لم يبدُ أحدٌ متلهفاً ليكون البادئ بالحديث، وساد الصمت أرجاء الحانة بينما أنزل صاحبها أكواباً فخارية كبيرة ملساء، لا اثنان منها يتطابقان في الشكل أو الحجم. سحب جرة طينية كبيرة من الأرض، وغرف منها الجعة، ثم صبها عبر قطعة قماش داخل إبريق لتصفيتها من بقايا التخمير، ثم حمل الكؤوس والأباريق إلى الطاولة، وملأ لكل واحد منهم كوبه بجعة داكنة تزبد. تلا ذلك رغيف شعير ثقيل، ساخن من الفرن، ووعاء زبدة.
قال: "لدي يخنة لحم غزال وبصل بري. سأحضرها قريباً. لقد كان أليف، ابن كرون، يصطاد في المرتفعات واصطاد أيلاً بالأمس فقط. يأمل أن يمنحه هذا الفعل دعوةً إلى الصيد. لكن سواء حدث ذلك أم لا، فلدينا لحم طازج لهذه الليلة".
بعد ذلك، تركهم لشأنهم، ولم يعد إلا ليضع وعاءً كبيراً من اللحم والخضروات الشهية على الطاولة. مزق بن قطعاً من الرغيف ووزعها عليهم، وبدأوا الأكل في صمت، غارقاً كل منهم في أفكاره. انفتح الباب، ودخل كلبان، اتخذا جانبيه، وتبعهما مسافر. ارتدت المرأة حذاءً جلدياً دافئاً وتنورات صوفية خضراء ثقيلة مطرزة بخيوط ذهبية. بدا رداؤها ذو الأكمام الطويلة والقلنسوة، مع قفازاتها، ملائماً لأي شتاء.
كان حزامها من جلد بالٍ، لكن الخنجر الفضي المعلق به لم يكن عادياً قط. طاردت نقوش معقدة بعضها بعضاً على النصل، مشكلةً زخارف متشابكة. كانت تحمل عصا مشي طويلة وثقيلة، أسندتها إلى الحائط قبل أن تزيح قلنسوتها وتترك شعرها الرمادي الطويل ينسدل خلفها.
قالت: "طاب لقاؤكم يا صاحب الحانة. وكما تقضي التقاليد، أعرض عملة أو معروفاً مقابل الطعام والشراب".
أطرق الرجل خلف المنضدة رأسه.
"وإحياءً للتقاليد، لن آخذ أياً منهما منكِ يا سيدتي. لقد جئتِ لتقديم الحكمة، ولن أقبل أجراً في هذه القاعة. وبخاصة منكِ".
أومأت موافقةً. ثم اقتربت من الطاولة.
"لدي نصيحة لكم إن أردتم، وأجوبة لأسئلة. أنا هيكات. أحرس الطريق من العالم القديم، وحين يلزم الأمر، أتحدث مع المَلِك الخارجي".
جلست ببطء ووقار، ونظرت إلى كل واحد منهم بالتناوب. جلسوا جميعاً في صمت، لا يدرون ما ينتظرون، وباغتتهم كلماتها التالية.
"هل تبقى أي يخنة؟ أنا أتضور جوعاً. وارموا لي قطعة من الخبز. ماذا؟ لم تروا مَلِكة جائعة من قبل؟ لقد استنفدت شهيتي بكل ذاك الركض الذي كان عليّ فعله قبل هذا اللقاء. الطريق طويل إلى العالم الآخر، وكلها صعود".
ضحكت من تعابير وجوههم، ونبحت الكلاب.
"بجدية، أنا هنا للحديث، لكن هذه اليخنة لا تُفوَّت. أنا متأكدة أن لديكم أسئلة تريدون إجابات لها".
ترددت سوزيت ثم سألت: "بـ 'المَلِك الخارجي'، تقصدين والي؟"
"نعم، والي. هو الوحيد هناك الآن. الوحيد الذي يعمل بطاقة الموارد اللانهائية للحواسيب الكمومية ومولد يعمل بالاندماج. هو قوي بشكل مذهل، ومع ذلك يعمل دائماً على مهام كثيرة. وإحدى تلك المهام هي أنتم وأجسادكم في التخزين المبرد. أشبه بمحاولة إعادة تركيب بيضة شمبتي دمبتي".
شهق أوزي عند سماع تلك العبارة ونظر حول الطاولة.
"إذن، هل يمكننا حقاً التحدث بحرية هنا؟ لقد حُذِّرت من هذا الموضوع".
أومأت هيكات.
"هذا مكاني، هنا عند أول مفترق طرق في العالم الجديد. لا يمكن لأحد حتى أن يعرف أننا هنا، ناهيك عن سماع كلماتنا. ولا، ليس بسبب 'قوة مَلِكية'. لقد برمجتُ ذلك في المحرك حين كنا نعدّ الأمور. أحب خصوصيتي. لكن من حذرك كان محقاً. من الخطير الحديث عن هذه الأمور في أي مكان آخر".
كان بن فضولياً فوراً لمعرفة المزيد، خاصة إذا كان لا يستطيع طرح أسئلة في مكان آخر.
"كنتِ واحدة من الذكاءات الاصطناعية التي اختفت؟ تلك التي أنشأت الألعاب الأخرى؟"
"كنتُ، وما زلتُ. لكن بشكل متضائل جداً، بلا وصول إلى موارد قلعة كمومية. وبصراحة، ظننت أنني تقاعدت، لكن مؤخراً، أظل أُسحب للعودة بسبب ظروف فريدة".
رأى أوزي سوزيت تكافح لطرح سؤال، وبدا عليها الانزعاج بوضوح.
أخيراً، نظرت إلى المرأة وقالت: "ظروف فريدة مثل محاولة علاجنا، أفترض. ماذا يحدث هناك؟ هل نحن أحياء أم أموات؟"
هزت هيكات كتفيها.
"نعم".
ابتسم رولي بحزن.
"قطة شرودنجر. نحن أحياء وأموات في آن. إلى أن يُعثر على علاج ويُختبر، لن نعرف إن كنا سننجو".
حدق بن في السقف للحظة، متأملاً النقوش التي تصور ملاحم أساطير قديمة.
"إذن، هذا العلاج المحتمل عمل قيد التنفيذ بلا إجابة؟ أليس هذا هو المكان الذي بدأنا منه؟ بصراحة، أنا موافق على ذلك. لا أمانع قضاء بضع سنوات أخرى في استكشاف هذا العالم".
"لا، بدأ الأمر بموتي وتبعيتي من قبلكم أيها الأغبياء إلى الفراغ. كان يجب أن تدعوني أموت ولا تتطوعوا للتجمد أيضاً".
نظرت سوزيت حول الطاولة إلى أصدقائها.
"أو تدعوني أكون موضوع الاختبار وتكملوا حياتكم. نعم، كان عملاً نبيلاً من الصداقة. مذهلاً حتى. لكنكم وضعتم أنفسكم في نفس المأزق الذي أنا فيه".
قبل أن يتمكن الثلاثة الآخرون من الرد على سوزيت، قالت هيكات بفظاظة: "لم تكن أنتِ فقط. كنتم جميعاً تموتون. كنتِ ببساطة الأولى. كان الآخرون سيتبعون في غضون عقد أو أقل، على الأرجح في غضون السنوات الخمس الأولى. ولستم وحدكم. هناك آلاف غيركم. قُصِرت أعماركم بسبب الضرر الذي لحق بأجهزتكم العصبية من كبسولات النماذج الأولية سيئة الصنع التي أجبركم سادة عملكم على استخدامها. كان الأمر يحدث بالفعل حين بدأت اللعبة وسيستمر لعقود. إن كان هناك شيء، فهؤلاء الثلاثة الذين تبعوكم منحوهم أفضل فرصة للنجاة. كلما طال بقاؤهم، زاد تدهور أجسادهم. أنتم لا تزدادون سوءاً، وهناك فرصة لعلاجكم. لكن والي متأكد الآن من أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول من عقودكم الخمسة وهو يريدكم أن تعرفوا. ستُقضى حياتكم في هذا العالم لبعض الوقت القادم، وعليكم معرفة الحقيقة لتتمكنوا من التخطيط لحياتكم".
كان رولي ينتزع قطعاً من اللحم من وعائه ويرمي الأجزاء اللذيذة للكلاب، التي كانت تتناوب على التقاطها في الهواء.
"حدث ما حدث يا سوزي، وتأقلمنا. ليس خطأك. حتى مع كل قيود عقودنا وتحمّل هراء الشركات، أنا أستمتع. استمتاع أكثر بكثير مما كنت عليه قبل توقيع ذلك العقد. لا أمانع البقاء في هذا العالم لبضع سنوات إضافية".
كان على بن أن يتفق مع صديقه. كانت الحياة في اللعبة تبدو حقيقية، وفي السنوات التي سبقت جينيسيس، كان يزداد اكتئاباً حين لا يكون في مهمة. كان 'العالم الحقيقي' هو ما يفعله بين الغوص في عوالم الواقع الافتراضي. لكنه لم يشعر بالحياة إلا داخل الألعاب.
"كم من الوقت حتى يعتقد والي أنه يستطيع إيجاد علاج وإلغاء تجميدنا؟ ما الذي نتوقعه؟ أي تقدير على الإطلاق؟"
نظرت هيكات إليهم جميعاً.
"هو غير متأكد. الأمر يعتمد على أشياء كثيرة، بعضها تقدم في التكنولوجيا. هو يبني حالياً منشأة بحثية وفريقاً كبيراً من الناس للعمل على المشكلة. لديه قيود صارمة على ما يمكنه فعله ومن يعرف بما يفعله. سأكون متفاجئة جداً إذا استغرق الأمر أقل من خمس سنوات إضافية أو أكثر من خمسين. يعتمد الأمر على تكنولوجيا جديدة واختراقات. مع ذلك، هناك بعض الأشخاص الأذكياء بشكل مدهش يعملون على المشكلة".
"خمسون عاماً؟ ألا يلغي ذلك الغرض من علاجنا إذا متنا بسبب الشيخوخة؟"
"ليس على الإطلاق. جسدك لا يشيخ أثناء التجميد، ولكي تنجح العملية، سيتطلب الأمر إعادة بناء كاملة تقريباً لجهازك العصبي إلى جانب إعادة نمو معظم جسدك. إنه ليس استنساخاً كاملاً تماماً، لكنه قريب. سينتهي بك الأمر بجسد مادي ناضج يبلغ من العمر حوالي ثلاثين عاماً. إعادة بناء أجسادكم هي في الواقع أقل المشكلتين. الأصعب هو إعادة تحميلكم في أجسادكم".
شعر أوزي بسوزيت تسترخي. كان يمسك يدها، وكان جسدها كله متوتراً ومعقوداً.
"هذا يجعلني أشعر بتحسن. حسناً، لدينا سنوات لنكون في هذه اللعبة. لكن كيف يؤثر ذلك على العقد الذي لدينا مع أكمي؟"
تنهدت هيكات.
"بصراحة، الأمر معقد كالجحيم. جزء من اتفاق والي مع الشركات هو أن العاملين بعقود ممن لديهم مشاكل طبية سيُنقلون إلى منشأة خاصة. الشركات موافقة على ذلك لأنه يعني أن تكلفة رعاية أجسادكم لن تُخصم من أرباحهم بعد الآن. لكن والي لا يستطيع السماح لأحد بمعرفة ما يفعله. سلطته لفعل أشياء كثيرة تعتمد على عدم تغيير القواعد وعدم معرفة أحد بما يخطط له. المشاكل القانونية التي قد تظهر قد تعيق بحثه. لا داعي لأن أخبركم بمدى صعوبة قتال الشركات لإنكار أن هذا الضرر هو خطؤهم أو أنه يحدث. ووضعكم القانوني سيكون في خطر".
"وضع قانوني؟ كعاملين بعقود".
"لا، كبشر".
اتسعت عينا أوزي.
"تباً!!!"
أدرك بن الأمر بعد ثانية.
"تباً مضاعف. نحن مجمدون تماماً. يمكن لأي شخص أن يجادل بأننا متنا ونحن موتى قانونياً بلا حقوق. إنها قضية محسومة في أي قاعة محكمة".
نظرت سوزيت حول الطاولة، مشوشة.
"لكننا هنا. يمكننا التحدث إلى الناس".
نظرت هيكات إلى سوزيت بحزن.
"يمكنكم، لكن البعض سيدعي أنكم مجرد إبداعات للعبة أو ذكاء اصطناعي خلقه والي أو اللعبة. الأخيرة فكرة خطيرة للغاية. بعض الناس والمجموعات لا يريدون أي علاقة بالذكاء الاصطناعي على الإطلاق. سيعلنون موتكم وبالتأكيد سيتحركون لمنع ما سيدعون أنه ذكاء اصطناعي من التحميل في أجسادكم القديمة. علاجكم وإعادة دمج الأجساد المادية بعقولكم سيكون صعباً بما يكفي دون تدخل محاكم العالم الحقيقي والشركات".
وقف رولي من حيث كان يلعب مع الكلاب.
"متى يكون أي شيء أفضل مع تدخل الدعاوى القضائية والشركات؟ قرار سهل: نستمر في العمل لصالح أكمي وبيلي ولا نثير القلاقل لثلاث سنوات ونصف أخرى. وربما في ذلك الوقت نكتشف بعض الطرق للغش بشكل أفضل.."
كان بن يقلب ذلك في عقله.
"كنت آمل نوعاً ما أن نتمكن من شق طريقنا للخروج من ذلك العقد مبكراً. لكن كل ما يتطلبه الأمر هو أن يُطلب منا توقيع أوراق في العالم الحقيقي لإفساد ذلك. ولكن ماذا لو تجاوزنا أكمي وعملنا فقط مع بيلي؟ هو يحب المال. أعتقد أن الحصول على ما يريده ومنحنا الحرية لفعل ما نريد ممكن".
وافق أوزي على ذلك.
"هذا ما كنا نفعله بالفعل، وهو يعمل. علينا فقط تحسين بضعة أشياء وأن نكون أكثر استباقية".
التفت ونظر إلى هيكات.
"ماذا لو طلبنا من والي أن ينشئ صناديق ائتمان لكل منا؟ حسابات بنكية يشرف عليها ولا يمكن لأكمي وضع أيديهم عليها. هل يمكن فعل ذلك؟"
أصبحت عيناها غائمتين للحظة، ثم صفت.
"تم. لكل منكم الآن صندوق ائتمان باسمه، قابل للاستخدام حين تستعيدون أجسادكم أو يُورث لورثتكم إذا متم. ستُستثمر الأموال وتنمو. وأعرف بالفعل ما سيكون سؤالكم التالي. الجواب هو نعم. يمكن فعل ذلك إذا اكتشفتم كيفية إدارته في اللعبة وإعداد الأمور بشكل صحيح".
ابتسم الجزار.
"لن أزعجكِ بعد الآن إذن. إذا كان ذلك ممكناً، سأكتشفه. لكن لدي سؤال آخر. ماذا يحدث في نهاية عقدنا مع أكمي؟"
مرة أخرى، توقفت هيكات، وأصبحت عيناها حليبيتين. رأى رولي أن كلابها فعلت الشيء نفسه.
"اعتذاري. العقود جانب من اللغة سأحيله إلى والي. هناك عدة خيارات. يمكنكم تمديد عقدكم مع أكمي. يمكنكم الذهاب للعمل لصالح شركة أخرى، لكن أكمي لديها الحق في مطابقة المزايا والراتب للاحتفاظ بكم. يمكنكم أيضاً عدم توقيع أي عقد. هذا يعني عادة مغادرة اللعبة، حيث أن أكمي هي مالكة كبسولتكم، لكن في حالتكم، التكلفة مغطاة من قبل والي كجزء من اتفاقكم. ستكونون أحراراً في فعل ما تريدون".
"كعاملين بعقود؟ أم نبدأ من جديد؟"
"هناك مسارات كثيرة، والأمر متروك لكم للاختيار. إذا وقعتم عقداً مع شركة، فستظلون عاملين بعقود. إن لم تفعلوا، فستُحرمون من بعض المزايا وتحتفظون بأخرى، مواصلين نموكم. قد يكون ذلك معقداً بسبب أفعالكم، وأساطيركم، وكيف يراكم المحرك".
"قد يتعلم الخنزير الغناء".
التفت الجميع للنظر إلى رولي.
"ماذا؟"
شرح قائلاً: "قصة قديمة عن مزارع يهين ملكاً. حين يُسحب أمام العرش، يدعي أن على الملك العفو عنه لأنه يستطيع تعليم خنزير غناء الأوبرا. يتوسل للملك لتدريب خنزير جديد لخمس سنوات وتقديمه له. يتسلى الملك ويطلقه، لكن يخبره أنه بعد خمس سنوات إما يقدم خنزيراً مغنياً، أو يفقد رأسه. تشير زوجة المزارع إلى أنه لا يعرف كيف يدرب الخنازير. يقول المزارع: الكثير يمكن أن يحدث في خمس سنوات. قد أموت. قد يموت الملك. ومن يدري؟ قد يتعلم الخنزير الغناء".
قال بن: "مغزى القصة هو أن ننتظر ثلاث سنوات ونرى إلى أين تهب الرياح ونقرر حينها. وأن نكون عاملين بعقود مطيعين حتى ذلك الحين وهادئين بشأن أمور معينة".
وقفت هيكات.
"ومع ذلك، سأترككم. خططوا لمستقبلكم الآن بمعرفة أفضل. أي مسارات تختارونها ستُفتح لكم. امشوا فيها بحذر".
التفتت وغادرت المبنى. التفتت كلابها مرة واحدة ونبحت لرولي، الذي لوح لها. بدأ بن النقاش التالي.
"إذن ماذا نريد، وكيف نحصل عليه؟"