كان لأوزي هدفان: أن يشد قبضته على حقيبته، وألا يفلت الحبل الذي يتدلى منه. لم يكن ثمة شيء آخر يهمّ بينما كان هو والتنين المنفوخ يتخبطان في السماء، نصف أصمّين من الانفجار ومذهولين من قوته. ظلّ ممسكاً بكليهما بقوة، وكانت تلك هي البقعة المضيئة الوحيدة في هذا المأزق. فقد المنطاد معظم هواءه الساخن وقدرته على الطفو حين فتحوا الصمام الخلفي واستخدموه كصاروخ للابتعاد عن تنين الجليد والبرج.
صار الآن كومة هامدة من القماش والحبال بلا ضغط داخلي يُذكر. ذُهل من سرعة طيرانهم، لكن المسافة لم تكن كافية لتبقيهم بعيداً عن موجة الصدمة حين انفجر البرج. ارتطم المنطاد بالهواء، وانقلب عدة مرات. تمزقت سلة الركاب، تاركة أوزي معلقاً بخيط رفيع من حبل واحد. لم يكترث لكونه ممسكاً بيد واحدة؛ فبنيته القوية سهّلت عليه التشبث. لكن الأرض والسماء راحتا تدوران حوله بينما كان يتأرجح حول المنطاد، تارة فوقه وتارة تحته، في دورات متتالية.
لم يعرف سرعة سقوطه، وأمل أن يبطئ المنطاد هبوطهما المشترك. ألقى دوران مفاجئ للمنطاد بأوزي في قوس قصير دار فيه حوله قبل أن يرتطم ببطن التنين الطري حين توقف المنطاد عن الحركة. بدأ يسقط مجدداً، لكن مخالب حادة قبضت على كتفيه، وأخبره صوت أجنحة بأن سكيرمي أو رولي قد أمسكا به.
"شكراً".
<لا داعي للشكر. فهذا يعني أنك لا تدين لي بشيء. أوف... هل زاد وزنك؟ سكيرمي سعيدة لأنها اكتسبت مستوى في مهارة حمل الطرائد الكبيرة. إنها ليست بجودة ما يحصل عليه عمال العقود السخفاء، لكنها تساعد في نقل كتل كبيرة مثلك بأجنحتي الرقيقة>. طارت سكيرمي بهما إلى قمة التنين المنفوخ ووضعت أوزي بين الجناحين. قبض الجزار على أحد مقابض اليد وأخذ نفساً عميقاً بينما استقر رأسه ومعدته.
كان بن يقف على رأس التنين، ممسكاً بقرنيه المنتصبين ويتحكم في طيرانه.
نظر إلى أوزي وقال: "انسَ أمر السلة في المرة القادمة، فهذه أفضل طريقة لتوجيه هذا الشيء. استغرق الأمر بعض الوقت لأفهم كيف أسيطر على الدوران، لكنني أتقنت الأمر الآن".
حدق فيه أوزي: "كيف؟".
ضحك بن: "ثمة طرق كثيرة للإجابة عن هذا السؤال. لكن إن كنت تسأل عن كيفية تحكمي بالتنين بهذه الطريقة، فسأذكرك بأن لدي مكافآت لتوجيه أي وسيلة نقل أستخدمها وزيادة سرعتها. هكذا وصل سبلينتر إلى هنا في وقت قياسي. الآن، أنا أمتطي التنين وأوجهه".
"مثير. لكنني كنت أكثر ذهولاً لكونك لا تزال حياً. لقد تسبب ذلك الانفجار في أكثر من عشرة آلاف نقطة ضرر لي. أنا على وشك الموت، وأنت لا تبدو بحال سيئة".
"لنبدأ في إصلاح ذلك إذن. سيكون الأمر بطيئاً؛ فأنا بحاجة لاستخدام الفرز لرفع كفاءة المانا. مستواها منخفض قليلاً الآن".
ألقى بن تعويذة صغيرة بيد واحدة، ورأى أوزي أنه شُفي بمقدار ألف ومائتين وأربعين نقطة.
"أنا في حال أفضل منك لأنني امتلكت الحكمة لاختيار إرث يتضمن مقاومة الانفجار. بصراحة، في مجال عملنا، أعتقد أن الجميع بحاجة إليه. كل رتبة تلغي نصف الضرر. لذا، بينما تلقيت أنت عشرة آلاف نقطة ضرر، تلقيت أنا ما يزيد قليلاً عن ألف. من المفيد امتلاك هذا في عائلتي. نحن نميل لجعل الأشياء تنفجر".
التفت الجزار باحثاً عن بقية الطاقم، فرأى اليعسوبين قرب مركز التنين، مخالبهما متمسكة بالمنطاد وأجنحتهما تطن. لاحظ أوزي أن التنين يكتسب ارتفاعاً ببطء. كان يعرف مدى ثقل التنين.
"كيف بحق الجحيم ترفعه... أوه تباً، حقاً؟".
بمجرد أن قال كلمته، عرف ما يفعله رولي.
جاء صوت رولي من أحد اليعسوبين، مشوشاً بسبب استخدام شفاه غير مناسبة: "أجل. أنا أرفعه بمهارة السحب الخامسة. أنا لا أضع القوانين؛ أنا فقط أكسرها. قبضت، ورفعت، وما زلت أرفع. ربما لو كان لدينا ساحر نار يمكنه تسخين الهواء داخل المنطاد، لكان الأمر أسهل وأسرع. أنا أحرق القدرة التحملية بمعدل سريع. لست فعالاً في الطيران بعد".
التقط الجزار التلميح: "سأعمل على ذلك، لكن قدرتي التحملية التي أحولها إلى حرارة بدأت تنفد؛ لست متأكداً إن كنت سأستطيع نفخه بالكامل".
جثا على ركبتيه وقطع جزءاً من الحبل الذي كان لا يزال يمسكه ليربط نفسه وحقيبته بمقبض اليد. ثم وضع كلتا يديه على التنين، ونقل حرارته إليه. كان جلد التنين مقاوماً للنار ونقل معظم الحرارة إلى المنطاد؛ وما تبقى جعل جلد المنطاد يسخن ويتوهج.
"ألا ينقصنا أحد؟ العجوز صاحب الخطة الكارثية؟".
جاء صوت من الأعلى: "تلك الخطة كانت ارتجالية في لحظتها ومع ذلك نجحت بشكل مثالي تقريباً! لو عرفت أن عليّ فرقعة أصابعي، لفزت في لعبتنا الارتجالية الصغيرة".
نظر أوزي للأعلى ليرى داميان فرانكلين يطفو فوقهم، ممسكاً بخيط منطاد أحمر صغير. بعد ثانية، انفجر المنطاد، وهبط العجوز على التنين، غير قلق البتة بشأن التشبث. بدا وكأن الانفجار لم يؤثر عليه إطلاقاً.
"تلك الأشياء ممتعة جداً! لو أنها تدوم لفترة أطول قليلاً. مفيدة جداً للقفز من نوافذ القلاع أو من السفن الطائرة منخفضة التحليق. لا تغادر المنزل دون واحدة منها. ويجب أن أقول، يسعدني رؤيتك تمكنت من الصعود. فقدان مساعد مختبر بعضلاتك وقدراتك الديناميكية الحرارية سيكون خسارة. يخبرني بنجامين أن أمامنا عملاً مثيراً للاهتمام. أعترف أنني متشوق جداً للبدء في ليّ الواقع مجدداً. لم يسبق لي أن حظيت بمشروع تجريبي كبير يمزج بين الحجب الهرمسي ونظرية الانتقال الآني من قبل. وإبهات أولئك الحمقى في نقابة السحرة هو الكرزة التي تعلو الكعكة!".
نظر أوزي إلى بن، الذي غمز له: "شرحت للعم داميان مدى صعوبة ما جعلته نقابة السحرة في إعادة بناء الحصن وكيف رفضوا العمل معنا على حجر انتقال آني جديد، حتى إنهم وصلوا إلى حد السخرية من قدرتنا على فعل ذلك بدونهم".
ابتسم داميان، كاشفاً عن أسنان بيضاء ناصعة: "سأقبل بكل سرور أي فرصة لفرك أنوف أولئك الأغبياء في كومة من روث الخيل".
نظر عائداً إلى حيث كان البرج وابتسم: "ليس الأمر وكأننا لم نبل بلاءً حسناً اليوم يا ابن أخي. سيعرقل ذلك سير الأمور، بالتأكيد. لا بد أن الارتداد الناتج عن النبضة غير المعالجة قد حطم التشكيلات الرونية التي كانوا يستخدمونها للتحكم في مخرج الصدع. ظللت أخبرهم أنهم بحاجة لنظام أفضل، لكنهم اهتموا فقط ببناء البرج للتحكم في المانا وتغذيتها في نظام الانتقال الآني الثمين الخاص بهم".
ابتسم بزهو: "وكان الحمقى مسرورين برؤية تأثير السيفون على أي شخص لديه مخزون من المانا. كان بإمكاننا إصلاح ذلك ببعض الضبط الدقيق وطنّين من السيلفرات المكرر، لكنهم أصروا على إبقائه على تلك الحال. كان فلاديمير غاضباً جداً حين اكتشف أنهم يحولونه إلى سجن لدرجة أنه دخل قاعة المجلس صارخاً. أتمنى لو كنت هناك؛ قيل لي إنه مزج بين لعنات الجان والأقزام وخلق لغة جديدة كلياً. وبدلاً من ترقيته إلى أستاذ في اللغويات التجريبية، جعلوه أول سجين. يا له من رجل أحمق، سمح لنفسه بأن يُقبض عليه بتلك الطريقة".
وقف أوزي، وقد استنفد تقريباً قدرته التحملية وحرارته ودخانه، لكن التنين كان ممتلئاً لنصفه ويطفو بنفسه الآن.
استراح رولي وسكيرمي وأخذا استراحة: "لاحظت أنك كنت محبوساً هناك أيضاً".
نظر إليه داميان وازدراه: "ماذا؟ هل تظن أنني سأسمح لنفسي بأن أُقبض عليّ؟ أبداً. تسللت للداخل، واستوليت على زنزانة، وحولتها إلى مخبأ مثالي! ذلك المكان هو أحد أكثر البقاع عزلة في الإمبراطورية! لا أحد يدخل للداخل، والوجبات المجانية تُقدم في موعدها. ضيقة قليلاً، لكن الأمر استحق العناء لأكون بعيداً عن هارمونيا. تلك المرأة لديها أنف كأنف كلب صيد. هل سامحتني بعد يا ابن أخي؟".
قلب بن عينيه: "لا، وكادت تقتلني، ظناً منها أنني أنت متنكراً".
بدا العجوز مهتماً: "لكنك عشت، لذا أحتاج لسماع تلك القصة يوماً ما. لا تبخل عليّ بكل التفاصيل المثيرة ونميمة العائلة. قد أكون منبوذاً، لكنني لا أزال فرانكلين".
ذُهل أوزي من فكرة العيش طواعية في ذلك البرج: "بجدية؟ ألم يكن ثمة مكان أفضل للاختباء من زنزانة سجن؟".
دعم بن قصة عمه: "إنها الحقيقة يا أوزي. كان بابه مقفلاً من الداخل وكان بإمكانه صد جيش. وكان لديه مختبر كامل في الداخل، وأثاث مريح، ومكتبة من كتب الصور المثيرة للاهتمام".
تدلى شارب داميان: "سأفتقدها. تلك المجلات أبقتني بصحبة طوال سنوات عديدة من المنفى الوحيد. لكن فكرة أن أكون وحيداً في البرج بينما كان فلاديمير في الخارج يستمتع كانت أكثر مما أحتمل، فخرجت مسرعاً من الباب دون حتى مجلة واحدة لامعة وموقعة لملكة التنانين للشهر".
هز رأسه بحزن. قُطعت محادثتهم حين ازدادت الرياح حولهم، حاملة زوبعة من رقاقات الثلج التي ذابت حين لمست المنطاد. تكثفت الرياح أولاً إلى إعصار صغير ثم إلى امرأة ترتدي زينة القبطان.
راقب داميان التحول بسعادة: "مذهل! من أين جاءت؟ هل تسبب الانفجار في خرق بين التلاقي والأبعاد العنصرية؟ يا بن، يجب أن نفعل ذلك مجدداً، ولكن بشكل أكبر!".
تجاهلت ماريا التعليق والتفتت إلى أوزي: "أخيراً، بحثت عبر نصف السماء عنك. نحتاج لإيصالك إلى متن سبلينتر والرحيل من هنا بأقصى سرعة. شيء سيء جداً يحدث، ولا أريد أن أكون هنا لمعرفة ماهيته. سأرتفع للأعلى وأشير للسفينة؛ فقط حافظ على هذا الشيء اللعين طافياً".
طارت عائدة إلى السماء، متحولة وهي في طريقها.
شعر داميان بخيبة أمل فظيعة لفكرة عدم البقاء: "الأشياء السيئة هي الأكثر إثارة!".
واساه بن: "ثق بي يا عمي، حيث أنت ذاهب، لا نهاية للأشياء المثيرة".