سار مسافران من سيجويك نحو حصن روان. راح الفارس يقفز ويمرح في منتصف الطريق الحجري العريض بينما أصرّ تابعه على البقاء في ظل الغابة الكثيفة الممتدة على الجانبين، جاقّاً قلنسوته فوق رأسه ومتذمراً من وفرة السماء. تجمّع قطيع من السناجب متعطشة للدماء مقتفياً أثر التابع، ومبيّتاً نية نصب كمين سريع. وما إن قفزت الدزينة الأولى من القتلة صامتة من الأغصان العالية، حتى كان التابع سويك يشرع في إلقاء تعويذة ظهرت قبلها ما لا يقل عن ثلاث تشكيلات رونيّة لتطلق انفجاراً واسع الزاوية من القوة الخالصة.
تحولت السناجب المهاجمة إلى ضباب أحمر بينما اخترق الانفجار مظلة الغابة مسقطاً سيلاً من الأغصان. قفز التابع إلى أمان الطريق متجنباً أن يُدفن تحت الأغصان. من أعماق الغابة، كان ذو الأناناس الناعم قاطع الأنياب يراقب المعركة السريعة. لقد حذّر زمرة المتهورين من أن الأمور ليست على ما يرام. فهدفهم لا رائحة بشرية له ويفضل الإنشاد في الظلال على أشعة الشمس. أومأ بقية أفراد زمرته موافقين على حكمته حين رأوا الدمار الناجم.
وُضع الفارس وتابعه على قائمة المفترسين الخطيرين غير القابلين للهجوم، إلى جانب الجزار والعديد من عمال القرية الآخرين. أرسل زعيم زمر السناجب المارقة محارويه لجمع ما يمكنهم الظفر به من الأغصان المكسورة. ستحتاج جماعته إلى كل جوزة لتجاوز الشتاء الطويل الذي باغتها دون استعداد. لقد دفعتهم خسارتهم في حرب السنديان إلى ترك الغابات حيث كانت مخابئ جوزهم مدفونة، وتدمير العديد من تلك الأشجار أثناء زحفهم نحو البلدة.
عرض النظام عليهم ميزة التحول إلى مصدر خطر يهدد المسافرين تعويضاً عن اللصوص الذين عادوا إلى جادوبرا بعد أن استأنفت نقابتهم نشاطها من جديد، لكن المكافآت لن تساعد إناثهم وصغارهم على النجاة من مجاعة الشتاء. كانت المؤن الغذائية شحيحة بالفعل. لا بد من فعل شيء جذري. ليس اليوم فحسب. فاليوم لديهم جوز بلوط لجمعه من الأغصان المكسورة. لعل قطاع الأنياب يفعل شيئاً جذرياً غداً.
غير آبهين بمشاكل السناجب المارقة، واصل الفارس وتابعه طريقهما. عند وصولهما إلى الحصن، رأيا الجدران الهائلة ترتفع من الأرض، مصنوعة من كتل ضخمة من الحجار المنحوتة. كانت الأبراج عند كل نقطة من الحصن النجمي أعلى حتى. ظهرت على كل منها خطوط المنجنيقات خلف التحصينات. حلق الحصن المركزي بارتفاع يتجاوز الأبراج، بسطح مسطح تتمركز عليه المزيد من آلات الحرب. سمحت لهما بوابة مفتوحة بالمرور إلى الداخل.
تفحص التابع سويك فتحات القتل العلوية التي يمكن استخدامه لصب الزيت الساخن أو القار على المهاجمين والفتحة الغائرة في البرج التي تحمل البوابة الحديدية. وراء البوابة كان هناك فناء صغير تحيط به جدران وبوابة ثانية. أي شخص يتجاوز البوابة الأولى سيُهاجم من الأعلى والجهات الثلاث في آن واحد. كانت البوابة الثانية مفتوحة لكنها محروسة بأربعة جنود وقائد عشرة.
"أهلاً بالمسافرين. أعتذر، لكنني مضطر لسؤالكما عن سبب وجودكم في الحصن. هذه أوقات غريبة، وتحدث فيها أمور غريبة".
تقدّم التابع.
"أوقات غريبة حقاً. أنا التابع سويك، خادم اللورد السحري السير لاري، فارس اليراعة. نحن في مهمة وقد طُلب منا الحضور إلى هنا من قِبل عمدة سيجويك".
تدخّل الفارس.
"سيدة لطيفة تصنع حساءً طيباً".
لم يدرِ الجنود كيف يفسرون كلامه، لكن قائد العشرة ضحك باسترخاء.
"لقد أكلت الحساء في حانتها، إنه طيب. حسناً، أما عن المهام، فلدينا القليل منها".
أخرج لفافة وبسطها ثم تحدث بصوت عالٍ: "بأمر من البارون ويليام من جادوبرا، يجب طرد اللصوص الخونة الذين يسرقون المواد، ويقتلون العمال، ويعطلون بناء حصن روان من أراضيه وقتلهم إن أمكن. مقابل كل زوج من آذان اللصوص يُجلب إلى الحصن، سيدفع قطعة فضية واحدة. ومقابل كل عشرة أزواج من آذان اللصوص، سيدفع عشرين قطعة فضية".
"تزحف زمر وحشية من التنانين المجنحة الجائعة نحو الحصن أيضاً. مقابل كل تنين مجنح بالغ يُقتل ويُسحب جسمه إلى الحصن، سيدفع البارون عشر قطع فضية وأقل للصغار".
"شارتوك، كابوس هوليوود الرهيب، ينشط مجدداً وليس دجاج أي مزارع في أمان. يقدم النظام مكافآت كالمعتاد نظير القضاء عليه، بما يتناسب مع قوته. لا تستهن بهذا الخصم الذئبي. فكلما ازداد قوة، اكتسب تعاويذ ذات قوة سحرية مظلمة عظيمة وينشط قطيعاً مهيباً من الذئاب الموتى الحياء التي تلبي أمره".
لف اللفافة.
"هذا كل ما لدينا اليوم. لقد مررنا بالكثير من اللاعبين الذين يحرقون مهامنا نظراً لبقائهم هنا بسبب جهاز النقل المعطل".
بدا التابع مهتماً وقلقاً.
"أثمة شيء معطل؟ نظام النقل. لعل عليّ إلقاء نظرة عليه؟"
تجاوز التابع الجنود قبل أن يتمكن أحد من إيقافه وسار بخطى حثيثة نحو مركز الحصن. هز الفارس رأسه بحزن.
"حين يصلح تابع لاري كل شيء، أخبروه بأن لاري يقوم بالمهام".
غادر الفارس الضخم الحصن، باحثاً عن الأشرار المخادعين الذين يثيرون المشاكل. قرر قائد العشرة تتبع التابع ومراقبته عن كثب.
وقف السكواير في منتصف منصة الانتقال الآني، يدور ببطء حول نفسه متفحصاً الجدران المحيطة. راقبه جمع من الناس عبر المداخل الأربعة الواسعة المؤدية إلى المكان، بينما احتمى كل من كان في الداخل بالفرار.
استغرقه الأمر ثوانٍ معدودة في الغرفة ليصدر حكمه على المعادلة التي تملأ الجدران: "هذا خطأ، خطأ فادح! النظرية الأساسية غير واضحة، ولم يحددوا نظام القياس المستخدم. أرى بوصات وقرصات وأقداماً ياردة وأنصاف دلاء مستخدمة. الأهداف غامضة؛ ماذا يحاولون إثباته أصلاً؟! توجد عبارات متناقضة كأنهم لا يجهلون الشفرة الرئيسية لهذا المكان. ألا يعرفون الغاية من الفرجار الفلكي والمنظار المقرب؟ والرونات! إنهم يخلطون بين أنظمة الرونات!"
رمق كل من كان في نطاق نظره بنظرة حارقة.
"هذه رياضيات رديئة!"
أخرج المفتاح الإنجليزي من حزامه وضرب به كفه الأخرى مرتين للتأكيد.
"هذا موقع عمل هندسي الآن! على كل من لا يحمل شارة نقابة سارية المغادرة فوراً! أنا أصلح هذا!"
لم يعترض أحد. وضع الديكوريون فرقة عند كل مدخل لإبعاد الناس عن المهندس المخبول وذهبوا للبحث عن القنتوريون ماركوس. عندما عادا، كان قد بدأ العمل بالفعل. خلع رداءه وحزام السكواير، وارتدى بزة عمل رمادية متسخة. كانت منصة الانتقال الآني المعطلة تطفو في الهواء، وهو يحدق في المكونات المكسورة والمصهورة كأن عطلها يمثل إهانة شخصية له. لاحظ اقتراب القنتوريون من أحد المداخل مع حرصه على عدم تجاوز العتبة.
تقدم بخطوات واسعة محملقاً في الجندي الذي يطوله بقدم كاملة، ليعلن المهندس بصوت واضح وجاد.
"الأشياء معطلة. أنا أصلحها. الرياضيات رديئة. أنا أصلحها. على المسؤول عن هذه الفوضى التحدث معي. لست متأكداً إن كانوا يحاولون صنع درع سحري ضخم لحماية هذا الححصن أم قنبلة لتفجيره. أحتاج إلى معرفة أيهما يريدون إنجازه أولاً."
اضطربت نظراته مع ورود أفكار جديدة إلى ذهنه.
"مع أن تفجير كل شيء أولاً سيجعل فحص عمل الرونات أسهل وينجز المهمة بشكل أسرع..."
هتف ماركوس مباغتة: "درع! الخطط تخص درعاً هيرمسياً لحماية الجدران وتخزين المانا!"
"حقاً؟ من طريقة توزيع المعادلات، كدت أجزم أنهم يحاولون صنع قنبلة. حسناً، ليكن درعاً إذن. لكن أولاً، أصلح جهاز الانتقال الآني المعطل ثم أكتب وصف المشروع بالمعادلات الصحيحة. أبعدوا الناس عن طريقي من فضلك؛ فهذا سيقلل الإصابات. وأحضروا لي بعض الجبن!"
عاد بخطى متثاقلة إلى حجر الانتقال الآني العائم في وسط الغرفة وبча بدق المكونات المعطلة بمفتاحه الإنجليزي حتى تساقطت من الشبكة. أخذ ماركوس نفساً عميقاً. على الرغم من غرابة أطوار الرجل، إلا أنه بدا أكثر منطقية وتنظيماً من زمرة الأساتذة الذين قضوا أسبوعاً يخرربشكون على الجدران ويتجادلون. التفت إلى الرسول خلفه.
"اذهب إلى سيدجويك وتأكد من أن العمدة أرسل إلينا مهندساً، ثم توجه إلى البارون وأخبره أن العمل قد بدأ في الجزء الأخير غير المكتمل من الحصن، وأني أحتاجه وبنيامين هنا فوراً. أريد مضاعفة الحراس حول الحصن الليلة، مع وردية إضافية. إن كانت مشكلة اللصوص ستحدث، فسوف يأتون الليلة."
انطلق الرسول مسرعاً للبحث عن حصان.
خارج الحصن، في غسق الليل المتسارع، تردد صدى صرخات قصيرة تلاها صوت عالٍ يهتف: "ارجع! لاري بحاجة إلى المزيد من الآذان لمهامه!"