"يا سيّد هوس، كيف تشعر بالدرع؟ لقد اخترته خصيصاً لك."
كان درع الفولاذ المُسَوَّد قد لبسه أحد أسلاف بينشبيني، وبقي طقم الدروع المنسوجة والصفائح مركوناً في غرفة الخزينة لقرون. أعادت السحرية المُدمجة في الدرع ضبط قياسه ليلائم المالك الجديد، وصار وزنه بضعة أرطال فقط، مع حماية تضاهي أجود أنواع فولاذ الأقزام.
"يلائمني كالقفاز يا سيّد، كأنه جزء مني. لكن أمتأكد أنت من تنصيبي فارساً؟ أشك في أن أحداً، وأنا منهم، يرى أنني أستحق هذا. لا تدريب عندي، وأنا من عامة الشعب فوق ذلك."
ابتسم البارون بينشبيني في سرّه. كان متأكداً من صحة ظن هوس، وأنه لا أحد غيره سيرى أنه جدير بالفارسية. فلديهم قواعد، بعد كل شيء، تجعل من الصعب على العامة حتى نيل موطئ قدم في الطبقة النبيلة.
"لا يهم ما يراه الآخرون يا سيّد هوس. أنا أرى أنك تستحق أن تكون فارساً. لقد ساعدتني خلال فترة عصيبة من التأقلم، واعتنيت باحتياجاتي الخاصة، وخدمتني بإخلاص. ولهذا، فأنت تستحق هذا الشرف. والدرع هدية لإنقاذك حياتي، مرة أخرى. كم عدد القتلة حتى الآن هذا الشهر؟ ثلاثة أم أربعة؟"
"ستة يا سيّد. قبضت على اثنين منهم أثناء تسلقهما الأسوار بخطافات التعليق، وكان قطع الحبال أمراً يسيراً. والأخير كان رجلاً ضئيلاً وممكراً. انكسرت عنقه بمجرد أن قبضت عليه. لم أرد إحداث ضجة وتزعزع راحتك، فألقيت الجثة من النافذة. يجد البستاني الجثث فيرميها في كومة السماد الخاصة به. لا شيء يُهدر، ولا حاجة تضيع."
"حسناً، يسرني أن أراهم يساهمون بطريقة ما في مماتهم. وكيف حالك والسيف؟"
كان السيف على ظهر هوس ولا يفارقه أبداً. إن لم يضعه إلى جانب سريره ليلاً، كان يرقد بجانبه في الصباح، وهو ما سبب مشاكل لأي شخص آخر يحاول النوم في السرير نفسه.
"نتفاهم بصورة أفضل الآن يا سيّد. توصلنا إلى تفاهم. إنها أبراح بكثير في فن السيف مني، لذا فهي تتولى القيادة أثناء القتال، لكنها كفّت عن محاولة التحكم بحياتي طوال الوقت. كان الأمر غريباً بعض الشيء في بعض الأحيان. ينقلب بصري إلى أحمر، وتصرخ هي: اقتل، اقتل، اقتل، بينما لا أبتغي سوى محادثة الطاهٍ بشأن قائمة العشاء. وضعنا جدولاً زمنياً ونلتزم به، والقتلة يساعدون كثيراً. إنها مجددة صبا وتحتاج إلى وجباتها. لكنها تتعلم كيف تتصرف."
ابتسم بينشبيني مرة أخرى. لن يُخبر الشاب كم مرة حطم ذلك السيف أولئك الذين حاولوا استخدامه. ومرة أخرى، ارتقى هوس لمستوى الحدث وفاجأه.
"إذن، إن كنت مستعداً للرحيل، فلنزر جيراننا وحلفاءنا."
"سأجهز عربتك يا سيّد، وأحضر حصاني الحربي. إنه بحاجة إلى تمرين."
"حسناً، حسناً. سينال حصانك، وربما سيفك أيضاً، بعض التمارين."
عندما أبدى البارون رغبة في السفر لأول مرة قبل أسابيع قليلة، كان هوس قد شغّل حفنة من الحرفيين الأكفاء في القلعة لإصلاح العربة المتهالكة واللجام. استبدلوا الكثير من العربة لدرجة صعُب معها الجزم إن كانت هي نفسها. وفي الأثناء، بحث هوس عن قطيع خيول واشترى أربعة من موقع الفيلق المتقدم بعد مفاوضات. إلى جانب كل عمل آخر تقريبا، صار هوس مسؤولاً عن الشؤون المالية الآن. إدراكاً منه بأنه لا يجيد الأرقام، استأجر كاتباً يحسن ذلك.
وقد انسجما جيداً بعد أن منح هوس كاتبه راتباً يكاد يكون لائقاً ووعداً بمؤلم الموت إن خاته. كان هوس يهبط إلى إحدى غرف الخزينة، ويستخرج الذهب الذي يحتاجه، ويسلمه للكاتب. وقد قرر أيضاً أن إقامة علاقات أفضل مع الفيلق أمر ضروري نظراً لخلو القلعة من حراسها تقريباً. مقابل ألف قطعة ذهبية تُستخدم لإصلاح ثكنات الاسطبلات، إلى جانب تخفيض الإيجار إلى قطعة نحاسية واحدة في الشهر، وافق السنتوريون المسؤول على تزويد القلعة بالحراس.
نجح الترتيب لكليهما، وكان البارون راضياً به، إذ كانت لديه أمور أخرى يفعلها الآن سوى عصر القطع النحاسية حتى تصيح. إذن اليوم، في يوم بارد يميل إلى الصحو في مطلع الشتاء، ركب هوس بجانب العربة المُطلية حديثاً والمُصلحة التي تجرها أربعة خيول سوداء بينما توجها لزيارة مجمع المزارع الكبير على بعد مسيرة نصف يوم في الطريق المكسور. كان يفترض أن تكون الرحلة ساعتين فقط، لكن السفر على المساحة المجاورة لسرير الطريق استغرق وقتاً أطول.
تساءل في سرّه عمن يتضرر بسبب الطريق السيء. صحيح أن السفر إلى غادوبرا صار أبطأ الآن، وكانت التجارة مع نورثغارد شحيحة دائماً بسبب البارون وضرائبه، لكن هوس تساءل عما إذا كان البارون سيرى الأمور بشكل مختلف بعض الشيء مع حلول الربيع. كان ذلك أمراً يُفكر فيه خلال رحلة مدتها أربع ساعات عبر الريف.
وحين اقتربا من الأراضي التي تنازل عنها البارون لهذه «الشركة»
لبناء مزارع تحل محل قرى الفلاحين التي طالما ضجر منها البارون، أمر هوس بالتوقف وترجل ليتحدث إلى بارونه.
"أهناك خطب ما يا سيّد هوس؟"
"لا شيء أستطيع الإمساك به، ألا يبدو هذا المكان ضخماً بالنسبة لك؟ هكذا، ضخماً بحق؟"
نظر البارون من نافذة عربته، ملاحظاً صفوف المباني الطويلة. لكان افترض من حجمها أنها حظائر، لكن كانت هناك نافذة على كل مستوى من المستويات الثلاثة. سكن من نوع ما؟ ولماذا كل هذا القدر من أجل الفلاحين؟ انبثقت المداخن على طول الأسقف، مما يشير إلى وجود العديد من المواقد. وما وراء هذه كانت الحظائر الفعلية، عشرات منها بُنيت في صفوف طويلة، لكل منها صومعة لعلف الحيوانات. وامتدت الحقول إلى ما لا نهاية.
"عين جيدة يا هوس. هذا بالفعل «ضخمة بحق» وأكثر بكثير مما كنت أتخيل. ومنظمة للغاية. قل لي، ما الذي يزعجك بشأنه؟"
"حسناً، لست مزارعاً، لكن يبدو أن هذا المكان ينتج الكثير من اللحم والحبوب. لكن حين يحضرون إلينا الجزية الشهرية، لا نرى حتى جزءاً من مئة مما يمكن لهذا المكان إنتاجه. يبدو طريق التراب المضغوط هذا وكأنه يلتف حول المزرعة ويتجه ليمشي بجانب الطريق الجنوبي. إنهم يشحنون جنوباً أكثر بكثير من الشمال، إن كنت تفهم ما أعنيه. وأستطيع أن أرى عشرين عربة بجانب تلك الحظيرة الكبيرة وهي تُحمل. أشك في أنها متجهة شمالاً."
"نعم، يبدو حقاً أن شريكنا التجاري قد يحتاج إلى تفسير القليل لنا. فلنذهب لنرى ما يقولونه."
تحركت العربة، واستطاع هوك أن يشعر بالسيف الذي على ظهره يتملكها الأمل حين اقتربا من مبنى أكبر وأكثر زخرفة بكثير. لم يعتقد هوس أنه قلعة تُذكر؛ لعل كبار القوم يعيشون هنا تحت سقف واحد مثلما يعيش الفلاحون في المباني الأخرى؟ كان الكثير من الناس يعملون هنا، وكان مدركاً بحدة أنه هو وحده، والسائق، والبارون في مواجهة محتملة. لكن البارون كان يعلم ذلك أيضاً، لذا كفّ هوس عن القلق بشأنه.
وحين اقتربا من المبنى الرئيسي وبطأت العربة، خرج ثلاثة أشخاص لتحيتهم. أحدهم كان حارساً بوضوح، يرتدي درعاً منسوجة مع سيف عريض إلى جانبه ودرعه مثبته بالفعل على ذراعه، وكان الثاني يحمل المظهر لا شك فيه لكاتب بيدي ملطوختين بالحبر. وكان الشخص الثالث مرتدياً زي نبيل لكنه سيئ. ومثل العديد من النبلاء البعيدين عن العاصمة، ارتدى مزيجاً من الأزياء البالية تماماً، بعضها يعود لعقود من الزمن.
ربما فرّغ تاجر سعيد صندوق خردة الخاص به على الرجل، مقنعاً إياه بأنه يبدو خاطفاً للأبصار.
"أهلاً، التقينا من قبل، أليس كذلك؟ أنا ريجي من ألكيماركس، الرجل الرئيسي هنا. هل أنت عابر فقط، أم كنت تأمل في جولة في المكان؟ نحن مشغولون حقاً الآن، نستعد للشتاء، لكن دعني أطلعك على مقرنا وأدبر وجبات خفيفة."
مد يده، التي لم يأخذها البارون أو يقر بها. بدلاً من ذلك، راقب هوس الرجل الذي اعتاد اعتباره ضعيفاً وكسولاً وهو يُظهر قوته الحقيقية. انخفضت درجات الحرارة، وتحركت الشمس خلف سحابة، ملقية بظلالها على المنطقة.
"ليس لدي وقت للمجاملات يا ريجي من آل ألكيماركس. لقد أتيت من أجل شهور الجزية التي عجزت عن إرسالها. لقد أتيت من أجل عينة الفراشة الكبيرة الخاصة بي. وأريدك أن تريني الدليل على أنك طردت البارون ويليام من مقعد سلطته. أرني هذه الآن."
بدا ريجي غير مبالٍ بينما توتر حارسه واهتز الكاتب رعباً.
"مهلاً، مهلاً. تمهل. نحن نعمل على تلك القائمة؛ لا تقلق بشأن ذلك إطلاقاً. لدى ألكيماركس ثلاثة نواب رؤساء صغار يعملون على إحضار فراشتك وإنزال بيلي من أيكمي. أراهن أننا سنحصل على رسول في أي يوم الآن. وأنا متأكد من أننا أرسلنا بعض الجزيات في طريقك، تماماً كما اتفقنا. لم لا نفعل هذا؟ تعود إلى قلعتك، وسأرسل محاسبي لأعلى لمراجعة الدفاتر، وسأرمي عربتي حبوب أخريين كعلاوة. سيلتقي بك نواب الرئيس هناك ويحضرون فراشتك والدليل على أنهم تعاملوا مع حصن روان. كل ذلك يحدث اليوم، ويمكننا التقاء غداً."
منحه هوس الفضل. كان يتحدث أسرع من أي ساحر متجول مخادع يحمل عربة من الجرعات المزيفة مر عبر البلدة. وصل صوته إلى داخل المبنى، حيث كان العديد من الأشخاص الآخرين يتسلحون. ساروا خلف ريجي، متخذين وضعيات وحدقوا. لا بد أن ريجي شعر بيقين تام من نفسه في تلك اللحظة.
تثاءب البارون، "عذراً، لا بد أنني متعب من رحلة طويلة كهذه. لكن أما عن مقترحك، فلا أظن ذلك."
"أنا، البارون بينشبيني، حامي سهول غروتلين الشمالية، وسيد نورثغارد، وآخر نسلي، أعلن أن شركة ألكيماركس للاستحواذات متخلفة عن عقدها ومتمردة على سيدها الإقطاعي. ستغادرون جميعاً أراضيّ قبل حلول الظلام. بضائعكم وأراضيكم ومبانيكم تملكونها لي لأنها جاءت من أرضي. فلاحوكم يملكونهم لي أيضاً، إذ إنهم يحلون محل أولئك الذين طردتموهم من أرضي. يمكنكم المغادرة الآن. اركضوا سريعاً، وربما تنجون من غضبي."
نظر ريجي إلى رجاله المسلحين البالغ عددهم نحو عشرين وعاد بنظره إلى البارون بينشبيني.
"لن يحدث. هذه أراضي ألكيماركس، وهي تحت سيطرتي. دع محاميك يتحدث إلى محامينا. هذا العقد راسخ. راسخ تماماً. لذا حظاً سعيداً في كسره."
لم يَر أحد هوس يتحرك. في ثانية واحدة، كان رأس ريجي على كتفيه، وفي الثانية التالية، لم يكن؛ إذ صرخ السيف عبر قوس واسع، فقطع عنقه، وترك جسده بلا رأس يهبط إلى الأرض.
وبينما كان الجميع يحدقون في الرأس المتدحرج، قال السيّد هوس: "اللسان الحاد يخسر أمام السيف الحاد."
في اللحظة التالية، خطا الفارس الجديد خطوتين ولوح مرة أخرى، قاضياً على رجلين مسلحين والحارس الشخصي إذ قطع السيف الثلاثة جميعاً مثل سكين حاد عبر جبن طري. وبينما صاح باقي الجنود والمرتزقة وتقاربوا نحو هوس، رفع البارون يده ونطق بكلمة.
"مت."
وقد ماتوا، مثل دمىً قُطعت خيوطها. سقطت الأجسام على الأرض، باهتة بينما امتُصت الحياة منها. صفّر هوس تقديراً. كان السيف محبطاً وغاضباً، لكن القتال انتهى، فاحترمت الصفقة وتركته مسيطراً. غير أن البارون خطا خطوة غير متزنة إلى الوراء واتكأ على العربة. سارع هوس إليه، قلقاً.
"أمرض أنت يا سيّد! أأحضر مقوياتك؟"
كان يخرج بالفعل حقيبة من العربة وناول زجاجة كبيرة للبارون الذي تجرعها حتى آخرها.
"شكراً لك، هوس. هؤلاء الناس... ليسوا حقيقيين! ليست لديهم أرواح لتُستنزف. لقد استنفدت الكثير من قوتي وتلقيت القليل في المقابل."
باهتت كل الجثث باستثناء اثنتين، تاركة شواهد قبور لتمييز مكان سقوطها. ناول هوس زجاجة ثانية.
"أولئك اللاعبون الذين نسمع عنهم. سيظهرون مجدداً في مرحلة ما. لا بد أنهم يخفون أرواحهم في مكان آخر."
وقف البارون.
"نقطة حصيفة، يا سيّد هوس. لدي طرق للتعامل với غير ذوي الأرواح، وفي المرة القادمة سأكون مستعداً. أما اليوم، لمَ لا ترتدي وتُقنع هؤلاء الفلاحين بربط تلك العربات التي حملوها مع أي عربات أخرى؟ أريدهم متوجهين إلى نورثغارد معنا. ابحث عن شخص وضعه مسؤولاً. سنأخذ إلى الشمال قدر الإمكان قبل حلول الشتاء. وما إن ينقشع الثلج، سأرغب في شحنات شهرية في الربيع."
"سأذهب لأتولى الأمر، يا صاحب السعادة."
راقب البارون الشاب الكفء وهو يمتطي الخيول مبتعداً، متأملاً الحقول والمباني الجديدة التي اكتسبها للتو. على الأرض كانت جثتان. إحداهما كانت للكاتب، والأخرى لرجل يرتدي درعاً جلدياً ممزقاً مع رمح. بعد بضع دقائق وجرعة مانا، حظي بينشبيني بما يكفي من تعويذة، فنهض الاثنان لخدمته.
"أعطياني اسميكما، وأخبراني بما تودان فعله الآن بفرصتكما الثانية."
"جوناس... بارلو... أم... الأرقام... وازن الدفاتر، وتتبع كل ذلك... عملي..."
"أرهوه؟ جائع آكل جائع..."
تنهد البارون؛ واحد من أثنين لم يكن سيئاً، وربما تحدث المسكين بتلك الطريقة أثناء حياته. قطع الخيط وترك الجسد يسقط.
"صحيح تماماً. أنت تعمل لصبي وستستمر في القيام بالمحاسبة. لا تتردد في قتل أي شخص يغشني."
تثاقل الكاتب في مشيته إلى مكتبه ليباشر العمل. بعد ساعة، عاد هوس، وخلفه سبع وثلاثون عربة من البضائع. كانت مكومة عالياً بصناديق وبراميل بضائع لكانت جلبت سعراً جيداً.
"كل شيء جاهز للرحيل يا سيّد. معي مئة شخص قادمون معنا، فلاحون عاديون فقط. لم يطرد ألكيماركس كل الفلاحين، هؤلاء وضعوهم ليعملوا هنا في مزارعهم. أظن يمكننا إيواؤهم طوال الشتاء في نورثغارد، وسأجعلهم يعملون في القلعة. هناك الكثير من التنظيف والإصلاحات التي يجب إنجازها. سأنقلهم مرة أخرى إلى هنا أو أبدأ قرية جديدة في نورثغارد بعد أن أنتقي الأفضل للعمل في القلعة."
"خطة ممتازة، يا سيّد هوس. ما الذي تنوي فعله بهذه المزرعة الكبيرة؟"
"الاستمرار فيما يفعلونه قبل ذلك يا سيّد. أولئك العمال المتبقون هنا لمدة خمس سنوات ويعملون لألكيماركس، لكنهم لا يعرفون ما سيحدث الآن بعد أن استرددنا أرضنا. لذا أخبرتهم بالاستمرار في العمل فقط. سيجهزون الحقول للربيع، ويعتنون بالحيوانات، ويقطعون الأخشاب للمباني الجديدة والفحم. سأعود لتففقدهم خلال يومين. يمكن لأولئك اللاعبين المشي عائدين من الموت بسرعة هائلة. قد أضطر لقتل السيد ريجي بضع مرات أخرى حتى تصل الرسالة."
"خطة سديدة، يا سيّد هوس. افعل ما تراه."