك الخاص بك؟ لقد بلغ المستوى الرابع بالفعل وهو مقاتل مرعب. بالكاد أجرحه حين نتدرب معاً. جزاروني ورعاتي هم من نرسلهم وراء اللاعبين المزعجين. وهم لا يبلون بلاء سيئاً أثناء 'كدحهم في الحقول'. وكل فلاحيني في المستوى السادس على الأقل والعديد منهم يشقون طريقهم نحو المستوى الثالث. عليّ شكر ألكيماركس يوماً لدفعهم جميعاً شمالاً نحوي. تسير الأمور على خير ما يرام لنا جميعاً."
"أحقاً... هل تتحدثين بجدية؟ كيف تجعلين المزارعين يكتسبون كل هذه المستويات؟"
غمزته.
"انتقل إلى غادوبرا وستعرف بنفسك. لدي قلاع مهجورة تصلح قاعات نقابة رائعة ودهاليز تدر الخبرة والربح. أحتاج إلى مزيد من الأكفاء وخاصة من يمتلك عقلاً ويشعر بالاشمئزاز من السياسات المؤسسية. قد نوظف قريباً ونحن نلعب بحماس وندفع بسخاء."
"عرض مغرٍ."
كان كذلك حقاً وش شيئاً قد يفكر فيه مستقبلاً لكنه لم ينتهِ من هذه المعركة بعد.
"كم تدفعين؟ وأعني شهرياً بالدولار الحقيقي في العالم الواقعي؟ إيجار شقتي في دنفر ليس رخيصاً."
"ولا قطرة واحدة. انسَ العالم الحقيقي وأمواله. تخلص من شقتك باهظة الثمن وضع كبسولتك في خزانة رخيصة. هذا هو العالم الحقيقي الآن. عِش في قلعة واغزُ الدهاليز واكنز ثروتك. لن يمتلك أي منك أو من أصدقائك أرضاً هناك أبداً. ولكن يمكنك هنا. العالم جاهز للاقتطاع. لماذا تظن أن كبرى الشركات تتدافع للسيطرة عليه؟ بعد عقد من الزمان سيصبح المبكرون في الوصول نبلاء. وهذه مجرد بداية. وقريباً ستتمكن مجموعات مختارة من الناس من بيع السلع والأراضي هنا مقابل تلك الدولارات الواقعية التي تريدها. وسألقي إليك بتلميح: ألكيماركس لن تصل إلى هناك قريباً. فهم لم يبنوا العلاقات التي بنيتها."
ابتسم مجدداً محتفظاً بفضول متزايد.
"ربما... لكن يبقى الوضع أفضل إن استطعت جني تلك المكافأة وقبول عرضك لاحقاً. بارونة في اليد خير من قلعة من الكلمات."
شن هجوماً ضارياً عليها واثقاً من إدراكه لقوتها. وبوابل من الضربات أجبرها على التراجع حتى فقدت توازنها وخلفها الشرفات وسقطة ساحقة. كان درعه المحطم قد أُلقي منذ زمن بعيد مما ترك يديه حرتين للإمساك بخنجره المخفي. ألقاه وأتبعه بضربة قوية استهدفت جمجمتها محاولاً إفقادها الوعي بظهر السيف. توقع أن تتفادى الخنجر الموجه نحو وجهها وتترك نفسها مكشوفة للضربة على جانب جمجمتها.
عوضاً عن ذلك تجاهلت الخنجر وتلقت جرحاً عميقاً في خدها وفكها. ثبتت إحدى قدميها على شرفة ومدت سيفها العظيم بطعنة مستقيمة قوية وهو يندفع مباغتاً إياها لتخترق صدره. عبر السيف درعه الرقيق بسهولة نافذاً حتى استقر صدره على واقي المقبض وصار وجهه على بعد بوصات قليلة من ليلى. اقتربت البارونة وهمست في أذنه.
"ابحث عني حين تتخلص من أولئك العجائز. سنتابع دروسك."
ومع افولات النضارة من عينيه دفعت جسده عن سيفها. نبهها تصفيق ثقيل وبطيء إلى حضور آريس.
"قتال جميل. مبارزة بالسيف والكلمات بينما استدرجته حتى عرفت كيف تقتلينه. وإن كنت أظن أن كلماتك حملت غاية أخرى."
ابتسمت: "قل إنه استقطاب للحرب القادمة."
ضحك آريس: "حكيمة أنت فالحرب القادمة حتمية دائماً. وسأتكفل أنا بذلك."
قال فلاديمير واقفا قرب قرص ضخم من حجر الدم انتشلوه من الكنيسة الحمراء، والدموع تسيل على وجهه: "لقد تدمّر، أقول لكم تدمّر! اللعنة على كل القنافذ لستة عشر جيلا قادما. لن أستطيع إصلاحه أبدا؛ سيتعين علينا البدء من جديد. لقد كان ليتحول إلى تحفة فنية!"
كان يوهانز قد تعافى سريعا من الانفجار، معتادا على الانفجار في مختبره.
قال: "يجب أن أقرر أنني خارج ملعبي قليلا هنا، لكن قنوات الروني التي نحتيتها تبدو سليمة. وكذا الختم الهرمسي الذي احترق في الحجر بنار مقدسة. ما الذي يفوتني إذن؟"
حدق فيه فلاديمير.
"ما الذي يفوتني؟ كيف لا تريته؟ لقد تشرّب الحجر دماء المعركة وفظائعها وامتصها بشكل غير متساوٍ، مما منح الحجر صقلية رائعة من الألوان والرسومات. إن التعاويذ التي تحملها دفعت بتلك البنيات والحمراوات الرائعة إلى الطبقة العليا من الحجر. لقد كان عارا حقا استخدامه لمهمة تافهة كهذه كحجر انتقال. اعتاد أهل أمي تثبيته في إطار وحمله من مهرجان إلى مهرجان. يا له من عمل فني كلاسيكي شبه معاصر وعنيف! سأبكي لأيام وأنا أجلس في ظل بلوط ذابل وأشرب نبيذ البيلسان."
كان داميان غير ثابت على قدميه لكنه نجح في تخليص نفسه من حطام السوق.
قال: "يا للملوك، كم تبدو ندفة ثلج صغيرة أحيانا. خذ، تناول نقانق؛ إنها لذيذة للغاية."
صلب فلاديمير ذراعيه ونظر إلى داميان باشمئزاز.
"لم يستطع روحك يوما تقدير الفن الحقيقي."
"مشغول جدا بتشواء الواقع. وأنت لا تهتم بالفن إلا نصف الوقت على أي حال. ماذا كان سيظن أهل أبيك بذلك الصخر؟"
التفت فلاديمير ليدقق النظر مرة أخرى في دائرة حجر الدم وتفحصها.
"سيقول أبي إن حمض الغسيل أدى عملا لطيفا في تنظيف الشوائب، وأن المعدن الموصل سيلتصق بالقنوات بشكل أثبت. وا أسفاه على الفن المسكين، تخسر مجددا لصالح العملية."
رمق الأشخاص حوله بغضب، وهم يعودون ببطء إلى وسط الحصن.
هتف: "الى العمل! لقد أنهيت تصميم الروني الأساسي؛ والآن، أحتاج إلى أشخاص مهرة بأصابعهم لمتابعة التصميم بدقة وتعميق القنوات. وكيف حالنا مع المعادن الموصلة للمانا لنضعها في القنوات؟"
هز داميان رأسه.
قال: "نفدت تماما، اضطررت إلى الحزم بسرعة كبيرة. أملك أطنانا من المكونات لكنني لا أملك سوى أونصات قليلة من السيلفرايت لاستخدامها في عقد النقل."
سحب جورج سبائكة صغيرة من مئزره.
قال: "أنا أنتج هذه من كرمات السيلفرثورن القادمة من أراضي الفاي. أحضر الجزار حقيبة مليئة بها - حقيبة كبيرة. إنه معدن جيد، بمرتبة الأسلحة، لكني لست متأكدًا تمامًا مما إذا كان يمتلك خصائص التوصيل المانا التي تحتاجها."
تفحصها فلاديمير، مطيلًا النظر فيها، وقاسها بجهازين غريبين، وتذوقها.
قال: "قوي، ولكن لا. أُحتاج إلى شي أفضل؛ لا أظن أن هناك أي مادة عالية المستوى قادمة من كل تلك الأبراج المحصنة التي تفيضون بها، أليس كذلك؟"
تقدم أوسي إلى الأمام ووضع حقيبته.
قال: "ليس من الأبراج المحصنة، لكنني انتزعت هذا من حفرتي بعد أن صهرنا وليد نجم مجنونا. كنت أدخره لمشروع خاص، لكن هذا له الأولوية."
أفرغ قطعة كبيرة من معدن أبيض متوهج كالنجوم أمام فلاديمير وداميان. لمس داميان المعدن بإجلال.
قال: "يا للهول، يا لجماله. ما الذي كان يمكنني فعله بمعدن النجوم الصافي!"
نظر فلاديمير إلى كتلة المعدن اللامع.
قال: "يُدعى استيلا في لغة التنانين القديمة وناماث مورمال من قبل الحدادين الأقزام في الجبال العالية، والذين قدروه لقوته وجماله. أظن أن هذا سيصلح إن استطعنا خلطه بمعدن السيلفرثورن. سيتطلب الأمر جرة سيراميك ثقيلة وناراً ساخنة بما يكفي لحرق الحديد رماداً."
سخر جورج.
"أهذا كل شيء؟ وكأنك تطلب أجزاء من الشمس والقمر. النار التي صهرت هذه الكتلة كادت تدمر البلدة بأكملها."
نظر أوسي نحو سيدجويك، حيث أخبره عمود كثيف من الدخان بمكان حفرته.
قال: "كان ذلك بحفرة جثث من المستوى الثاني. لا ينبغي أن يشكل مشكلة لمستوى رابع. جهزوا أي شيء نستخدمه كقدر خلط، وسأجلب أنا الحرارة."
اهتزت السلسلة الموجودة على ذراعه وبدأت تحمر، وظهر منجل العصور القديمة للقدر المترابطة في يده، مستعدا لتوجيه حرارة حفرة جثثه. لاحظ ليلى الدامية والمصابة تسير ببطء إلى الغرفة ورفع صبرها لتسمعها.
قال: "بالطبع، تظل مشكلة التعويض عن هذا المعدن الثمين."
جلست ليلى على قطعة من الأنقاض وقالت: "ليس هذا وقت القلق بشأن تفاصيل تافهة كالمال. افعل ذلك، وسنحل الأمر. لدينا نصف دزينة من الخبراء هنا لتقدير قيمته. ستدفع لك البارونية 70% من ذلك. أنت تعمل لصالحي بعد كل شيء."
"سأكون أكثر سعادة بـ 80%."
"75%، بلا حيل، على أن يتم الدفع خلال 30 يوما."
ابتسم أوسي وصافحها.
قال: "جيد بما يكفي بالنسبة لي. لنبدأ العمل."