تساقط الثلج يشتدّ. تساءل أورلو عن الأحداث التي استدعت شتاءً غير متوقع؛ فهو عملة نادرة في القرون الأخيرة. يعود بعض ذلك لتبجيل كهنة القيقب لهذا الفصل ولكل المخلوقات التي تتخذ من الشمال مسكناً، إذ تحظى أرواح الريح والجليد بمكانة رفيعة في أراضيهم. أما أراضي الجنوب فلا تبالي بفقدانه، حيث تتوالى الفصول: ربيع، فصيف، فخريف، ثم برد لا يدوم أكثر من أسبوعين قبل العودة للربيع.
لكن الشتاء حين يأتي، يأتي منتقماً، وهذا الشتاء يبدو قارساً. شوهدت أعاصير في الجبال الشاهقة، وارتحل مبعوثون من بلاط أوتغاردالوكا قادمين من يوتونهايم ليرقبوا الفصل ويقدروا وقعه. لم يكترث البارون أورلو فالوستون، الساحر الأسمى لكلية الرونيين السحريين، للأمر. فكل ما يسبب المشاكل يمكن تطويعه لمصلحته. فالسحرة الناريون يواجهون البرد، مما يثبت جدوى تدريب جحافل من المبتدئين والمتمرسين بتمويل من خزينة الإمبراطورية.
وتتطلب تحركات القوات نظام الانتقال الآني وما يستهلكه من مانا.
ورغم الحكمة القديمة القائلة إن «الجيش يمشي على بطنه»، فمن الصحيح أيضاً أن الجيش ينتفع بالضمائر السحرية، والأطعمة المعوذة، والأسلحة المسحورة، وكل ما يمنحه تفوقاً على العدو.
تنفق شركات المرتزقة الذهب كالماء في هذه الأوقات المضطربة؛ فهم يحتاجون للمؤن إن زحفوا للحرب، وإن لم يفعلوا، باعوا الفائض في السوق المفتوحة لاسترداد أموالهم. لذا، لم يزعج الثلج البارون أورلو. وإن تعذر عليه رؤية المصحة القريبة ووجوه أخواته المتوسلة من النوافذ، فبوسعه احتمال خيبة الأمل تلك. كانت ليلة طيبة للاسترخاء بجوار الموقد، وسماع طقطقة الحطب، والانسجام مع كتاب قديم.
تُكتشف الكتب القديمة دوماً في أماكن غريبة، ويبيعها المغامرون طمعاً في ثروة مفاجئة، بينما يعجز أغلبهم عن قراءة ما فيها. يشتريها عملاؤه بالمئات ويجلبونها للكلية. معظمها قصص خيالية عن أراضٍ أخرى بلغات غامضة، وهي مثالية للتدريب على الترجمة، وأحياناً تُكتشف قصص استثنائية تُباع لدور النشر مقابل مبالغ زهيدة أو شيكات أرباح مدهشة. كتاب واحد من كل مئة يحتوي على تعاويذ. تعويذة واحدة جديدة تجعل الكتاب يساوي أكثر من مئة قطعة ذهبية، وبعض المجلدات تساوي عشرات الآلاف.
ربما كان الكتاب الذي اختاره الليلة واحداً منها. احتوى على فقرات عصية على الفك، وما ظنه تعويذة للسيطرة على الغريفين قد يكون مجرد قصيدة عن صعوبات إغواء واحد منها. كانت اللغة تنويعة من لغة الجنيات العليا، وهي مخلوقات قادرة على فعل ما يرفضه أي بشري عاقل. قاطعه خفيةً طرقٌ خفيف، ثم دخول خادمه. كان الساحر همفري ساحراً كفؤاً بحد ذاته، يتقن سحر الإقناع والتسلل. خدم بيت فالوستون لجيلين، وهو دليل على نجاح مهاراته الكيميائية.
قلة فقط عرفوا حقيقته كخادم ومستودع أسرار رجل مهم. إذا كان يقطع ليلة استرخاء أورلو، فهناك سبب وجيه، فوضع الساحر الأسمى كتابه فوراً.
"المعذرة يا ساحرنا الأسمى. هناك من يرغب في التحدث إليك في أمر عاجل. أسكنت القاضي غراي ووتر وكتبته في أكبر مكاتبك وقدمت لهم المرطبات. وبما أنهم امتطوا خيولهم طوال الليل، فقد جهزت لهم غرفاً. شاي زهر العسل في إبريق على مكتبك، ومعها كعكة بذور طازجة".
حمل على ذراعه أثواب أورلو الرسمية، مما اعتبره الساحر معلومة إضافية عن ضيوفه. شيء عظيم يحدث. بعد أن ساعده همفري في ارتداء أثوابه، اختار عصا مطابقة من مجموعته، نُقشت عليها رون الصمت. بمجرد تفعيلها، ستغلف فقاعة واقع صغيرة مكتبه، وتمنع الصوت من تجاوزه. الجواسيس في كل مكان. وهو يعلم ذلك، فلديه بضع عشرات منهم. دخل الغرفة، وحيا القاضي العجوز متجاهلاً الكتبة.
"يقول همفري إنك سافرت ساعات في الظلام لتصل. ما الذي أخرجك لمحادثتي في هذا الثلج والبرد؟"
رشف غراي ووتر شايَه، ممتناً للنزول عن ظهر جواده، ولعن كون أقرب حجر انتقال آني يبعد ثلاث ساعات عن الكلية والمصحة. النبضات الصادرة عن صدع المانا تجعل الانتقال الآني غير مستقر أو حتى مميتاً. شوش الثلج حواسه، فساروا ساعتين في الاتجاه الخاطئ، مضاعفين طول رحلتهم، وكان يعاني جراء ذلك.
"أشياء كثيرة، جلها سيسبب مشاكل في الشمال والجنوب البعيدين، وذلك قبل أن يهبط علينا هذا الشتاء المفاجئ ليزيد الطين بلة. لنبدأ بالجنوب. لدي جاسوسان بين التجار الذين يتعاملون مع قبائل الأورك الجنوبية. المتاعب تتخمر، وقائد قوي يحشد أبطال القبائل تحت رايته. تتحرك الوحدات والقادة إلى معسكره في أعماق الغابات، حيث يتدربون ثم يعودون لقرى قبائلهم لتنظيمها. العملية برمتها تناقض أسلوبهم المعتاد، لذا لا بد أن قوة هذا القائد الحربي هائلة".
عبس الساحر الأسمى. الأورك في المتوسط مدربون ببراعة جنود الفيلق، ولا يحتاجون لدروع، ويمكنهم عبور التضاريس الوعرة بسهولة بمجرد ولاء القائد، متبعين أوامره بتعصب. الشيء الوحيد الذي يحمي الإمبراطورية هو طبيعتهم التنافسية. قد يستغرق بناء حشد حقيقي سنوات؛ وبحلول ذلك الوقت، سيتعين على القائد الحربي قتال عشرات المنافسين. الفشل يعني موته وتشتت جيشه عائداً للقرى.
"أولم يرسله قتلة الإمبراطور إلى القبر بعد؟"
ضحك غراي ووتر وسكب لنفسه مزيداً من الشاي الساخن.
"حاولوا وفقدنا عشرات منهم حتى الآن. فعلنا هذا مرات كثيرة سابقاً، ولا عجب أن ذكياً مثله يعلم أننا سنكررها. يبدو أنها حرب صغيرة في الجنوب. نحن نخزن المؤن المعتادة لنحقق ربحاً وفيراً. لكن اللوجستيات كابوس حالياً. تلك هي المشكلة الثانية: لا توجد مانا كافية في نظام الانتقال الآني. أنا متأكد أنك رأيت طلبات مضاعفة معدل النبض في صدع المانا؟"
جاء دور فالوستون للضحك.
"رأيتها وتجاهلتها. ألا يفهم أولئك الحمقى أن هذا ليس مورداً لا ينضب نتحكم فيه تشغيلاً وإيقافاً؟ يمكنني زيادة معدل النبض لوقت قصير، لكن له عواقب. سيصبح الصدع غير مستقر، وسأضطر لإغلاق الجهاز المولد للنبضات. هذا لا يمكن أن يحدث! أخبرهم أن يجدوا المانا في مكان آخر. ضاعفوا الضريبة على أعضاء النقابة وزيدوا المدفوعات بنسبة 10%. وافتحوا باب التجنيد لألف مبتدئ آخر. وظفوا منشدين ليجوبوا الريف ويغنوا القصص القديمة عن الفتيان والفتيات الذين يهربون للكلية للانضمام لبيت، وامتطاء مكنسة، وتعلم التعاويذ. هذا يجذبهم دوماً. قد يكون بعضهم صالحاً للتدريب".
"لا تعلم جدتك كيف تبيض يا أورلو. كل ذلك فُعل، والمنشدون يغنون مديح حياة السحر والتعاويذ. لكن لدينا مشاكل أخرى. اللاعبون يتحركون، مسافرين للمناطق الشمالية للمشاركة في القتال ضد الحشود الجليدية أو حتى تغيير ولائهم ومساعدتهم. كهنة الصقيع الملاعين في كل مكان، يجندون ويوزعون جوانب الجليد والتعاويذ كأنها حلوى في مهرجان الخريف. هذا يجهد نظام الانتقال الآني، تماماً كما تفعل تحركات القوات المتزايدة".
"جيد. نحن نربح المال ويمكننا رفع الأسعار".
"ليس جيداً. الإمبراطور نفسه والدوق كارل تحدثا بلهجة صريحة عن التربح من الحرب. نحن نبقي التكلفة على الفيلق طبيعية. لكنني متأكد أنك تحزر الجزء التالي".
استطاع أورلو أن يحزر.
"البارون ويليام من غادوبرا".
"بالضبط. قالت الدوقة كلوديا في البلاط علناً كم هي ممتنة للنبلاء الذين تبرعوا بإيثار بمواردهم أثناء الطوارئ. نحن محظوظون لأن البارون ويليام لا يأتي للبلاط وليس له ممثل هناك. يمكننا العمل على التقليل من شأن كلماتها، لكنها قيلت".
"يمكنها قولها، لكن في النهاية، ما مدى فائدة ما يملكه مقارنة بآلاف السحرة؟ أتعلم ماذا سيحدث لو أغلقنا النظام أو توقفنا عن ضخ المانا لتشغيله؟"
توقف القاضي وتأمل كلماته. لم يتطلب الأمر الكثير لإغضاب أورلو اليوم. كان غاضباً بالفعل.
"نعم، وأنت تعلم أيضاً. نحن لسنا مستعدين لذلك. لو حاولنا استخدام نظام النقل بمستوى كهذا، قد نجد الكثيرين منا يواجهون تهماً بالخيانة. دعمك سيتشتت كريح في عاصفة. السحرة في النقابة يهتمون بأنفسهم أكثر من دعم أحدنا في محاولة انقلاب، وهذا ما سيبدو عليه الأمر. انسَ هذا الهراء واستمع. نحتاج لإبقاء الضغط على غادوبرا وإثارة محاكم التفتيش. ادفع للمنشدين ليغنوا الأغاني القديمة عن الجزار الرهيب وكتيبته الدموية. ذكّر الناس كيف تقف نقابة السحرة بينهم وبين الشر. لا نحتاج لمواجهة البارون ويليام؛ يكفي أن نؤكد أننا نحمي الإنسان العادي من البعبع في الظلام. سيربطون الخيوط ببعضها. أما عن مدى فائدة البارون ويليام؟ الأمر يزداد سوءاً. لدي حسابات مكتوبة من ساحرين أُرسلا للمراقبة في حصن روان. ليس لديه فريق كامل من سحرة السياج المفصولين يعملون لصالحه فحسب، بل إن كمية المانا التي يتحكم فيها فلكية. لديه أكثر من ثلاثمئة عامل متعاقد ومئات الفلاحين، جميعهم فوق المستوى الخامس وفي الطبقة الثانية. الفلاحون يضيفون قدراً لا بأس به لكنهم لا يأتون للحصن كثيراً. لكن المتعاقدين...".
"لديهم ماذا؟ ألف مانا لكل منهم؟ أقل. أعلم أن لديه بعضاً في الطبقة الثالثة، لكن هل نحن قلقون حقاً يا غراي ووتر؟".
"حسناً، أنا قلق. التقرير يقول إنهم سجلوا عشرات المرات عماله يشحنون الحجر في روان لدفع تكاليف سفر اللاعبين للمنطقة أو للقوافل التجارية. غالباً ما يسلمون أكثر من 3000 مانا لكل منهم. كم مبتدئاً يساوي ذلك؟ دزينة؟ وهم لا يحتاجون للمانا حتى! لديهم فقط. حطابون، بناؤون، مزارعون، وحرفيون. التعاويذ الوحيدة لديهم هي تعاويذ صغيرة لمساعدة عملهم. يظهرون ويفرغون الباقي في حجر روان حسب الحاجة. هو لا يتبرع بإضافات، ونحن لن نشتري، لكن الدوقة كلوديا تعلم أنه يستطيع! هذا يضعنا في موقف سيئ إن لم نستطع تقديم الخدمات. قد تطلب من الإمبراطور التدخل".
نظر الساحر الأسمى حيث يمكن رؤية منطقة مظلمة خفيفة في الضباب الأبيض. المصحة التي تعلو صدع المانا أحيطت فجأة بلولب طاقة أزرق-أبيض لثانية واحدة فقط بينما امتصت نبضة أخرى المانا من الصدع وغذت نظام الانتقال الآني.
"حسناً. أرى النقطة. سأزيد توقيت النبضة إلى أربع دقائق بدلاً من خمس، مما سيعطينا دفعة، لكن لا شيء أكثر من ذلك. أعلن لكل السحرة في النقابة أن عليهم إفراغ احتياطياتهم كل ليلة وزيادة ما ندفعه إلى ضعف المعتاد. سيجعلهم ذلك سعداء ويجنبنا كارثة. وسيعطينا سبباً لزيادة التكاليف، رغم أنه لن يعني خسارة بحد ذاته. هل سيجعل هذا الجميع سعداء؟".
استند غراي ووتر للخلف وتنهد. كان يكره الضعف الناتج عن مرض المانا، لكنه أمر يجب تحمله حالياً.
"سيفعل، وتلك مشكلة حُلّت. إليك التالية".
رمى كيساً جلدياً على المكتب. لاحظ أورلو أنه دافئ وتفوح منه رائحة لذيذة، مما جعله يتوق للإفطار. بفتح الطرد، رأى برطماناً زجاجياً مغلقاً بداخله نقانق وشريحة لحم مقدد.
"فشلت في رؤية كيف يكون لحم الإفطار المسحور أو النقانق المدخنة مشكلة".
نظر غراي ووتر بجدية، قائلاً: "جرب القليل من كل منهما، وكن رفيقاً باللحم المقدد. إنه نوع جديد من متعة الساحر. العينات قُدمت لقائد حصن روان، وأرسلها لمكتب الاستحواذ، حيث لي أصدقاء".
نتج عن فتح البرطمان توهج اللحم المقدد بلون أحمر ساطع وتصاعد دخان من النقانق حين لامسها الهواء الطازج. فحص أورلو كلاً منهما بحذر.
سجق سيدجويك المدخن: يُصنع من لحم محلي، ويُفرم ويُخلط يدوياً. ثم ندخّنه ونعالجه بأعشابنا وتوابلنا الخاصة وصلصتنا السرية لنمنحه تلك النكهة الداكنة والحلوة التي لا تُقاوم. يحتوي على دخان أكثر بنسبة 50% من سجق سيدجويك العادي، ليمنحك المذاق القوي الذي تنشده. يستعيد 200 نقطة من القدرة على التحمل و200 نقطة من المانا. تناوله مع كل وجبة! عشر قطع يومياً كحد أقصى تمنحك هذه الفائدة.
لحم سيدجويك المقدد القتالي: لن تصدق أنه ليس لحم "أور"!
لذيذ ومفعم بالقوة، لكنه قانوني تماماً ولن يجلب لك متاعب مع محاكم التفتيش! شريحة واحدة من لحم سيدجويك المقدد القتالي ستزيد ضرر كل تعاويذ النار بنسبة 30% لمدة 10 دقائق، وتستعيد 500 نقطة من المانا خلال الدقيقة التالية. ومذاقه رائع!
(يُنصح من يتناول شريحة منه بامتلاك مهارة "أكل النار"
أو زجاجة حليب في متناول اليد. كما نرجو عدم تناول أكثر من شريحة في الساعة الواحدة. لسنا مسؤولين عن انفجار الرؤوس إن فعلت ذلك).
طلب الساحر العالي طبقاً وشوكة، وأكلها كوجبة خفيفة مساءً. كان السجق جيداً، ومفعماً بالدخان كما أُعلن عنه. تلاشت مشقة اليوم مع استعادة طاقته. لكن اللحم المقدد! كان أمراً مختلفاً تماماً. شعر بالحرارة تسري في جسده فور تناوله، وتوق إلى إطلاق تعويذة. اكتفى بلهيب صغير يتراقص على أطراف أصابعه. وجّه إصبعه نحو شمعة، لكنه أذابها حين حاول إشعالها، وسال الشمع على الحائط وصولاً إلى السجاد.
"أفهم ما تعنيه يا سيادة القاضي. قوي للغاية. أفترض أن هذه جزء من البضائع التجارية التي نُقلت إلى جادوبرا من منطقة الدخان؟"
هز غراي ووتر رأسه نافياً.
"يفترض كثيرون أن العصي والسجق المعزز بالدخان تأتي من العوالم الخارجية. إنهم مخطئون. لدى البارون جزار، ولدى ذلك الجزار مدخنة مسحورة. تقول الأساطير المحلية إن شيطاناً من جادوبرا جاء ليدمر البلدة ذات ليلة، فصرعه الجزار أرضاً وقيده إلى مدخنته. أياً كانت الحقيقة، لن يقترب أي جاسوس أرسلته من ذلك الكوخ المدخن ليرى ما بداخله."
"همم، يبدو أن هذه مهمة لمحاكم التفتيش إذن."
"لقد سبقتك إلى ذلك. أجريت استفساراً بسيطاً وسألت عما سمعته من إشاعات، وهو ما يفعله أي مواطن صالح. تبين أن لمحاكم التفتيش عميلاً في جادوبرا بالفعل، وأكد ساحرا الانتقال ذلك. إنهم قلقون بما يكفي لإرسال المفتش دييغو للتحقيق. يقضي الكثير من الوقت بالقرب من ذلك الخراب الملعون، ولديه عميله الخاص الذي اخترق دائرة البارون المقربة."
"حقاً؟ هل نعرفه؟"
"ليس بما يكفي. إنه في خدمة الإمبراطور كرسول مخصص للمنطقة. يعمل مع دييغو في مشاريع خاصة، أحدثها كان تعقب فارس مارق وقتل الشيطان الذي تلبسه. الساحران كوبولسيوس وأورلاند، اللذان التقياه في حصن روان، يثنيان عليه وأكدا أنه في المستوى الخامس على الأقل، وقد تبرع دون عناء بأكثر من اثني عشر ألف نقطة مانا للحجر في روان."
جذب هذا انتباه الساحر العالي.
"اثنا عشر ألفاً، تقول؟ كنت أظنه أقرب للمستوى السادس! لكن من أين وجد دييغو عميلاً يملك هذا القدر من المانا، وكيف لا نعلم بشأنه؟ ما هي جوانب قوته؟"
"هل تذكر الإشاعات التي تقول إن محاكم التفتيش تجمع مجندين جدداً بما أسموه 'الموهبة الحقيقية'؟ وترسلهم إلى برنامج تدريب سري؟ قد يكون في تلك الإشاعات القديمة شيء من الصحة. حتى الآن، أظهر هذا الرجل تعاويذ تستخدم الشفاء والنار المقدسة، وأحياناً كلتيهما معاً. هناك تقرير مختوم دفعت غالياً للحصول عليه، يفيد بأنه أنقذ دييغو ودرزينة من الفرسان من الموت باستدعاء تجلٍّ لملكة غير معروفة كثيراً. وقد استدعاها مجدداً عند قتال الشيطان."
توقف أورلو قليلاً.
"حسناً، لو كنت مفتشاً يعمل في جادوبرا واضطررت للتعامل مع جزار لديه تابع شيطاني، لوددت بالتأكيد وجود شخص يتقن السحر المقدس للتعامل معهم. يبدو أن محاكم التفتيش تأخذ تهديد جادوبرا على محمل الجد. سأكون فضولياً لمقابلة هذا الرجل."
"قد تسنح لك الفرصة. دعاه كوبولسيوس لإلقاء محاضرة في الكلية السحرية؛ ربما يمكننا إقناعه بزيارتك هنا."
أعجبت الفكرة أورلو. كان بعيداً جداً عن العاصمة ويحتاج إلى روابط في محاكم التفتيش، خاصة القوية منها. كان يثق غريزياً بالسحرة أكثر ممن لم ينعموا بعقل قادر على التعامل مع تعقيدات فنون السحر.
"افعل ذلك من فضلك، سأستمتع بكسر رتابة الكلية. رغم حبي لعملي هنا، ومع هؤلاء المساكين المعتوهين في المصحة، أشعر بالملل أحياناً في هذه المنطقة النائية."
ضحك القاضي غراي ووتر.
"أوه، يمكنك قول ذلك الآن، لكنني سأذكرك بكلامك حين يحدث شيء مثير."
قبل أن يتمكن أي منهما من قول المزيد، مزق زئير هائل صمت الليل. سارعا إلى النافذة، فرأيا ملامح المصحة عبر العاصفة والمخلوق الضخم الذي يحوم فوقها.
"لتحمنا السماء. تنين! ما الذي جلبه إلى هنا بحق الجحيم؟ إذا أصابه النبض الصادر من البرج، فقد يجن من الغضب!"
بدأ الوحش في الطيران مبتعداً، لكن لم يكن ذلك سريعاً بما يكفي، إذ أضاء ضوء أزرق أسفل البرج، واستعد صدع المانا للنبض مرة أخرى.