قال: "هذه خطة غبية. هل رأت الساحرات هذا الحصن مؤخراً؟"
كانت القوة المهاجرة التي استأجرتها ألكيماركس بقيادة ماركو، وهو محارب مخضرم من المستوى الثالث عشر. كان ماركو يكنّ ازدراءً صحياً للمهام التي أُعطيت لهم في الماضي، لكن الإشارة إلى الأخطاء في الخطط المعتمدة من الشركة لم توصله إلى أي مكان. عندما لاحظت إحدى الساحرات أن لديه مهنة مخصصة لقيادة الغارات، أعطته القيادة لكنها جعلته مع ذلك يتبع خططهن. أدرك لاحقاً أنه اكتسب لنيابة عنه منصب المرؤوس المناسب للوقوف في وجه اللوم.
بما أن ذلك لم يؤثر على أجره، وأنه لم يعمل لصالح ألكيماركس إلا في إطار عمل المرتزقة داخل اللعبة، فقد كان الأمر يزعجه فحسب. إذا سارت الأمور بشكل سيء، فسيحاولن إلقاء اللوم عليه، وإذا نجح فسياخذن المجد. وهو ما يختصر عمل المرتزقة عموماً. كان يحب لعب هذا الدور في الألعاب ويحب تقاضي الأجر في العالم الحقيقي. كان بإمكانها تحمُّل بعض هراء الشركات. الليلة، مع ذلك، كان يطيل النظر إلى الجدران العالية للقلعة ويراوده شكوك ثانية بشأن الخطة التي كان مفترضاً أن يتبعوها.
لم يختلف معه أي من اللاعبين الذين يستعدون لمهاجمة قلعة روان. كان الركض نحو القلعة صارخين بالتهديدات بينما يتسلق القتلة الجدران أمراً... مبسطاً بعض الشيء. بل غبياً حقاً في هذه المرحلة. لقد استخدمن نفس الخطة تسع مرات قبل هذه. ولزيادة الطين بلة، لم تبق أي نقاط ضعف. كان الحصن على وشك الاكتمال، ولم يتبق سوى الأعمال الداخلية. لم تكن هناك ثغرات في الدفاعات ولا جدران نصف مبنية.
لم تكن هذه غارة لإحراق أكوام من العوارض الخشبية، أو قتل العمال، أو نصب كمين لقافلة إمداد. كانوا يهاجمون حصناً نجمياً يعمل بكامل طاقته مع حامية من الفيلق تفوقهم حجماً بأربع مرات. لم تكن هناك أي فرصة في الجحيم لأن تنجح هذه الخطة.
قال جيري، المعروف أيضاً باسم سلايسنايك، وهو كائن متحول وطبيب عشبي من المستوى الرابع عشر، ولم يكن بحاجة إلى مهنة مبنية حول الاستراتيجية ليخرج بخطة لائقة: "لا شيء مؤكد. هذا المكان يمكنه صد مئات المهاجمين. لديهم جدران، وآلات حصار، وحمايات سحرية. تبدو رحلة سريعة إلى نقطة الإحياء إذا ركضنا صارخين نحو القلعة. من الأفضل أن نضع أهدافاً مضيئة على صدورنا."
لقد لعب ألعاب الطاولة الاستراتيجية لمدة خمسين عاما، مناوراً بجيوش من الجنود البلاستيكيين الصغار ومدحرجا النرد. قد لا تحتسب ألعاب هايل قيصر، وقائد الفرقة، ووار هامستر في الجيش الحقيقي، لكنها كانت كافية لتجعلك قائداً مخضرمناً ليلة أمس.
"وهو بالطبع ما نصت عليه الخطة التي أعطونا إياها. لدينا فرصة مع ذلك. الجنود هم من المستوى الثالث إلى الثامن فقط. كل رجالنا في المستوى الحادي عشر على الأقل، ولدينا اثنان في المستوى السادس عشر."
قال ماركو: "استمر في ترديد ذلك لنفسك يا ماركو. نحن لحوم مدافع مرة أخرى، وهو أمر جيد، إذ ما زلنا نتقاضى أجورنا. علينا فقط إحداث ما يكفي من الفوضى لجذب انتباههم. بالطبع، ليست لدي أي فكرة عما سيفعله قتل شخصين. علينا أن نؤذي تكنولوجيا الانتقال، لا الأشخاص الذين يبنونها. لديهم عشرة متخصصون هناك، وفي هذا العالم المجنون، فإن الرجال الذين يرتدون معاطف المختبر هم على الأرجح علماء مجانين يمتلكون أشعة الموت."
قال ماركو: "أعتقد أن بإمكاننا فعل ما هو أفضل من ذلك يا جيري. انظر، هذه هي الغارة الأخيرة وسنحصل على أجرنا بغض النظر عن النتيجة. كنت أود الحصول على مكافأة النجاح التي تفاوضنا عليها، لكني أقلعت عن ذلك منذ فترة طويلة. لكن، إذا ألغينا هذه الخطة وذهبنا باستراتيجية مختلفة، فسيكون الأمر ممتعاً وقد ينجح حتى. سنجعل الأمر يبدو وكأنه إحدى خطط الساحرة، ونلقي بعض التعاويذ، ونهاجم بوابة، لكني أريد أيضاً محاولة إيصال ثلاثة فرق متخصصة فوق الجدران وتجربة حظنا في الفوز بالجائزة. هل الناس مستعدون لذلك؟"
سمع ماركو عدة عبارات موافقة حماسية ولم يجد أي اعتراض. كان ذلك كافياً بالنسبة له.
قال: "حسناً، هذا ما سنفعله..."
كانت البرج المركزية لقلعة روان أعلى بمائة قدم من قمة الأسوار وخمسين قدماً من أي بناء آخر. ومن هذه النقطة المرتفعة، استطاع الكشافة حادو البصر تفقد المنطقة المحيطة، حيث أُزيلت الشجيرات والأشجار لمسافة مائة ياردة. وكان هذا أقل فعالية في منتصف الليل مع قمر ناقص ونجوم تقدم القليل من الضوء، لكن إحدى التحسينات الأساسية المتاحة لأعضاء فيلق الإمبراطور غاس كانت رؤية الخافت.
ومع أنه كان نادراً أن يكسب الجنود العاديون نقاط تحسين كثيرة، فقد شهدت حروب الغوفر ترقيات عديدة حيث كسب أولئك الجنود الذين جاؤوا لنجدة البارون مستويين على الأقل وغنيمة من نقاط تحسين. وأنفق البعض نقاطهم فوراً، بينما احتفظ بها آخرون حتى يتمكنوا من التحدث إلى المحاربين القدامى واكتساب بعض النصيحة. ففي النهاية، نجحوا في البقاء على قيد الحياة طوال هذه المدة، لذا كان متوقعاً أنهم يعرفون شيئاً مهمّاً.
وعادة، كانت تلك النصيحة تقضي بأخذ أشياء تساعدك على البقاء حياً وتفيد جنودك الرفاق أيضاً. وكان إدراك أعلى، ورؤية الخافت، ومزايا التأهب، إلى جانب مهارة المراقبة، من تفضيلات القدامى. والجندي ذو مزايا الحراسة الجيدة والإدراك العالي يُترقى بسرعة. كما وجدوا أنفسهم في مهمة حراسة طوال الوقت، لكن كانت هناك مهمات أسوأ بكثير في الفيلق من الوقوف على سور أو برج ومسح المحيط بحثاً عن الأعداء.
وكان هناك رجلان في مهمة مراقبة الليلة، عالياً فوق الحصن على قمة البرج المركزي. وبينما كانا يمسحان الظلام بحثاً عن أي شيء يتحرك، واصلا حديثاً دائراً حول الأمور العزيزة على قلب الجندي: الطعام، والنوم، والنساء، وتجنب العمل الإضافي. وكانا يشربان الشاي ويمضغان عشائهما وفطورهما من اللحم المملح والخبز، دون أن يرفا أجفانهما عن المحيط. لكن التركيز كان أصعب ليلة أمس؛ فقد كان لديهما زوار وربما فرصة للاستمتاع قليلاً.
انتظر كاهنان لآريس، ملك الحرب والراعي المقدس لفيلق الإمبراطور، بحنق بينما كان رجل ضخم يرفع حمولة من المواد إلى قمة البرج. وبدلاً من حملها عبر السلم الضيق، كان يقف على شرفة مسننة ويسحب الحمولة بحبل سميك. وكان الكهان معتادين على رؤية مآثر قوة عظيمة من عمال البارون الخاصين، لكن هذا المستوى من عدم الخوف والقوة والتوازن كان أمراً آخر تماماً. وإن لم يريا شيئاً آخر ممتعاً، فإن عرض القوة هذا يستحق المشي الطويل صعوداً في السلم الحلزوني الضيق.
وكانت البارونة قد توسطت بساعة من وقتهما، فجاءا على كره. وكانت إساءة وجود ضريح لملك آخر في موقع متقدم للفيلق لا تزال جرحاً غضّاً. بالإضافة إلى الجزار، والكاهنين، وجنديين، شغل قمة البرج البارونة ليلى وخورخيس، مهندس الحصن. وحالما جلب أوزي حمولة الأدوات والقطع إلى القمة وأرجح الحمولة نحو وسط الأرضية، شرع خورخيس في تركيب الأشياء معاً. وألقى أوزي الحبل لأسفل ليبدأ في جلب الحمولة الثانية.
وأبدى الكاهنان، ديمتريوس وخريستوس، افتطاناً عندما رأيا مدى سهولة تناسق القطع معاً. وكانا على دراية بكل أنواع آلات الحصار، وتطابقت هذه المنجنيق مع مئات غيرها فحصهتا من حيث التصميم العام. وبدت الذراعان مثل قوس نشاب عملاق.
وسحب كابل معدني «الوتر»
إلى الخلف، مما أجبر الذراعيْن على الدوران، ووضع مزيداً من التوتر على مجموعة سميكة من الحبال المفتولة. لكن عند هذه النقطة، انتهى التشابه مع منجنيق الفيلق القياسي. وأخبرهما لمس القطع المختلفة بموادها: خشب حديدي تشبع بالكخان لدرجة أنه اصطبغ بالسواد وصار لامعاً. وقطع فولاذ داكن منقوشة برونقات هندسة الأقزام.
وكان الوتر، والكابلات، والحبال المفتولة مادة غريبة تُدعى «كرمة شوكة الفضة»
جرى تسخينها وإعادة تشكيلها لتصبح قطعاً قوية لكن مرنة. وكانت الذخيرة مصنوعة جيداً أيضاً. وصُنعت سيقان الرماح الطويلة من سنديان الشفق، وهي مادة من الفئة الثالثة مُستوردة من أراضي الجنيات. كما تشبعت السيقان السوداء اللامعة بالكخان بغزارة لتقويتها وتشكيلها لتكون ذخيرة مستقيمة تماماً. وصُنعت الرؤوس من سبيكة مجهولة أوضح خورخيس أنها نوع من الفولاذ الداكن.
"لقد استلهمت الفكرة من الفولاذ الدمشقي. وخام الفولاذ المستخدم لصنع الفولاذ ملفوف بعناية في نوع من العشب. وعندما يذوب الخام الخام، يشكل العشب المكربون أنابيب دقيقة الكربون تزيد من صلادة المعدن وتمكنه من اكتساب حافة أفضل. لقد جربت استخدام كرمات شوكة الفضة المقطوعة حديثاً. وبعد شقها عدة مرات إلى خيوط طويلة، فإنها تعمل مثل العشب في الفولاذ الدمشقي، مشكلة طبقات صغيرة للغاية تندمج مع المعدن المنصهر. وأنا أسميها الفولاذ المُمفَصَّض. ورؤوس الرماح أفضل من أغلب معادن الفئة 3. أصل وأحدّ، ومع سُم خبيث فوق ذلك".
أومأ الكاهنان لبعضهما. وكانا حذرين للغاية عند التعامل مع الذخيرة. وكانت هناك مخلوقات قليلة سيواجهها الفيلق والتي ستتطلب هذه السهام المميتة، لكنك لا تربح الحروب بالتقشف في أبحاث الأسلحة. وكانت هذه نقطة خلاف بين كهنة آريس ومكتب المشتريات.
وكانت «التسليحات القياسية»
ممتازة تماماً على حد تعبير محاسبي القروش. ولم يكن السعر البخيل الذي يدفعونه للصناع ليكفي أبداً لشراء سلاح كهذا. وتمشت ليلى نحو الكاهنين وابتسمت لهما.
"إذن، ما رأيكما؟ أهذا شيء يحظى بموافقة ملك الحرب؟"
أجاب ديمتريوس بتردد.
"بلى. هذا سلاح مميت، والتعديلات على آلية التعشيق مثيرة للاهتمام، إلى جانب نظام التصويب الذي يسمح للسلاح بضبط زاوية إطلاقه نحو الخصوم المحلقين".
"لدي اثنا عشر «خبيراً» في تكنولوجيا السحر، والهندسة، وعمل الرونقات، وأنواع أخرى من المواضيع الغريبة. وقد منحتهم مسألة تطبيقية في الحرب ووقفت خلفهم بسيف كبير، أنقر بقدمي".
وابتسم خريستوس لاستخدامها نهجاً مُجرباً عبر الزمن للتحفيز.
"يمكننا بالتأكيد أن نمنح مباركتنا لهذا السلاح".
وشدد على الكلمتين الأخيرتين.
"لكنكم لا تزالون متجهمين من إضافة الدرع الهوائي وضريح لهيرميس؟ أنا أفهم. ومع أنه قد يبدو وكأنه يغزو منطقتكم، فالأمر عكس ذلك تماماً: إننا نسلح سحره. إن استخدام درع هوائي في الحرب يضع هيرميس في خدمة ملككم. وهذا لا يزال حصناً للفيلق ولا يزال في مقاطعة ملك الحرب. ستلاحظين أن البارون ويليام وأنا نحب فعل ذلك. لقد أحرزنا تقدماً جاباً في تسليح عمالنا وتحويل مُئات المزارعين إلى مقاتلين لائقين. قد نحلق أرقام الترخيص ونغير الوصفات قليلاً، لكن في النهاية، عدد القتلى هو ما يهم".
تأمل ديمتريوس تلك العبارة ثم نظر إلى أوزي.
"هذا أحد عمالكم المُسلحين؟ لنر كيف يقارن".
وأشار بحبكة نحو أوزي وقال عد القتلى. وتأملت رقية التحقيق الجزار ووافقت الكاهن بالمعلومات الأساسية. وترنح ديمتريوس إلى الخلف، واضطر خريستوس لإسناده. وتحدث الكاهن الأكبر بصوت خافت.
"دماء، دماء في كل مكان! كمية هائلة من القتلى!"
وغشيت عيناه لدقيقة كاملة قبل أن يهز نفسه ويقف مجدداً.
"أي نوع من المخلوقات تصنعون أنت والبارون؟"
هز أوزي كتفيه وربت على إحدى فئوس سلخه.
"أنا جزار".
"بالفعل".
وبدو أن قمة البرج أصبحت أوسع لتستوعب الرجل الذي ظهر. وكان فاتح الشعر بجلد ملتح وعيون رأت أكثر مما ينبغي. ولم يرتدي سوى ستررة جندي بسيطة مثلما يرتدي الكثيرون في الفيلق أثناء الراحة لكنها منسوجة من قماش فاخر. وكان جلاديوس في غمد مهترئ على حزام وجعبة بثلاثة رماح على ظهره.
وركع الكاهنان فوراً، لكن قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الركوع، ابتسم وقال: "استريحوا. أحب أن أنظر في عيون الناس حين نتحدث".