اومأت الساحرة الفضية باحترام للبارون والبارونة، ثم التفتت إلى بن.
"انتهت خدمتي لك الآن. وحين أفكر في معروف مناسب يمكن لبارونك أن يفعله لي بالمقابل، فسأعلمك".
ودون أن تنتظر رداً، خطت خارج النافذة المفتوحة، على ارتفاع ثمانية طوابق فوق حجارة ساحة القصر، واختابت عن البصر.
التفت بيلي إلى بن، وقال: "ما قصة هذا المعروف؟"
هز بن كتفيه.
"كانت تمتلك المهارات التي أحتتاجها لهذه المغامرة. لم ترغب في الذهب، بل في معروف مستحق. الجنيات غريوات في ذلك. سترغب على الأرجح في وسادة مصنوعة من ريش البوم أو شيء سخيف ما. الأهم هو أننا امتلكنا الخبراء الذين نحتاج إليهم لإنجاز المهمة".
أومأ بيلي برأسه.
"أجل، هذا مناسب. لتعتبر مهمتك هي تقديم خبرائنا الجدد إلى أساتذتنا المجانين والحرص على انتهائهم من جهاز النقل الآني. اعمل مع هورخيس وسوزيت؛ فهما الاثنان في الحصن الآن، يعملان على الأمور. أوزي منشغل بالذبح في الوقت الحالي ويمكنه الذهاب معك. يوجد الكثير من الناس الآن الذين يمكنهم إطعام الزنزانة. لا أبالي كيف نفعل ذلك، أريد أن ينتهي ذلك".
قال بن: "على ذكر ذلك، ظهرت عقبة صغيرة. تمتلك بقية حصون الفيلق ضريحاً لآريس فيها. غير أن رومان سيحتوي على ضريح أكبر لهيرميس بسبب دروع الجدران. تواصل معي كاهن وأخبرني أن ملك الحرب قد ينزعج قليلاً من ذلك".
كان بيلي ينتظر الخاتمة الساخرة أو الشرح، ثم قال: "أبهذا الجد؟ أعلم أن الملوك أشخاص حقيقيون في هذه اللعبة، لكن أيتعين علينا القلق بشأن من يشعر بالإهانة بسبب حجم أضرحتهم في حصن واحد؟"
أومأ بن: "الأمر كله يتعلق بالكبياء والاحترام. منح الكثير لهيرميس في مكان مخصص عادة لآريس قد يسبب المشكلات. الإجابة الواضحة هي ضريح ضخم، تمثال لآريس يبلغ ارتفاعه ثمانين قدماً، أو أي شيء آخر مثير للإعجاب، لكنني لست متأكداً من امتلاكنا الوقت".
أشعل بيلي سيجاراً ونفث دخاناً للحظة، مفكراً.
ثم التفت إلى بارونته، وقال: "أي أفكار؟"
"هذا يتعلق بالكبياء والأرض! يبدو الأمر وكأن مجلس إدارة شركة أكمي يتجادل حول من يحصل على كرسي أقرب إلى رأس الطاولة. الأمر برمته يتعلق بما يحبونه وكيف تستمالهم. أعتقد أنني أدرك كيف أتعامل مع هذا".
كانت سوزيت مسرورة بالعودة إلى حانة. لم تكد تمضي فيها يوماً واحداً حتى جرها بين في مهمته السرية. وبينما كانت تسير من غادوبرا إلى سيجويك، عادت فهندمت مظهرها ليطابق هيئة نادلة الحانة وحيدة القلب ورئيسة بلدية سيجويك المنهكة. كانت بحاجة إلى كوب كبير من القهوة، لذا قررت التحدث إلى روري أولاً. عمل عشيرة البراوني بجد دون توجيه يذكر منها. لوحت لأهل الحانة وأشارت إلى روري ليقابلها في المطبخ.
حين دخلت، كان راكعاً وقبعته في يده وعيناه مطوّلتان إلى الأرض. كانت تلك أول مسألة يجدر بها معالجتها.
قالت: "يا روري من عشيرة بريندلبيري، اعلم وتفهم أنني راضية عنك وعن عشيرتك، وأنك جزء مرحب به في عائلتي. أرجو أن تنصت إلى كلامي وتستعمل كل ما أعرفه عنك من دهاء وفير".
بالكاد التقط روري أنفاسه من الارتياح حين استطردت: "انهِض وكف عن الانحناء والتملق ومعاملتي بما تفرضه مكانتي في العوالم الخيالية. يكفينا لطف بسيط حين أستعمل هذا المظهر ونكون في أراضيّ في عالم البشر".
وقف باضطراب وأومأ، وبقيت عيناه مسلطتين على البلاط.
"يا روري، ستعاملني كأنني بشرية وأنت تعمل في إمرتي. وهذا يعني أن تنظر في عيني".
رفع بصره، فكانت عين مفتوحة والأخرى مغلقة، وبدا الاضطراب عليه جلياً.
قال: "ليس عصياً لرغبات الكسيبة، لكنه لا يبدو صائباً يا سموكم".
"دعك من هذا؛ نادني سوزيت أو الآنسة. لدي دور في هذه البلدة، بل دوران في الواقع. أنا رئيسة بلديتها، لكني صاحبة الحانة أيضاً. وقد تسمع قصصاً عن نادلة حانة وحيدة. هذا كله أنا، وأمشي بين أهل هذه البلدة كبشرية. لذا، فإن خدمتِي بالطاعة وإطاعة رغباتي تعني معاملتي بشكل مختلف ما دمنا هنا. ويصدق هذا على عشيرة بريندلبيري برمتها ويبدأ بك أنت".
تنهد ثم نظر في عينيها.
"الأمر شاق يا آنسة، لا أزعم غير ذلك. لكني أدرك المغزى. جزء من التنكر. سأشرع في إشاعة حاجتنا إلى خداع البشر والتصرف على هذا الأساس".
قالت: "جيد، خذ مقعداً إذن، ودعنا نتحدث عن عشيرتك. سنبدأ بمكان سكنكم. ما الذي يمكنني فعله للمساعدة؟"
رفع روري نفسه على كرسي وجلس وتدلت ساقاه.
"أه، لا تقلقي بشأننا. ثمة متسع وافر في هذه الحانة العتيقة. إنها مفعمة بالأسرار. عثرنا على الزنزانة ومصنع الجعة الصغير في الأسفل. يعيش صغار قليلون داخل البراميل الفارغة لأنهم يعشقون رائحتها. وعليهم الحذر من الجرذان المتدفقة باستمرار من الزنزانة، والبشر النازلين لأجل مهمتهم في قتل الجرذان، وما عدا ذلك فهو مكان لائق. وعثرت العائلات ذات الصغار على مخابئ سرية في خزائن المطبخ؛ ويعيش بعضهم في خزانة البياضات في الطابق الثاني. أما الباقون منا فيلتفون في الغرفة الرئيسية بجانب المدفأة بعد انصراف آخر زبوون وانتهاء عملنا لليوم".
"وماذا عن مواشيكم وعرباتكم؟"
"أه، كان إدخالها يسراً. ثمة مرعى جميل يكتظ بالأبقار نحو الشمال. تلك البهائم شرسة وعكرة المزاج وعنيدة. وانسجمت الماعز معها تماماً، وثمة راعي يرعاها. ودفعنا عرباتنا إلى الاسطبل وأخفيناها في سقف التبن. بكل سهولة، ومنجز بسرعة، وانخرطنا في العمل بتقديم القهوة هنا في الحانة. جعلنا خدامك الآخرون نشعر بأننا في بيوتنا حين أخبرناه بأننا جئنا لنخدمك هنا. ونقطة الخلاف الوحيدة التي اعترضتنا كانت سعر المشروبات. لسنا معتادين على البيع وكنا نتقاضى عملة نحاسية كاملة في البداية، لكن الكيميائي العجوز عدّل لنا مسارنا. وأخبرنا أن الكثير من المغامرين الأثرياء يرتادون المكان طلباً للزنزانات وسيدفعون أكثر طالما وجدوا قهوتنا تستحق. هكذا رفعنا سعر الكوب الكبير أو إبريق الشاي إلى فضية كاملة. وكان على حق؛ فهم ينفقون المال كغرير مخمور في عطلة ويزيدوننا إكرامية فوق ذلك. وسنجعل أحدهم يتولى السماور وأباريق الشاي كلما فتحت الحانة".
شعرت سوزيت بارتياح لسماع ذلك كله.
"ممتاز. سأفكر في أمر سكنكم. على حد علمي، لا يمكنني تعديل المهام التي تقود اللاعبين الجدد إلى الزنزانات. ربما أعثر على مكان أفضل فننقل إليه بعض البراميل".
قالت: "كما تشائين يا آنسة. لا تقلقي بشأننا، وأنا واثق من أن يديك مشغوفتان".
غادر اثناهما المطبخ. وشرع روري يبلغ بقية العشيرة بالقواعد الجديدة، وانطلقت سوزيت للبحث عن كيميائيها وإرسالهما إلى بيوتهما لقسط من اليوم. لقد عملا بلا انقطاع بينما كانت في إجازة قسرية في العالم الخيالي. نأمل أن يمضي بقية اليوم هادئاً بلا حوادث.
خارج البلدة الصغيرة سيدجويك (أو ربما كانت قرية صغيرة؟) توجد حلقة سحرية خرافية من النوع الذي يستخدمه ملوك الجان عادة للتنقل بين عوالمهم وعوالم البشر الذين يفضلونهم. كان البشر يميلون إلى تجنب هذه الحلقات حتى لو استطاعوا رؤيتها. كان من المعروف لدى الجميع أن البشر الذين يحاولون استخدام هذه الحلقات قد يختفون إلى الأبد أو يقضون قرناً في الأسر أو حتى ينتهي بهم المطاف على بعد آلاف السنين في المستقبل.
لكن لكل قاعدة استثناءات. ظهر اليوم استثناءان من هذا النوع داخل حلقة الفطريات الكبيرة ذات البقع الزرقاء وشرعا في السير نحو البلدة. كان الأول فارساً من الجان يرتدي درعاً كاملاً من الصفائح. كانت خوذته الغريبة على شكل أرنب ذي قرنين كبيرين لتعلن أنه فارس الأيل والأرنب البري وهو أحد ملوك الوحوش الأسطوريين. حمل الدرع العديد من الزينة التي قد تذكر المرء بالأرانب الشرسة ذات القرون بدءاً من الأحذية الوردية كبيرة السيز وقפוازات مخالب الحيوانات وصولاً إلى الذيل المدرع الطويل المثبت في مؤخرة الدرع والذي ينتهي بكرة من الفرو.
كانت مشيته غريبة وتتألف من قفزات صغيرة ووثبات بينما كان يرقص على طول الطريق. وكان رفيقه وهو شخص أصغر بكثير ويحمل حزمة كبيرة يرجوه مراراً أن يبطئ من سرعته. كان المسافر الآخر بشرياً عادياً لا أكثر ولم يكن فيه ما يلفت الانظار. كان يرتدي ملابس عمل بسيطة ذات تفصيل جيد لكنه كان يرتدي رداءً قصيراً يعلن أنه تابع لفارس الجان ذي الأيل والأرنب البري فهذا ما كان عليه رفيقه بالتأكيد.
لم يكن يحمل أسلحة ولم يكن معه سوى مفتاح ربط كبير يتدلى من حزامه. شقا طريقهما إلى داخل البلدة ولم يصدر التابع أي صوت بينما كان الفارس يحدث جلبة بدرعه المعدني وكان السيف العريض الكبير الكائن على ظهره يرتطم بدرعه مع كل خطوة. تبعتهما سزيّة كبيرة تنظر حولها بفضول. بلغ طولها ثلاثة أقدام مع سلسلة من المسامير على طول عمودها الفقري وياقة مميزة عند الحقن. وبدت مؤدبة بوضوح فتجاهلت السناجب التي كانت تستفزها من الأشجار.
بدا التابع متوتراً فهما يدخلان سيدجويك.
"تذكر، بصفتك فارساً من الجان، يتعالى عليك الانخراط مع أهل البلدة. ولهذا السبب لديك أنا. لا نريد أي سوء فهم، أليس كذلك؟"
فكر الفارس الكبير في هذا وتمتم بشيء ما داخل خوذته. تنهد التابع.
"أتذكر ما قلته عندما طلبت مني المرافق؟ ليس لدينا الكثير من الوقت لنضيعه ولدينا قائمة طويلة لنكملها. سكوتك سيساعدنا في إنجاز مهامنا بشكل أسرع."
أومأ الفارس برأسه. مشى اثنان إلى البلدة وكان التابع يلوح للناس ويبتسم. أشار الفارس إلى حانة وربط على بطنه شاما الهواء. شم التابع الهواء أيضا ووافق الفارس.
"من الأفضل الحصول على غداء. طعام رائحة رائعة. وأعتقد أن الحانات هي المكان الذي يذهب إليه المغامرون لاكتشاف الأشياء. القصص تبدأ دائماً في الحانات."
بدأ التابع بالسير إلى الحانة وبدأ الفارس يقفز خلفه محدثاً ضجة هائلة بينما كان درعه يخشخش ويرتطم. استدار التابع وقطب حاجبيه. خفض الفارس رأسه وبدأ يتحرك بهدوء متخذاً خطوات صغيرة كأنه يتسلل لكنه كان واضحاً للقلة القليلة التي تراقب أنه لم يكن يستمتع كثيراً بفعل ذلك بهذه الطريقة. دخلا الحانة وأدرك التابع خطأه. كانت الحانة ممتلئة وكان الفارس ضخماً. خدشت قروناه السقف حتى عندما انحنى.
لقد حل المشكلة بإبعاد الكراسي وإجبار الرجل الضخم على الجلوس على الأرض. كانت عيون كثيرة ترقبهما. جاءت نادلة الحانة إلى طاولتهما وهي تحدق في الفارس.
"أهلاً بكما أيها المسافران العاديان تماماً واللذان بالتأكيد ليسَا فارساً من الجان وتابعه المخلص يرافقهما كلب غريب. هل يمكنني إحضار طعام وشراب لكما؟"
استرخى التابع لكنه تصلب عندما تحدث الفارس.
"لاري شم الجبن! هل يستطيع لاري الحصول على بعض الجبن من فضلك؟"
تمنت سوزيت لو أن ملوك الجان يأتون مع تعليمات. كل واحد منهم كان مختلفاً بألقابه الغريبة وعاداته وطرق قيامه بالأمور. كان من الصعب فهمهم ومن المستحيل تقريبا عدم إهانتهم. لقد اعتاد الجميع في سيدجويك إما على تجاهلهم تماماً أو معاملتهم على أنهم مجرد شخص عادي تماماً. لحسن الحظ كان الجان يحبون تماشياً مع التمثيل. كان الأمر وكأنهم يتخلصون من بعض عبء المسؤولية ويمكنهم الاسترخاء عندما يتظاهرون بأنهم من البشر.
على الأقل أحضر "لاري"
شخصاً لمساعدته في التعامل مع السكان المحليين.
"بالتأكيد يا لاري. لدينا جبن. هل ترغب في غداء المزارع؟ إنه طبق اليوم المميز. تحصل على نصف رغيف خبز وتفاحة وربع رطل من جبن شيدر وبصل مخلل وشريحة لحم خنزير."
أومأ الرجل الضخم في الدرع برأسه بحماس.
"لاري يعتقد أن هذا غداء لذيذ. لكن بدون مخلل. لاري لا يحب المخلل. غداء واحد للاري وغداء واحد للتابع سويك وغداء واحد للاري. ثلاثة اغذية. بلا مخلل."
تحدث التابع سويك.
"هل يمكننا الحصول على ذلك لنأخذه معنا؟ لدينا يوم حافل ويمكننا تناول الطعام أثناء التنقل. السير لاري لديه العديد من المهام ليقوم بها في القائمة. هل سمعت عن أي مهام في هذه البلدة الصغيرة الغريبة؟"
ابتسمت سوزيت وانحنت.
"بالتأكيد. سأقوم بتعبئة وجبات الغداء الخاصة بك ويمكنك الانطلاق في طريقك. ونعم هناك عدد قليل من المهام. لدي مشكلة جُذان في قبو بيتي احتاج إلى مساعدة فيها وتحتاج بيتي إلى بعض المساعدة في صنع نوع خاص من الجبن."
انحنى كل من التابع وفارسه إلى الأمام بحماس.
"أي نوع من الجبن؟"
انحنت سوزيت نحوهما وهمست.
"نوع خاص من الجبن كريه الرائحة جداً. أكريه جبن على الإطلاق!"
ضاقت عيناها التابع ولم يصدقها تماماً.
"أعلمك أن السير لاري وأنا خبيران في الجبن كريه الرائحة. سنأخذ كلا المهمتين لكني سأكون الحكم على مدى كراهة رائحة هذا الجبن."
نظر إلى فارسه للتأكيد.
"المهام ممتعة. لاري يحب الجبن كريه الرائحة."
نبح السزيت بصوت عالٍ متحمسًا لبدء المغامرة. أخذ فارس الجان والتابع سويك كيس الغداء الخاص بهما ناقصاً البصل المخلل وبدءا النزول على الدرج إلى الطابق السفلي. كان صراه مراهق ذو ساق خشبية يتناول غداءه على الطاولة المجاورة.
"أمتأكد أنت أن هذه فكرة جيدة السماح لأحد أولئك الذين تعرفهم بالتجوال هناك في الأسفل؟ إنهم لا يفكرون كالبشر العاديين."
لم تكن سوزيت قلقة.
"يبدوان وديين للغاية على حد علمي. ربما ضائعان قليلاً. يمكنهما قتل بعض الجذان من أجلي ثم يمكنني مساعدتهما في مهمتهما. هذا يحافظ على التوازن. لا يمكنك تقديم خدمات للجان هكذا فقط. فإما أن يقررا أنك أهنتهما أو تصبح مديناً لهما."
هز رانت كتفيه.
"الأمر لا يعنيني وأنت تعرفينهم جيداً. لقد شعرت بشعوري الغريب مجدداً وهو الشعور الذي يأتيني قبل وقوع الكارثة. هل هناك المزيد من الفطيرة؟ يمكنني شم رائحة فطيرة طازجة تخرج من الفرن."
دخلت مجموعة من المغامرين الحانة وهم يبدون في حالة سيئة ويدعون أن عصابة من السناجب الخارجة عن القانون وحيوان مراميد مصاباً بالكلب قد اعتدوا عليهم. أحضرت لهم سوزيت أكواباً كبيرة من الجعة لتهدئة أعصابهم ثم انشغلت بتقديم الطعام والجعة بلا توقف حتى ظهرت الإعلانات أمامها. المهمة: جذان في القبو تمت إنجازها بشكل دائم بواسطة السير لاري فارس الأيل والأرنب البري. لقد ذهبت جميع الجذان إلى منازلها ووعدت بأن تكون صالحة.
المهمة: جذان في القبو الجزء 2 تمت إنجازها بشكل دائم بواسطة التابع سويك.
لقد تعهدت "الجذان الكبيرة"
بعدم مهاجمة اللاعبين حتى يدخلوا الزنزانة. المهمة: جذان في القبو الجزء 3 تمت إنجازها بشكل دائم بواسطة عشيرة الهامستر القافز.
تم تغيير اسم الزنزانة المعروف سابقاً باسم "جحر الأرنب"
إلى "مجوف الهامستر السعيد".
قفز فارس الأيل والأرنب البري إلى الغرفة وانحنت أذناه ليتماشيا مع السقف.
"نحن جاهزون لمهمة الجبن كريه الرائحة. إنجاز المهام أمر سهل!"
ابتسمت سوزيت بتوتر لكليهما ثم همست لرانت.
"اركض إلى الحقل وأخبر رولي أن زوجين من الزبائن المميزين في طريقهما لحلب وحوش السدج لبدء المهمة. ثم حذر بيتي من أنهما سيأتيان لمساعدتها في صنع الجبن. ساعدني وسأجهز لك فطيرتين كاملتين على العشاء."
كان رانت خارج الباب يركض بقوة نحو المراعي بحثاً عن راعي بينما كانت سوزيت تشرح المهمة التالية للتابع سويك.
"لصنع الجبن كريه الرائحة يجب أن تبدأ بحليب كريه الرائحة؛ خذ هذا الدلو وابحث عن الراعي لمساعدتك في حلب بقرة كريهة الرائحة."
غادر الفارس والتابع الحانة وسأل الفارس تابعه: "ما هي البقرة؟ ألا تحصل على الحليب من الخلد؟"