في طريقهم إلى حصن روان، واصلت عربة المكتظة بالأساتذة والعلماء المجانين نقاشاً حماسياً حول إعادة تصميم نظام التعليق في العربة، وكلّ منهم يحاول التفوق على الآخر. تناقشوا في أحزمة التعليق الجلدية، والنابضات اللولبية، وطلاسم الرفع. وبما أن العربة المذكورة كانت تستخدم عادة لنقل حمولات الصخور، فلم يكن لها نظام تعليق في الأصل، وأشار بن إلى أن أي تعديل سيكون تحسناً، لكن الصخور لن تبالي.
جرى تجاهله بعد ذلك، وعادوا إلى جدالهم. وبحثٍّ من بن، تجاوزت سرعة العربة ستين ميلاً في الساعة، وكانت أي حفرة في الطريق ترمي الركاب قدماً في الهواء قبل أن تعيدهم الجاذبية بقسوة. لحسن الحظ، بنى خورخي طرقاً جيدة، وإلا لكانت هناك حالة وفاة واحدة على الأقل أو عظم مكسور. بعد رحلة قصيرة، أوصلهم بن إلى الحصن، مرجفين لكن سالمين. كان أزي، ورولي، وسوزيت هناك بالفعل، يعملون على مشاريع مختلفة.
اكتفى البارون والبارونة بنظرة واحدة إلى العربة وطلبا حصانيهما. كان رولي وسكورمي خارجين في البراري المحيطة بالحصن، يصطادون اللاعبين ويتدربون على مهارات الكمين. كان ألكيماركس يدفع للاعبين ليقوموا بأي شيء يبطئ العمل في الحصن. وفي حين نجحوا في البداية، تعطلت مساعيهم بسبب الجدران العالية للحصن الذي كاد يكتمل. كان بيلي يعرض مهاماً لقتل اللاعبين والتنانين الطائرة التي استدرجها اللاعبون إلى المنطقة.
وصات مساعيهم يائسة بشكل متزايد بينما كانوا يموتون ويعاودون الظهور في مخيم صغير على بعد ثلاثة أميال. وبعد انتظار ساعات، اضطروا للتعامل مع أثر الموت السلبي أثناء عودتهم سيراً على الأقدام إلى الحصن، مسلحين بمجموعة من الأسلحة والدروع منخفضة الجودة التي توفرها ألكيماركس. عادة، كان رولي وسكورمي يجدان ويقتلان عدة لاعبين كل ليلة، منقضين عليهم من الأعلى أو خارجين من الكمين بين الشجيرات.
الليلة، لم يجدا سوى شواهد القبور. هنا ترقد وندرواريور، ممزقة الأحراش على يد لاري. فانتاسماكسذاغريت مُزق إرباً على يد لاري. راسكالي رون مات مقطوع الرأس على يد لاري. <يعجبني أسلوب لاري، عنيف جداً.> <أجل، لكنه سيجعل إنهاء مهامنا أمراً صعباً.> <ثق بي، هناك دائماً المزيد من الحمقى لقتلهم. هكذا هي الحياة. إن لم يكن الليلة، فغداً.> دار رولي وسكورمي حول الحصن بضع مرات أخرى، ولم يريا أي تهديد، فأعلنا نهاية الليلة.
كانت سوزيت تشرف على العمل في ضريح هيرمع. كان معبداً صغيراً في مبنى بين بوابتين وملاصقاً للجدران، ومرتبطاً بها بسلسلة من الطلاسم المشابهة لتلك المنقوشة على كتل الجدار. وحسب ما استطاعت أن تبين، كان كل شيء يعمل، وكان الدرع بحاجة إلى طاقة إضافية فقط. استشارت هيرمع عدة مرات للحصول على تلميحات حول كيفية ضبط الأمور بشكل صحيح، لتصاب بالإحباط فقط عندما كان يعطي ألغازاً غريبة ولا يعطي إجابة مباشرة قط.
كانت تأمل أن يتمكن أحد الأساتذة من تأكيد عملها. كان هيرمع متحمسررأ لرؤية كيف ستمضي التجربة.
"لو كان الأمر سهلاً، لربما فعله شخص آخر بالفعل. لكن شكراً لإبقائي على اطلاع. أنا متحمس جداً لنرى كيف سينتهي كل هذا، خاصة مع كل المساعدة الخبيرة التي في طريقها."
كانت هناك حول الضريح أكشاك التجار، التي أصبحت الآن داخل جدران الحصن بشكل دائم. اضطرت مراراً وتكراراً لشرح ارتباط التجارة بحماية الجدران للمركوريوس ماركوس والتجار والإصرار على مكانهم. كان لهيرمع جوانب عديدة، وكان أحدها ملك التجار. وطبعاً، جلب نقل السوق الذي كان خارج جدران الحصن إلى الفناء الداخلي مشاكل كثيرة. كانت المساحة وفيرة، لكنها كانت تعلم أن ذلك وهم مؤقت.
بمجرد أن انتشرت الشغاعات حول "السوق الداخلي"
الجديد، بدأت الأكشاك والخيم تنتقل إلى الحصن، وبدأ الشجار. وكانت تعلم أن الأمور ستزداد سوءاً فقط. ومع معرفة المزيد من التجار والبائعين بسوق آمن تماماً يرتاده الجنود والمسافرون، ستتلئ المساحة. وبالفعل، ظهرت مجادلات حول الكوب الأقرب للضريح، أو المرئي من جهاز الانتقال، أو المواقع المتميزة الأخرى. بالإضافة إلى ذلك، أراد بعض التجار مساحة أكبر من غيرهم، مدعين أسباباً متنوعة.
عادة، لم يكن معظمهم ليجادلها، لكن المال والموقع كانا على المحك هنا. كان البعض متعاوناً والبعض الآخر لا، وكانت تكره الاستسلام للمعاندين، مما يرسخ سابقة سيئة. راودتها رغبة في طردهم جميعاً، لكنهم احتجوا المانا من المبيعات التي سيولدونها. وعندما لم تقنع سلطتها كرئيسة لبلدية سيدجويك وكاهنة لهيرمع المعاندين، أعلنت أن أزي هو المسؤول عن الموقف. لم يكن الجزار متحمسسسسسس للدخول في هذا الأمر، لكنه رأى أن سوزيت كانت ترهق نفسها في محاولة شغل عدة أدوار بينما كان هو ينعم بسهولة حمل صخور تزن خمسة أطنان.
وما إن رأى خورخي أن أزي متاح، حتى وُضع للعمل في رفع ونقل كتل حجرية كبيرة لإنهاء الأجزاء الأخيرة من الجدار. شرع في العمل بسعادة لأنه لن يقترب من أي مجانين يتجادلون حول العلوم الزائفة، وتقنية السحر، ونظرية أجهزة الانتقال. كان نقل الكتل الكبيرة معقداً. لم يكن الوزن وحده، فقد كان بإمكانه رفعها بسهولة. لكن لا يمكنك الإمساك بطرف واحد والرفع وحسب. الفيزياء ترفض وتجعل حياتك جحيماً إن تجاهلتها.
لكن عند المستوى الرابع، أعطته مهارتا الرشاقة والخفة ميزة. أراد خورخي إنهاء الجدران الليلة ليتمكن من العمل على أي مشاكل خلال الأيام القليلة القادمة وإنجاز المشروع الضخم في الموعد النهائي، وهو أمر لن يهم، بالطبع، إن لم يستطع سرب الأذكياء المتجادلين حول نابضات العربة التوصل إلى حل لمشكلة جهاز الانتقال. قرر الجزار عدم المجادلة أبداً.
"حسناً، تقول سوزيت إنكم لا تتفقون على شيء وجعلتني المسؤول. أفرغوا كل شيء من هنا ونصبوا الخيام في الخارج مرة أخرى. أي شيء يبقى هنا بحوال نهاية اليوم سأرميه في حقيبتي وألقيه في كومة. نحتاج تجاراً يقومون بمبيعات، لكنني أعتقد أن بإمكاني فعل ذلك بنفسي مع دستة من الأكشاك التي تبيع البيرة، والنقانق، واللحم المقدد وأطعمة ميرنا."
لم يبد أن هذا يحل المشكلة بل أحدث ضجة بدأ الجميع يتجادلون معها من جديد. وفي وسط ذلك، كانت عشيرة كاليك هادئة وعقلانية. كانوا يحجزون أيضاً مكانًأ جيداً خارج البوابات تحسباً لأن يكون أزي جاداً.
"أيها الأصدقاء، لست مضطراً لإخباركم بمدى سوء إغضاب الجزار. كلنا نعرف التكلفة العالية للطماطم، أليست كذلك؟"
لفت ذلك انتباههم، وهدأوا شيئاً فشيئاً.
التفت كاليك إلى أزي، "ربما يمكننا الوصول إلى تسوية؟ ما رأيك في ترتيب معقول؟"
تظاهر الجزار بالتفكير في أن يكون معقولاً ثم أعطاهم قراره وأشار إلى أشخاص مختلفين.
"أنتم الستة كنتم هنا أولاً قبل أن أصل حتى. خذوا تلك المواقع الستة على الجدار بجانب الضريح. سأوزعها عشوائياً. والبقية منكم يحصلون على الجانب الآخر من الفناء وبنصف المساحة. سأخذ المساحة على طول الجدار الثالث، وعشيرة كاليك ستكون بجواري. وقبل أي شكاوى، اسمحوا لي أن أذكركم بأن المبيعات تعني توليد المانا للدرع، والكاليك يقومون بالكثير من الأعمال، لذا يحصلون على موقع مميز. أنا أحصل على موقع لأني المسؤول وأبيع الكثير من النقانق. أي شخص آخر يريد الدخول هنا سيدفع رسوماً ويوضع في قائمة انتظار. في نهاية كل ربع سنة، ستخبرني سوزيت من ساهم أكثر، وثقوا بي، فهي ستعرف. لا تحاولوا خداع ملك مثل هيرمع. الأعلى دخلاً سيحصلون على فرصة لتحسين موقعهم. والآن، أنا شخص معقول، لذا سنستخدم خطتي أو نرمي خردتكم فوق الجدران. أيها سيكون؟"
حدثت تمتمات خفيفة وإعادة ترتيب متسرعة، لكن لم يجادل أحد كثيراً بالنظر إلى ذلك الخيار.
ضحك كاليك لاحقاً وهما يتحدثان، "لقد قبلوا الأمر لأنهم اعلموا جميعاً أنهم حصلوا على صفقة عظيمة بمجرد وجودهم داخل هذا الفناء. لم يفقدوا ماء وجوههم لأنه لا يوجد شخص عاقل يريد إغضابك. بحلول الليلة، سيقنعون أنفسهم بأنهم أقنعوك بالصفقة. أما أنا؟ فأنا سعيد بحصولي على هذا المكان الجميل. شكراً لك على ذلك."
جاء دور أزي ليضحك، "وشكراً لتطوعك بجعل أحد أطفالك الأصغر سناً يدير كشك النقانق الخاص بي، مع نسبة من العائدات، بالطبع. وسأجعلك نائبي لتتعامل مع أي نزاعات مستقبلية."
فكر كاليك في الأمر، "آه، نعم، تكلفة أفضل موقع. أرى ذلك الآن. لكني كنت سأتعامل مع الثرثارين على أي حال، وستكون لدي الآن سلطة. ووجود أحد أفراد عائلتي يكتسب خبرة في إدارة كشك مبيعات لساعات طويلة أمر رائع. يجب أن يبدأ الجميع من مكان ما."
بعد الفراغ من ذلك، عاد أزي إلى عمله، في الوقت المناسب لتجنب خدمة توصيل بن. كانت سوزيت عند البوابات للتعامل مع المجموعة التالية من المشاكل. كانت قد رأت العربة تقترب بسرعة فائقة. كانت تأمل أن يتمكن بن من السيطرة على عمه. كان أعضاء هيئة التدريس يمكن السيطرة عليهم عموماً، ولكن ليس عند خلطهم بأشخاص آخرين لديهم أفكار وآراء مختلفة. فجأة، يمكنهم التجادل إلى الأبد، وغالباً ما يغرقون خصمهم بمجموعة من التصريحات المتناقضة التي تثبت نقاطهم وتدحضها في الوقت ذاته.
بدا أنهم يكنون تقديراً عالياً لكل من فلاديمير ودامين، لذا كانت هناك فرصة لأن يتفقوا على مسار عمل ويصلحوا كل شيء ليعمل، لكن راودتها شكوك. كان همها الرئيسي هو أن يتفق فلاديمير ودامين مع بعضهما البعض. كان يوهانس وفولمينوس يتجادلان حول المعادلات اللازمة لإيجاد رمز جهاز الانتقال لحصن روان وهما يخرجان إلى الفناء. كانا يواصلان جدالهما من الأيام السابقة عندما خربشا خططهما على أي سطح متاح حول حجر الانتقال.
توقفا الاثنان مذهولين عندما وجدا أن شخصاً ما قد أضاف ملاحظاته الخاصة إلى المشروع، وشطب الكثير من ملاحظاتهما، وأضاف رأيه في مهاراتهما الرياضية.
"لقد أصلحت أخطاءكم. بصراحة، أنا مندهش من بعضها. راجعوا رياضياتكم! الأخطاء الصغيرة في حساب قوة المجال تفاقمت إلى أخطاء كبيرة في الإزاحة الاتجاهية وأخطاء مميتة محتملة في مصفوفة إعادة الاندماج. أو بكلمات بسيطة: الرياضيات السيئة تحول الناس إلى عصيدة دقيق الشوفان. وهذا بعد اكتشاف أنكم أردتم إصلاح مصفوفة الانتقال الآني! ظننت في البداية أنكم تنشئون جهاز نهاية العالم مشحوناً بالمانا! أين طلاسم التحكم في تدفق المانا لديكم؟"
انتفض فولومينوس غضباً.
"كيف يتجرأ شخص ما على تعديل عملي، وماذا يقصدون بالملاحظة في السطر الخامس، 'استخدم المتوسط الحسابي؟' لا يمكنك ببساطة تجاهل كل هندستي رباعية الأبعاد لصالح حل مبسط مثل ذلك!"
كان فلاديمير يتفحص المعادلات، "في الواقع، يمكنك ذلك، ومثلما قلت، توصل هذا الشخص إلى حل لتوزيع الطاقة الأولي بينما كنت لا تزال تخمن المتغيرات."
"لكن... لكن... هندستي!"
"ماذا يفعل بالقياسات؟ لقد حولها كلها إلى أشياء مملة مثل الأقدام والأميال ويقيس الوقت بالثواني؟! نحن نستخدم الفرلونغ وأوزان الحجر لسبب ما، ولا يمكنك ببساطة استبدال أكوام بأكملها؛ إنه القياس الأساسي للحجم!"
أشار يوهانس إلى قسم آخر تم مسحه بالكامل.
"شخص ما مسح معادلات الفروق الخاصة بي! بضع تكرارات أخرى وكنت سأصل إلى الإجابة؛ أنا متأكد."
"يُدعى ذلك التفاضل والتكامل. يأخذ معادلات الفروق الخاصة بك ويجعلها تقوم بحيل. كل الأطفال الرائعين يستخدمونه الآن."
كان دامين يركض بههجة عبر أسطر الرياضيات والرسومات البيانية، ضاحكاً على العمل الأصلي والحلول.
"لكن، ما أود معرفته هو كيف توصل إلى الرمز الرئيسي. لقد استخدمه ثلاث مرات لكنه لم يذكر قط كيف توصل إليه. وفي الواقع، أجد صعوبة في الاعتقاد بأن أي شخص يمكنه فعل ذلك دون قدر كبير من العمل."
سار فلاديمير ذهاباً وإياباً لدقيقة، وهو يفكر في ذلك بنفسه ويعلم أنه من الصعب، شبه المستحيل، استخلاص الرمز من الرياضيات دون القياسات الشاملة التي تم إجراؤها لإعداد النظام.
ثم، بالنظر إلى المعادلات مرة أخرى، غش وسأل الحراس المناوبين: "الشخص الذي عمل هنا، مخربشاً على الجدران؟ أتعرفون من كان؟"
"حسنًا، نعم، كان درع السير لاري. لقد كان منزعجاً حقاً من شيء مكتوب على الجدران. كان هائجاً ويهذي، ثم أصبح هادئاً حقاً وشرع في العمل. لم يكن هناك ما يمكن لفارسه فعله لتحريكه. لذا، ركض السير لاري للقيام بمهامه لمساعدة الحصن بينما كان درعه 'يصلح كل الرياضيات السيئة'. افترضنا أن البارون أرسله. لكننا شعرنا ببعض التوتر عندما بدأ يمزق جهاز الانتقال ويتذمر بشأن العناية والصيانة السليمتين."
"سمحتم له بتمزيق جهاز الانتقال؟"
"حسنًا، لقد كان معطلاً بالفعل، لذا لم نرى ضرراً في ذلك. توقف عن العمل عندما ضربت تلك الموجة الكبيرة، وكان قد رفعه في الهواء وفككه قبل أن نعرف ما كان يفعله. حاول العشير التحدث إليه، لكنه اكتفى برميه بنظرة وقال: 'يمكنك إما بدء تنظيف تلك العقد المتسخة أو الابحتعاد عن طريقي. أنا أعمل!' إنه شاب حاد الطباع للغاية. لديه صوت قوي أيضاً. لم أرة العشير يتراجع بهذه السرعة قط. لقد جمع مجندين جديدين، وجلس معهما، وبدأ في العمل على تنظيف الأجزاء للدرع."
سأل فلاديمير: "هل كان يرتدي مصادفة مفتاح ربط كبير المزخرف على حزامه، وإن كان الأمر كذلك، فما لون المفتاح؟"
"نعم، يا سيدي، لقد فعل. نوع من الذهبي المتسخ، أود القول. لقد أبقينا مسافة عندما كان منפعلاً؛ فقد كان يمسكه ويلوح به كثيراً."
استدار فلاديمير بابتسامة خبيثة نحو دامين، "مهندس. كنت أعتقد أن تلك المعادلات قد صُممت بدقة. وإن لم تكن جافة كما تراها عادة من قزم، مع لمسة من الأناقة والتجريب."
عبس دامين في وجهه.
"أحيطك علماً بأن الهندسة ليست سوى علم بلا جنون. وكيف عرفت أنه كان مهندساً؟"
ابتسم فلاديمير على مصراعيه، "لأنه عرف كيف يجد الرمز الرئيسي للحجر. المهندسون لا يتحملون كل هراء 'الأرقام السرية' هذا. نحن نوثق عملنا ونضع تسميات للأجزاء. دعونا نلقي نظرة على ما فعله."
وأثناء إخراجه مطرقة خشبية، نقر على جانب حجر الانتقال القديم وجعله يطفو إلى أعلى.
"آه، لقد كان ينظف نقاط الاتصال ويستبدل الأجزاء المحملة أكثر من طاقتها. يا له من دقيق؛ حتى أنه حفر مساراً طلاسماً جديداً. القديم محترق قليلاً، الآن بعد أن أمعنت النظر فيه."
ضيق دامين عينيه، باحثاً بين مئات المكونات السحرية.
"وأين بحق الجحيم يكتب المهندسون رموز الانتقال الرئيسي السرية؟"
"يا دامين، يا صديقي القديم، لن انحدر أبدا إلى وصفك بالمهندس. سر مهني، يا صاح. لكني متأكد من أنك لو أطلت النظر إلى المكونات لفترة كافية، ستجده بتلك العين العلمية الحادة التي تمتلكها."