بينما كان سبلينتر يبحر عبر الليل، كان الكوليجيوم يواجه عاصفة تزداد ضراوة. عصفت الرياح القوية حول أطلال المصحّ، مشكّلة دوّامة تنمو قوّتها باطّراد. كانت شظايا الجليد التي تقذفها الرياح تقطع كسكاكين يلقيها قاتل، وتصدّ كل من تسوّل له نفسه الخروج دون درع أو حماية سحرية. غدت الغرف الخارجية، بنوافذها المحطّمة، غير صالحة للسكن بسبب البرد وخطر الإصابة المؤكّد. قرّر كبير السحرة جمع كل المبتدئين والمتدرّبين في قاعة بقلب المبنى للاحتماء بها حتى انقشاع العاصفة السحرية.
كانت القاعة الفخمة مفاجأة للمبتدئين الذين لم يعلموا بوجودها قط؛ إذ جرت العادة ألّا تُستخدم إلّا في المآدب والمراسم التي يحضرها كبار السحرة فقط. شهدت هذه الغرف حفلات باذخة كثيرة، وكانت عامرة بالمؤن والنبيذ والمشروبات القوية، وتتوسّطها مدفأتان ضخمتان تضرمان الآن ناراً متّقدة، بينما توهّجت على الجدران حمايات سحرية قوية. أُعدّت الغرفة أصلاً لتكون مخبأً آمناً قبل قرون.
وقبل إغلاق البوابات المزدوجة الثقيلة، انكبّ الجميع على جلب ما يمكن العثور عليه من وقود وطعام وشراب بسرعة. لم يشأ أحد المخاطرة باحتمال انحسار العاصفة قريباً. في الخارج، أُسندت مهمّة إغلاق الغرف وتغطية النوافذ المكسورة ونصب حواجز جديدة إلى قلّة من كبار السحرة ممّن يتمتّعون بهالات حماية أو مقاومة عالية للبرد. تكهّن بعض المبتدئين السذّج بأنها ستكون عطلة من نوع ما، حيث يمكنهم تعويض نومهم أو استجداء زجاجة نبيذ.
ضحك المتدرّبون الأكثر خبرة منهم، لعلمهم بما هو آتٍ.
حين دخل كبير السحرة الغرفة ورأى الجميع يعملون، نادى مجموعة المتدرّبين الذين كانوا ينظّمون الآخرين: "أريد تقريراً عن أفعالكم وخططكم، أيها السادة".
كانوا مستعدّين لهذا السؤال تماماً، فجاءت ردودهم حاضرة.
قال أحدهم: "كل من يملك ذرة من قوّة أو معرفة بسحر الحماية يعزّز الدروع الآن. سنبدّلهم بآخرين حين ينهكهم التعب. يمكنهم أخذ استراحة مع المجموعات الأخرى".
وقال آخر: "نحفر الرونية يا سيدي. نضيف طبقة حماية أخرى لتلك المنقوشة على الأرض، وتحديداً ضدّ خطر البرد المتزايد".
وأضاف ثالث: "أوكلتُ إلى أضخم الرجال وأكثرهم بأساً حراسة الطعام والنبيذ يا سيدي. لن نسمح لأي من الرتب الدنيا بسرقة طعام أو شراب، وسنقنّن كل شيء بعناية".
وختم رابع: "نصنع العصي السحرية يا سيدي. إن لم يجدوا عملاً آخر، فليشغلوا أنفسهم بصنع عصي يبيعها الكوليجيوم".
ابتسم أورلو وأثنى عليهم. فالمبتدئون العاطلون قد يثيرون الفوضى حين يُحبسون معاً هكذا. الأفضل إخافتهم واستنزاف مانا الخاص بهم في بناء تحصينات سحرية، ثم إنهاك أجسادهم بمهمّة حفر العصي المملّة والدقيقة.
قال: "أجد عملكم كافياً، لكننا سنضيف بعض الأمور. اجعلوا الحفّارين يركّزون على رونية تزيد من ضرر النار والحرارة، وسأرسل في طلب نسختي من موسوعة أنسيلون للرونية الدفاعية. علينا إضافة بعض السحر المضاد للتنانين إلى حماياتنا تحسّباً لأي طارئ. ومكافأةً على عملكم الجاد واهتمامكم بالتفاصيل، سأوجّه أمين المستودع لصرف كمية كافية من خشب الدخان الذي اشتريناه مؤخراً، لتنحتوا جميعاً عصا نار جديدة. ابذلوا قصارى جهدكم، أيها السادة، ليس لأنكم ستُقيّمون على عملكم فحسب، بل لأنكم قد تحتاجونها بشدّة قريباً".
ابتعد وهو راضٍ عن نفسه لعثوره على وسيلة غير مباشرة لضمان إنهاك جميع السحرة المتدرّبين أيضاً.
خلفه، عقدوا اجتماعاً قصيراً تكررت فيه كلمة "تنين"
بخوف مرّات عدّة، ثم تفرّقوا إلى مهامهم. جلس أورلو مع كبار السحرة الآخرين عند الطاولة العالية وانضمّ إليهم في الشراب والحديث.
"ما الأخبار من ولفسبورغ أو أي مكان آخر؟".
ارتسمت ملامح الامتعاض على وجوه العديد من كبار السحرة.
تحدّث كيثكام بعيد النظر، المتخصّص في التنجيم، أوّلاً: "لا شيء. لا شيء على الإطلاق. بلّورتي عديمة الفائدة ولا تظهر سوى الثلج. مستوى السحر البرّي المحيط في الجو خارج هذه الجدران يفسد كل محاولات التواصل السحري. استدعيت حمامتين مسحورتين مع عفريت لنقل الرسائل، لكن الحمامتين تجمّدتا حتى الموت فوراً. أما العفريت، فقد ألقى نظرة واحدة من النافذة، وكسر قيده، وأشار لي بإصبع الوسطى، وانكمش بجوار النار. إنه خائف من العاصفة أكثر من خوفه مني. وهذا يقلقني يا سادة، فالعفريت الصغير كيمبرلي ذكي جداً ولم يعصِ لي أمراً قط طوال سبعة وثلاثين عاماً".
أزعج هذا أورلو. كان كيثكام بارعاً حقاً في مهنته، وكان يفترض أن ينجح خبير التنجيم العجوز.
"ماذا عن إرسال رسول مدرّع على ظهر حصان؟ بالتأكيد يمكننا إلباس الرجل والحصان ما يكفي من التمائم السحرية لحمايتهما حتى يبتعدا عن العاصفة".
أعجبت الفكرة عدداً من السحرة واقترحوا إرسال ثلاثة رسل لا واحداً في اتجاهات مختلفة.
قاطعهم القاضي في نهاية الطاولة: "لن ينجح الأمر. فكّرت في ذلك فوراً، لكن قبل أن نصل إلى الإسطبل، كانت الخيول قد تجمّدت تماماً، وكان الثلج بعمق قدمين. لا رسول، مهما كان محصّناً، يستطيع السير كل هذه المسافة وهو يرتدي درعاً ثقيلاً يحميه من الرياح القاطعة".
صكّ أورلو على أسنانه إحباطاً، لكنه أدرك أن القاضي هو على الأرجح أعقل من في الغرفة.
"ما نصيحتك إذن؟".
هزّ صديقه العجوز كتفيه ومدّ يده إلى نبيذه: "ابقوا في أماكنكم، وتدفّؤوا، وتعودوا على مذاق لحم الخيل. علينا أكل ذلك أوّلاً وادّخار الطعام الآخر لاحقاً. سيكون شتاءً طويلاً. ولست قلقاً بشأن إرسال رسالة. فالعاصفة وأي اضطراب سبّبه تدمير البرج في نظام الانتقال الآني يرسلان رسالة بالفعل. تجني النقابة معظم مالها من رسوم الانتقال، لذا راهنوا على أن هناك حشداً من المحاسبين غاضبون بسبب هذا وسيطلبون تفسيرات. علينا فقط انتظار وصولهم".
في الخارج، اشتدّت الرياح مجدّداً، وكان عواؤها مسموعاً حتى في هذا العمق من القلعة. تمنّى أورلو فجأة لو كان لديه برميل كبير من لحم الخنزير المقدّد المسحور من غادوبرا، للتدفئة ولحالة وقوع الأسوأ واضطرارهم لمواجهة تنين جليدي جريح وجائع.
في أعماق الصدع الخارج عن السيطرة، تلاشت آخر التشكيلات الرونية القديمة في وابل من الشرر الملون، وانبثق فيضان هائل من السحر الجامح من جوف الأرض. اندفع السحر نحو السطح ليصطدم بمصفوفة الانتقال الآني من المستوى السادس، المسؤولة عن تخزين وتنظيم المانا التي يعتمد عليها نظام أحجار الانتقال الخاص بنقابة السحرة. امتصت المصفوفة الضخمة ما استطاعت من النبضة، لكن قدرتها على استيعاب الفائض من المانا تضاءلت كثيرًا عما كانت عليه حين كانت البرج يروضها.
وبدلًا من التدفق المنتظم عبر النظام، أرسل الحجر دفعات غير منضبطة من المانا أحدثت فوضى عارمة. تعطلت الأحجار النشطة بعد أن تجاوزت طاقتها، وتوقفت نصف شبكة الانتقال في الإمبراطورية مؤقتًا حين امتلأت الأحجار عن آخرها، وانصهرت تشكيلاتها الرونية الواقية لتتحاشى دمارًا أكبر. تشقق واحد من كل خمسين حجرًا وتناثر قطعًا محطمة. توهج حجر المستوى الثاني في قلعة روان بضوء ساطع قبل أن ينطفئ بأمان، بعدما ذاب اثنان من المجمعات التالفة التي أشار بن إليها مؤخرًا.
لن تستقبل قلعة روان أو ترسل أي شحنات في المستقبل القريب. بعد النبضة الأولى، استقر الصدع جزئيًا. قلّ تدفق المانا إلى مصفوفة المستوى السادس، وهو أمر جيد بالنظر إلى حالتها المتهالكة، إذ راحت المانا تغذي العاصفة المتفاقمة العنف والرياح الإعصارية التي تحوم فوق الصدع. إلى الشمال، كانت بعثة من سحرة الجليد تشق طريقها جنوبًا عبر الأرض المتجمدة، لا يكترثون للبرد القارس ولا للثلوج العميقة.
لكن الرياح أقلقتهم. كانوا يسمعون عواءها الدائري كوحش هائج من مسافة عشرة أميال. كان استكشاف الصدع محفوفًا بالمخاطر، غير أن رؤساءهم رأوا في موتهم ثمنًا عادلًا لفرصة معرفة سبب هذه العاصفة وكيفية تسخيرها ضد الإمبراطورية. كانت الكلية المجاورة، المتلألئة تحت غطاء من الجليد والصقيع، محاصرة في الوقت الراهن لكنها لا تزال تشكل تهديدًا. تداولوا سبل تغيير ذلك وتحقيق نصر عظيم للشتاء.
بعدما أبحرت سبلينتر وطاقمها عائدين نحو الدخان، فتح أوزي حقيبته في طابق سفلي من مبنى "أكمي"
وتأهب لما قد يخرج منها. تنفس الصعداء حين رأى سوزيت وجيني، لا أياً من السجناء المعتوهين.
أزاحت العجوز الحقيبة للساحرة، ثم أغلقتها بإحكام خلفها، وغمزت لأوزي وهي تفعل ذلك: "كل شيء على ما يرام في الداخل. الجدة جعلت كل السحرة الذين أنقذناهم يغطون في نوم عميق باستثناء فلاديمير. يزعم أن نصف روحه مستيقظ دائماً، حتى لو كان النصف الآخر يستريح. على أية حال، البقية منهكون تماماً وممتلئون بالكعك. لقد قلبت ذكرياتهم لأعرف من المشاغب ومن الشرير".
كانت ليلى تتساءل من هذه المرأة الجديدة، وكيف تتناسب هي وجيني مع هذا اللغز. كان بن قد جند الساحرة للمهمة، لكنه ألمح إلى أنها قد تبقى في سيدجويك لبعض الوقت.
كانت بوضوح من "الفاي"، لكنها كانت تتملص من أي سؤال تطرحه ليلى.
أثارت المهمة السرية برمتها حنقها، إذ لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري.
اكتفى بن بقول: "عذراً، هذه معلومات لا يحتاج غير المعنيين لمعرفتها، وبصراحة، ستكونين أنت وبيلي أكثر سعادة إن لم تعلما التفاصيل".
في المقابل، لم يكترث بيلي بالتفاصيل، ما دام الأمر سيجلب له الخبراء الذين يحتاجهم لإتمام العمل في قلعة روان، والحصول على حجر انتقال إلى جادوبرا. سر البارون بنبأ نجاح المهمة.
"إذاً، متى سيستيقظون ويباشرون العمل على جهاز الانتقال الخاص بي؟ لم يتبقَّ سوى أيام قليلة".
كان فلاديمير التالي في الخروج من الحقيبة. وقف يتأمل الغرفة، ثم نظر عبر النوافذ إلى المدينة التي أضاءتها خيوط الفجر الأولى.
"لقد صدقوا! هذه جادوبرا! محطمة قليلاً، لكنني أعرفها من كتاب بارستوف للأماكن التي لا ينبغي زيارتها. من الرائع زيارتها شخصياً".
مد بيلي يده للمصافحة، لكن فلاديمير تجاهل الإيماءة.
"إنها بالتأكيد مكان عظيم. أنا البارون ويليام، وقيل لي إنك فلاديمير، وأفضل شخص هنا لمساعدتي في مشاكلي".
نظر فلاديمير إلى بيلي، ثم إلى ليلى، وقال: "جريء ومباشر. إرثي القزمي يشمئز من إضاعة الوقت ويؤيد هذا. عرضت خدماتي على قلة قليلة، لكن أتباعك أنقذوني، والأهم من ذلك، أنقذوا زوجاتي. امنحنا ملاذاً ومكاناً تعيش فيه زوجاتي بسلام وتتعافين، وسأكون أكثر مديونية لك. أعطني مكاناً للعمل وأجراً عادلاً مقابل مهاراتي، وسأحل مشاكلك".
"اتفقنا. سنقيمك هنا في برجي حتى تصبح مستعداً لمكانك الخاص".
أخيراً، أمسك فلاديمير بيد بيلي وصافحها، ثم جثا أمام ليلى، وتناول يدها وقبل ظهرها.
"سيكون شرفاً لي أن أخدم مثل هذا الجمال".
احمر وجه البارون والبارونة، لكن لأسباب مختلفة. وقبل أن يحدث أي شيء آخر، دخل بن وداميان الغرفة.
نظر داميان إلى فلاديمير الجاثي أمام ليلى وهمس لبن: "لا يتغير أبداً. ثلاث زوجات ينتظرن بالفعل التعرف عليه، وهو يعمل على الرابعة. حتى أنا لست بهذا الجنون".
مشى نحو بيلي وتفحصه.
"إذاً، أنت البارون الجديد؟ تهانينا، لكن يجب أن أقول إن مدينتك تحتاج إلى بعض الإصلاحات. كيف هي أسعار العقارات؟ قد أكون في مزاج لشراء بضع كتل سكنية. امتلاك مختبر سري آخر لتكتشفه محاكم التفتيش وتفجره لا يضر أبداً. ويقول ابن أخي إن لديك مشكلة مع نقابة السحرة تحتاج إلى مساعدة فيها. أنا مهتم بالمساعدة فقط لإغضابهم".
التفت بيلي إلى بن.
"هل تريد أن تعرّفني على قريبك المعتوه الذي يحتاج إلى خزانة ملابس جديدة وحمام؟".
"بالتأكيد. البارون ويليام من جادوبرا والبارونة ليلى، اسمحا لي أن أقدم لكما العالم الموقر، داميان فرانكلين، وهو بالفعل عم أبي".
قلب فلاديمير عينيه، واحدة في اتجاه عقارب الساعة والأخرى عكسه، وسخر: "لست متأكداً من أن كلمتي موقر وعالم يجب أن تستخدما في الجملة نفسها، وبالتأكيد ليس وداميان هو الموضوع. لكنه يعرف طريقه في التكنولوجيا السحرية".
ابتسم داميان، كاشفاً عن أسنان بيضاء مثالية.
"البرج جعل قلبك رقيقاً يا فلاد. كانت تلك إطراءً تقريباً".
نظر بيلي إليهما.
"متى يمكنكما البدء، وماذا تحتاجان؟".
"ست ساعات لشهر عسل مع زوجاتي، وبرميل من الجعة، وأفضل نبيذ لديك".
"حمام، وبعض الملابس، وأقوى كحول لديك".
كان ذلك كافياً لبيلي.
"هذا مقبول. يا بن، نسق معهما، وفر لهما ما يحتاجانه، وابدأا العمل. أريد جهاز انتقال يعمل ونقابة سحرة غاضبة خلال خمسة أيام".