كانت جيني منهمكة في تنظيف أسنانها بالخيط وشحذها حين انتبهت لتلك الإحساس. حين تكون أسنانك مصنوعة من الحديد وحادة كشفرات الحلاقة فإنها تحتاج إلى عناية فائقة. أكنّت جيني احتقاراً شديداً للعجائز الخضراوات اللاتي يتركن أسنانها تصدأ. انتهت سريعاً وجابت البيت مطلة من النوافذ لتتبين من يحوم بالقرب لأنها أحست أن أحداً يبحث عنها وأنهم باتوا على مقربة.
قالت: "يا جدة! يا فيفيان! هناك أمر ما يحاك. أحدهم يبحث عني ولديه بصر حديد. ربما حان وقت الرحيل".
نظرت العجوز غوربانكل إلى أفرانها الحديدية الضخمة ومقاديس العجين بحزن. من الصعب حقاً إيجاد مكان تصنع فيه الكعك وتعثر فيه على وجباتها الليلية. كانت هذه القرية الصغيرة غنية بالأحلام الغريبة لدرجة أن أهلها اعتبروا وجود عجوز ليلية بينهم بركة. كان تفارقها يشق عليها.
"أإن كان مجرد فارس مقدسان لا يمكنني شويه في كعكة بدل الرحيل؟"
خرجت فيفيان من خلف الأريكة حيث تحتفظ بحقيبتها جارة إياها معها. تتعلق عجائز الحقائب تعلقاً شديداً بأي حقيبة تتخذنها بيتاً في تلك اللحظة.
قالت: "لا تقومي بكعكة. الكعكات تصير سيئة. افرميه ناعماً لفطيرة لحم مفرومة ظريفة. عندي وصفة رائعة لها".
"اصمتا انتما الاثنتان، أستطيع الإحساس بقدومهم! اللعنة... إنه خصم قوي، وأشعر في دمه بنار وعاصفة. وشيء آخر...".
شمّت الهواء.
"حصان؟"
ركضت الجدة لتفتح الباب.
"بنيامين! تفضل بالدخول يا عزيزي. أي كوابيس سيئة مؤخراً؟ أنت تعلم أن عليك قصدي إن أتاك المزيد منها. الجدة العجوز تسعد دائماً بالمساعدة".
بليغ بلعنة الكوابيس بعد تعامله مع نسل النجوم. استئصلتهم الجدة من رأسه لكنها كانت تمني نفسها بالمزيد. بعض الأحلام ذات مذاق أفضل بالنسبة لها. ابتسم الساعي وقبلها على خденти.
"ستكونين أول شخص أقصدة بها. وجودك ومخبزك الصغير هنا في بلدتنا بركة. وليس أنت وحدك، بل عائلتك بأكملها من النسوة الرائعات".
هوت فيفيان على الأريكة عابسة.
"هو يمدحنا، إذن هو يريد شيئاً. لا أحد يمدحني أبداً".
نظرت جيني إلى المراهقة المتمردة ذات الشعر المرفوع والوشوم واضطرت للموافقة لكن لأسباب مختلفة.
"تنتشر الأخبار. مرتين سألك لاعب في موعد فكالبت له الضربات لأنه أبدى إطرافاً لطيفاً. لكنني أشعر حقاً أن بن كان يبحث عنا لسبب محدد. كانت أسنان تنخزني".
كان بن قد رأى جيني تقضم عظمة خنزير جحيم سميكة بثلاث بوصات بلا مجهود فكنت لها في نفسه هيبة وافرة.
"أسنانك الناخزة محقة. جئت لأسأل إن كانت أنساتي الجميلات راغبات في الخروج الليلة لبعض الترفيه. يخطط بعضنا لرحلة بحرية منتصف الليل، واقترح عليّ أن أمر وأبلغ الدعوة".
حدقت فيه جيني ملياً. كان بن عصي القراءة. أرادت جزء منها الوثوق به عمياء، وهذا ما جعل أسنانها ترتاب. لا تثق العجائز بسهولة، وغالباً لا تفعلن قط. لكن هذه البلدة ضمّت أناساً غريبين جداً ومثيرين للاهتمام. لم يزعج العمال شيء حين انكشفت طبيعتهم الحقيقية وغادر العديد منهم الإنسانية ليغدوا شيئاً آخر. لا تدري أبداً ما يدبرون.
"رحلة بحرية؟ أ على قارب؟"
أشار الساعي بقبعته إليها.
"بالتأكيد. لقد فهمت المغزى. لكن ارجوك، انعتي سبلنتر بسفينة. ينزعج القادة بغرابة من الكلمة المستخدمة. ستكون هذه رحلة قصيرة على متن سفينة. سيذهب عدة أشخاص. الجزار، على سبيل المثال".
علم بن أن فيفيان تضمر ليونة ما تجاه أوزي، ووحده تهديد سوزيت بتحويلها رماداً كان يجعلها تعتدل في سلوكها — غالباً. أحبت العجائز الخضراوات القوة الخام، وكان أوزي حزمة مغرية من القوة والدمار في قالب وسيم.
"أه، أوزي، تقولين؟ حسن، قد تكون ليلتي خالية. ماذا سنفعل إذن؟"
نظر بن إلى جيني مبتسماً: "نثير بعض الفوضى باقتحام سجن".
والتفت إلى الجدة غوربانكل: "سجن يغص بالسحرة المجانين المعذبين عقلياً لأعوام وهم يصرخون ويتوسلون الخلاص".
والتفت إلى فيفيان: "أه، وذكر أوزي أنك سألت عن الدخول إلى حقيبته؟ ها هي فرصتك".
احمرّ وجه فيفيان وتلعثمت، ثم نظرت إلى جيني.
"أيمكننا الذهاب أرجوك؟ ليس لديك أدنى فكرة عن مدى رغبتي في الوثوب إلى حقيبته".
تنهدت جيني: "أه، أنا أعلم. لقد ذكرت الأمر عشر مرات فقط. حسناً، أيها الطفلة، لنذهب. أريد أن أرى الجزار يستعرض عضلاته قليلاً. جدة؟"
"أه، لقد كنت معكم منذ أن أتى بن على سير السحرة المجانين. دعيني فقط أحضر كيساً كبيراً من الكعك وأنا جاهزة للرحيل".
عاد وودرات إلى سفينته مغموماً، ليجد الأشرعة ساخنة، والسفينة ممتلئة بالبضائع، والطاقم متحمساً للإبحار. وكان الجزار هناك أيضاً، مرتدياً زيّ قبطانه، وحقيبته على كتفه، ويحيط به جمع من الناس على السطح.
قال: "أهلاً! أما قادراً على مقاومة حياة القراصنة، وتريد جلب أصدقائك وحبيبتك؟ كان عليك إخباري مسبقاً".
أشعل أوزي سيجاراً جديداً من العلبة التي أحضرها بيلي، ونفث سحبًا كثيفة من الدخان الرمادي نحو الأشرعة.
"ليس تماماً. لا يمكنني القيام برחلة أخرى إلى الدخان، لكنني أُخبرتُ أن البارون بحاجة لتأجير سبلنتر لليلة من القرصنة والمغامرة".
"حسنًأ، أنا والطاقم نحب المغامرة، وأنت تعلم ذلك. لكنني فضولي: ما الذي يدفعه البارون لتأجيرنا؟"
تقدم بيلي، وخلفه رولي وهو يحمل صندوقاً ثقيلاً.
"لدي عشرة أكياس من الذهب من أمراء الجان الملّال في هذا الصندوق. كل كيس يحتوي على ألف قطعة ذهبية لامعة. أعتقد أنه سعر جيد لبضع ساعات من الإبحار. سيتولى شعبي الأمور الصعبة. ولديك أيضاً صندوق شبه ممتلئ من السيجار".
فكر وودرات في الصفقة.
"الشتاء يحلُّ بسرعة. هل فكرت في أن سفينتي قد لا تتحمل رحلة طويلة مع تلك المواد البيضاء المخيفة التي تدور حولنا؟"
نفث أوزي المزيد من الدخان، وبدأت الأشرعة تزداد حلكة.
"فكرت في ذلك وأحضَرْتُ من يساعد".
وأشار إلى ميرنا، وهي جالسة بسعادة على عارضة وتتشرب الدفء من الأشرعة، سعيدة كما لا يكون إلا كوبولد دافئ.
"معي مائة رطل من بهجة السحرة، وهي تصيبها بالحرقة. ابتعد عن طريقها عندما تحتاج إلى نفث النار؛ إنه منظر يستحق المشاهدة. وربطتُ فرناً سحرياً صغيراً بالبدن، وفيه جمر متوهج يحترق. يوجد الكثير من الدفء للجميع".
قفز وودرات إلى سطح القبطان وقفت خلف الدفة.
"إنها صفقة إذن. لنفك الحبال ونتحرك. السيد بنيامين، خذ الدفة من فضلك، واصنع أي سحر تملكه ليسرع بنا. أيها القبطان أوزي، دلّنا على الاتجاه الذي تريده. أنا متشوق لهذا القدر البسيط من المغامرة التي تخطط لها".
استعان الفريق ببن ملاحاً لمنح السفينة دفعة في السرعة، واستغرقت الرحلة ساعتين للوصول إلى وجهتهم في قلب الإمبراطورية. وبإلحاح من أوزي، حلق وودرات بعيداً في طبقات الجو العليا، حيث يستحيل تقریباً رصدهم. لقد تسببت الجلسة فوق المدخنة في تراكم طبقة سميكة من السقاط على الهيكل الذهبي اللامع، وواصل أوزي إطلاق دفعات هائلة من الدخان لتغطية الأشرعة البيضاء الساطعة بطبقة كثيفة من الدخان الرمادي.
كانت السفينة تحلق في ليلة بلا قمر متخفية ودون أضواء، مستترة عن الأنظار من الأرض وسط عاصفة ثلجية خفيفة. ظهرت قمم برجين ساطعتين بعيداً في الأسفل. أشار بن إلى أحد البرجين، وهو بناء ضخم من الحجر والزجاج يرتفع في الهواء وتحيط به حشود من المباني الأصغر حجماً عند قاعدته.
قال: "البرج الذي على اليد اليمنى هو معهد، كلية سحرة النقوش الرمزيّة. يتخصص الخريجون في العمل بأحجار الانتقال الآني وصنع الأدوات السحرية. يُستخدَم طلاب السنة الأولى عمالة رخيصة لصنع أدوات سحرية زهيدة بينما يتعلمون المهارات الأساسية. لا نريد إزعاج الألطاف في الأسفل أو إعطائهم سبباً لتوجيه مئات العصي السحرية في اتجاهنا".
والتفت إلى البرج الآخر مشيراً إلى الدفاعات المحيطة به.
"هذا هو مصح كريستالتورن، وهو ليس مكاناً لطيفاً للعيش أو حتى للزيارة. يدخل الناس إليه ولا يخرجون. إنه يتربع على قمة فتحة مانا تدفع طاقة المانا النقية من مكان عميق في باطن الأرض. يشبه غادوبرا نوعاً ما، إلا أننا نحصل على النسخة المظلمة. تعلم بعض الأشخاص الأذكياء للغاية كيفية التحكم في تدفق المانا واستغلاله باستخدام سيفون المانا. يستخدم المعهد بعضاً منه، لكن معظم المانا يُباع إلى نقابة السحرة لتشغيل نظام الانتقال الآني. يأتي الاسم من نوع من التكوينات البلورية الحادة كالبرّات والتي تتكون في الأسفل. مفيدة للغاية للأشخاص العابثين بالتقنية السحرية، أو هكذا قيل لي. تنبض المانا صعوداً من الأرض، وتدخل البرج وتلتف حوله حتى القمة، ثم تعود أدراجها إلى القاع حيث تتشتت في الشبكة".
وأضاف: "من الآثار الجانبية لدوامة المانا أنها تسحب أي مانا محيطة في المنطقة. ألاحظتم ذلك الجدار الحجري حول القاعدة؟ إن كنتم داخل تلك المنطقة، فستفقدون المانا مع كل نبضة حتى تسقطوا من الإפיاء. ويزداد الأمر سوءاً كلما اقتربتم. الأمر مرعب داخل البرج. تسحب كل نبضة كمية هائلة من المانا من أي مخلوق، مما يتركه بلا طاقة ويعاني من مرض المانا. تتكرر النبضة مئات المرات في اليوم لتستنزف المانا أولاً ثم القدرة على التحمل. أمر مزعج للغاية، وإن لم يكونوا مجانين عند دخوله، فلن يمضي وقت طويل قبل أن يصبحوا كذلك. الأشخاص الوحيدون الذين يدخلون للداخل هم هالينغز مدربون خصيصاً ينقلون الطعام للسجناء مرة واحدة في اليوم. يرفعهم نظام مصعد ميكانيكي، ويديمون حياتهم بتناول الطعام باستمرار بينما ينقلون دلاء الفضلات ويتركون الطعام للسجناء. وبحلول نهاية نوبتهم التي تستغرق ساعة، يكونون قد تناولوا وجبة الإفطار السابعة عشرة وما زالوا جياعاً عند عودتهم إلى الأسفل. ما لم يتم حبس سجين جديد، فلا أحد غيرهم يدخل المكان".
لا أحد يهرب قط من المصح. كانت المحاولة الأخيرة قبل مئتي عام وانتهت بشكل سيء. عند اقتحام القاع، عليك تسلق مئة طابق من الدرج للوصول إلى السجناء في الأعلى. لن تنجو قبل أن تتركك بضع نبضات مرهقاً، ويمكن للحراس حول الحلقة إلقاء التعاويذ على المنطقة المركزية بينما لا يمكنك الإلقاء للخارج. يعمل النظام الميكانيكي لساعة واحدة يومياً عندما يصعد الهالينغز. الهروب من القمة انتحار.
أكثر من ألف قدم سقوطاً إلى الأرض. لن يعمل أي سحر، وتكتشف المخلوقات الطائرة الفيزياء بالطريقة الصعبة عندما تفلان المانا التي تبقيها في الهواء. ويشمل ذلك سبلينتر إن اقتربت أكثر من اللازم. توقف بن ليترك كل ذلك يستقر في الأذهان.
"إذن، كل ما علي فعله هو إنزال شخص من ارتفاع يكفي لعدم رؤيته، فيهبط على البرج، ويحرر الأشخاص الذين نحتاجهم من زنازينهم، ثم يغادر معهم من القمة قبل أن يصابوا بالعجز بسبب نبضة سيفون المانا. أي أسئلة؟"
رفع الجميع أيديهم. تنهد بن بطريقة مسرحية.
"أوه، يا أصحاب الإيمان القليل. دعوني أراجع الخطة بمزيد من التفاصيل".