نظر أوزي إلى التنين الذي أوشك على الامتلاء بالهواء. نفخة أخرى أو اثنتان ستكفيان. تصاعدت الحرارة وضغط الهواء، وبات من العسير دفع المزيد من الدخان الساخن إلى الداخل. صعد رولي من الأسفل للتو، وأخبرهم أن بن يتفقد الباب الأخير، بينما خرج الجميع. تمنى أوزي أن يغادروا قريباً؛ فقد أنهك المكان الجميع. لم يكن الأمر مقتصرًا على فقدان المانا، إذ كان لا يزال يحتفظ بأكثر من نصف رصيده، لكن الشعور المروع بامتصاصها منه أضاف طبقة من الصدمة النفسية.
وإذا كان هو، بقدرته كعامل متعاقد على تجاهل الصدمات النفسية، يتأثر بهذا الشكل، فكيف يتحملها الآخرون؟ لا عجب أن سجناء هذا المعتقل كانوا على وشك الجنون. لولا الجدة لكان إنقاذهم أصعب بكثير. كانت الساحرات عائلة غريبة لكنهن طيبات. تطوعت الثلاث للمجيء في هذه الرحلة الجحيمية. كانت جيني متمسكة بحبلها بابتسامة سعيدة، لكن موعد النبضة التالية اقترب.
سألها: "كيف حالك يا جيني؟".
ضحكت جيني، كاشفة عن أسنانها الحديدية الحادة. كانت ضحكة فرحة جعلت القشعريرة تسري في جسد أوزي.
أجابت: "أنا بخير تماماً. يؤلمني الأمر بشدة كلما توهج البرج، لكنه سينتهي قريباً، وأريد رؤية ما سيحدث. أنا أزدهر وسط الفوضى، وهذا المكان يفيض بها. والمزيد قادم؛ أشعر بذلك في عظامي. شيء فظيع على وشك الوقوع. لذا لا تقلق بشأن جيني الصغيرة، تأكد فقط من قدرتك على المواكبة".
كان أوزي يتأمل كلماتها بشعور خانق في أحشائه، وبعد ثوانٍ فقط، تبدد عويل الرياح أمام زئير صمّ الآذان من فوقهم. استمر الزئير وتواصل، متقطعًا بدمدمات وزمجرة أخف. كانت جيني تضحك وتلوح بقبضتها نحو السماء. شعر أوزي بالزئير يمزق معظم حمايته الذهنية، وراودته رغبة مفاجئة في النجاة عبر القفز من البرج. طارت سكورمي إلى رولي، الذي تحول إلى هيئته البشرية وضمها إلى صدره بينما كانت ترتجف بلا توقف.
لم يرَ أوزي الحشرة بهذا الحال قط. بدا رولي قلقاً عليها، لكنه ابتسم لأوزي حين أدرك ما في الغيوم فوقهم.
"تنين! تنين ضخم. إنه تنين جليدي عتيق، حسب ما يقول. ربما نزل مع عواصف الشتاء".
سأل أوزي: "تستطيع فهمه؟".
أجاب: "بالطبع. تعلمت لغة التنانين أثناء وجودي في تارتاروس، وهي تشبه إلى حد كبير لغة التنانين في الألعاب القديمة، ولا تبتعد كثيراً عن لغة البط في كل الأحوال. إنه يتباهى بإنجازاته. الأمور المعتادة: عدد الفرسان الذين قتلهم، وحجم كنزه، وبراعته في التودد".
نظر أوزي إلى المنطاد وعاهد نفسه بزيارة الأقزام الذين ابتاعه منهم لإجراء حديث طويل معهم.
"أرجوك أخبرني أن ذلك الشيء لا ينجذب للمنطاد الذي نحتاجه للهروب!".
رد: "للأسف، هو سعيد جداً برؤيتها. لا يتوقف عن ذكر مدى لطافة ذيلها. سيسبب هذا مشكلة. بمجرد أن نرفع المنطاد، سيظن أنها قبلت عرضه الغرامي ويهبط نحونا، مستعداً لبدء شهر العسل. عادة، سنكون في أمان هنا لبضعة أيام. طقوس تزاوج التنانين طويلة ومعقدة. سيبدأ بالتباهي بكونه عاشقاً بارعاً، محاولاً إبهارها بانتظار إشارة منها بأنها مستعدة لبعض الحب التنيني الساخن".
سأل أوزي: "ولن يسره اكتشاف أن حبيبته الجديدة منفوخة وبداخلها بعض المتسللين الصغار؟".
ابتسم رولي: "بالطبع لا. هذه إهانة فظيعة لتنين من سلالته. أعني، كان سيأكلنا في كل الأحوال، لكنه الآن سيغضب لدرجة أنه سيأخذ وقته في المضغ ليطيل أمد الصراخ".
قاطعهم بن والسجين الأخير وهما يركضان على المنحدرات. رفع العجوز ذراعيه وقفز فرحاً حين رأى التنين.
"مذهل! حتى صوته يشبه التنين الحقيقي! لقد تفوقت على نفسك يا بنيامين. كنت سعيداً جداً لسماع أنك طبقت افتراضاتي حول استخدام الغازات المتمددة لتحدي الجاذبية. لكن أن تبذل جهداً إضافياً لتحريك المنطاد وإضافة زئير تنين واقعي، فهذا هو الاهتمام بالتفاصيل الذي يميز المبتدئ عن المعلم. أحسنت يا ابن أخي!".
لم يتمكن رولي وأوزي من كبح ضحكاتهما أمام تعبير وجه بن.
"بينما أقدر المديح يا عم ديميان، يجب أن أشير إلى تفصيل صغير".
جاء زئير آخر من الأعلى، مؤكداً كلام بن. نظر ديميان من المنطاد إلى بن ثم إلى غيوم الثلوج المتساقطة، مقلصاً عينيه.
"استخدمت منطاداً يحاكي عادات تزاوج التنانين لاستدراج تنين جليدي عتيق! رائع! لم أكن لأفكر في ذلك. أو ربما فكرت ونسيت؛ فالذاكرة تصبح غريبة في عمري ومع عدد المرات التي تلقيت فيها ضربات على رأسي. كان الحصول على أجزاء تنانين للتجارب مشكلة كبرى دائماً، وقد أريتني طريقة سهلة لذلك. كيف ستستخدم الوحش للمساعدة في هروبنا؟".
ابتسم بن ابتسامته الأكثر ثقة.
"هذا هو الجزء الممتع يا عم ديميان! قررنا تنفيذ هذه المهمة بالارتجال المحض. إنها موهبة مجموعتي الصغيرة؛ نبتكر الأمور أثناء سيرنا. ولأنك من العائلة، أقنعتهم بالسماح لك بالمساهمة أيضاً. لقد حظينا جميعاً بجولة لابتكار الخطة المثالية؛ والآن دورك".
وقف العجوز لحظة، ثم جرت دمعة على وجهه.
"شكراً يا بن. لطالما قلت إن العائلة هم الأشخاص الذين لا يمكنك إلقاؤهم في كهف عميق وتجاهلهم. لقد أثبت صحة ذلك المثل القديم. إيمانك بي يلمس قلبي حقاً. كما أنه يقلقني بشدة بشأنك، لكن يمكننا العمل على مشاكل الثقة لديك لاحقاً والقضاء على بعضها. هناك متسع من الوقت لذلك".
نظر ديميان حوله ووضع إصبعه على شفتيه.
"الآن، ليلتزم الجميع الصمت ولا تعطوني تلميحات؛ أحب الألغاز الجيدة. أرى أن لدينا تنيناً منفوخاً لا يملك وسيلة لإنتاج غازات ساخنة، لذا سأفترض أن مشّاء النار الصغير الذي أحضرتموه قادر على إنتاج ما يكفي من الحرارة، خاصة وأنني أشم رائحة 'بهجة الساحر' التي يمضغها. تساعده الساحرة الخضراء اللطيفة في منع وسيلتنا من الطفو بعيداً، لكن كيف يمكنها دعم وزن شخصين إذا كان وزنهما كافياً لتثبيتها؟ سأقلق بشأن ذلك لاحقاً؛ الحل لا يتطلب خروج الجميع أحياء. المتحولان مرنان ويمكنهما شغل أدوار عديدة. آه! حقيبة كبيرة السعة؟ افترضت في البداية أنكم رميتم كل المجانين من فوق الحافة، لكنني أرى الآن أنكم أبقيتم عليهم للدراسة العلمية، أحسنتم صنعاً. بالمناسبة، عشر ثوانٍ. لكن لنضع تلك الحقيبة في السلة بينما ننتظر".
وبقوله هذا، التقط ديميان حقيبة أوزي عديمة الوزن وقذفها في السلة.
حرك ذراعيه النحيلتين: "جيد أن أرى أن مكملات القوة التي اخترعتها تعمل. من الصعب ابتلاع الحبوب كل يوم، لكن لا يمكنك الجدال مع النجاح".
ضربت النبضة. صك بن أسنانه، بينما لم يبدُ على رولي أي رد فعل سوى إمساك سكورمي وهي ترتجف. كانت جيني تهتز ترقباً لما شعرت أنه على وشك الحدوث. بدأ أوزي يعتاد الأمر مع وصول الألم لمستوى يُعد تعذيباً، وبدأت مقاومته تعمل. ولدهشة الجميع، أخذ ديميان نفساً عميقاً وكأنه يستمتع بذلك.
"آه، لا شيء يضاهي تصريفاً جيداً للمانا لتنظيف الجيوب الأنفية. ما كان ينبغي لي عزل زنزانتي. كان بإمكاني رفع مستوى مقاومتي لهذا التأثير طوال هذا الوقت. لا ندم لدي؛ فهذا يمنحني شيئاً أعمل عليه في شيخوختي. والآن، أين كنا؟ أوه، نعم، الهروب! وما زال دوري. أنت يا راعي! ما كان رد فعل التنين على النبضة؟".
استمر رولي في الاستماع إلى التنين الضخم وهو يتباهى بما ينوي فعله مع زوجته الجديدة. تعلم رولي عشرات العبارات الجديدة التي سيتعين عليه طلب تفسيرها من إيكيدنا.
"مباشرة بعد النبضة، بدا متفاجئاً، ثم ضحك. تسلى بمدى ضعفها واعتبرها علامة على أن منطادنا يجده جذاباً وبالكاد يبدي دفاعاً".
أومأ ديميان: "ربما يملك ما يزيد عن ربع مليون من المانا ومقداراً كبيراً من التخفيف العالمي لدرجة أنه شعر بها كأنها لمسة حب. هذا جيد! لن يكون حذراً الآن".
سار نحو المنطاد، محدقاً في الأنابيب المستخدمة لملئه والصمامات التي ستفرغه.
"حسناً، أنا مستعد لأخذ دوري. أحتاج من الساحرة اللطيفة أن تصعد إلى السلة. وزنك سيثبت المنطاد، وعندما يحين وقت الإطلاق، يمكنك القفز في الكيس".
التفت إلى بن وخفض صوته: "ليست المرة الأولى التي أطلب فيها من ساحرة القفز في الكيس، وربما ليست الأخيرة".
"بعد ذلك، أحتاج من الشخص الصغير المجنح تحويل حبل إلى صمام التفريغ في الجزء الخلفي من التنين، تحت الذيل مباشرة. اربطه بالسلة، لكن لا تفتح الصمام. إذا كانت حساباتي دقيقة، يجب أن نملك ما يكفي من الدفع، لكن لا يمكننا إهدار أي منه. يجب أن يكون هناك صمام صغير آخر في العنق؛ افعل الشيء نفسه، ولكن بكل ما هو غالٍ لديك، لا تسحبه! يا ابن أخي، أحضر ذلك الخاتم اللطيف الخاص بك إلى هذه الآلة واستخدمه للطرق ثلاث مرات".
فعل بن ذلك، وانكمش نصفا القبة، تاركين آلة متلألئة من الأسلاك، والكرات الزجاجية، والبطاريات البلورية، ومكونات سحرية تقنية مجهولة. على الأرض كانت هناك عدة حقائب مملوءة حتى الحافة بالأحجار الكريمة والكنوز أو قطع الغيار السحرية. كانت إحدى الحقائب فارغة، فالتقطها ديميان.
"بنيامين، من فضلك ارمِ هذه النفائس وقطع الغيار في الحقيبة الكبيرة. لا وقت لفرزها بشكل صحيح، لكننا سنحتاجها لاحقاً لمشاريع أخرى. لا تتخلص من أي شيء أبداً، وأعد التدوير حين تستطيع. عادتان يحتاج كل طالب علم إلى امتلاكهما".
درس ديميان الآلة، حدق في السماء، وبدا راضياً.
"حسناً، ليتخذ الجميع أماكنهم؛ سأبدأ التسلسل بعد النبضة التالية. بنيامين، أريدك أن تتولى صمام التحرير. يا راعي، إلى الحقيبة، نحتاج أن نكون خفيفين قدر الإمكان. الشخص الضخم أم مشاء النار الصغير؟ عذراً، يبدو أنكما تطوعتما للبقاء واستفزاز التنين. لن ينجح الأمر، لكنه أفضل من الجلوس بلا عمل. لا تترددا في المجيء والتوسل للحصول على وظيفة كمساعد مختبر في تجسدكما القادم".
ابتسم لجيني وقال: "أما أنتِ يا عزيزتي، فيجب عليك دخول الحقيبة بمجرد قفزي إلى السلة. هل الجميع مستعد؟ ليس أن ذلك يهم".
قبل أن يتمكن أحد من الاعتراض، انطلقت النبضة التالية. أخذ ديميان مطرقة من الحقيبة التي بدت فارغة وضرب ضربة قوية على قمة الآلة التي تتحكم في المانا المتداولة عبر البرج. تحطمت البلورات الهشة والزجاج، وسقطت كل قطعة تقريباً ليتم امتصاصها في الحقيبة التي أغلقها ديميان بسرعة. بدأت ومضات ساطعة من المانا الزرقاء تنبعث من كل أنحاء البرج. ركض وقفز في السلة، مخزناً الحقيبة والمطرقة في الكيس الكبير.
لدهشته، تضاعف حجم اليعسوب الضخم، ونسخ الراعي هيئته. طارت الحشرتان إلى قمة التنين للمساعدة في رفعه والتحكم فيه، مع خفق أجنحتهما بسرعة كالمراوح. غاصت جيني في الحقيبة، رغم أنها كانت تتوق للبقاء لمشاهدة الجزء الرئيسي من العرض. تمنت أن يكون مروعاً. حينها، يمكن للجدة أخذ الذكريات من أصدقائها النائمين وإعطائها لها. الساحرات لا يهدرن الكوابيس الجيدة. كان أوزي بالكاد يثبت المنطاد.
"مستعد للإقلاع متى شئت يا قبطان".
كان ديميان يمسك بالحبل المتصل بالعنق.
"من الجيد تطوعكما للبقاء. انتظر أمري؛ التوقيت يجب أن يكون مثالياً... فقط قليلاً... الآن!".
تقلص أوزي إلى حجمه الطبيعي وقفز إلى السلة التي بدأت ترتفع.
ضحك ديميان: "أوه، أنا أحب الارتجال الجيد حقاً!".
سحب الحبل المتصل بفك التنين بينما ارتفعوا في الهواء. انفتحت الفكوك، ودُفع الهواء الساخن عبر سلسلة من الحواجز، مما نتج عنه صوت يشبه الأنين أكثر من الزئير. زأر التنين الجليدي رداً على ذلك من الأعلى وهبط لملاقاة خطيبته. ارتفع ذيل المنطاد عالياً في الهواء، والتفت الرأس وغمز. حدق أوزي برعب في التنين الهابط، مدركاً ماهية ذلك الصوت.
"طُعم تزاوج؟ الأقزام اللعناء أضافوا طُعم تزاوج؟ هل جنوا؟".
أومأ ديميان بتقدير: "أعلم! براعة حرفية! نحتاج لطلب دزينة أخرى. لكن أولاً يا بن، حرر صمام المؤخرة، والجميع، من فضلكم تمسكوا جيداً".
كان التنين يقترب منهم حين سحب بن الحبل، فاتحاً صمام التفريغ. اندفع الهواء شديد السخونة من خلف التنين، متوهجاً في هواء الليل ومرسلاً إشارة تزاوج أخرى للتنين المتحمس الذي ينقض عليهم. دفع ذلك المنطاد للأمام مباشرة وخارج مساره. اصطدم الجسد الضخم للتنين الجليدي العتيق بقمة البرج أثناء هبوطه الاضطراري، محطماً حجارة الطابق العلوي. زأر بمرح نحو المنطاد وهو ينتزع ساقاً تلو الأخرى من الأرضية المحطمة.
نادى رولي من الأسفل: "يقول إنه يحب المرأة التي تتمنع!".
أراد أوزي الرد بسخرية لكنه كان مشغولاً جداً بنفث الدخان الساخن في المنطاد الذي يفرغ بسرعة بينما ينطلق بعيداً عن البرج. كان وقود فرنه ينخفض، ولم يعد لديه لحم مقدد، لكنه نفخ بكل قوته. فوق المنطاد، أضاف رولي وسكورمي ما استطاعا لزيادة سرعة المنطاد.
صرخ ديميان لبن: "أغلق ذلك الصمام! خمس ثوانٍ... 4.. 3.. 2.. 1... 0...".
"أين الانفجار؟ كان من المفترض أن يكون هناك انفجار يزلزل الأرض!".
عبس ديميان بإحباط: "أوه، تباً لي من مبتدئ! المادة المتفجرة لا تنفجر بالاهتزازات في درجات حرارة تحت الخمسين تحت الصفر! إنها تحتاج لفتيل أو شرارة! لا بد أن التنين اللعين جمد كل الفخاخ حين اقترب. هالته جمدت كل شيء، وكان يجب أن آخذ ذلك في الحسبان. حسناً، هذا مخيب للآمال. كنت واثقاً من حل اللغز، لكن ذلك التنين لا يزال هناك وعلى وشك أن يرفرف بجناحيه نحونا، مهما بدا أخرق. انتهى دوري، من التالي؟".
كان بن يحدق في قاعدة البرج، ويرى توهجاً أزرق متصاعداً.
"أنا التالي".
فرقع بأصابعه. تولدت النبضة التالية بواسطة صدع المانا في قاعدة البرج وتسابقت حوله، متصاعدة إلى القمة. وبدون آلة للتحكم في التدفق ولا مكان تذهب إليه، انفجرت المانا البرية في كل اتجاه، مما أزعج التنين الجليدي الذي كان يجد صعوبة في الطيران بعيداً عن البرج. تكثف السحر غير المنضبط مسبباً تأثيرات عشوائية. ظهر سرب من الدبابير، بالإضافة إلى قوس قزح وكتلة حمضية هلامية. أحد تلك التأثيرات كان كرة نار صغيرة ظهرت في زنزانة فلاديمير، مفجرة الأفخاخ المتفجرة على بابه.
تتابعت سلسلة التفاعلات عبر البرج بأكمله، زنزانة تلو الأخرى. اختلطت قوة الانفجار بنبضة المانا غير المنضبطة، مما خلق تفاعلاً تسلسلياً تسابق نحو صدع المانا. في أعماق الأرض، تمزقت التكوينات الرونية التي بُنيت على مر القرون لاحتواء الصدع والتحكم فيه، وما كان شرخاً صغيراً في الواقع تمزق وتضخم حتى أصبح صدعاً هائلاً أطلق سيلاً من السحر البري. توهجت المنطقة لأميال باللون الأزرق بينما انطلق رمح من السحر البري من الصدع غير المنضبط إلى البرج الذي ينهار بسرعة.
حدث كل هذا في جزء من الثانية بعد أن فرقع بن بأصابعه. وحين ضربتهم موجة الصدمة، انطلق المنطاد طائراً في الهواء، يدور حول نفسه، والجميع يتمسكون بحياتهم. توهج البرج ببريق الشمس وهو ينفجر، مرسلاً حجارة محطمة مباشرة إلى الأعلى، قبل أن تسقط الأنقاض ويعود معظمها ليمتصه الصدع. لم يرَ أحد في المنطاد ما حدث للتنين، لكن من صرخة إحباطه، علموا أن ليلة الموعد لم تكن لتنتهي كما خطط لها.