استغرق الأمر حتى وقت متأخر من المساء قبل أن يتمكن بن من جمع الجميع لبدء مناقشة طريقة عملهم. كان يدرك جيداً أنه يتعامل مع شخصيات غريبة الأطوار وغرور منتفخ. لحسن الحظ، امتلك خبرة واسعة في التعامل مع أمثال هؤلاء. كان التملق والتهديد والتوسل أسلحة لن يتردد في استخدامها. سمح فلاديمير بالبقاء في شهر عسله القصير حتى اللحظة الأخيرة. يستحق الجميع وقتاً مع أزواجهم بعد فترة مغازلة طويلة ومحطمة للأعصاب، مما يعني تقليل عدد الأشخاص الذين يجب تتبعهم.
بدا الأساتذة كأنهم يعترضون طريق الجميع باستمرار ثم يختفون ليُعثر عليهم مرة أخرى، إما في مبنى أكمي بحثاً عن الكحول والوجبات الخفيف أو في موقع كليتهم المقترحة. كان داميين كجرو يحيط به جمع من السناجب. لم يستطع الانتظار لاستكشاف غادوبرا وكان متحمشاً لاستكشاف القلعة والرقصة، وزيارة الغول، والتحدث مع التمثال، واستكشاف المجاري للبحث عن مختبر جديد. عندما علم بوجود مقهى، أقنع بن بزيارته، واضطر الساعي إلى الموافقة على أن الفكرة سديدة.
كان يحتاج هو نفسه إلى الكافيين. مع خطوتهم الأولى داخل بلدة هانغري، تصلب داميين ونظر حوله كأن شيئاً ما يقلقه. ثم هز كتفيه، ومضيا نحو المتجر القريب، حيث تصرف داميين بهدوء وأدب شديدين. لم يتناول داميين القهوة منذ سنوات عديدة، وتساءل بن عما إذا كان ذلك هو ما غير مزاج عمه. تبددت هذه النظرية تماماً في طريقهما عودة إلى مبنى أكمي عندما بدأ داميين بالحديث عن خطته لجذب التنانين بأسطول من بالوناته.
كان من الجوانب المفيدة لذهاب إلى مقهى ماما لافو هو لقاء زعيم عشيرة بريندلبيري هناك. كالعادة، وبصورة مفيدة، عندما سمع روري بالاجتماع، تطوع فوراً بخدماته ونظم عشيرته لتوفير الشاي والقهوة. بل ركض إلى بلدة هانغري لشراء المزيد من الفطائر. شكره بن، وأعاد داميين مرافقة إلى مبنى أكمي، ثم ذهب لجمع الأساتذة مرة أخرى. كانت عشيرة بريندلبيري في غاية السعادة ببلدة هانغري عندما وصلوا إلى الحانة وعلموا بشأن المقهى في غادوبرا.
لقد انقسمت العشيرة، وقام نصفهم برحلة شاقة إلى المدينة المدمرة لخدمة كونتيستهم في ملكيتها الأخرى. كان من حسن الحظ أنهم فعلوا ذلك، إذ لم يكن هناك مرفق ثانٍ يقدّر بضاعتهم فحسب، بل كانت كمية الأحذية التي تحتاج إلى ترقيع لا تهدر. كان البرونيون أكثر أجناس الجنيات الصغرى عمداً، واستمد قسم كبير من شعورهم بقيمة الذات من عمل أُنجز بإتقان. لقد عقدوا العزم على رتق كل جورب، وترقيع كل نعل مهترئ في بلدة هانغري، وخياطة السراويل الممزقة، وتقليم الحواف الممزقة، واستبدال الأزرار المفقودة.
ظهرت مشكلة في اليوم الأول عندما لمحت برونية شابة دلواً يتسرب فأرادت إخلائه وتوغلَت في أعماق البلدة. رأَت ماما لافو وهي تهتز على شرفتها وتدخن غليونها ورأت بدورها. مرعوبة وترتجف، سارعت للبحث عن روري، وفي غضون ربع ساعة، كان يمشي ببطء، ممسكاً بقبعته، لزيارة العجوز التي كانت تنتظره على شرفتها.
"أنا أراك، يا روري من عشيرة بريندلبيري. أرى قومك الموجودين في أراضي، ويمكنني سماع صغار الماعز وهي تمضغ العشب في المراعي. لماذا جئت إلى هنا، يا روري من عشيرة بريندلبيري؟ أنت لست في خدمتي، ولم أدعك. من تخدم، ومن أرسلك لتتجسس عليّ؟"
"آه... حسناً، لا يا سيدتي. نحن لسنا جواسيس. نخدم أخرى وجئنا لنخدم من نفعل كما في القرية. لم تخبرنا؛ اتخذنا هذا القرار بأنفسنا. لقد كانت مشغولة للغاية، ولم نفكر في الأمر شيئاً."
"ألم تفكر في شيئاً سوى التعدي على أراضي دون إذن؟"
كان روري يعرق الآن. كان يعلم أن أراضي البشر خطيرة ومحيرة، لكن هذا كان جنوناً! كانت الأراضي المحيطة بالمدينة تُحكم اسمياً من قبل بارون مدين بالولاء للممدينة ولإمبراطور بعيد، ولكن أيضاً لشيء يسمى أكمي. تظاهرة الكونتيسة بأنها تابعة للبارون بينما تدير القرية الأصغر كرئيسة بلدية، ولكنها تملكت أراضي في المدينة أيضاً. كانت المدينة عبيد منقطة من الإقطاعيات بحكامها الخاصين.
لقد سمع عن جزار الحفرة، الأسقف سارتوريوس في الأبهاء السفلية، ونبلاء الرقصة لا نهائية، والنقابة المظلمة في المجاري. لكن أحداً لم يذكر القوة القديمة الجالسة على شرفة متعفنة في بلدة أكواخ متداعية! كيف يمكن لبروني مجتهد أن يتابع مثل هذا الجنون؟
"لم نكن نعلم حتى أنك هنا!"
"حسناً، أنتم تعلمون الآن. إذن أخبرني لماذا لا أرمي عشيرتك بأكملها في قدر الطبخ الكبير الخاص بي؟"
حك روري رأسه.
"لا يخطر ببالي شيء، يا سيدتي، حول سبب يمنعك من فعل ذلك. لن نكون مستعدين بالتأكيد لمنعك. سأركض، وأحضر الجميع، وأخبرهم أن يصطفوا في مطبخك ويغسلوا أقدامهم أولاً. ولكن هل تمانعين أن أستغرق لحظة لأجعل الكونتيسة سوزيت تعلم أننا سنتأخر عن شاي المساء الخاص بها؟"
رفعت العجوز حاجباً، "الكونتيسة سوزيت، أأنت متأكد؟ أشم رائحة قصة لم أسمعها بعد. لا تزعجها الآن، بل أحضر كوباً من الشاي والعسل. أريد سماع هذه القصة."
انطلق روري راكضاً وعاد في لمح البصر حاملاً كوباً يخرج منه البخار. ثم جلس على أدنى درجة سلم وراح يروي قصة البشر الذين أنقذوا أميراً من الجنيات وخلصوا الأرض من دوقة شريرة. لقد تضمن كل تفصيل عرفه، وهو كثير جداً مما جعل القصة طويلة. كان البرونيون بارعين في سماع التفاصيل الدقيقة. انتهى بعد وقت طويل من غروب الشمس، واصفاً رحلتهم إلى أراضي البشر واكتشاف الحانة ومقهى الذي تملكه الكونتيسة.
لم يحذرهم أحد في سيدجويك من أن المقهى يقع في الأراضي التي تطالب بها ماما لافو. انهت العجوز شايها.
"هذا سيفي بالغرض، وأنا أسامحك على التعدي. كونتيستكم غير خبيرة بطرق السلطة، لكن لديها الوقت لتتعلم وقلب لائق. قد أفرغ بعض الوقت لأعلمها بعض الأمور. أما الآن، فيمكن لعشيرتك خدمتها بخدمة فقراء بلدة هانغري. سأنظر بعين الرضا إلى عشيرتك مقابل خدمتكم هنا. وهناك خدمة صغيرة قد أطلبها منكم إذا كانت عشيرتكم مستعدة؟"
انتصبت أذنا روري، وعمل عقله بسرعة. خدمة من هذه العجوز لم تكن أمراً يُفوت وأفضل بكثير من الاصطفاف في قدر الطبخ.
"بالتأكيد، يا سيدتي، إن استطعنا."
أشارت إلى برج أكمي.
"الكثير من الأذكياء يتحدثون هناك، ويخططون لأمور كبيرة. هذا يجعلني قلقة دائماً. خاصة أولئك الذين يتحدثون عن بناء كلية أخرى. ربما يمكنك أنت وعشيرتك إبقاء آذانكم مفتوحة وجلب الأخبار لي عما يقولونه وما يخططون له. أنا لا أثق بهم أبداً، وأنا أحمي ما يخصني. ولا تقلق، أنا لا أطلب منك خيانة سوزيت؛ أنا معجبة بها نوعاً ما. يجب أن تخبرها بما طلبته منك. يمكنك أن تكون عينيها وأذنيها فضلاً عن كونهما عينىّ وأذنيّ وتخدمها جيداً."
وجد روري أن الفكرة جيدة ووافق فوراً، ثم غادر العجوز المخيفة ذات قدر الطبخ الكبير. وبينما كانت تراقب البروني وهو يركض لإيجاد سوزيت، ضحكت العجوز على القصة التي رواها.
"يدفئ قلبي أن أعلم أن تلك العاهرة قد أطاح بها جمع من البشر. والصغيرة سوزيت أصبحت كونتيسة الآن؟ سيصدمهم ذلك. قد أضطر لزيارة بلاط الجنيات في اليوم الذي تجلس فيه على مقعد المجلس. سيكون ممتعاً مشاهدة ذلك."