نظر فارس الجنيات إلى المرأة الغريبة التي انضمت إليهم. لم يكن يظهر من خلف خوذته سوى عينيه، لكنهما كانتا تنبآن بالحيرة.
قال: "لقد أصلحناه وجعلناه أفضل. التجاويف جيدة. يمكن للأرانب البائسة الخائفة وجرذان العمل المنهك أن يجدوا مكاناً دافئاً للعيش، وصنع الجبن، وأشياء طيبة أخرى. هل يحصل لاري على الحساء أيضاً؟ مع زيادة في حبات العدس؟ لاري يحب حبات العدس".
حدقت ويستيبربل فيه، لكن نظراتها بدت وكأنها تنزلق عنه دون أن تؤثر فيه شيئاً. لم يكن الحال كذلك مع التابع، الذي تجمد في مكانه واتسعت عيناه دون أن يرمش، بينما تسارع عقله وتباطأ الزمن في إدراكه. تفحص مخارج الغرفة المحتملة، وقرر أن الهروب خيار غير مجدٍ والمرأة الغريبة تقطع عليهم الطريق. بقيت صاحبة الحانة في مكانها، مدركةً هوية المرأة، وابتسمت وهي تشعر بوطأة عدد البشر واللاعبين في حانتها.
كانت تعزّ عليها حانتها كثيراً. سيحزنها أن تضطر لإعادة بنائها.
قالت: "حساء للجميع إذن؟ على حسابي بالطبع. وكل ما تطلبونه منزلي".
عم الصمت الحانة. صمت مطبق. تجمد المزارعون واللاعبون ذوو المستويات الدنيا في أماكنهم، عاجزين عن الكلام، ولا يعرفون لماذا لا يجرؤون على الحراك.
كان أعضاء نقابة "ثاندر بانكس"
حاضرين جميعاً لقضاء ليلة من الشرب. ومع تسلل الرعب إلى قلوبهم متجاوزاً أثر الخمر، التفتوا حولهم باحثين عن مصدر التهديد، ثم خفضوا أبصارهم ببطء نحو الأرض، آملين أن يعبرهم هذا البلاء.
وحدها ثلاثي "نظام هيراكليس"
امتلكوا الخبرة ليدركوا أن مخلوقاً قوياً قد ولج الغرفة، وهالتها تنبثق دون كابح. مدّ هافلينج يرتدي فراء الفايكنج وخوذة بقرنين يده ببطء نحو فأس ضخمة. أشار فانداليس له بالتوقف ونظر إلى إليزا. كانت العرافة العجوز تحدق بتركيز، والسحر يتراقص في عينيها.
سمع همسها بالكاد: "يصعب الرؤية. ثلاثة من هؤلاء ليسوا على حقيقتهم. أرى طبقات من سحر الجنيات على الفارس وصاحبة الحانة. كلاهما يخفي شيئاً فظيعاً ووحشياً. التابع أيضاً ليس كما يبدو؛ إنه ساحر متنكر، تتراقص الرونية القديمة على عظامه، وفي حزامه مفتاح ربط لمهندس. لا أحتاج لبطاقاتي لأعرف أنه يقع تحت علامة الفوضى. أما الأخيرة فلا تكاد تحاول إخفاء حقيقتها: نسل تنين وسيدة زنزانة. إلى أي مكان غريب قدتنا يا فانداليس؟".
نهض فانداليس من مقعده بحذر وخفض صوته: "إلى مكان ممتع. هذا بالضبط ما يحتاجه النظام: أشياء لا نفهمها ولا نستطيع هزيمتها بسهولة. أخلِيا الغرفة أنتِ وجاينت مانشر، وسأذهب لأؤدي واجب الاحترام".
أومأت إليزا والهافلينج. كان لفاندال حدس ثاقب، ولهذا انتخبوه لقيادة النظام لعقد آخر، في ولايته السابعة عشرة على التوالي. اقترب فانداليس من الطاولة وانحنى كما تعلم في بلاط التنانين للملك أفتربيرنر المجنون، مطأطئاً رأسه حتى لامست جبهته الأرض، إلى أن حركت ويستيبربل يدها قليلاً إقراراً منها. ثم انحنى انحناءة طبيعية لسوزيت وأدى التحية للفارس.
"اغفروا اقتحامي الفظ. أرجو إذنكم في اصطحاب هذه المجموعة من الزبائن الضعفاء من مؤسستكم الراقية إلى ساحة البلدة، لأمنحكم بعض الخصوصية للاستمتاع بحسائكم".
بدت ويستيبربل وكأنها تلاحظ الزبائن المذعورين لأول مرة، وقد عرفت الكثير منهم كزوار حديثين لزنزانتها.
"سيكون ذلك أفضل، شكراً. من السهل جداً تحطيم مثل هذه الأشياء الهشة. لكنك تبدو قوياً ووسيمـاً ومغامراً. يجب أن تأتي لزيارتي يوماً ما، رسمياً، إن استطعت. أحضر معك الكثير من الأصدقاء، أو إن كان بعضهم خائفاً، سأرتب مغامرة لمجموعة أصغر".
ابتسم فاندال ابتسامة عريضة: "أوه، يمكنك الاعتماد علينا في الحضور بكامل قوتنا. نحن نعيش من أجل التجارب الجديدة".
انحنى لها انحناءة عميقة أخرى وانصرف. كانت سوزيت ممتنة لمساعدته. أخبرها أوزي عن مجموعته من مستكشفي الزنزانات، لكنها لم تجد وقتاً لتتعرف عليهم.
"لا تترددوا في الإغارة على البار وأخذ كل الجعة والنبيذ معكم".
توجه جاينت مانشر فوراً نحو الباب حاملاً برميلاً من الجعة في كل ذراع، ومتوازناً ببرميل ثالث فوق رأسه. ناول زفير ووالدها الجميع زجاجات وأكواباً ممتلئة، وأخذوا لأنفسهم وغادروا أيضاً. في غضون دقيقتين، خلت الغرفة إلا من أربعة أشخاص.
خاطب التابع سكوويك سوزيت بأدب: "هل يوجد شاي من فضلك؟ وأجل، أود بعض الحساء وبعض الخبز. مع شريحة صغيرة من الجبن، يعد هذا عشاءً لذيذاً، أليس كذلك؟".
نظرت ويستيبربل إليهم الثلاثة.
"أجل، أظن أن بوسعنا الاستمتاع بعشاء لذيذ. ففي النهاية، قد يكون آخر عشاء تأكلونه إن لم تعجبني إجاباتكم على أسئلتي".
عادت صاحبة الحانة ومعها أرغفة خبز كبيرة لكل شخص وأطباق من حساء الخضار. وُضعت عجلة كبيرة من جبن الشيدر المعتق على طاولة جانبية وقُطعت إلى شرائح رقيقة للتحلية، إلى جانب أكواب الشاي وإبريق ثانٍ يدفأ بجانب الموقد. وبينما بدأوا بالأكل، شعرت سوزيت بأن الخوف يفسح المجال للفضول.
"أنا، عن نفسي، أود سماع قصة ما حدث. لقد أعطيتكم المهام القياسية التي أقدمها للجميع. أفترض أن سيد الزنزانة لم يطلب أي تغييرات؟".
نظرت ويستيبربل إلى الفارس والتابع وهي تنتقي جزرة كبيرة من حسائها وتقطعها نصفين بأسنانها الدقيقة والحادة التي كان يمكنها قطع الفولاذ بالسهولة نفسها.
"لم أفعل. تلقيت إشعاراً فظاً بتغيير المهام، وتجاويف تسرق جزءاً من زنزانتي. لم أعطِ إذناً بحدوث ذلك وأعتبره اعتداءً على مملكتي. أنا متأكدة من أن فارساً من الجنيات يدرك أن مثل هذه الإهانات يجب أن تؤخذ على محمل الجد".
"هذا ما ظننته. تلقيت الرسالة نفسها. من السهل افتراض أن مسببي التغيير هما هذان الاثنان، لكن...".
تحدث الفارس: "لاري يظن أن المهام كانت سخيفة. الجميع يعرف مكان الزنزانة".
وأشار إلى لافتة فوق الدرج مكتوب عليها 'إلى الزنزانات'، "تلك لافتة سخيفة".
قاطعه التابع بسرعة بينما قطبت ويستيبربل حاجبيها: "لكنني متأكد من أن كليكما يعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة. التفاعلات بين الناس في هذا العالم والنظام يمكن أن تلهم المحرك لإحداث تغييرات ستخلق أحداثاً مثيرة للاهتمام. السير لاري يتمتع بإرادة قوية وربما أثر في الأمور، لكنه ليس خطأنا بالكامل، وبالتأكيد لم تكن هناك أي إهانة مقصودة. كل من السير لاري وأنا نعتذر بشدة إن أزعجنا أياً منكما".
نظرت إليه ويستيبربل. كان هناك شيء مألوف جداً في هذين الاثنين. تاقت للنظر تحت أقنعتهما السحرية، لكن كما قالت لهما، يمكن اعتبار بعض الأشياء إهانة. تعرفت على الدرع الذي يرتديه وقررت عدم التلصص.
"أنتما تعرفان عن المحرك؟".
وضع التابع مفتاح ربط ذهبياً كبيراً ومخدوشاً على الطاولة، وكانت الرونية القزمية المنقوشة عليه واضحة للعيان.
"أنا مهندس أول في أعماق الصخور؛ بالطبع أعرف عن المحرك. ما لا أعرفه هو كيف تمكن السير لاري من لفت انتباهه. أنا متأكد من أن للمحرك سبباً وجيهاً لفعل هذا".
وخز شريكه الذي كان يأخذ قضمات صغيرة من جبنه عبر الفتحة الموجودة في قناع خوذته على شكل أرنب.
"كان الأمر سهلاً. روكفور سئم من المهمة وكان يفتقد وطنه، والجرذان لم يعجبها أن يقتلها اللاعبون طوال الوقت. الجميع يعرف أين الزنزانات، لذا أخبرهم لاري بالعودة إلى ديارهم وعدم القلق بشأن المهام السخيفة. ثم حصل لاري على مهمة لإنقاذ قرية الأرانب المسكونة من الأموات الأحياء المقرفين، فذهبنا إلى هناك. ركل لاري الشرير المتسلل عبر جدار، وأخرج التابع سكوويك كتابه عن كيفية جعل التجاويف تعمل بشكل صحيح. التجاويف تشبه القرى والبلدات الصغيرة، لكنها أفضل، مع كعك محلى ورقص. أحب شعب الأرانب الفكرة، لكن كان علينا الحصول على إذن من مستحضر الأرواح. قبض عليه لاري بسهولة بعد أن جعل التابع سكوويك أرانبه العظمية تختفي. هو أيضاً أحب الفكرة! لم تعجبه فكرة لاري عن المخلل. لا أحد يحب المخلل. ثم قمنا جميعاً برقصة الهامستر السعيد معاً، وعندها تحدثت المهمة أنه يمكننا إنشاء تجويف إذا وافق سيد الزنزانة وحارس الزنزانة. وها أنتما هنا. يظن لاري أن هذا شيء جيد".
نظر فارس الجنيات بشوق إلى الجبن. هز التابع سكوويك كتفيه.
"ربما يجدر بنا تناول شريحتين وناولني بعضاً منه بينما أنت واقف".
كان التابع يبدو أكثر فأكثر كرجل استسلم لتناول وجبته الأخيرة قبل أن تظهر فرقة الإعدام.
سألت سوزيت جلالتها سؤالاً: "هل هناك مشكلة في إنشاء قرية للناس في الزنزانات؟".
فكرت سيدة الزنزانة في المشكلة وكم ستكشف من تفاصيل.
"إنها مشكلة توازن، وقوة، ومكانة، وميزانية. تتطلب الزنزانات أشياء معينة لتنمو ببركة النظام. يجب أن أصيغ تحديات للاعبين وأقدم مكافآت عندما ينتصرون. أكتسب قدراً من القوة عندما يهلك أحدهم، لكنه لا يكفي، في المتوسط، لتغطية خسائري. فقط عندما يموتون بحماقة وبجهد قليل مني تنمو الزنزانة نحو التحميل الزائد. تستفيد الزنزانات في جادوبرا من نبع المانا المظلم القادم من أعماق الأرض بينما أقتات أنا على الفتات. أرغب في تنمية زنزانتي ومكانتي، لكن هذا التغيير قد يكلفني غالياً. لاعبون أقوياء يأتون الآن إلى هذه البلدة. وبينما أستطيع التعامل مع أمثال فانداليس الساحر بمفرده، فإن غارة من نظام هيراكليس قد تفوق قدرتي. أرفض أن يتم 'استغلالي' كزعيم ضعيف وأجبر على التخلي عن مكانتي وقوتي وكنوزي. أفضل إفراغ زنزانتي في ضربة كارثية واحدة ضد هذه البلدة وأن أُذكر بقوتي، بدلاً من إجباري على العبودية. إذا كنت سأهلك، يا حارس الزنزانة، فستذهب معي".
ابتسمت، والآن أصبحت أسنانها مسننة، وعيناها أكبر وتتوهجان. ظهرت حراشف على جلدها، مدرعة إياها، ونبتت أجنحة تنين ضخمة من ظهرها. تراجعت سوزيت وتغيرت هي الأخرى. ازداد طولها قدماً، وشحب جلدها إلى البياض. غلفها درع فضي، وظهرت عصا في يديها.
قالت بصوت جليدي: "أنا لا أسقط بسهولة، ليس في حانتي، ولا في أراضيي. وجزارتي لديها وصفة تتطلب لحم تنين".
سُمع صوت قرقعة بينما سحب التابع سكوويك مدفعاً رشاشاً قزمياً من مكان ما، ممسكاً به بيد مخلبية. نبتت صفائح عظمية من جلده، مغلفة إياه بدرع، وذيل مدرع طويل نبت من ظهره.
نظر من امرأة إلى الأخرى وقال: "لاري...؟".
مد فارس الجنيات يده عرضاً لقطعة أخرى من الجبن بذراع طويلة ولم يتحرك من مقعده أو يبدُ عليه أي رد فعل.
"أنتما شخصان سخيفان. والجميع أذكى من لاري. إذا كان لاري يعرف الإجابة، فأنتما تعرفانها أيضاً. هل تبقى أي حساء؟".
نظر التابع سكوويك إلى لاري وفكر للحظة.
"بناء زنزانة أفضل؟".
أومأ لاري.
"بناء زنزانة أفضل لسيدة التنين الأرنبي الجميلة والسيدة الكونتيسة الفضية. لقد بنى التابع سكوويك زنزانات من قبل".
كان التابع سكوويك يندم على إخبار لاري عن 'بناء زنزانة'.
"كان ذلك من أجل لعبة، يا لاري، وليس مثل... حسناً... همم... حسناً، ربما لدي بعض الأفكار. فخاخ أفضل؟ إعادة تصميم المستويات لتقسيم الغارات؟ كمائن ومواجهات زعماء متعددة الأجزاء وتستغرق ساعتين؟ سأحتاج إلى البحث والنظر في مشكلة الطاقة".
وضع المدفع الرشاش جانباً دون تفكير وبدأ يكتب في دفتر ملاحظات كبير بقلم رصاص ميكانيكي. نظرت ويستيبربل إلى حارسة زنزانتها، ملاحظة أنها أصبحت أكثر قوة مما كانت عليه عندما بدأتا المراسلات لأول مرة. أسرّها هذا. كانت حارسة الزنزانة القوية مفتاحاً لزنزانة قوية. جلست مرة أخرى والتفتت إلى السير لاري.
"أنت تضع الكثير من الثقة في تابعك".
نظرت إلى حيث كان الشاب البشري يخطط بسرعة، ويخلق صفحة جديدة من الملاحظات كل بضع ثوانٍ. استطاعت أن ترى أنه متنكر لكنها لم تكن فضولية بما يكفي لتوجيه نظراتها نحوه بالكامل وتعطيل عمله. نظر السير لاري إلى التابع سكوويك ثم عاد إلى ويستيبربل.
"لاري يثق بالتابع سكوويك. إنه أفضل صديق للاري".
راقبتهما لبضع دقائق وأنهت حساءها. هزت سوزيت كتفيها وعادت مجدداً مجرد صاحبة حانة بسيطة. جددت شاي الجميع ونظفت الأطباق. وقفت سيدة الزنزانة.
"إذن أظن أن بوسعي منحكما القليل من الوقت. تعاليا لزيارتي عندما تكون خططكما جاهزة وفي غضون ثلاثة أيام كحد أقصى. حتى ذلك الحين، زنزانتي مغلقة أمام الغرباء. سأستغل الوقت لبرد أظافري، ورفو بعض الجوارب، وحشد قواتي لغزو. كان من الرائع رؤيتك، الكونتيسة سوزيت، يجب أن نفعل هذا مجدداً في وقت ما".
ثم استدارت وسارت نحو زنزانتها. قضى التابع سكوويك ساعة في الكتابة، ثم بدا وكأنه استيقظ. كان الخبز والجبن قد اختفيا، والشاي قد برد.
"أحتاج إلى استراحة قليلاً، وبعدها سأرغب في التحقيق في تسرب المانا في المدينة الكبيرة، ومجاريكم، ورسم خرائط لعقد الطاقة المحلية".
وقف الفارس.
"يمكننا فعل ذلك، لكننا نحتاج إلى إيجاد المزيد من المهام. القيام بالمهام ممتع".
لم تكن سوزيت لتخاطر بهذين الاثنين وهما يقومان بمهمة أخرى في بلدتها.
"لماذا لا تتجهان إلى حصن الفيلق على التل؟ هناك مهام لقتل قطيع ذئاب ومنع اللاعبين الأشرار المتسللين من التدخل في البناء. يمكنكم حتى القيام بمهمة اللاعب مراراً وتكراراً، بقدر ما يمكنكم العثور على اللاعبين الأشرار المتسللين الذين لا يضمرون خيراً".
كان ذلك كافياً للفارس، الذي انطلق قافزاً وواثباً على طول الطريق.
"بسرعة، أيها التابع الشجاع! يجب أن نحقق في المدينة الكبيرة المقرفة والمجاري لنتمكن من القيام بالمزيد من المهام!".
أخرج التابع سكوويك لفافة وفرشاة وشطب بندين من قائمته. شاي مع تنين أسود، عشاء لذيذ مع سيدة زنزانة، ثم ركض للحاق به.