بينما كان الجنود يتدافعون هرباً من البربري المندفع، انطلق أوزي نحو بوبي-تشاك، لكن سوزيت كانت الأسرع في إطلاق نيرانها. لم يكن بوبي-تشاك يتقن التخفي في أي شيء يفعله، فمن الصعب ألا تلحظ بربرياً متوهجاً يصرخ ويبلغ طوله عشرة أقدام وهو يقفز نحوك.
ظهرت عصا "إيفرغرين"
المباركة شمسياً في يديها، ومزقت التعويذة الأولى الهواء حين فعلت ميزتها السحرية لمضاعفة الضرر. لم تكن سوزيت تملك ترسانة تعاويذ ضخمة كالسحرة المعتادين في مستواها الرابع، لكنها كانت تعكف على تعزيز قوة ما تملكه ببطء.
كانت تعويذة السهم الشمسي البدائية تسبب قدراً ضئيلاً ومزعجاً من الضرر، لكن بعدما عززتها بعصاها، ونسبة الإشعاع العالية، وبركة "إيفرغرين"، تحولت تعويذتها الجديدة إلى سلاح فتاك.
انطلق رمح "إيفرغرين"
المتوهج من عصاها، فأصاب صدر بوبي-تشاك، وأحرق قميصه ذي المربعات الحمراء، وشعر صدره، وطبقات عدة من جلده. وقبل أن يخطو خطوة، أصابته ثانية، مضاعفة الضرر مجدداً. بضرر أساسي قدره مائتا نقطة، وخمس نقاط إضافية عن كل نقطة إشعاع، ومضاعفة العصا، تلقى بوبي-تشاك ألفي نقطة ضرر لحظة هبوطه وبدء المعمعة. شأنه شأن أوزي، كان من الصعب إيذاء البربري جسدياً، وكان قادراً على تجاهل الضرر العنصري، لكن الإشعاع لم يكن من هذا النوع، فخرق الضرر دفاعاته ومقاومته.
أي شخص آخر كان سيصرخ ألماً، أما بوبي-تشاك فلم يلحظ حتى أنها أصابته بتعويذة.
كانت قدراته المعتادة في "عدم الشعور بالألم"
و"اللامبالاة"
معززة بكميات هائلة من الكحول التي تجرعها. سببت التعاويذ التي انغرست فيه ضرراً، لكنها لم توقفه. ومع ذلك، استطاعت خلايا دماغه الغارقة في الكحول تحديد التهديد، فبدأ يتحرك نحوها مكتسباً زخماً، فاندفع أوزي ليعترض طريقه. كانت شظايا المنجنيق المحطم قد جرحت الجنديين، وأصابت بوبي-تشاك جروح طفيفة، أحدها كان ينزف بالكاد. لم تتطلب ليلى سوى قطرة دم واحدة لتستخدم قدرة نقلتها إلى خاصرته.
هوت سيفها العظيم المتوهج حمرةً في جانبه، وتوقفت بعدما قطعت ربع بوصة في جلده. كان الهجوم الجسدي أضعف من أن يخترق دفاعاته، فلم يسبب سوى ثلاثين نقطة ضرر، لكنه فقد مائة نقطة من حياته حين امتصتها منه. جاء رد فعل بوبي-تشاك فورياً، إذ قذف بقبضته الضخمة نحو رأسها، فطار جسدها عبر البرج، واصطدمت بالدرج، ثم تدحرجت وتخبطت هابطةً عليه. تردد صدى هبوطها غير المعتاد، لكنه غرق في ضجيج المعركة.
كان أوزي يزداد طولاً وهو يتحرك حتى طابق بوبي-تشاك في الحجم، إن لم يطابقه في السكر. كان النزال سيكون متكافئاً لولا الكروم الفضية التي نبتت من أرضية البرج والتفت حول ساق البربري اليسرى، مما جعله يتعثر في اللحظة الأخيرة ويسلبه زخمه. اصطدم به الجزار كقطار شحن، وطوقه بذراعيه في عناق مميت، دافعاً إياه نحو حافة البرج وما بعدها. تحطمت شرفة البرج حين أطاح أوزي بخصمه من الحافة.
لحقت بهما سوزيت، قفزت من الحافة، لكنها استخدمت تعويذة الطفو لتبطئ هبوطها. ارتطم أوزي وبوبي-تشاك بسطح المبنى بالأسفل، متسببين في تطاير الحجارة والحطام بينما اخترقا السقف وواصلا السقوط. رمى آريس لفافات الضمادات للجنديين ليساعدهما في جروحهما الطفيفة، ثم تطلع من حافة البرج، مراقباً القتال في الأسفل.
قال: "إذن هذا ما يجنده هيرميس للكهنة الآن؟ مثير للاهتمام."
استعاد سلايسنيك هيئته الزاحفة، وبدأ هو والقنفذ يتسللان عبر الظلال نحو المكان الذي كان يقبع فيه حجر الانتقال القديم. كان ماركو قد تُرِك في زاوية مظلمة، وبدأ حجمه يزداد، ولم يشأ سلايس أن يبتلعه إذا ما تضخم فجأة. اقتربا إلى مسافة مئة قدم من هدفهما، وأخذا يبحثان عن أفضل مسار عبر أكشاك السوق نحو المركز، حين ارتطم جزء من السقف بالأرض، وتبعه بوبي-تشاك وعلى ظهره أوزي.
نهض المقاتلان، وتطايرت من البربري شرارات ونيران بيضاء، بينما بدأ الدخان يتصاعد من الجزار مع احتدام فرنه الداخلي. تراجع ساحر الأرض والدرويد، فقد أدركا مدى خطورة رفيقهما، ولم يرغبا في أن يكونا جزءاً من هذا النزال. تحطمت الأرض أمام ضريح هيرميس تحت وطأة الارتطام. سدد أوزي لكمات متتالية إلى وجه البربري، وأصاب بضع ضربات قوية قبل أن يلقي بوبي-تشاك بالجزار بعيداً عنه ويقف، نافضاً رأسه بقوة محاولاً استعادة تركيزه.
قال: "ضربة جيدة يا صاح! لنبدأ الحفل إذن!"
استقام أوزي في حركة انسيابية وسحب فؤوس السلخ، ورد: "أجل، لقد قلت ذلك بالفعل".
"قلت؟ تباً، صحيح! أيعني هذا حفلين؟ يا للروعة!"
كان رد أوزي أن اندفع للأمام ووجه إليه ضربات بكلتا سلاحيه، سالت الدماء، لكن الضرر لم يكن كبيراً. كان الأمر أشبه بضرب خشب صلب بفأس ثلمة، ولم يكن متأكداً حتى إن كان خصمه قد شعر بشيء.
صد بوبي-تشاك الضربة التالية بساعده، واقترب منه ثم دفع رأسه للأمام صارخاً: "نطحة!"
ترنح أوزي وتراجع بضع خطوات، ثم استجمع قواه، وأخذ نفساً عميقاً، وأطلق نافورة من النار نحو بوبي-تشاك. احترقت كل ملابس البربري باستثناء مئزر صغير. لفحت النيران البربري، لكنها لم تحدث ضرراً يذكر. تشكل دخان النار ليصير قرشين بدآ يقضمان كاحلي بوبي-تشاك من الخلف.
تجاهلهما واندفع نحو أوزي، فاصطدم به في كشك سوق كُتب على لافتته "محار فودسبالر الفاخر".
قذف أوزي أحد الجرار القليلة السليمة نحو خصمه. ارتطم الجرار برأسه وتحطم، وسالت المحاليل الملحية والقواقع المخللة عليه.
لعق بوبي-تشاك شفتيه ووضع بضعاً منها في فمه، وقال: "جراد بحر مقشر؟ مالح ولذيذ، لكنه حار قليلاً".
قفز مسافة ثلاثين قدماً ودهس أوزي ليطرحه أرضاً. تدحرج الجزار ونهض مهاجماً، تاركاً فؤوسه على الأرض. أصابت اللكمة فك البربري، فخلعت سنين من فمه وأفقدته توازنه. تابع أوزي بلكمة يسارية، ثم يمينية، ثم بوابل من الضربات. صرخ بوبي-تشاك من الألم، وأمسك الجزار من خصره ثم دفعه نحو جدار. ذُهل الجزار حين أمسك بوبي-تشاك كاحليه وأخذ يلوح به، ثم قذفه ليطير نحو ما كان يوماً متجر عائلة كاليفيك.
ضحك البربري وضرب صدره، قبل أن يلقي بضع قواقع أخرى في فمه. زمجر أوزي وألقى سلسلته على بوبي-تشاك، مقيداً ذراعيه إلى جانبيه. كافح البربري، لكنه افتقر إلى الرافعة اللازمة ليتحرر، وكانت السلسلة المشبعة بقوى شيطانية أقوى منه بكثير وتعرف كيف تلعب هذه اللعبة. بدأ أوزي ينهال عليه بالضرب مراراً وتكراراً.
بدأ بوبي-تشاك يتعثر بعد ضربة قوية في أحشائه، وقال: "هذا لا يشعرني بالراحة".
التفت إلى أوزي وتجشأ. مزيج مروع من غازات المعدة وأبخرة الكحول أعمت أوزي لثانية ثم انفجرت لهباً. تقلص حجم بوبي-تشاك قدماً، وكأن ضغط عضلاته قد خف. استغل التراخي المفاجئ في السلسلة ليتملص منها.
كان على وشك التقدم نحو أوزي حين صرخ: "آه! عناكب! لمَ يجب أن تكون عناكب دائماً حين أسكر! ابتعدي عني، تباً!"
ذُهل حين سمع صوت سحق عناكب ضخمة تحت قدمه. عادة ما كانت عناكب السكر تزحف عليه فقط.
"ها! عناكب سكر طرية".
أمضى الثواني التالية يدهس كل حشرة يراها، مما منح أوزي وقتاً للتعافي. انضم كلبان ظليان إلى أسماك القرش الدخانية محاولين اختراق جلده الصلب، واستغلت سوزيت الفرصة لتسدد ضربة بعصاها إلى وجهه من مسافة قريبة، ثم ابتعدت. شعرت بالهواء يمر فوق رأسها حين لوح بذراعه. قذف أوزي صندوقاً ثقيلاً نحوه، فاصطدم بوبي-تشاك بمتجره الخاص.
وبينما بدأ بالتقدم، أخذ البربري يصرخ بذعر: "هدنة، استراحة، وقت مستقطع. أشعر بالجوع وأشم رائحة نقانق مدخنة".
كسر برميلاً وبدأ يلتهم حفنة منها، وقال: "تباً، هذه لذيذة".
توقف أوزي. حتى الآن، كل ما حققه هو تدمير السوق، وكان بوبي-تشاك قد شفى كل جروحه باستثناء عين سوداء وبعض الأسنان المفقودة.
قال أوزي: "يسعدني أنها أعجبتك. تلك ملكي. لدي مدخنة لحوم وقطيع خنازير خاص بي. كل ما تشاء، لكن ابتعد عن لحم المقدد الخاص بي!"
ضاقت عينا البربري وابتسم بمكر: "مقدد؟ أوه، هذه القطعة الفاخرة من لحم الخنزير المدخن المعلقة هنا؟ أتعلم، حيث جئت، لا أحد يترك شيئاً ثميناً كهذا معلقاً. في الموت حيث أملك ثقباً صغيراً الآن، يكرهون السرقة - إلا إذا كان الشيء قابلاً للأكل. إذا كان بإمكانك مضغه، فهو مباح".
نظرت إليه سوزيت بذعر: "لا، ليس المقدد! لا يمكنك أكل المقدد هكذا".
عبس أوزي: "إن لمست مقددي سأبرحك ضرباً!"
"ها، لست خائفاً. أحب النزال الجيد. من يجد شيئاً يملكه، والخاسر... إيه، شيء محزن".
أمسك بقطعة المقدد المعلقة وقضمها، ملتهماً عشرين رطلاً من "بهجة الساحر"
في خمس قضمات.
"أوه، تباً، هذا أفضل من جراد البحر، لكنه حار قليلاً. ألديك بيرة أو أي شيء لأغسله بها؟"
التفت ليرى ما حوله، ووجد نفسه يطفو. كانت سوزيت تنتظر فرصتها، آملة أن يرخي البربري حذره. كان تعويذة الرفع البسيطة سهلة المقاومة إذا كان المرء يتوقعها، أو في خضم قتال. لكنه كان مسترخياً ويتناول استراحة المقدد، فنجحت في تثبيت التعويذة عليه ورفعه في الهواء. وبينما ركزت سوزيت على تعويذة الرفع، علق أوزي بوبي-تشاك بسلسلته، وجره إلى ساحة مفتوحة، وهو يركض. أخذ يلوح به دائرياً، ثم قذفه في الهواء، محرراً سلسلته ليترك البربري يبحر في السماء.
بعد عشر ثوانٍ، حين أشعلت جرعة زائدة من "مقدد بيرني"
جالونات "البرق الأبيض"
التي لا تزال في أحشائه، انفجر في كرة ملونة من اللهب والبرق. وطوال الأسبوع التالي، ظل شاهد قبره معلقاً هناك في الهواء، على ارتفاع مئتي قدم فوق قمة البرج الرئيسي. كان آريس يراقب، مستمتعاً بالألعاب النارية.