كانت مراسم مروعة تدور رحاها في الجحر الكبير لجلالة الملكة وستيبوربل، القارضة السفلى. استُدعي أحد أتباعها للمثول بين يديها للمساءلة عن أفعاله. ولم ينتهِ أمر كهذا قط لصالح التابع. إن بلغت بها السداجة حد استدعائك إلى جحرها، فالراجح جداً أنك لن تخرج منه ماشياً أو زاحفاً. لذا تقدّم الساحر المظلم المرعب بيني تي باني مفعماً بالذعر عبر مستويات الزنزانة التي لم يطأها أي مغامر بعد.
ومرّ في طريقه بهيفتي، الجرذ الكبير، وتلقى إيماءة تشجيع من زعيم القارة الهائل. لم تكن الأمور سهلة لهيفتي في الآونة الأخيرة. تحسّن مستوى اللاعبين المغيرين، وصار يُحصد أسبوعياً على يد إحدى النقابات. وتطلب تحمّل ذلك أسبوعاً بعد أسبوع طاقة هائلة من أي زعيم قارة. أما بيني فكانت أموره أيسر نظراً لاقتصار جحر الأرانب على اللاعبين مبتدئي المستوى. وكان تابعه، العمدة بوربيكوس، يُهزم بين الحين والآخر، فيُضطر بيني إلى الانسحاب نحو مختبره لإعادة صنع جنوده الموتى الأحياء.
لكن تلك كانت انتصارات انتزعها اللاعبون بشق الأنفس، ولم يحسدهم على بعض الاحتفال عند الفوز. كان لكل فرد دور يؤديه في قصة العالم، وشعر بيني بالامتنان لترقيته إلى رتبة زعيم قارة صغير. حتى هذه اللحظة. اقترب من عرشها، مرتجفاً أمام قوة هالتها ومنبهراً بأذنيها المثياليتين. وصُنعت أذنا بيني، المثبتتان على جمجمته العارية، من العظام والجلد. وإن وُجد شيء واحد يفتقده من أيام كونه أرنباً حياً، فهو امتلاك أذنين طويلتين ورائعتين.
لم يكن ذلك ليשكّل فارقاً كبيراً على أي حال لفترة أطول.
قالت: "فسّر لي ما حدث! طرأت تغييرات على زنزانتي، وضاع ما يقارب ربع أتباعي بسبب هذا... هذا المكان المسمى بالـ «تجويف»، مما أثار غضبي الشديد".
قال: "آه، حسناً... كما ترين... بدأ الأمر بروكفورت. إنه الجرذ المكلّف في ذلك اليوم بقيادة المجموعة الصغيرة من الجرذان التي اقتحمت قبو الحانة وأطلقت المهمة الأولى. فالتقى بمغامرين اثنين أقنعاه بنهاية بديلة للمهمة. وأدى ذلك إلى تعريف روكفورت لهما بسنيفلتيل، ابن عرس في المهمة الثانية".
صدرت ههمة غاضبة وعميقة من القارضة السفلى.
قالت: "دعني أخمن، نهاية بديلة أخرى تنهي إحدى مهامي".
انحنى بيني مذلّلاً نفسه قدر المستطاع.
قال: "نعم، يا عظمتكم. ثم دخلا زنزانتي. ما كان ينبغي السماح بذلك! إنهما في غاية القوة، أبعد بكثير عما صُممت زنزانتي الصغيرة المسكينة للتعامل معه. شعرت بقدومهما فحاولت إيقافهما، لكن الكبير دفع بقوة وتحطمت حواجزي! وما إن دخلا حتى شرعا في التحدث إلى المخلوقات المسكينة المثيرة للشفقة التي ترجت المغامرين لإنقاذها من إبداعاتي الشريرة. وقبل أن أدرك ما يحدث، كانت القرية تتغير. أرسلت العمدة بوربيكوس للتعامل معهما وتبعته بكتيبة الصدمة الهيكلية الخاصة بي، ولكن ما إن رأيتهما حتى علمت أن المعركة قد حُسمت. اكتفى فارس جيلوب بأن استدار على أطراف أصابعه وركل بوربيكوس بلطف على امتداد الكهف، لينفجر على الحدار. وتبيّن أن مرافق الفارس ساحر عظام ذو قوة هائلة. ركض أتباعي للهجوم، وبيد واحدة أضعفهما، ليجعلا كقشر البيض هشاشةً. وباليد الأخرى، نسج تعاويذ حطّمتهما. وفي تعويذة واحدة، دمر أتباعاً استغرق مني جمعها شهراً كاملاً. فوقعت في اليأس".
مالت وستيبوربل إلى الأمام ناظرةً إلى زعيم قارتها. من الصعب للغاية العثور على عون جيد هذه الأيام. بدأ بيني بلا شيء سوى أرنب هيكلي آخر يجوب الليل، مهدداً بسيطاً للاعبي المستوى الأول. وقد نجح في أن يصبح زعيماً في زنزانة من الفئة الأولى بالحظ والعمل الجاد. لكن ذلك لا يبرر ما فعلته. هي الأخرى عملت بجد، طوال قرون طويلة، لنحت مخبأها من العدم. والآن بعد أن عاد ينبوع المانا تحت غادوبرا للتدفق، لم تكن تنوي العودة إلى مخبأ أبيها مجرد زعيمة صغيرة أخرى.
والسماح لمغامرين اثنين بتغيير زنزانتها أمر مرفوض تماماً.
قالت: "وما الذي عرضاه عليك لتوافق على عدم مهاجمة هذا التجويف الجديد فور مغادرتهما؟"
قال: "حلّي، أخبرني الفارس أنه لا يحب الأشرار المخادعين، وإن نويت أن أكون واحداً منهم، فسيزجّ بي في جرة ويملؤها بعصير المخلل حتى تصبح عظامي لينة وطرية. واقترح المرافق أن أنقل زنزانتي إلى مستوى أدنى وأن أهاجم فقط اللاعبين الذين يأتون للإغارة على كنوزي. بدا ذلك أفضل من التواجد في جرة وتدهور حال زنزانتي. لكنهما أعطيا التجويف كتاباً. وأحضرته لتريه".
بحذر، زحف بيني إلى الأمام، ووضع الكتاب قرب قدمي القارضة السفلى الرقيقتين، ثم تراجع. التقطته يد رقيقة ذات مخالب حادة.
قالت: "يا له من أمر ممتع. يلزم تجويف لصنع الجبن؛ لقد سمعت بهذا الكتاب. ولكن لماذا يمتلك فارس جيبي وبشري هذا الكتاب، ولماذا يهتمان كثيراً بسكان الزنزانات؟ كنت أنوي طحن عظامك إلى رماد، يا بيني، لكن لدي فكرة أفضل".
ارتجف بيني، آملأ ألا تكون جرة عصير مخلل. فاجأته كلماتها التالية.
قالت: "يحتاج هيفتي إلى إجازة، وقد حان الوقت لتتعلم كيف تكون زعيماً على مستوى أعمق. ولعل بضع عشرات من المرات في التعامل مع غارات كاملة للاعبين من الفئة الثالثة ستلقّنك درساً".
حمل السير لاري ومساعده سكوويك دِلاء الحليب الكبيرة واتجها نحو المراعي بحثاً عن شيء يحلبانه. لم يكن لدى أي منهما سوى فكرة غامضة عن كون الأبقار تُحلب، ناهيك عن كيفية القيام بذلك.
كانت الأمور في "ليمبرغر هولو"
تجري بطريقة مختلفة، لكنهما نجحا اليوم في شطب بند من قائمة مهام الأمير.
قال لاري: "هل يُعد تأسيس هولو جزءاً من مهمة بناء مدينة؟ آمل ذلك، فهي مهمة شاقة".
أخرج المساعد سكوويك لفافة طويلة من الرق السحري، ووجد البند رقم ٧٦٣، ثم رسم خطاً فوقه. لم تكن ريشة الخط السحري لتترك أثراً إلا إذا أنجزا هدفهما.
"أجل، يبدو أنها تُحتسب. لقد أنجزنا أيضاً البند رقم ٩٣٦، المتعلق بتنفيذ المهام في الحانات. أنهى الأمير ليبوريدون ٩٩٧ مهمة، وبإنجازنا الثلاث نصل إلى الألف تماماً. اكتمل الجزء الأول من العمل، والآن يمكننا العمل على المهام الفردية لنقاط إضافية. كان أمراً فعالاً جداً أن إتمام ٧٦٣ احتُسب أيضاً لـ ٩٣٦".
أمامهم، رأيا راعياً مع فراشة ضخمة. انطلق جورجي، السحلية، إلى الأمام، ينبح بمرح ويدور حوله. انحنى الراعي وحك رأسها.
"هذه سحلية حراسة ذكية! تستطيع التحدث بلغة الكلاب. لا بد أن هذا مفيد. سمعت أنكما تحتاجان إلى توجيه بشأن حلب وحوش السدج. أنا رولي، ويسعدني المساعدة".
فُتن لاري بالفراشة الكبيرة ذات الألوان الزاهية التي تحوم حول الراعي.
"لديك فراشة أليفة؟"
طنت أجنحة الحشرة بانزعاج من السؤال، وقالت: <لا، لدي إنسان أليف!> أومأ الفارس متفهماً.
"هذا أكثر منطقية. الفراشات هي أذكى الكائنات في مدينة الزهور. لا تقع أبداً في الأسر كما يحدث مع الجنيات وحيوانات الغابة الصغيرة اللطيفة على يد عصابة المخلل".
<علينا زيارة ذلك المكان يوماً ما يا رولي. مدينة تحكمها الفراشات تبدو مثالية>. استمرت الحشرة والفارس في الحديث، وبمشاهدة ذلك، حاول المساعد سكوويك اتباع نصيحة الراعي في حلب وحوش السدج. اكتشف أنه يمكن معرفة أيها يصلح للحلب بفحص معداتها. واكتشف أيضاً أن الوحوش التي ليست أبقاراً تصبح منزعجة جداً عندما تفحص معداتها. اضطر الراعي لإنقاذه مرتين وهو يفر من ثيران السدج الغاضبة.
في النهاية، كان لدى المساعد دلوين كبيرين مليئين بحليب بني كثيف وكريه الرائحة. بدأ يجر خطاه عائداً إلى المدينة، يعرج قليلاً من محنته. كانت المحطة التالية هي صانعة الجبن، امرأة تدعى بيتي.
"يا لهما من فتيان جيدين. دلوان من الحليب الكريه لمساعدتي في صنع الجبن. يمكنني منحكما عشر قطع نحاسية كمكافأة أو شريحة جبن من عِجلة صنعتها الأسبوع الماضي".
قرر الفارس نيابة عنهما: "الجبن بالطبع!".
لم تتوقع بيتي ذلك. كانت تصنع هذا الشيء فقط من أجل المهمة ثم تضعه على درجات الباب الخلفي ليجف. عادة، يسرقه بعض الجرذان من القبو بحلول الصباح، مما يوفر عليها عناء التخلص من الشيء كريه الرائحة. كان يزداد نفاذة كلما طال أمد تجفيفه ويمكن أن يطردك من المنزل إذا تُرِك طويلاً. كيف يمكن لأي شخص آخر أن يأكل هذا الشيء كان أمراً يفوق إدراكها.
"لاري لم يتذوق قط جبناً بهذا النتن! إنه الأكثر نتانة، بالتأكيد. هل يمكن للاري الحصول على المزيد؟"
كان المساعد سكوويك يستمتع بشريحته الخاصة.
"دعنا نتأكد يقيناً".
أخذ ريشته، وشطب بنجاح الخط ١٠٩.
"أنت محق كما دائماً يا سير لاري. هذا هو الجبن الأكثر نتانة في العالم. اكتملت مهمة أخرى".
جلسا وأكلا قالب الجبن البني الصغير المتفتت بالكامل ثم نظرا إليها بحزن.
"هل هناك المزيد؟"
"اذهبا من هنا. أحضرا لي المزيد من الحليب، وسأصنع المزيد من الجبن. توجها إلى الحانة. ستتناسبان مع الأجواء تماماً. هذه هي الليلة التي يأكل فيها أي شخص يملك أذني أرنب بنصف السعر".
مشى المساعد والفارس عائدين إلى الحانة.
"لاري يحب هذه المدينة".
نسيت سوزيت أي ليلة هي.
نجحت فكرة "مشروبات مجانية لفتيات الأرانب"
في الليالي الأولى حين بدأ المغامرون يتدفقون إلى البلدة. أُصيب قلةٌ بلعنة آذان الأرانب حين خسروا أمام العمدة بوربيكوس، وكانت دوت وليبي وشارلين أولهن. لكن بعد ذلك، تغلب المزيد والمزيد من الناس على الزنزانة وحصلوا على نسخة أفضل. صار الأمر موضة. وغضب فتيان الأرانب لأنهم لم يحصلوا على مشروبات مجانية. لذا غيّرت العرض إلى نصف السعر لكل من يملك أذنين طويلتين. ظل الأمر مصدر إزعاج كبير، فجمع هذا العدد من اللاعبين في مكان واحد يثير المشاكل دائماً.
لكن الناس أحبوا ذلك، وجنت الحانة المال. فاستمروا فيه. كانت تخشى إدارة الحانة وحدها بعد أن منحت زيفير ووالدها ليلة إجازة. تبين أنهما تذكرا وخططا لنجدتها بعد عشاء عائلي. ولم يكتفيا بالحضور وحدهما. كان بي إتش زيرو يساعد، وكذلك أدريانا، وبدأت تشعر بالاسترخاء. لم يدم هدوؤها إلا حتى عاد الفارس ومرافقه وجلسا إلى طاولة كبيرة قرب الدرج. كانا يفوحان برائحة جبن كريهة، فلا بد أن مهمتهما تكللت بالنجاح.
لكنها احتاجت لمعرفة ما فعلاه بمهامها! سألت آخرين، وبدا أنها الوحيدة التي تلقت الإشعارات حتى الآن، لكن الزنزانة لا ينبغي أن تتغير على هذا النحو. احتاجت لمعلومات عما فعلاه.
نادى عليها الفارس: "مرحباً مجدداً يا سيدة الحانة اللطيفة. عدنا من أجل عشاء بنصف السعر والمزيد من المهام ليوم غد!".
أدركت أنها يجب أن تحذر في اختيار كلماتها؛ فالجنيات سريعات التأثر.
"لدي حساء خضروات شهي اليوم. سأقايضكما بوعاءين كبيرين مقابل قصة مغامرتكما اليوم وما فعلتماه".
انطلق صوت حريري من خلف سوزيت، ورأت عيني المرافق تتسعان رعباً.
"أود معرفة تلك القصة أيضاً. أرى أنه من المناسب تماماً لحارس الزنزانة، ولي، ولمغامرين شجاعين مثلكما أن نناقش ما فعلتماه بزنزانتي".
التفتت سوزيت ببطء، ولاحظت أن كل عين في الغرفة كانت تنظر إلى المرأة التي صعدت لتوها من القبو. لو لم تكن النادلة تعرف يقيناً من تكون، لظنتها جنية أخرى جاءت للزيارة. كانت طويلة ذات جمال أرضي، وشعر أبيض طويل ينسدل من رأس تعلوه زوجان من الآذان لا زوج واحد. ارتدت درعاً من حراشف التنانين السوداء، وزينت حراشف صغيرة وجهها وذراعيها. ابتسمت لسوزيت، كاشفة عن أسنان حادة لآكلة لحوم.
"كم هو مناسب أن تحتفلوا تكريماً لي. سأتناول الحساء أيضاً؛ رائحته لذيذة".