لم يملك البارون أورلو فالوستون، الساحر الأعلى لكلية صانعي الرّقى السحرية، إلا أن ينكمش رعباً مع تجلّي الكارثة. بدأت الأمور بزئير تنين مهيب لدرجة أن كل ساحر في الكلية ارتعش خوفاً واختبأ. كافح الساحر الأعلى وأساتذة آخرون من ذوي الرتب العالية الخوف وتهادت خطاهم نحو النوافذ، إذ استبدّ بهم الفضول لمعرفة ما يجري. ازدادت العاصفة سوءاً الآن، فحجبت البرج نفسه تماماً إلا في تلك اللحظة الخاطفة عندما كان المانا المنبعث من الصدع ينبض صعوداً نحو القمة ثم يهبط.
لم تكن لدى أيّ أحد أدنى فكرة عما قد يحدث لو اقترب تنين قديم أكثر مما ينبغي من البرج. مثل هذا الأمر ما كان ينبغي له أن وقع قط. كان معظم التنانين تمارس السحر، وحتى أولئك القلة الذين لا يفعلون كانوا يستشعرون تدفق السحر. سيكون المصح والصدع مرئيين لهم. كانت التنانين مخلوقات ذكية ومتبجحة، ولن تخاطر بحياتها في التجارب وترقب ما سيحدث على طريقة البشر. استمر الزئير لدقائق طويلة، وأرسل الساحر الأعلى في طلب متمرس نصف جنّي عُرف بقدرته على فك طلاسم النصوص المكتوبة بلغة التنانين.
هرع فيلياس إلى الغرفة، وتبعته ببطء أكبر ساحران طاعنان في السن.
قال: "ما الذي يقوله الوحش؟ أيمكنك فك رموز زئيره؟"
جمع فيلياس، المرتجف أمام الساحر الأعلى الذي يلتقيه للمرة الأولى، ما تبقى لديه من شتات شجاعة. لم تكن قراءة النصوص المغبرة لتعده للتعامل مع الواقع الحقيقي.
قال: "الأمر صعب، لكنني كنت أدون الملاحظات. المخلوق درك أثلي قادم من أقصى الشمال. يتفاخر بقوته ويشير إلى غزو الأراضي الناعمة الدافئة. هناك الكثير من التباهي بمدى قوته في المعركة، والمدة التي يمكنه القتال خلالها، واستسلام أي شخص يخوض معركة ضده. يكرر ذلك كثيراً. ثم يتحدث قليلاً عن كنزه، وسلالته، ويعود للتباهي بمدة قدرته على القتال وكم سيكون خصمه سعيداً بالاستسلام."
صاح أورلو: "لكن من سيهاجم إذن؟! أكلية السحرة حقاً؟"
بعثت الفكرة برَدعّة في أوصال أورلو. التفت إلى الساحرين الأكبر سناً.
وقال: "أطلقوا ناقوس الإنذار للتأهب العام. أريد من الجميع، بدءاً من المبتدئين وحتى الأساتذة المتقاعدين، احتلال الأسوار والبدء في تعزيز الدروع. لقد كنا حمقى حين ظننا أن هذا الشتاء سيكون مجرد حدث طفيف للأطفال. قد تكون هذه هي المعركة الأولى من حرب طويلة."
ما كادت الاستعدادات تكتمل حتى تغير الموقف. وسط زئير مصمّم للآذان، هبط الدرك الأثلي وحطّ فوق المصح. بدا أن العاصفة تهدأ لحظة، ولوحظ عبر المسافة تنين آخر يتوهج ببريق ساطع. كاد الاثنان يصطدمان حين هبط الدرك على البرج. رفع التنين الثاني، وهو أحمر أصغر سنّاً، ذيله، وبعكسة جريئة من رأسه، طار مبتعداً. كان المنظر مذهلاً، وسيظل أورلو يذكره طوال حياته. وهناك اندلع الجحيم برمته.
نبض الصدع دافعاً بالمانا في دوامة صاعدة عبر البرج وصولاً إلى التنين القديم، الذي زأر ساخطاً. بعد ثانية واحدة، انفجر البرج حين مزق التنين الطوابق العليا. انطلق نبض المانا الخارج عن السيطرة عائدًا إلى الصدع، ومزق العمل المضني لعقود. الصدع الذي احتُوي لأجيال بفضل مئات التشكيلات الرونية الدقيقة تحرر وأطلق كل الطاقات المكبوتة نحو الأعلى كرمح قذفه ملك. اختفى التنين والبرج في انفجار مهول، واستعد السحرة لتلقي الصدمة.
أقام الساحر الأعلى أقوى درع سحري استطاع إلقاءه لتعزيز الحمايات على كليته. وفعل السحرة الآخرون الذين احتلوا الأسوار المثل. بينما غطس المبتدئون والمتمرسون بحثاً عن مأوى، إن استطاعوا الحركة أصلاً. تحطم كل لوح زجاج أو كريستال في الكلية. وتلاشت كل وسائل الحماية، وما بقي المبنى صامداً إلا بفضل الحظ وأوامر الساحر الأعلى بتعزيز الدروع. كانت الإصابات خفيفة بشكل مذهل مقارنة بالقرب الشديد من هكذا انفجار.
لم يكن هناك أدنى شك في أن كل من في المصح قد مات، ولم يبقَ حتى كومة حجارة يمكن التنقيب بينها بحثاً عن الجثث. أما الدرك الأثلي القديم، فلم يُعثر له على أثر. كان بقاء الوحش على قيد الحياة بعد انفجار كهذا أمراً لا يصدق، لكن دلائل وجدت على إصابته. عُثر على برك جليدية من الدماء في مكانين، ووجد مزارع قطعة من غشاء جناح وباعها بثروة صغيرة لمتاجر العطارة والصناع السحريين.
أسيهاجم الوحش مجدداً وأين؟ سؤال جلب قلقاً عارماً لكل من في الشمال. استمر الجدل حول ما حدث لسنوات، ونشر ما لا يقل عن نصف أعضاء هيئة التدريس روايات مبيعة عن الحدث. التفاصيل المثيرة حول اختيار تنينين لا تنين واحد للبرج كمكان للقاء غرامي كانت ملفقة بالكامل تقريباً لكنها حققت مبيعات هائلة. أصبحت أطروحة الحكيم فالانج حول الآثار الكارثية لتزاوج المخلوقات الساخنة والباردة مقبولة عموماً بين الأكاديميين والقراء العاديين في كل مكان.
لقد خلص إلى أن المتضادات تتجاذب، ولكن ليس دون عواقب. مر كتابه، لقاء بين النار والجليد، بست طبعات. ما لم يكن موضع جدل هو حجم ما ضاع. في أعقاب الكارثة، استُنتج أن سحرة الجليد وجدوا نقطة ضعف غير محروسة وانقضوا على الفرصة لشل نظام النقل الأني للمبرمج. كان صدع المانا أكبر وأكثر استعصاءً من أي وقت مضى، نافثاً مانا متوحشة ونسمات باردة جليدية، مما جعل الاقتراب مستحيلاً لبدء المهمة المضنية لإعادة الصدع تحت السيطرة.
إعادة ابتكار التقنية السحرية التي نظمت الصدع ووفرت المانا لنظام الانتقال ستكون مستحيلة دون سنوات من الدراسة والبحث والتجربة. الشخص الوحيد الذي امتلك المعرفة حول كيفية إعادة بناء الماص، فلاديمير، قد توفي في البرج. (طُرح البحث عن داميين فرانكلين مراراً وتكراراً لكنه واجه حقيقة أن مئات صائدي الجوائز والفرسان المقدسين كانوا يبحثون عنه لعقود دون جدوى). أدت صدمة المانا التي حُشرت في نظام الانتقال إلى انقطاعات عبر معظم النظام وحتى تدمير بعض أحجار الانتقال.
استغرق الأمر أربعة أيام لإعادة النظام للعمل، وكانت المانا شحيحة للغاية لدرجة أن الإمبراطور أعلن عدم جواز استخدام الانتقال إلا للحالات الطارئة، وتحركات القوات وإمداداتها. لم يكن أي شخص في نقابة السحرة يتطلع للنوم كل ليلة مصاباً بغثيان المانا ودون مال يعوضه. مع أنها كانت كارثة، إلا أن الحدث أسعد البعض. تطلعت نقابات النقل البري وصانعي العربات إلى حاجة التجار إلى العربات لنقل البضائع والرسوم التي ستملأ جيوبهم.
وسحرة الجليد، الذين كانوا يحشدون قواتهم ببطء، كانوا ممتنين للفرصة التي أتيحت لهم. رفعوا كؤوس النبيذ المبرد وأنشدوا اسم آرثاماكس، ملك الأفاعي المجمدة، الذي امتلك الفطنة والشجاعة لنقل المعركة إلى الأراضي الدافئة. جلبتر إشاعات عن تنينة في البرج غمزات ولمزات. عُرف آرثاماكس بشغفه بالحياة والعديد من النسل الذي أنجبه. تمنوا له شهراً عسلاً سعيداً وعودة سريعة. رأى أوركا غابات الجنوب في ضعف الإمبراطور إشارة من ملوكهم بأن الوقت قد حان للمسيرة نحو الحرب تحت راية زعيمهم الجديد.
سافرت قبائل الأورك والغولبن من جميع أنحاء العالم عبر الطرق الخفية التي ستوصلهم للانضمام إلى أبناء عمومتهم للمعارض القادمة. أما رجال اليزارد وهم يشقون طريق حرب نحو الشمال باتجاه الإمبراطورية فسرعان ما علموا بأنباء الكارثة ليهتفوا بذهول إزاء حكمة أونكا-فارن. لقد أرسلت لهم ملوكهم يقيناً رؤية عما سيزحف.