على الرغم من الأمر بأخذ الراحة، انحنى الجميع انحناءة خفيفة على الأقل. وحده أوزي اقتصر على إمالة رأسه. وأدى جورج تحية على طريقة الفيلق ثم استرخى في وقفته. انحنى المَلِك وفحص آلة الحرب.
قال: "يا للهول، إنها أنيقة وجميلة حقاً. التصميم والمظهر لا يقتلان أحداً، لكنني أفضل حقاً سلاحاً يبدو قادراً على القتك، وهذه تفعل ذلك. ممم، وتتذخر ذاتياً إذا أبقيت إمداداً من المانا في بلورة التخزين؛ تلك لمسة لطيفة. معدل إطلاق النار مهم في أي اشتباك. القدرة على رفع الزاوية للأهداف الطائرة أمر بديهي ينساه للأسف دائماً عديمو العقول. يبدو أن لديك متسعاً لأربع منها هنا. قل لي، ماذا ستفعل لو أسقطت مجموعة من طيور الهيبوجريف أو تنيناً مباشرة فوقك؟"
أشار جورج إلى الأبراج الرئيسية الأربعة عند رؤوس النجمة والأبراج الفرعية الأربعة عند الرؤوس الأصغر.
"أتوقع أن تكون تلك تراتيجية شائعة لأي شخص يمتلك مثل هذه القوات. يبرز البرج الرئيسي كتحت تحدٍ لأي مهاجم. أسقط تنيناً، وستحظى الآلات على الأبراج الأخرى بضربات سهلة ضده، خاصة إذا هبط. توجد إعدادات على كل آلة لاستهداف قمة هذا البرج مسبقاً."
أومأ آريس برأسه متوقعاً الإجابة بنصفه وسعيداً برؤية الاستعدادات.
"جميل جداً. تصميم هذا الحصن عملي للغاية. يستطيع كل جدار وكل برج الدفاع عن اثنين آخرين، مما يحول المكان بأكمله إلى آلة دراس ما دام هناك جنود كافون لتشغيله. لكنني أشير إلى أنني لا أرى آلات الحرب المطلوبة. هناك العديد من القواعد الفارغة. قل لي لماذا."
بسطت ليلا يديها.
"السياسة وألعاب الحسابات. أمددنا الشحنة الأولى هنا إلى حصن روان، فظهر مسؤولون إمبراطوريون ومعهم قائد من نورثجارد و"استعاروها". وُجه Centurion المسؤول في روان بطلب المزيد وانتظار بضع سنوات. سنحترم أنا والبارون اتفاقنا، لكن منح هؤلاء المراوغين فرصة أخرى لسرقة عملنا ليس خطوة رابحة."
"لا، ليس كذلك. في هذه النقطة نتفق. والآن، لنتحدث عن "تحويل سحر الختم الخاص بهيرميز إلى سلاح"، ألا ترون؟"
"بالتأكيد. مثلما كنت أذكر لقصاتك، فإن تقوية الجدران وجعلها منيعة ضد الضرر السحري طالما بقي الدرع صامداً يجبر المهاجم على استخدام استراتيجيات مختلفة. سيضطرون لمهاجمة الجدران، مما يمنح الفيلق مضاعف قوة. حتى المخلوقات الضخمة ستواجه مشاكل في الهجوم حين تُوخز بسهام المنجنيق المسمومة. ستتکبد قوات المشاة العادية خسائر فادحة بنيران القوس والسحر، بينما يستطيع الحصن تجاهل معظم سحر العدو وتلقي ضرر أقل بكثير من المقذوفات. ستكون خسائر العدو هائلة في هكذا سيناريو."
حدق آريس أسفل مطولاً ناظراً إلى الحصن لدقائق طويلة.
"ووضعت ضريحه داخل سوق يحيط به أشخاص يبيعون الجعة والنقانق؟ يبدو ذلك تجديفاً بطريقة ما."
"توصلت الكاهنة المحلية إلى الفكرة. وكان هيرميز في غاية السعادة. إنه مَلِك التجار، وكل معاملة تُحتسب كعبادة، وهو ما سيوول مانا للدرع. وسيشحن الجنود الجائعون خارج الخدمة دفاعهم الخاص."
"وسيحصل على مثل هذه الترتيبة في كل حصن يُبنى بدرعه، مما سيجعله سعيداً. والآن تريد إسعادي باستعراض ألعابك الجديدة اللامعة وطلب مباركة؟ وعلى ذكر ذلك، أين ضريحي؟"
تظاهرة ليلا بأنها تعرض صفقة على مجلس الإدارة.
"أنت تقف عليه. اقترحنا تخصيص معظم البرج المركزي لك. ويمكن لقصاتك تحديد الاستخدام الأفضل للغرف في كل طابق."
التفت المَلِك إلى قصاته.
"أنا متأكد من أنكم يا فتية تعرفون الأفضل، لكنني طالما اعتقدت أنه سيكون لطيفاً وجود مكان للمحاربين القدامى والمصابين ليعيشوا فيه وينقلوا خبرتهم وتدريب السلاح للمحاربين الأصغر سناً. هناك مساحة كبيرة هنا لذلك. وأنا متأكد من أن حصونا كبرى أخرى ستتحذو الحذو المنشود هنا."
أومأ الكاهنان، وظهر عبوس خفيف على وجه ديمتريوس لبرهة فقط.
"آه، نعم، تكلفة ذلك. إنه لأمر مختلف إصدار أمر وضمان توفير الأدوات لجنودك لتنفيذه. سأتحدث إلى المعبد الرئيسي. أنا متأكد من ظنهم بحاجة تمثال ذهبي آخر لي، لكن هناك استخدامات أفضل لتلك الأموال. كان الأخير فاقعاً للغاية. وهناك سبب لضياعه في غرفة تخزين عن طريق الخطأ."
"قد أمتلك حلاً سيساعد."
أخرجت ليلا كتالوجاً صغيراً رُسِم حديثاً على رق مُقَصَّص.
"هل فكرت يوماً في رعاية خط من آلات الحرب؟ أود بدء البيع لأشخاص أكثر من مجرد الفيلق. الأفضل فقط بالطبع، وكل واحدة منها مفحوصة من قبل قصاتك قبل وضع رمزك عليها."
نظر المَلِك إلى الكatalog عارضاً المنجنيقات والعرّادات والمقذوفات والدكّات. جاءت كل الآلات بأحجام وتنويعات متعددة، بعضها بسيط وبعضها بهندسة باهظة كالنموذج الأولي الذي ينظران إليه حالياً.
"مثير للاهتمام... 'حرب بقلم آريس. آلات حرب بقلم أكمي. كل سلاح مفحوص من قصات آريس للصنعة والدقة.' تريدين وضع اسمي على أسلحتك؟ أظنني أرى خطتك المعركية. مقابل رسوم بسيطة، سيبارك قصاتك أسلحتك، ويمكن تخصيص هذا الدخل لرعاية المحاربين الأكبر سناً والمصابين. لقد سلّحت هيرميز، والآن تريدين تسليعني. من المدهش امتلاكك الجرأة لطلب ذلك مني."
كانت ليلا تأمل ألا يلاحظ تلك المقارنة. حان وقت العمل مع الزميّ وتشجيعه على رؤية الأمر بطريقة مختلفة.
"مع كل الاحترام، ليس هكذا نرى الأمر. نريد لعلامتنا التجارية أن تعني شيئاً وأن تحظى بسمعة كونها الأفضل. ومن خلال فحص كل آلة من آلاتنا بواسطة اختصاصي خارجي، سيعرف الناس أن الأسعار التي نتقاضاها تمنحهم سلاحاً بجودة فائقة. ولا نتوقع من قصاتك فعل ذلك بلا تعويض عن وقتهم. سنسددهم رسوماً عادلة. ثم يعود الأمر لهم للتأكد من ذهاب تلك الرسوم لمشروع توافق عليه."
"أرى... وماذا تظنين أن تبلغ هذه الرسوم؟ أنا مجرد جندي بسيط، وأجد حساب حصيلة الجزار في نهاية كل معركة أقصى ما أود القيام به من رياضيات."
التفت وتأمل أوزي.
"أتعرف من أين يأتي هذا المصطلح، أيتها التيتان؟"
أومأ أوزي: "مصطلح بحري قديم يعني عداد الجرحى والقتلى بعد المعركة."
"هكذا تماماً. يظن معظم الناس صلته بكتيبة الجزار سيئة الصيت، لكنه أقدم من ذلك، من مكان بعيد جداً جداً. وهمسة تعويذة صغيرة في أذني بعداد قتلاك الخاص. مؤثر جداً لشخص بمثل صغرك. أستطيع رؤية سبب وسم أرتيمس لك برمزها 'لا تقترب!'. عمال مسلّحون حقاً، إلى جانب مزارعين جنود وكتيبة جزار جديدة. وبينما تستطيع أرتيمس مطالبتك كحرفيين، حين تزحف للحرب، ستفعل ذلك كبعض من رجالي. قل لي أيها الجزار، برأيك ما قيمة اسمي ورمزي؟"
جلس أوزي على الشرافات وتأمل المشكلة.
"لا تعينهم اسمك. أنت تمثل الحرب بأكملها، لا مكانة ضيقة مثل هذه الآلات. أنت تعرف أكثر مني قيمة الاسم. دعهم يعلنون أن قصاتك يفحصون العناصر، متأكدين من إرضاء كل واحدة لك وأن الأفضل فقط تستحق حمل رمزك. قول 'حرب بواسطة آريس.' لا يكلفك شيئاً. إنه تصريح واضح. فأنت الحرب، بعد كل شيء. وتخلص من تلك النماذج الأصغر والأرخص. اجعل رمزك مرادفاً للأفضل فقط. يجب أن تكون جميع المواد مكافئة للدرجة الثالثة، بلا تقصير في الروايات والهندسة الذكية. اسمح فقط بالفئة الأعلى والأفضل. صمم جورج التصاميم الأساسية وسيكون مثالياً لتحديد نصف دزينة من الآلات لتشكيل الخط."
تأمل المَلِك الرجل المذكور للتو. نظر عميقاً إلى جورج الذي لم يرتدع. كان إرثه قديماً، بقدم الفيلق، ومن حيث أتت فكرة الفيلق. بنى أسلحة وحصونا أرضت مَلِك الحرب.
"متفق عليه. وأود التحدث معك أكثر يا جورج. هذا الحصن مطلوب في مكان آخر أيضاً، وكذلك أسلحتك. يمكننا مناقشة سبل تحقيق ذلك."
أثار ذلك ابتسامة على وجه جورج.
"يسعدني ذلك."
"لكن عودة للسؤال الرئيسي. ما الثمن أيتها التيتان؟ أعطني مشورتك."
بسط أوزي يديها.
"نصيحتي هي استشارة كاهنة هيرميز المحلية. إنها جيدة في الصفقات وفاوضت أكمي من قبل."
التفت رأس ليلا فجأة، لكنها أغلقت فمها قبل التكلم. لاحظ آريس وابتسم.
"أظنها فكرة رائعة."
وُجدت سوزت في الأسفل، تعمل مع فلاديمير، ترسم روناته على الحجر الكبير الذي أخذوه من الغيلان. حين جاءت الرسالة، طارت على السلالم.
كرهت ليلا أول كلمات خرجت من فمها: "بلا رسوم. اذهبي لحصة من الأرباح. مع ارتفاع الأسعار، وهو أمر شائع في الحرب، يجب أن ترتفع رسوم الفحص أيضاً. سيكون قصاتك مشغولين."
صكت ليلا أسنانها.
"أظننا نستطيع فعل ذلك. حصة مضمونة من صافي الأرباح."
"صافي الأرباح؟ مستحيل مطلقاً. نأخذها من إجمالي المبيعات. إذا فعلنا صافي الربح، يمكنك أنت وبيلي تحريك أصابعكم، ولن تظهر الدفاتر ربحاً بالكاد. ستتضمنون كل تكاليف البحث والنقل وأي شيء آخر يمكنك رميه لخفض الربح في الدفاتر. أظن 25% من إجمالي المبيعات ستكون جيدة."
"ماذا، هذا جنون. لن نحقق هذا القدر من الربح من بيع هذه."
"إذن أنتم لا تتقاضون ما يكفي. ولست مصدقة لكم على أي حال. سيتم إنجاز معظم عملك بواسطة عمال متعاقدين للسنوات الثلاث القادمة وربما لفترة أطول. وليست أي من الموارد باهظة الثمن، حتى الأشياء القادمة عبر اللورد ألوين."
"10% من إجمالي الدخل ذهباً."
"كلا. يجب أن يكون هناك تكلفة قياسية لكل عنصر تُفرض على الفيلق. معظمها لن تبيعه بالذهب؛ ستعوض الضرائب. الحد الأدنى المستحق للكهنوت هو 25% من سعر الفيلق القياسي. إذا تقاضيت أكثر، تدفع أكثر. أي تجارة أو صفقة مقايضة أو خسارة في لعبة بوكر ستُحتسب كبيع، بسعر أعلى مما تكسبه أو سعر الفيلق."
راقب آريس النسوتين تتجادلان، سعيداً بالمشاهدة، وفاهماً فقط جزءاً مما قيل.
"متفق عليه بشأن المقايضات، لكن أقصى ما تحصلين عليه هو 15%."
"وأقل ما ستحصل عليه مني هو 20%، بالإضافة إلى ذلك، إذا وُجد سلاح معيب، تدفع 10% إضافية."
"الدفع مرتين؟ شنيع!"
"إذن أنجزه بالشكل الصحيح من المرة الأولى!"
"أريد صفقة حصرية."
"بالتأكيد، حصرية لعام واحد."
"هراء، اجعلها 99 سنة."
"لم تدم أي حرب طوال هذا الوقت؛ لماذا يجب أن تكون حصرية."
بدأ آريس بالتكلم ورأى التيتان يضع إصبعه على شفتيه ليلتزم الصمت. أومأ آريس بالنصيحة السليمة. لماذا تدخل حرباً أنت غير مجهز لها؟
"سبع سنوات حصرية، 20%، المقايضات تُحتسب كمبيعات."
تم الأمر، لكن يمكن إلغاء الحصرية بواسطة آريس نفسه في أي وقت إن لم يكن راضياً عن جودة العمل. نظرت ليلا إلى المَلِك. لن يجرّك مَلِك حرب للمحكمة بسبب مظلمة، بل يظهرون مع جيش.
"متفق عليه. إن لم يكن سعيداً، فنحن لسنا سعداء، وتنتهي الصفقة. لكن إن كان هو وقصاته سعداء، فنحن نمددها سبع سنوات أخرى."
تصافحت النسوتان، ووضع آريس يده الخاصة على أيديهما.
"أوافق على هذا الاتفاق بين بارونية غادوبرا وكهنوتي. بشرط واحد: تبيعون لأي شخص. أنا لست مَلِك الإمبراطورية؛ أنا مَلِك الحرب. أكثر من مجرد الفيلق يدفع لي الجزية."
عرفت ليلا أن بيلي سيحب تلك القاعدة.
"إن امتلكوا ذهباً، ستبيع لهم أكمي."
امتلك أوزي نصيحة أخيرة لمَلِك الحرب: "نقطة صغيرة، لكن قد تود اعتبار الأموال المدفوعة من أكمي لكهنوتك ضريبة وليست رسوماً."
"أعترف بفشلي في رؤية الفارق؛ أنرني أرجوك."
ابتسم أوزي بخبث: "حسن نوعاً ما، إن كانت رسوماً، يجب أن يكون هناك نوع من المحاسبة والأوراق. كهنوتك ليس مدرباً لمراجعة الدفاتر، لكن أكمي ستملك محاسبين كذلك. لكن إن أسميتها ضريبة..."
"حينها تقع في نطاق هاديس أيضاً. سيسرّ فيلق كتبته بالعمل وسيضمنون المحاسبة. أجد مشورتك مرضية أيتها التيتان."
بدت سوزت مسرورة أيضاً، فأي شيء يبقي بيلي وليلا على أهبة الاستحعاذ سيساعدها.
امتلكت سؤالاً أخيراً لليلا: "مجرد تخمين، لكن كم من الأعمال تظنين قدرتك على إنجازها هذا العام القادم ببيع آلات حرب موافق عليها من آريس وبناء حصون للفيلق؟"
"بهذا التأييد؟ إن لم نستطع تحقيق مليون ذهباً، سأنضم لدير."
تردد زئير طاقة بينما انسكبت المانا في درع هيرميز، وأصبح مرئياً في الليل كحجارة متوهجة تحيط بحصن روان. بعد عشر ثوانٍ، اصطدمت دزينة من كرات النار وتعاويذ أخرى بالدرع، بلا إلحاق أي ضرر.
ابتسم آريس: "انظروا، تبدأ الألعاب النارية."