خلف "روان كيب"، وفي البراري الممتدة غرباً وجنوباً، عاد معسكر المرتزقة الخفيّ للحياة.
توافد اللاعبون، ووزعت عربات محملة بدروع جلدية رخيصة وأسلحة بدائية على كل محتاج.
سخر المجندون الجدد من "المتسولين"، متجاهلين أنهم سيؤولون إلى الحال ذاتها مع نهاية الليلة.
دأبت "ألكماركس"
منذ أشهر على إرسال مجموعات صغيرة من اللاعبين المرتزقة لمهاجمة "روان كيب".
في البدء، تسببت تلك المجموعات في تأخير البناء عبر تخريب الموقع، وإتلاف مواد البناء أو سرقتها، وإشعال الحرائق، وقتل العمال. لكن مع مرور الوقت، تطلب تحقيق هدفهم غارات أكثر فأكثر.
كان البارون يوزع مهاماً لصيد "قطاع الطرق"، مشجعاً مجموعات اللاعبين على ملاحقة المخربين.
جُمعت مواد البناء تحت حراسة مشددة، نُصبت الكمائن، وأصبح العمال الذين كانوا صيداً سهلاً أشد بأساً. بل استحال قتلهم، كما اكتشف الكثير من المرتزقة. أصبح العمال، المسلحون بمجرد فؤوس، يوجهون ضربات كافية لإلحاق الضرر بلاعب مدرع، وزادت نقاط حياتهم وقدرتهم على التحمل. كما أنهم لم يعانوا من عقوبات الموت المتزايدة التي تلاحق من يموت مراراً. كانوا في مهمة عمل، فأُعفوا من العقوبة، بخلاف اللاعبين الذين يحاولون قتلهم.
زادت "ألكماركس"
من عدد الغارات ووظفت المزيد من اللاعبين. كان لا بد من دفع أموال حقيقية لجذب أفضل المرتزقة المستعدين للتضحية بوقتهم في اللعبة وتقدمهم مقابل أرصدة بنكية أضخم.
كان محاسبو "ألكماركس"
يتذمرون باستمرار، وتُعقد اجتماعات أسبوعية تُجتر فيها النقاشات نفسها.
إن فشلهم في إيقاف مشروع بارون "جادوبرا"
الطموح رفع سقف الرهانات. كان هناك الكثير من الكبرياء والوظائف على المحك. وقد قُطعت وعود.
امتلكت "ألكماركس"
فرصة لفرض سيطرتها على جزء كبير من الإمبراطورية الشمالية، بدعم من مجموعة مختارة من البيروقراطيين الإمبراطوريين والنبلاء الصغار.
لكن كان عليهم أولاً إيقاف البارون "ويليام"
عن النجاح.
استبدلت "ألكماركس"
معظم الفلاحين في بارونية "نورث جارد"
برجالهم، وكانوا على وشك جني أرباح طائلة في الصيف القادم. كانت عربات الحبوب تُرسل إلى الأسواق جنوبهم. ومساحات شاسعة من الأرض تُجهز للمحاصيل حال انقشاع الطقس غير المعتاد. لكنهم، كأي شركة، يفضلون الأرباح دون منافسة.
والبارون "ويليام"
لم يكن شخصاً يمكن تجاهله. لقد بدأ بالفعل في إحداث فوضى في أسواق اللحوم والحبوب في الشمال بشحنه مئات البراميل من النقانق الرخيصة، والحبوب، واللحوم المملحة، وعصير التفاح، والتفاح.
أرادت "ألكماركس"
التحكم في أسواق الحبوب، وكان لها حلفاء ينتجون معظم لحوم الأبقار والخنازير.
إن تمكنت "ألكماركس"
من تأخير العمل في "روان كيب"، وإجبار البارون "ويليام"
على التخلي عن "جادوبرا"، فسيؤدي ذلك إلى ترسيخ سوقهم وجعل الكثير من ذوي النفوذ مدينين لهم.
ولم تكن إدارة الاستحواذ والمشتريات أقلهم شأناً.
كانت الساحرات الثلاث في "ألكماركس"
قد بدأن بالفعل مفاوضات "لإدارة"
"جادوبرا"
لصالح الإمبراطورية، مما يحل مشاكل عدة دفعة واحدة.
ومع محدودية أموالهم داخل اللعبة، كانت "ألكماركس"
تدعم مواردها بتوظيف اللاعبين. فبدفع المال في العالم الحقيقي، استطاعوا إرسال موجات تلو الأخرى لإبطاء بناء القلعة. لكنهم اصطدموا بمشكلة: الوقت. وتحديداً، وقت الانتظار بعد موت اللاعب. فالموت المتكرر يزيد من وقت العودة للحياة، ويطيل أمد تأثير الضعف على العائدين حديثاً. معاً، كانت هاتان النتيجتان السلبيتان تشلان جيشهم ببطء.
كان أعضاء فريق الإدارة العليا الثلاثة الذين يديرون عمليات "ألكماركس"
داخل "جينيسيس"
قد انخرطوا في اللعبة بحثاً عن مزايا. لاحظ أحدهم ذلك وقدم لهم عروضاً لا تُرفض.
والآن، بالإضافة إلى جيش مرتزقتهم الرث، أطلقوا العنان لأكثر سحرهم سواداً في "روان كيب"
في محاولة أخيرة لإيقاف اكتمال نظام الانتقال الآني المطور.
"فقاعة، فقاعة، كدٌّ وتعب، أحضري لي شراباً، واجعليه مضاعفاً!"
وقفت ثلاث نساء حول مرجل حديدي أسود بينما كانت محتوياته تغلي وتطلق أبخرة سامة.
"لقد نسيتِ الكلمات مجدداً!"
"لا يهم! إن بدأت بشكل صحيح وكان فيها سجع، فالسحر يعمل. والآن اخرسي لنتمكن من إرسال هذه الدفعة لتلحق بالبقية. وابدئي بصب المشروبات؛ أحتاج لجرعة من زجاجة جين الجنيات التي وجدناها في ذلك القبو الأخير."
"استمري في إقناع نفسك بأننا وجدنا قبواً وليس حانة غوبلن ومطعم شواء. حتى أن الاسم كان مكتوباً على الواجهة: 'غوبوتس غريتز آند سبريتز'. يجب أن نعترف لهم؛ كان لدى هؤلاء الصغار تشكيلة جيدة من المشروبات. لكن اللعنة، لقد قاتلوا بشراسة، وكلما زاد سكرهم، زادت قوة ضرباتهم!"
حولهن، تلاشت أجساد عشرات اللاعبين وظهرت، بعد أن أعادهم السحر من الموت. كانوا يرتدون سترات بسيطة وصنادل فقط؛
فمعداتهم ظلت عند شواهد قبورهم قرب "روان كيب"
ويصعب استعادتها.
"تعرفون الخطة. خذوا مجموعة من الدروع الجلدية والأسلحة الأساسية من الصناديق وانظروا إن كان بإمكانكم تحقيق بعض الضرر والتأخير هذه المرة. تذكروا، كل طلعة مدفوعة نقداً، لذا أنتم تُدفع لكم جيداً كي تموتوا!"
كان اللاعبون يعرفون الخطة بالفعل. لقد كانوا يفعلون ذلك طوال الأسبوع، وبعضهم منذ شهر أو أكثر. لم يكن ذلك ممكناً لو خضعوا لعقوبات الموت العادية، لكن سحر ساحرات العهد كان يتكفل بذلك، ويدفع الثمن. والثمن كان يتزايد مع كل لاعب يُعاد من الموت مبكراً ويُدفع به مجدداً إلى المعركة. ومع انتهاء السحر وتزايد الضغط في رؤوسهن، قُسمت زجاجة الجين على ثلاث وتجرعتها الحناجر العطشى سريعاً.
"آه، كنت بحاجة لهذا. إن إجهاد فعل هذا يزداد سوءاً. سأصبح مدمنة كحول في هذه اللعبة قبل أن تنتهي هذه العملية."
"ولم لا؟ أنتِ مدمنة كحول خارج اللعبة."
"هل تدركان أن شيئاً لم يتغير؟ ما زلنا نعمل 16 ساعة يومياً، بموارد غير كافية، وظروف عمل سيئة، ومع ذلك يُتوقع منا صنع المعجزات. الأمر هنا تماماً كعملنا لدى 'ألكماركس' في العالم الحقيقي."
"أنتِ تحبطينني؛ سأحتاج لمشروب آخر. ما هو إجمالي ما وصلنا إليه الآن؟"
استشارت إحدى الساحرات كتاباً قديماً وحسبت على معداد يستخدم جماجم الجنيات كخرز: "وفقاً للمعداد الأسود، ندين كل واحدة منا بـ 294 يوماً و6 ساعات من عقوبة الموت. لذا لا تفكرن حتى في الموت. الضغط الذي نشعر به الآن لا يقارن بالتعامل مع ذلك."
"قرابة عام كامل؟ تباً، سيجعل هذا إنجاز أي شيء جحيماً. هل يمكننا تقليل ذلك بأخذ 'حرق الروح'؟"
"لا تمزحي بهذا حتى. لقد وصلنا للتو للمستوى 12. وكان ذلك باستخدام أطنان من موارد 'ألكماركس' لرفع مستوانا بهذا القدر عبر الطحن والتضحية بمرتزقتنا المأجورين للحصول على خبرتهم. خسارة أي شيء من ذلك ليست خياراً. كيف سندفع تكلفة مراقبي البلورة الغامضة، والمعداد الأسود، وكتاب الغش على الموت، أو خنجر سلخ الروح؟ تكلفة تلك ستستحق في مرحلة ما أيضاً."
"أقترح أن نفعل الشيء نفسه: طحن الخبرة مع مجموعة متناوبة من اللاعبين ونجعل المكتب الرئيسي يدفع لهم مقابل الخبرة التي نكتسبها من التضحية بهم."
"لن تنجح بنفس القدر. في البداية، اكتسبنا 20% من خبرتهم، لكن الخنجر بدأ يثلم. الدفعة الأخيرة وصلت إلى 5%، ولن يزداد الأمر إلا سوءاً."
"اخرسا، أنتما الاثنتان! هذا يأتي بنتيجة عكسية. كانت فرصة عقد تلك الصفقات محدودة. أجرينا الأبحاث، وكتبنا الخطة، ووافقنا على السعر، وأطلقنا الأمور. الآن، علينا فقط المتابعة. نحن نتذمر فقط بسبب الضغط. تحملا الأمر؛ لن يزداد الوضع إلا سوءاً كلما أرسلنا المزيد من الناس لإبطائهم. إن استطعنا إيصال الناس فوق الأسوار الليلة بينما جهاز الانتقال الخاص بهم معطل، فكل ما يتطلبه الأمر ضربة واحدة جيدة أو تعويذة واحدة لإفساد الرونية على حجر المستوى الرابع. لن يستطيعوا صنع غيره بسرعة كافية، ويفشل 'بيلي' في التجديد."
"سبع دقائق حتى الدفعة التالية، امضغن لحاء الصفصاف، خذن جرعة، تجرعن الجين، لكن استعدن لإعادة مجموعة الوقود التالية."
غلا المرجل، مطلقاً ضوءاً أخضر شاحباً، وبعد دقائق، ظهر اثنا عشر لاعباً آخرين في العالم، مستعدين للهجوم مجدداً. مهما كان الثمن. ستكون شيكات رواتبهم بانتظارهم عندما يسجلون الخروج.
كان التابع "سكويك"
يأخذ استراحة ويتناول وجبة خفيفة في المطبخ المجاور للثكنة الرئيسية.
بعد أن انتهى من تصحيح "الحسابات الخاطئة"
ومراجعة تقديرات الدرع السحري النظري، شعر بجوع شديد. فالتفكير العميق يستهلك الكثير من الطاقة. اصطحبه جنديان متعاونان إلى الأسفل وشرحا للطباخين حاجته إلى غداء عاجل.
قال أحدهما: "يا طباخ، هذا أحد رجال البارون. هل يمكنك تدبير غداء له؟"
ألقى الطباخ، العارف بطباع الجنود وخاصة هذين الاثنين، غطاءً على القدر الذي يغلي، وتناول رغيفين طازجين من الفرن.
قال: "أوه، صرتم مرافقين متعاونين؟ وأراهن أنكما تطمعان في شيء لأنفسكما أيضاً. اجلسا، لكنكما مبكران على اليخنة التي أعدها. لذا، كما قلت للبطنين اللذين لا يشبعان هناك، ليس لدي سوى خبز طازج ونقانق مدخنة وجبن صلب".
سُر التابع "سكويك"
لرؤية "الراعي"
و"الفراشة"
اللذين قابلهما في وقت سابق أثناء حلب وحوش البقر للحصول على حليبها ذي الرائحة النفاذة. وسُر أكثر لرؤية قرص الجبن نصف المأكول على الطاولة بجوارهما.
جلس الجنديان، "رولي"
و"سكورمي"، والتابع حول الطاولة، يتناولون وجبة الفيلق المعتادة لكنهم يستمتعون بها أكثر بكثير.
لاحظ "رولي"
أن التابع يتناول شريحته الرابعة من جبن الشيدر.
قال: "أتحب الجبن؟ يجب أن تجرب طعام الحانة. في أيام الخميس، يقدمون لحم البقر المشوي مع البطاطس المغطاة بصلصة الجبن. إنه رائع".
حاول التابع أن يتذكر إن كان قد أكل "لحم بقر مشوياً"
من قبل وقرر أنه لم يفعل، لكن أي شيء بصلصة الجبن سيكون جيداً.
أجاب: "سأجرب ذلك حتماً. أحب تجربة طعام جديد. لم أتناول لسنوات طويلة سوى مكعبات الطعام، والطعام هنا مذهل".
كان "رولي"
يشك في أن التابع، على عكس الفارس الضخم، لاعب. وهذا أكد ظنه، وأكد أيضاً أنه نشأ في موطن اصطناعي.
قال: "أنت أيضاً؟ أكره طعم مكعبات الطعام، لكنها الأكثر احتواءً على السعرات، وإما مجانية أو رخيصة. لا أريد أكل الدجاج مجدداً. أفضل الجوع".
رد التابع: "برمجت معالجات الطعام في قسمي لتقدم صلصة الجبن مع المكعبات أو المعكرونة بالجبن فحسب، دون مكعبات".
اتسعت عينا "رولي": "أوه، هذا رائع. يمكنك فعل ذلك؟ لم أستطع قط اختراق برمجة تلك الأجهزة".
قال التابع: "الأمر سهل. تستخدم الشركة المصنعة كلمة السر نفسها لجميع المواطن. اضغط حرف 'Q' لتدخل برنامج التشخيص، ثم استخدم 'XONLEMOXNLM-249538' حين يطلب كلمة السر. وعندما يطلب تأكيدها، اكتب 'Bert-is-an-IDIOT'، وسيفتح لك البرنامج بالكامل. هناك خيارات جيدة كثيرة لا يستخدمونها في المواطن".
قال "رولي": "فهمت. كيف عرفت هذه الأشياء؟"
هز التابع كتفيه: "أنا مهندس".
كانت إجابة أسهل من شرح أنه يخترق أنظمة أعقد بكثير منذ كان في الثانية من عمره.
انقطع الحديث حين دخل "فارس الأرنب البري"
صاخباً.
"التابع سكويك! تعال بسرعة! الشر يتربص! نحتاج إلى سحق الناس وانتزاع آذانهم! ولدي مهمة لقتل ساحرات الشر".
وقف التابع ووضع ما تبقى من الجبن في جيبه، ثم أخرج قائمته.
"لدينا مهمة لقتل ساحرات. ظننت أننا سنتجاوزها. فكل الساحرات اللواتي وجدناهما هنا جزء من الدائرة البيضاء".
قال الفارس: "هؤلاء ساحرات سوداوات. ساحرات سوداوات شريرات ماكرات. رآهن لاري. لديهن جيش كامل من اللاعبين. قبعات سوداء، أثواب سوداء، كتاب أسود، قدر أسود، شيء ما أسود، خنجر أسود، وزجاجة من جرعة العرعر السوداء الشريرة. سوداوات جداً، وماكرات جداً. يجب أن نسرع ونسحق ساحرات ألكيماركس قبل أن يهربن أو يقتلهن شخص آخر".
وبينما استدار الاثنان للمغادرة، أومأ "رولي"
لحيوانه الأليف ووقف.
"سأنضم إليكما في هذه المهمة النبيلة، أيها الفارس لاري".
<القائد الشجاع يريد المشاركة في هذا أيضاً!> أومأ الفارس برأسه، مما جعل أذنيه وقرنيه المرنين تتأرجح جيئة وذهاباً.
"نعم، المزيد من التابعين أمر جيد! تعالا انضما لمهمتنا، أيها التابع الراعي والتابع الحشرة!"
في غضون دقيقة، كان الأربعة خارج الأسوار.
التفت الفارس إلى تابعيه وقال: "كونا هادئين جداً، جداً. نحن نصطاد الساحرات!"