"اقتربت ساعة الصفر يا رفاق. أمامكم ثلاثون دقيقة لاتخاذ مواقعكم. التزموا بأقصى درجات التخفي إن كنتم خارج نطاق الشجيرات والأشجار الكثيفة. تحركوا ببطء داخل الغابات؛ فلو رأوا النباتات تتحرك سيعرفون أن الهجوم قادم. افترضوا أن المراقبين يبصرون في الظلام. وإذا ساءت الأمور، فاستهدفوا إلحاق أقصى قدر من الدمار، أوقعوا فيهم الرعب والذهول. ربما تنجحون في الاقتحام، وإن لم تفعلوا فأنتم تشغلونهم عن الآخرين. إن لم تعرفوا ما تفعلون، فافعلوا أي شيء. الخمول قاتل مثل العدو وهو أقل متعة بكثير. ستعرفون متى تبدأون. لن نكون خفيين حينها".
أومأ الجميع، وتفرقت المجموعات. توجهت فرقتان نحو البوابتين في جهتهما من الممر. بدأ سلايسنيك وغوفور وماركو زحفهم البطيء نحو جزء خافت الإضاءة من الأسوار في الجهة المقابلة للممر الضيق الذي تحرسه القلعة. كان الزحف بطيئاً؛ فغوفور في هيئة قنفذ، وسلايسنيك يزحف كأفعى ثور طولها قدمان، وماركو يركب داخل فم الأفعى. كان سيد المعركة قد خاطر وتجرع جرعة تصغير دون أن يعرف مفعولها بدقة.
وبعد عشر ثوانٍ من الغليان في أحشائه، تقلص إلى حجم بوصة واحدة وأصبح عاجزاً تماماً عن الحركة، وبدت دروعه مذهلة بأربع طبقات من الطلاء الأساسي، والفرشاة الجافة، والطلاء المغسول، واللمسات الضوئية، والتفاصيل الدقيقة. التقطه سلايسنيك وأخذ يتأمل دقة تلوينه قبل أن يمرره لبقية رفاقه من لاعبي وارهامستر.
"لا أدري إن كنت تسمعني يا ماركو، لكنك ستبدو رائعاً وأنت تقود أيّاً من جيوشي".
بعد ذلك، تحول هو وغوفور وبدأا رحلتهما البطيئة نحو نقطة التسلل. أخذت مجموعة السحرة الذين سيهجمون على الأسوار بالتعاويذ قسطاً من الراحة، يرتشفون بيرة ويأكلون لحم الخنزير والنقانق. كانت البلدة الصغيرة تضم متاجر تبيع أطعمة ذات تأثيرات سحرية، وقد أنفقوا ما تبقى من مالهم على كل ما استطاعوا شراءه. جُهزت جرعات المانا والبلورات للاستخدام، ثم انتظروا. إلى يسارهم، أُحضرت منجنيق وصُوّبت نحو الأسوار.
كانت ذخيرتها في أعماق الغابة، وهو رجل يُدعى بوبي-تشاك بامبكين. طحّان لا يتوقف، يعشق القتال ونادراً ما يغادر اللعبة، بلغ المستوى السادس عشر قبل ثلاثة أشهر، واتخذت فئته منعطفاً غريباً في المستوى الرابع حين تحول من بربري متوحش من المستوى الثالث إلى بربري تلال من المستوى الرابع. زعم أنه ارتقاء. وعزا أصدقاؤه ذلك التغير إلى ولعه بمسكر الذرة الذي يصنعه الهالفيين ورقصات المربع في الحفلات الشهرية.
لكن لا جدال في أنه أصبح أصلب وأقوى وأغبى وأصعب في القتل. كان مفلساً أيضاً ويحتاج لمال حقيقي لدفع الإيجار، لذا تعاقد مع ألكيماركس قبل أسبوعين. وضع ماركو خطة تأخذ كل ذلك في الحسبان. كان بوبي-تشاك يستعد بالثمالة، وهي مهمة صعبة عليه عادةً بسبب قدرته الخارقة على تحمل المسكرات ونقص أمواله. استخدم ماركو بعض أموال المعدات لشراء عشرات الجالونات من المشروبات المقطرة. عند علامة الثلاثين دقيقة، كان قد أفرغ أربعة جالونات فقط، فسرّع بوبي-تشاك الوتيرة.
وبعد أن حطم الجالون السابع على جبينه، اختفت حدقتاه، وحلّت محلهما عيون بيضاء متوهجة تطلق شرراً. تجرع الجالون الثامن بسرعة، ثم التقط التاسع والعاشر، واحداً في كل يد، يتناوب عليهما. قبل الهجوم بدقيقة، حطم الجالونين الفارغين فوق رأسه، وتجشأ، ثم التفت باحثاً عن مدرج الإقلاع. ولعدم التأكد من تذكره للوجهة، كان هناك ساحر ليلقي عليه تعويذة ويوجهه عبر طريق ترابي نحو المنجنيق.
شدّ عضلاته، فتضاعف حجمها، واشتعلت لحيته بلهب أبيض. مشحوناً بقوة مسكر الذرة الحارقة، لم يعد يشعر بألم وكان مستعداً للتحليق. بدأ السحرة هجومهم، مركزين على جزء من الأسوار، محاولين إلحاق ضرر كافٍ لهدم قسم منها. قبل ثوانٍ من إطلاق سحرهم، بدأ توهج في قمة أعلى برج، وأحاط درع متوهج بالقلعة بأكملها، ممتداً إلى الأسوار وإلى الأرض. لم تؤثر التعاويذ الموجهة للأسوار، وارتد صاعق البرق الملقى على البرج بلا ضرر عن الحاجز.
"تباً، لقد فعّلوا ذلك الشيء وشحنوه. اضربوه مجدداً لنرى إن كنا نستطيع إضعافه".
تجرعوا الجرعات وانطلقت جولة أخرى من التعاويذ. لم تكن فعالة أيضاً، لكنها كشفت لجنديين على البرج عن مكانهم بالضبط.
"لقد حُشِمت، أنت جاهز للإطلاق".
كان ماريوس وفيليبوس قد رميا عملة ليقررا من سيكون المدفعي ومن الملقم. فاز ماريوس وله حق قتل أول دخيل. أطلقت المنجنيق السوداء اللامعة، وانطلق السهم. أصاب سهمٌ ساحر نارٍ ذو أيدٍ ملتهبة مباشرة في صدره، دافعاً إياه للخلف ومثبتاً إياه في جذع شجرة. لم يمت تماماً، فهو من المستوى الثالث عشر، لكنه كان ينزف، ويحتاج لرئة جديدة، ويتحول لونه للأخضر من السم. كان آريس يراقب الجنديين، صامتاً، لكنه أثنى عليهما الآن وهما يتبادلان المواقع.
"أحسنتما. الإصابة من هذا المدى تدل على ممارسة وتفانٍ في فن الحرب".
كان ماريوس يلقم السهم التالي لكنه هز رأسه وبدا خجلاً.
"بصراحة يا سيدي، كنت أصوب نحو الرجل في الأمام. نحن نحدد المدى بالصخور وجذوع الأشجار، لذا عرفت مقدار انخفاض السهم، لكن هذه الجميلة تملك قوة أكبر بكثير وتطلق في مسار أكثر استواءً. اخفضها قدمين عند التصويب يا فيل".
غمز رفيقه له وركز على الساحر الآخر.
"سأصطاد الذي أخطأته".
بعد عشر ثوانٍ، فقد ساحر هواء كان يقف أمام صخرة مطلية بالأبيض رأسه حين شق السهم جمجمته كبطيخة ناضجة. وبعد رؤية سهمين يصرعان اثنين منهم، تراجع السحرة الأربعة إلى الأشجار. مسح الجنديان المنطقة بحثاً عن أهداف. لم يطُل انتظارهما. ومع إضاءة كرات النار وصواعق البرق للسماء، واصطدامها بالدرع الهرمسي، بدأ بوبي-تشاك بالركض، وتصاعد الدخان من أثر قدميه، واشتعلت الشجيرات المحيطة.
وصل للمنجنيق وقفز إلى المنصة الصغيرة في نهاية الذراع الطويلة، منحنياً. سحب أحدهم حبلاً وأطلق البربري في الهواء، مع قفزة لبوبي-تشاك في ذروة المسار. وبثلاثة مستويات في القفزة الوثابة، وأحذية القفز (التي قدمها ماركو)، وجرعة القفز الخارق التي أضيفت للجالون العاشر، وتعويذة قفز مساعدة، كان بوبي-تشاك على وشك صنع التاريخ كأول شخص يقتحم أعلى مستوى من قلعة نجمية بالقفز نحوها.
صرخ بأعلى صوته وهو يحلق في الهواء: "حان وقت ركوب البرق الأبيض!".
كان دور ماريوس في الإطلاق، وبينما انحنى فوق المناظير، رأى الشخصية المتوهجة تطير نحوهما. سدد الطلقة بينما كان بوبي-تشاك في مساره الهابط لكنه أخطأ بقدمين. قفز هو وفيل بعيداً عن المنجنيق بينما هبط الرجل الضخم بقدميه أولاً على سلاحهما. تكسر الخشب وتناثر حين تحملت المنجنيق ثقل هبوطه. وقف بوبي-تشاك، بطول عشرة أقدام، وشعره ولحيته مشتعلتان وعيناه تتوهجان كأنقى نار سماوية.
"لنبدأ هذه الحفلة!".
تراجع آريس خطوة وتلاشى عن الأنظار.
سمع أوزي صوت ملك الحرب في أذنه: "تبدو هذه مهمة لك أيها العملاق. أرني ما يمكن لـ 'عامل مسلح' فعله".
وجد الفريقان المتجهان نحو البوابات أن إحداهما أُغلقت ليلاً، ولم تبقَ سوى بوابة طريق هاكسفورد مفتوحةً ببابها الحديدي المرفوع. اتفقوا على خطةٍ تدمج المجموعتين في واحدة، وتستثمر مهارات ميلنوك المشعوذ. كان ميلنوك، واسمه الحقيقي ملفين غريفين، ساحر مسرحٍ فاشلاً اعتاد تقديم عروضه في حفلات الشركات وأعياد ميلاد الأطفال. قاده إخفاقه في السحر المسرحي إلى غرق أحزانه في الألعاب الإلكترونية، فغمرته السعادة حين ساعدته خدعه في التأهل لفئة الوهمي.
لم يحتج سوى عربة مسروقة وبغلين متذمرين ليصنع مشهداً ضمن نجاحه في تضليل الحراس. كان محقاً في البداية؛ رأى قائد العشيرة المناوب على البوابة العربة تقترب، يقودها مزارعٌ يملؤه الرعب، وفي الخلف مجموعةٌ من الأطفال المتكورين على أنفسهم، وخلفهم حشدٌ من الغيلان يركضون بسرعة.
قال: "همم، ثمة شيءٌ مريب، لست متأكداً ما هو. ما رأيكما يا رجال؟".
حدق الجنديان في عتمة الليل قدر ما سمحت به رؤيتهما.
ومع اقتراب العربة، هز أحدهما رأسه عاجزاً، بينما ابتسم الآخر وقال: "الغيلان لا تبذل جهداً حقيقياً. البغال ليست مذعورةً أو متعرقةً كما ينبغي، والغيلان تركض خلفهم وتحافظ على سرعتها فقط. أراهن أنهم ثملون ويمرحون. سيحاولون طلب مكافأةٍ بدعوى إنقاذ 'مزارعين مساكين' ليحصلوا على خمر".
أجابه: "ملاحظة دقيقة. هذا ما استنتجته أيضاً. سيغضب القائد بشدة إن أطلقنا عليهم النار. أبقِ البوابات مفتوحةً ودعهم يدخلون الساحة، لكن أغلق البوابة الثانية. جهز فرقتين تحسباً لأي طارئ. آخر ما أحتاجه هو تبريرٌ للقائد ماركوس عن سبب وجود غيلان ثملةٍ تبحث عن الخمر في القلعة في هذه الساعة المتأخرة".
تقدمت العربة ومن يطاردها، وما إن أوشكت على عبور البوابة حتى انطلقت الدرع الهرمسية. لم تبطئ الدرع حركتهم، لكنها قلبت الموازين؛ اختفت الغيلان، وتكشفت العربة عن أكثر من اثني عشر لاعباً قفزوا منها ليبدؤوا هجومهم... ليدركوا أنهم محاصرون في ساحةٍ واسعةٍ بلا مخرج. انطبق الباب الحديدي خلفهم، ونظروا للأعلى ليجدوا جنوداً مسلحين بالقسي، يطلون من فتحات القتل، مستعدين لجعلهم أهدافاً سهلة.
ومع اصطدام النار والبرق بالدرع، اتخذ القائد قراره: "أطلقوا النار، ودقوا ناقوس الخطر. نحن تحت الهجوم!".
كانت ثلاث أبراج قادرةً على توجيه منجنيقاتها الخفيفة نحو الساحة، إضافةً إلى عشرين جندياً يتمركزون خلف سواترهم. كان الأمر أشبه بصيد السمك في برميل. لكن هؤلاء 'السمك' كانوا يتمتعون بصحةٍ عالية، ودروعٍ متينة، ومعالجين. نجحت بعض سهامهم وتعاويذهم في إصابة الجنود، ولحسن الحظ، كان الجنود مدعومين بأحد معالجيهم وبـ 'بين' الذي كان في القلعة تلك الليلة. تكفل معالج الفيلق بالحالات الخطرة، بينما واصل 'بين' إلقاء تعويذة الترياق على الجنود المصابين، منقذاً أرواحاً كثيرة.
انهالت سهام القسي والرماح على اللاعبين، مستنزفةً أعدادهم ببطء. وعندما خفت حدة هجومهم، ولم يعد 'بين' مشغولاً بالعلاج، استدعى أقوى تعويذاته، عموداً من نار العنقاء، ليقضي على معظمهم. لامست النيران جدران القلعة، فداوت البغال المصابة والجنود القريبين، مبطلةً معظم الضرر الذي ألحقه اللاعبون. وبعد وابلين إضافيين من القذائف، لم يبقَ في الساحة سوى اثني عشر شاهداً قبوراً جديداً، وعربةٍ محترقة، وبغلين مصدومين.
لكن البغال كان عليها الانتظار؛ فقد أصابت صاعقةٌ قمة البرج الرئيسي وأشعلته ناراً، فأنارت الليل. وبفضل هذا التشتيت البارع، صار من السهل على أفعى أن تتحول إلى خفاشٍ كبيرٍ يحمل قنفذاً إلى قمة الجدار، قبل أن يتسللا بعيداً، باحثين عن هدفهما الرئيسي.