تضخّم ماركو ببطء، بالكاد أدرك ذلك من موقعه المحدود، إذ كان عاجزاً عن الحركة ومواجهاً لجدار حجري في زاوية مظلمة. وفجأة، تلاشى أثر الجرعة، فاستعاد حجمه الطبيعي واستردّ قدرته على الحركة. خلال فترة جموده، سمع صوت بوبي-تشاك الذي لا تخطئه أذن وهو يقاتل أحدهم. استعاد توازنه في الوقت المناسب ليرى البربري يطفو في الهواء كبالون ضخم، ثم ينفجر ليملأ السماء بالألعاب النارية.
تمنى لو أن هذا الأحمق السكير قد ألحق من الضرر ما يكفي لتعطيل جهاز النقل الآني الجديد، أو على الأقل وفّر غطاءً للآخرين للوصول إلى حجر النقل وإنجاز المهمة. أخذ يفتش بحذر، متمهلاً ليتجنب الانكشاف. تحرك ببطء حتى وجد مجموعة من الأشخاص يتجادلون حول ما بدا أنه رياضيات أو سحر. لم يكونوا جنوداً، وإن احتمل أن يكونوا سحرة. كانوا يصرخون في وجه بعضهم حول كيفية المضي قدماً. كان حجر النقل القديم قريباً منهم، وإلى جانبه حجر أكبر بكثير كان العمل جارياً عليه.
عرف هدفه. استعد للاندفاع نحوهم وقتل أكبر عدد ممكن، حين تعثرت امرأة مهشمة خارجة من درج وسحبت جسدها لتستقيم واقفة بينه وبين فريسته.
حدقت به وابتسمت: "لست من الفيلق، ولست من رجالي، فمن أنت؟".
في المقابل، عرف ماركو تماماً من يواجه. فقد أُخبروا بأوصاف البارون والبارونة، وكان قتلهما أو أسرهما يمنح مكافأة ضخمة. انحنى؛ فاللباقة لا تضر أبداً.
"أقسم أنكِ تظنين بالفعل أنني هنا لأضع حداً لخططكم الغادرة للسيطرة على الشمال وإطلاق أهوال غادوبرا. ما رأيكِ أن أؤكد لكِ ذلك، ونبدأ مبارزة رائعة فوق الأسوار؟ سيكون مشهداً سينمائياً بامتياز. أنا ماركو، بالمناسبة".
"ليلا، بارونة غادوبرا. أنت من ألكيماركس؟".
"مجرد عامل مؤقت في الواقع. نقابتي تقبل مهاماً مقابل مال حقيقي ولا تتدخل في سياسات الشركات. بطريقة أو بأخرى، ستنتهي هذه الحرب الصغيرة الليلة، وسأتمكن من دفع إيجاري وشراء زجاجة نبيذ أحمر داكن وحلو لأحتفل. لكن القليل من مال المكافأة سيكون جيداً".
استل سيفه واتخذ وضعية المبارزة، آملاً أن تقبل بدلاً من فعل الصواب وطلب الحراس. كان أملاً بعيد المنال، ولا يتوقع أن تقع فيه امرأة من أكمي. والمدهش أنها استلت سيفها، ولعقت شفتيها الداميتين وهي تفعل ذلك.
"أظن أنني سأقبل عرضك. قيل لي إن النجاح الحقيقي في هذا العالم يتطلب تلطيخ يديك. والقليل من المبارزة هو بالضبط ما أحتاجه".
توهج سيفها الضخم باللون الأحمر، وكذلك عيناها. كان ماركو يتأمل درعها الجلدي الأحمر والأسود المصمم خصيصاً ليناسب جسدها كقفاز. يا للخسارة، لقد كان يعمل لصالح ثلاث عجوزات شمطاء في هذا المشروع. من الواضح أن المشهد في غادوبرا أفضل بكثير.
"عندما تكونين مستعدة، يا صاحبة السيادة".
استجابت له بهجوم سريع وضربة أرادت بها قطع رأسه. صدها بدرعه، بالكاد، ونجح في توجيه ثلاث ضربات خاطفة رداً عليها. التقطت إحداها بسيفها، وحادت الثانية حين تفادتها جانباً، لكن الثالثة فتحت جرحاً في ذراعها نزف دماً. لم تبدُ وكأنها لاحظت ذلك، ودفعت ضرباتها المرتدة ماركو ليتراجع نحو الجدار. أقسم أنها تزداد قوة مع كل ضربة. ثم، لم يعد لديه وقت للتأمل حين انخرطا في إيقاع المبارزة.
اضطر للاعتراف بأنه كان يستمتع. حين ظهر الحراس، كان يجب أن ينتهي الأمر. لكن البارونة لوحت لهم بالابتعاد.
"نزالي هذا، اذهبوا وابحثوا عن نزالكم أو شاهدوا وراهنوا".
ركض معظم الجنود متجاوزين إياهم، بعد أن أشار لهم المحاربون القدامى بالمرور. بقي الجنود الثلاثة العجائز للمشاهدة، وبدأ المال ينتقل من يد إلى أخرى.
وجد سلايسنيك وغوفر مخبأً جيداً تحت ركام المعركة، وراحا يراقبان الجمع المنكبّ على الحجر. كانا قد رأيا ماركو يستدرج البارونة وبعض الحراس، مما سهّل مهمتهما كثيراً.
قال سلايسنيك: "ما رأيك؟ ذاك جمع غفير، ولن يكونوا جميعاً عاجزين في القتال. لا بد أن بينهم سحرة، مهما تكن ألقابهم من بروفيسور هذا أو ذاك. إحداهن ساحرة قطعاً، أما ذاك الغريب بالبالون الأزرق فلا أستطيع قراءة نواياه، لكنه يثير أعصابي".
أجاب غوفر: "ماركو مشغول بما يكفيه. بوبي-تشاك أدى عمله، لكن ضجيج البوابة بدأ يخفت. أراهن أنهم أُبيدوا. لنذهب الآن. لدي تعويذة اللمسة الحمضية التي ستفسد الحجر، لكن علي الاقتراب لألقيها".
قال سلايسنيك: "هذا سيفي بالغرض. لدي تعويذة تحطيم عدو الأرض والحجر. هي مخصصة للغولم والعناصر، ولا أرى مانعاً من فاعليتها على صخرة. إن ألقيتَ عليّ تعويذة تضخيم الحيوان، ورميتني قبل الهجوم، فسنحظى بفرصتين".
اعتاد البروفيسوران فلاديمير وداميان على العجائب، لكن ثعباناً بطول ستين قدماً يقذف قنفذاً بذيله كان أمراً جديداً عليهما. نظر فلاديمير للأعلى في الوقت المناسب ليرى كرة الألم قادمة نحوه، فأبعد القذيفة الشائكة بيده لتطير باتجاه داميان الذي حاول صدها ببالونه الهجومي الفانغوردي. كانت تلك الأداة التدميرية فعالة في الالتحامات القريبة، لكنها لم تكن نداً للقنافذ. انفجر البالون محدثاً دويّاً صغيراً طرح الجميع أرضاً، وقذف غوفر فوق فولمينوس، مما أثار استياء البروفيسور البدين.
حاول نزع الأشواك من صدره فأصيبت أصابعه، ثم ألقى القنفذ بعيداً. تدحرج غوفر على الأرض ثم انطلق بأقصى سرعة ممكنة لقنفذ رباعي القوائم نحو الحجر. تضخّم سلايسنيك ليصبح أفعى عاصرة عملاقة، والتف بذيله حول أحد التوأمين توماسو محاولاً ضرب الآخر به. استجاب الاثنان في اللحظة نفسها بتعويذة القبضة الصاعقة ذات الجهد العالي. سرت التعويذتان مجتمعتين عبر جسد الثعبان، فبترتا ذيله وصعقتا التوأمين بفعل الارتداد.
أدرك المتحول أن العودة لهيئته البشرية ستكلفه ساقيه، فترك الهجوم وحاول الزحف نحو الحجر آملاً في التحول وإلقاء تعويذته قبل أن ينزف حتى الموت. كان لداميان خطط أخرى.
صرخ: "لم أجد سبباً وجيهاً لتجربة شعاع الموت الجديد، لكن أحدهم مدين لي ببالون، لذا لا بد أن يموت أحدهم!".
أخرج أنبوباً معدنياً غريباً من جيبه، وأدار مقبضاً حتى انبعثت شرارات، ثم وجهه نحو الثعبان الجريح. حدثت عدة أمور في آن واحد: انفجر الثعبان إلى أشلاء حين أصابه الشعاع الأرجواني المتوهج، فصار حراشف متناثرة وقطعاً من اللحم. انفجرت الآلة بدورها، فطار داميان في الهواء ليهبط في بقايا كشك سجق أوزي. كانت النتيجة الأخيرة إصابة الجميع بالعمى باستثناء القنفذ المتسابق الذي كان ينظر بعيداً، وفلاديمير الذي كان يحدق عبر نظارات هندسية بينما يمص أصابعه المثقوبة.
تحول القنفذ إلى رجل صغير وضع يده على الحجر وألقى تعويذة، فاستدعى سحابة خضراء غمرت الحجر بالحمض. رداً على ذلك، هوى فلاديمير بمفتاح ربط فضي ضخم على جمجمته، فهشمها ونثر الدماغ في كل اتجاه. نظر فلاديمير إلى الحجر، وشتم بلغتين، مما جعل تيتانيا تغطي أذنيها.
خارج الأسوار، في الغابة، كانت صرخات الألم تتردد وتضيع فوق جدران الحصن. وإلى جانب مجموعة الهجوم الرئيسية التي يقودها ماركو، كانت مجموعات أصغر من اللاعبين تُجلب باستمرار، وتُلقى في مفرمة اللحم. سمعت الساحرات الصرخات، ورأين ديونهن تتراكم، لكنهن أدركن ضرورة المضي قدماً. كن يعلمن أن بيلي لا يملك قوات ليعيد تدويرها كما يفعلن، فكل موت يتسببن به للاعبيه يكلفه الكثير. إذا استطعن الاستمرار في دفع أجساد حية إلى المعركة، فسينتصرن، والانتصار قد يمحو كل الديون.
لا بد أن العدو وصل إلى نقطة الانهيار الآن.
كان "العدو"
يختبئ في هذه الأثناء داخل شجيرة كثيفة من نبات القندول ويأخذ قسطاً من الراحة. كانت هناك ثلاث تنانين صغيرة تعشش في المنطقة نفسها، وتجنبها اللاعبون بطبيعة الحال، مما منح الأبطال الجياع فرصة للاستمتاع بوجبة خفيفة تقاسموها مع الصغار الجياع.
قال لاري: "لاري يحب النزهات. خاصة مع الجبن المنتن والأصدقاء الطيبين".
<لا أصدق أنكما تفضلان جبن السدج على الكاميمبير.
الكاميمبير رائع مع الآذان!> "المرافق بق لديه أفكار غريبة. الجبن المنتن هو الأفضل. والآذان للمهمات".
<قم بمهماتك، وسأقوم بمهماتي. أجد الآذان وجبة خفيفة لذيذة بين الكمائن.> صدرت دمدمة واضحة من الفراشة.
<رولي، أنا جائعة مجدداً!> "مجدداً؟ لقد التهمتِ هالفلينغاً كاملاً للتو! لم يدرك حتى وجودكِ إلا حين صار في منتصف حلقكِ. هل هذه طفرة نمو أخرى تمرين بها؟"
<ربما. أعلم فقط أنني جائعة جداً. يجب أن نعود لنصب الكمائن.> كان المرافق سكويك يراقب المرافق بق وهو ينصب كميناً لحارس الهالفلينغ، ويطلق النار على الحراس، ثم يبتلعه كاملاً. كان لا يزال يحاول فهم أين ذهب كل ذلك.
"لأكون صادقاً، كان نحيلاً بالنسبة لهالفلينغ. لكن هل أنتِ متأكدة أن معدتكِ لا تعمل كمخزن بأبعاد إضافية؟"
ناول المرافق شيبرد أذنيه للمرافق بق، الذي التهمهما كرقائق البطاطس.
"سكورمي سريعة جداً في هضم الأشياء. لقد أخذت مهارة الهضم الفعال من المستوى الأول والثاني، والتآزر يمنحها مستوى ثالثاً من التعزيز. نحن نستعيد الصحة والقدرة على التحمل أسرع من المعتاد، لكننا نأكل كثيراً".
لم يقتنع المرافق سكويك.
"لا أزال أعتقد أن النظرية وجيهة، وستفسر قدرتكِ على النمو بهذا الحجم بسرعة. كل الكتلة محفوظة في فضاء ذي أبعاد نونية وتنتقل ذهاباً وإياباً حسب الحاجة".
أومأ المرافق شيبرد بتفهم.
"كنت أفكر في ذلك منذ التقينا، إنها نظرية سليمة".
<لا! أعني... إنه مجرد هضم جيد وحياة نظيفة. يا للهول، انظروا إلى الوقت. ألا يجب أن نعود للمهمات؟ هناك الكثير من الآذان لجمعها.> قفز السير لاري واقفاً.
"نعم، المرافق بق محق. لدينا المزيد من المهمات لننجزها. يجب أن نقف ضد جيش الظلام ونطرد الساحرات الشريرات. ولاري يريد رؤية الخدعة التي يرفع فيها المرافق بق شخصاً في الهواء من أذنيه ثم يسقطه".
نظر المرافق سكويك إلى قائمته.
"هذا سينهي هذا الجزء من قائمتنا. لنبدأ العمل".
بدت سكورمي وكأنها تتموج وتضاعف حجمها، بفك يسيل لعابه ومخالب حادة ستة. كان جسد رولي مغلفاً بكيتين أسود صلب؛ وتحولت ذراعاه إلى مخالب طويلة تشبه المناجل. نظر إلى سكورمي بعيون متعددة الأوجه وابتسم، كاشفاً عن أنيابه. حملته سكورمي، وطاروا إلى قمم الأشجار. في الأسفل، غطى عظم ثقيل المرافق سكويك، وثقبت مخالب حادة قفازاته.
سار السير لاري إلى الغابة، "هؤلاء أناس طيبون. أنا سعيد لأننا زرنا هذه البلدة الصغيرة الودودة".
شق صدى طويل لكلمة "هالوووووو!"
سكون الليل، وسيق أربعة مغامرين يرتدون دروعاً رثة نحوهم. توقفوا للحظة من الذعر، مما منح المرافق سكويك فرصة لاستدعاء رون القوة وإسقاطهم جميعاً قبل أن يبدأ الفارس بالرقص فوق رؤوسهم. ظهر رولي وسكورمي، ومخالبهما ملطخة بدماء الضحيتين الأوليين، وساعدا في تنظيف المجموعة. كانا حريصين على جمع الآذان قبل أن تتلاشى الجثث. <عمل جماعي ممتاز. وأخبار سارة، أحدهم كان متعاوناً بما يكفي ليشير لنا إلى مكان اختباء الساحرات.
حان الوقت لوضع حد لهذه الحرب الصغيرة. وبعدها أريد الحلوى.>
غير مدركات للمصير الذي يزحف نحوهن، واصلت ساحرات ألكيماركس أعمالهن الشريرة.
"لا أعتقد أنني أستطيع تحضير دفعة أخرى؛ رأسي ينفلق كأن قروناً تنبت فيه".
"تحملي الأمر يا عزيزتي. لقد نفد مسكن الألم والكحول، ودخنا آخر ما تبقى من عشب الموت الذي اشتريناه من ذلك التاجر الهالفلينغ".
"في المرة القادمة التي نجده فيها، يجب أن نبحث في ذلك أكثر. لماذا نحاول احتكار سوق الحبوب إذا كانت هناك مخدرات للبيع؟"
"مخدرات؟ ظننت أنه مجرد تبغ للغليون؟"
"هل لهذا السبب لم تجربي أياً منها؟ ماذا ظننتِها؟ خسارتكِ. لكن المغزى هو أننا على وشك الموت من الإرهاق. هل نحاول تحضير دفعة أخرى أم نذهب للاستدعاء الأكبر؟ لا نملك سوى فرصة واحدة لذلك".
ساد صمت مفاجئ، وشعرن بديونهن تزداد مع موت الكثير من الناس.
"أجل، حان وقت العمل الكبير. سأملأ المرجل الأسود، وعلى إحداكن مراجعة الحسابات على المعداد مجدداً. فالمقدار الخاطئ من المكونات قد يكون كارثياً. حان الوقت لنرحل بضجة ونركع أكمي على ركبتيها".