حلّق "سبلينتر"
عاليًا فوق "كلية روني كاسترز السحرية"، وعلى بُعد نصف ميل إلى الجنوب، هبط "أوزي"
بحذر نحو التنين المنفوخ الذي كان يرتفع ببطء لاستقباله.
كانت "ماريا"
توظف تحكمها في الرياح لتعاون "بين"
في سحب التنين ليحاذي "سموك جامر".
حين اقتربوا، ألقى "أوزي"
سلسلته ليجذبهما معًا، وثبّت المنطاد بجانب السفينة.
كان "داميان"
أول من قفز فوق الحاجز، يفيض حماسًا: "أولًا رحلة على دمية تنين جنسية، والآن سفينة طائرة ذات رنين حراري؟ أنت تفسدني يا بنيامين! كل هذا فقط لإقناعي بالزيارة؟ أنا فخور بظنك الحسن بي. هذا أمر غير معتاد في عائلتنا، وربما عليك الاحتفاظ به لنفسك. لا أرغب في إنقاذك من تدخل عائلي أو جلد".
أجابه "بين": "لطف منك قول ذلك يا عمي".
التفت إليه "داميان"
مذعورًا: "أرجوك، لا تعتبرها كلمة مودة. حقًا لا أرغب في إنقاذك وسأتحاشى ذلك. فرصة تورطي أنا شخصيًا كبيرة جدًا. أوه، هل هذه الأشرعة مصنوعة من حرارة مقيدة؟ يجب أن ألقي نظرة أقرب".
ركض نحو أطول صاري وبدأ يتسلق بخفة.
تبادل "أوزي"
و"بين"
نظرة قلقة؛
راقب "بين"
"داميان"
وهما يتحركان حول السفينة، خائفًا في البداية من سقوطه، ثم ازداد قلقه من عبثه بضبط الأشرعة. لكن الطاقم كان يراقبه عن كثب.
لاحظ "أوزي"
أن "داميان"
كان يركض على العوارض ببراعة تفوقه بمراحل.
أشار "بين"
إلى حقيبة "أوزي"
قائلًا: "أنا قلق قليلًا من وجود عمي غريب الأطوار على متن السفينة، لكن لدينا أيضًا مجموعة أخرى من السحرة المجانين مختبئين في حقيبتك. هل نطلق سراحهم أم نبقيهم بالداخل؟".
صعد "أوزي"
بحذر إلى "سبلينتر"
ومعه حقيبته.
"أظن أن الأفضل إبقاؤهم في أمان داخل الحقيبة. أشك أن رباننا سيستمتع برحلة العودة مع اثني عشر راكبًا خرجوا لتوهم من مصحة عقلية يتجولون على ظهر السفينة. كان ذلك المكان كابوسًا، وأظن أن معظمهم سجناء سياسيون؛ حتى لو لم يكونوا مجانين عند دخولهم، فهم الآن كذلك. هم في أمان داخل الحقيبة، خاصة مع وجود سوزيت التي تضمن حصولهم على الطعام والراحة، ويمكن للجدة إبقاؤهم هادئين".
صاح بالطاقم: "اربطوا السلسلة بذلك التنين، وسأفصل القابس. سيُسحب إلى الداخل ويُحشر في عنبر الشحن".
ضحك "وودرات"
عليه: "هل أنت متأكد؟ أظن أنه سيكون أمرًا رائعًا أن نجره خلفنا. القليل من مقاومة الهواء لا يضر، ولدينا الحرارة والسرعة اللازمة. يمكننا حكاية القصة في حانات 'سموك' عن كوننا مطاردين من قبل تنين".
ابتسم "أوزي": "هل ذكرت لك أنه طُعم للتنانين المكلومة بالحب، وأن هناك واحدًا يطمح ليكون حبيبًا يبحث عنه الآن؟".
نظر الربان إلى المنطاد، ثم إلى "أوزي"، وقرر أنه قد يكون صادقًا هذه المرة.
صاح في طاقمه: "إلى العنبر بسرعة، يا رفاق. بنيامين، المسار محدد نحو الديار. اصعد إلى هنا ووظف سحرك لتمنحنا رياحًا خلفية قوية".
فجأة اشتدت الرياح، وبدأ "سبلينتر"
في الانعطاف.
ثقل "بين"
على الدفة ليحافظ على استقرار المسار. في الأسفل وإلى الشمال، كانت لولبية زرقاء متوهجة من السحر الجامح تدور أسرع فأسرع، وتشد العاصفة حولها بإحكام متزايد.
صعدت "ماريا"
من الأسفل وهي تصرخ: "علينا الرحيل! شيء ما يحدث هناك. العاصفة تدور حول أطلال البرج، والرياح تزداد، والحرارة تهبط. لو كنا في 'سكاي'، لأقسمت أن إعصارًا يتشكل. على أية حال، لا نريد أن نكون هنا".
بدأ "بين"
في زيادة سرعة "سبلينتر"
الآن وقد صعد الجميع ووُضع التنين بأمان.
"لا أظن أن هناك اعتراضًا على الرحيل السريع. في النهاية، ذلك الانفجار الصغير لم يكن خطأنا، لكن من يريد أن يُلام على كوارث صغيرة في حال حدوث سوء تفاهم؟".
لم تكن قيادة سفينة هوائية في الظلام مهمة سهلة. كانت الأرض تحتهم مظلمة، تخفي تضاريس مرتفعة، وتلالًا، وجبالًا منخفضة.
حلقت "ماريا"
أمامهم ككشافة، ووجه "وودرات"
"بين"
لزيادة الارتفاع.
كانت الأراضي الوسطى لمقاطعة "جرولتاين"
الشمالية ممتدة تحتهم، ومنارات صغيرة من الضوء تشير إلى أماكن القرى.
عرف "بين"
من أسفاره أن الإمبراطورية، إلى جانب عواصم المقاطعات الأربع، تتألف من قرى صغيرة ومواقع للفيلق. بدأ يتساءل عن ذلك.
وعندما منحه "وودرات"
استراحة من الدفة، صعد إلى حيث "داميان"
في عش الغراب، بعد أن طارده الطاقم هناك إثر بدء أصابعه الفضولية في استكشاف كيفية عمل الفرن في العنبر.
"عمي داميان، سؤال لك".
"بالتأكيد يا ابن أخي".
"اشرح لي التركيبة السكانية للإمبراطورية. لماذا لا توجد بلدات كبيرة أو مدن صغيرة؟".
أومأ العجوز برأسه: "جيد، لقد لاحظت ذلك وتشعر بالفضول. معظمهم لا يفعلون. هكذا هي الأمور، وهكذا كانت دائمًا. باستثناء أنها لم تكن كذلك، ولا يجب أن تكون. التاريخ خلف الحروب والسياسة المحيطة بـ 'جادوبرا' وتحالف 'عجلة الثمانية' قد يملأ مكتبة كاملة بكتب التاريخ. حسنًا، لو لم تحرقها محاكم التفتيش. قل ما تشاء عن محاكم التفتيش، لكنهم يعرفون كيف يقيمون الحفلات. لطالما أحببت الحرائق الكبيرة. الحديث عن 'العجلة' خطير حين قد تصل كلماتك إلى أشخاص معينين. لنقل حاليًا إن كل واحدة منها شكلت تحديًا فريدًا للأباطرة الذين تنافسوا معهم على من يسيطر على هذا الجزء من العالم. أما بقية الإمبراطورية؟ فقد أُكلت".
"أمم، أُكلت؟ بواسطة ماذا؟".
"حشرات، الكثير والكثير من الحشرات. 'سرب ملكة الخلية' واحد من أفظع الأعداء الذين واجهتهم البشرية على الإطلاق. تقول الأساطير إنها كانت مقيدة في 'تارتاروس' لكنها هربت بعقد صفقة مع بطل. 'بيرفيدوس' ضعيف البصر ذهب إلى 'تارتاروس' لإنقاذ ابنة 'ميدوسا' المسجونة هناك. كان الفتى مباركًا بـ 'رؤية بعيدة' خرافية، قادرًا على الرؤية عبر الأفق ورصد جيش معادٍ يسير على بعد ألف فرسخ. أما عن قرب، فكان أعمى كخلد في يوم مشمس. قاده ذلك للاندفاع في معارك ضد أعداء مرعبين قبل أن يدرك الخطر. فاجأ ذلك الكثير منهم، مما سمح له بتوجيه الضربات الأولى. كانت استراتيجية فائزة، وبدأ الناس يدعونه 'بيرفيدوس الجسور'. وقع في حب 'كريستال' ذات الشعر الثعباني الصغير، التي تحول كل من يراها إلى حجر. كان 'بيرفي' الشخص الوحيد الذي حظي بموعد ثانٍ معها، وحزن عندما سُجنت في 'تارتاروس'. ذهب إلى هناك لإنقاذ حبيبته لكنه لم يستطع قراءة اللافتات وتاه. عرضت 'ملكة الخلية' إرشاده إليها ومساعدته في الهرب، ولكن مقابل ثمن: أن يقبل جزءًا صغيرًا منها، يوضع داخل صدره، بجوار قلبه. وافق الأحمق المكلوم. بعد شهر، كان قد أنقذ حبيبته واستقر لتربية ديدان القز وحماية مدينته من الأعداء بينما يراقب من برج عالٍ. من المناسب جدًا أنه أهمل الخطر القريب".
عرف "بين"
الجزء التالي: "تطورت وانفجرت من داخله؟".
"ممتاز! لقد تابعت دروسك في علم الأحياء. هربت من 'تارتاروس' كيرقة لكنها التهمت بطلًا من المستوى 37 واكتسبت الكثير من قوته وقدراته. أول شيء فعلته هو إفساد سكان مزرعة ديدان القز الخاصة به والتوجه إلى البرية. كان من الممكن إيقافها في البداية، لكن لم يشك أحد في الخطر. اعتماد مفرط على بطل يرى كل شيء قادم. في النهاية، التهمت جحافل ديدانها الجائعة ومسوخها طريقها عبر الإمبراطورية. تجنبت مدن 'العجلة' الكبيرة وعواصم المقاطعات. السرب ليس بارعًا في الحصارات؛ فهم بحاجة للأكل باستمرار. تجسد قوات 'ملكة الخلية' كيف أن أي جانب سحري يُؤخذ إلى أقصى حدوده يصبح مرعبًا. يستخدم الكهنة والرعاة 'جانب الحياة' لشفاء الإصابات وزيادة قطعانهم. استخدمه السرب للنمو والتكاثر والأكل وزيادة أعدادهم باستمرار. في النهاية، لم يتبقَ الكثير من الإمبراطورية سوى المدن الكبيرة، والسرب، والجيوش التي تحاول تدميرها. كتبت ورقة في شبابي أقترح فيها أن السرب ألحق بنفسه ضررًا حين نفد الطعام بقدر ما فعلت 'فرقة الجزار'. ضحكوا عليّ، وكان ذلك أول درس مهم لي: الآخرون أغبياء!".
"وهل بقيت الأمور على حالها؟ لماذا؟".
"أوه، السياسة والمال، بالطبع. قلة من النبلاء ماتوا؛ كانوا جميعًا في أمان داخل المدن المسورة. ليس كذلك الفلاحون. أصبحت الأرض خاوية ومختزلة إلى مناطق 'المستوى الأول' المملة. تقرر إبقاء الأمر كذلك تحسبًا لعودة السرب. المناطق ذات المستوى الأعلى المليئة بمحاصيل أفضل وفلاحين أقوى كانت كبوفيه مفتوح للسرب. والعديد من البلدات النامية في مناطق المستوى الأعلى تمردت على النبلاء، مطالبة بمسؤولين منتخبين وضرائب أقل وكلمة في مصيرهم. الآن، أصبحوا جميعًا طعامًا للديدان. وُضعت قوانين لحكم إعادة توطين الإمبراطورية، مثل ضرائب خاصة إذا سمح 'بارون' أو 'كونت' لفلاحيه باكتساب الكثير من المستويات، أو الأسوأ، زيادة مستوى منطقة كبيرة. الخوف من السرب والخوف من فقدان السيطرة جعل الإمبراطورية ما هي عليه الآن. عليك الذهاب عميقًا في البرية لتجد أي متعة هذه الأيام. بقية العالم ليست مملة بهذا القدر".
"حسنًا، لا تقلق يا عمي. لا أظن أنك ستجد 'سيدجويك' أو 'جادوبرا' مملتين".
"أوه، أتطلع لذلك. كان يجب أن أغادر ذلك البرج منذ سنوات، لكن من المهم أخذ استراحة بين الحين والآخر وترك المطاردة تخبو".
بعد ساعتين، في الظلام الهادئ قبل الفجر، حلقت السفينة فوق "سيدجويك"
وربطت نفسها بأعلى برج "أكمي"
في وسط "جادوبرا".
كان "بيلي"
و"لايلا"
ينتظرانهما، يحتسيان النبيذ على طاولة صغيرة تضيئها شمعة واحدة.
كانت مباني "جادوبرا"
المظلمة تتخللها الأضواء هنا وهناك.
أعطت بعض الشموع ونيران الطهي "هانجري تاون"
مظهرًا مسكونًا.
كان مدخل "حفرة الجزار"
يتوهج بلون أحمر كئيب، ومن حي النبلاء، أظهرت ثلاثة أبراج عالية أضواءً في كل نافذة.
استمرت "الرقصة الأبدية"، كما تفعل كل ليلة، مما أثار استياء "بيلي"
و"لايلا".
مهما طرق على الباب الرئيسي، لم يجب أحد، ولم يُعثر على زنزانة بعد.
قفز "أوزي"
من السفينة الطافية مع العديد من أفراد الطاقم لربطها بإحكام بالمبنى.
ناول "باتربيلي"
حقيبته إليه بحذر، وكلاهما واعٍ بالأشخاص بالداخل.
قفز "وودرات"
للأسفل وحيا البارون والبارونة: "الرياح الطيبة جعلت الرحلة سريعة، ورغم وجود بعض العيوب البسيطة، فقد نجحت المهمة. بينما كنت سأبقى عادة للحديث عن المغامرة وإفراغ رفوف نبيذكم، أظن أن سفينتي وأنا سنغادر قريبًا. غادرنا في الظلام، وسنغادر مجددًا. هذا يمنحك ولي نوعًا من الإنكار المعقول".
ناولته "لايلا"
زجاجة: "خذ هذه إذًا؛ كانت التالية في القائمة".
قبلها "وودرات".
لقد بدأ يحب نبيذ 'كونجونكشن' الحلو.
"شكري لكم على الزجاجة وعلى الذهب. إنها علاوة لطيفة هنا في نهاية أول رحلة تجارية. سنعود قريبًا بشحنة كاملة من بضائع 'سموك' وأي شيء يمكنني الحصول عليه من 'سكاي' أو 'فاير'. أوصلوا وداعي لـ 'بوب' نيابة عني".
بعد لحظة، انطلقت السفينة في الهواء، تكتسب ارتفاعًا للانتقال إلى "سكاي"
ثم الرحلة إلى "بحار سموك".