انقضّت سكورمي على المسخ الماثل أمامها، وعزمت على شقّ جناحيها فوق عين عملاقة بحجم جسدها. لم ترضَ الخصمة بهذه الخطة، ففتحت شدقيها حتى سدّت كل منفذ أمكن للحشرة سريعة الحركة أن تناور نحوه، وابْتُلِعَت الأميرة برمّتها، ولم تتوقف إلا حين غاصت في العصارة الهضمية بمعدة شقيقتها. بدا رولي قلقاً. لا لأنه يشكّ في سكورمي، بل لأن الموت هنا يعني الوقوع في حلقة مفرغة من القتال والموت بلا نهاية.
تهوى الحشرات نصب الخيام عند نقاط الإحياء، وتلك إحدى الأسباب التي تجعل حشرته تهاب الموت أشد الهيبة. وبينما انقسم انتباهه، لوحت ملكة السرب برجل طويلة نحوه من مكان استلقائها، وقد زينتها مخالب حادة كالحد السيف. انحنى في اللحظة الأخيرة وضرب بمخالبه المنجلية عند المفصل، فطوح بقطعة أخرى من الرجل إلى كومة مجاورة له. <أقول لك يا صغيري، إنك أزعج pet عرفته قط! لا أعرف ما الذي تعجبه فيك!> كانت الملكة تضع البيض في هذه الدورة، وبدا جسدها منتفخاً وعظيماً.
كانت تستند إلى فراش من التابعين الذين يرزحون تدريجياً تحت ثقلها.
ظلّ رولي يفرط في الحماس أثناء قتال سكورمي مع شقيقتها، وكان يقترب من الملكة «عن طريق الخطأ»، فتوجه إليه ضربة.
"شكراً يا أمي، وأنا أحبك بدورك! ألاحظ أنك تفقدين أرسالك تباعاً".
<يمكنني أن أنبت غيرها! أنا لا أُهْزَم. أنا السرب الآكل! بوسعي التهام عالم وبقي جائعاً! صغاري يتكاثرون ويغزون، ليخلقوا أفواهًا جائعة بلا كفاية. أنا تجسيد للحياة نفسها. أنمو دوماً.
وأجوع دوماً!> "لو أنهم أخرجوك يوماً من تارتاروس. وأنت تعلمين أنهم لن يفعلوا، ليس بهذا الموقف. لقد رُوِيت تلك القصة مسبقاً. العالم لا يحتاج إلى قصة أخرى عنوانها 'السرب يأكل كل شيء'."
حدقت إليه الملكة بأعينها الكثيرة. <سيحدث ذلك ذات يوم. سأهرب، وستندم على اليوم الذي فرّطت فيه بفرصة الانضمام إلى السرب! ستجد الحياة طريقاً، وأنا تجسيد للحياة! نحن الآكل العظيم، الحشد الذي لا ينتهي من القضم والجنون، مليون بطن يزحف على عشرة ملايين رجل، نحن...> واصلت الملكة طنينها بلا انقطاع، غير أن رولي ألغى الانصات إليها. أشبه شيئاً بجدته فيليس وهي تحدثه عن حياكة الصوف.
عليك فحسب أن تومئ برأسك وتقول: 'أحقاً؟' أو 'يا له من أمر!' بين حين وآخر. اتجه بصره نحو أميرة السرب التي أحاط بها تابعوها مستخدمين تكتلات من مواد الأعشاش اللاصقة لرتق الجروح السطحية الكثيرة التي خلّفتها سكورمي. كانت تزداد سوءاً مع كل ثانية تمر. جروحها لا تتخثر، ولونها يتغير. تراجع التابعون من حولها متعثرين ثم هووا صرعى. أحبق بصره على الأميرة والتفت نحو الملكة.
"هذا رأيي بصفتي راعياً متواضعاً، لكن عليك أن تتأقلمي وتتكيّفي. العالم يتغير. لا يمكنك استخدام الخطة ذاتها طوال الوقت؛ فهذا يصنع قصة مملة. هذا العالم يريد أشياء جديدة ومثيرة. لديّ أنا وسكورمي أفكار جديدة سنشرع في تجربتها. وعليك فعل المثل".
<يؤسفني لفت انتباه pet مخلص مثلك إلى أن سكورمي ميتة! وليتها تفنى للأبد تلك الثائرة الصغيرة. إنها تُذاب حالياً في العصارات الهضمية لشقيقتها. سأحرص على إعادة توليدها في صورة يرقة، وسأهبك لشقيقتها! انظر إليها! أليست بيهرثارا رائعة؟ لقد بلغت نحو نصف حجمي بعد سمان مئوية ستة وما زالت تنمو. بصراحة يا عزيزي، إنها ترقية موفقة لك. لقد ضِعتَ هباءً مع صغرى سكويرمثي>.
"لننتظر ونرَ. أعتقد أن بيرثا الضخمة هناك ستندم على أكل حشرتي الجميلة الصغيرة. أعني، ألم تتلقَ إحداكن المذكرة؟ لقد قتلنا إحدى أقوى الجنيات القدامى في أرضها الخاصة. كانت مصنوعة من السم، والكيد، ثم السم، والمزيد من السم مع شفرات فضية حادة. حكمت مملكة سامة من الكروم المؤذية والزواحف النافثة للسموم".
<لا أرى كيف يهمّ هذا الأمر...> "نعم، ولم ترَ بيرثا الضخمة ذلك أيضاً. ولكن هل لاحظت كيف تكتسب لوناً أخضر وأن القيح النازف من جروحها يفتك بتابعيها؟ نعم، لديّ أنا وسكورمي مهارة 'طعمها بطعم الدجاج 6'. نمتص جزءاً من قوة الكائنات التي نأكلها. واثق أنا من أنك تفرستِ درع حراشفي الجميلة. إنه مستمد من عطية حرشفة من الجدة إيكيدنا. نحن ما نأكل. ولقد قتلنا دوقة جنية تختص بالسموم... وسكورمي أكلت وجهها! حشرتي الصغيرة تكاد تبلغ سمية المانكور، وجناحاها ومخالبها حادة للغاية الآن. القوة لا تقتصر على حجمك الضخم. واجهت سكورمي صعوبة في اختراق ذلك الدرع الثخين، فتوغلت إلى الداخل حيث الأماكن أكثر ليونة".
بينما كانوا يتابعون، صرخت اليرقة العملاقة عديمة الأجنحة من الألم وتحولت إلى لون أخضر فاقع وغير صحي قبل أن تقذف بمحتويات معداتها مع عدة أعضاء داخلية وسكورمي غاضبة، سالمة من السوائل الحمضية في معدتي شقيقتها. نفضت سكورمي جناحيها وصرخت في وجه شقيقتها الأكبر حجماً والأقدم. <أنت مقرفة! لا أصدق أنك تأكلين كل تلك النفايات! لا عجب إذن في أنك صرت بهذه السمنة. والسمنة ليست عذراً لما فعلتِ!
اعترفي بالهزيمة واعتذري عن سرقة عشي!!> حلقت أميرة رولي في الجو ورسمت دوائر لتكتسب سرعة قبل أن تهوي وتخدش شقيقتها بأجنحة فضية حادة تركت جروحاً طويلة على امتداد جسد أميرة السرب. وحين أوهنها السم، عجز درعها عن صَدّ أجنحة سكورمي القاطعة. <استسلمي لي! بإمكاني فعل هذا طوال اليوم! ستعودين يرقة سمينة وعليك فرض هيمنتك على سائر أشقائنا لاستعادة مكانتك! استسلمي الآن؛ فأنت لسْتِ سوى الثانية في ترتيب العرش، لا الرابعة بعد المئتين!> لكن أميرات السرب عنيدات.
لم يندهش رولي حين استمر القتال واضطّرت سكورمي إلى تقطيع شقيقتها الكبرى تدريجياً. شعر بأن سكورمي تشرع في التعب، فحوّل إليها الصحة والقدرة على التحمل دون أن تطلب. وضعت ملكة السرب دفعة أخرى من البيض ثم ركّزت اهتمامها على رولي. لقد ظنت أن نسلها الأكثر تمرداً قد جلب لها تابعاً قوياً لتقدمه لها هدية. وبدلاً من ذلك، تركت ذلك العنيد هنا معها وذهبت لتتحدى شقيقتها في اختبار هيمنة.
لقد فوجئت حين شرع التابع في مخاطبتها وكأنّه عاقل! بطريقة ما، علّمته سكويرمثي كيف يشكل فتحة أكله وحلقه ليحاكي كلام السرب. قررت قتله لصلفه، فلا أحد يود الاحتفاظ بتابع ذي آراء. وهناك أظهر مخالفا بحدة مخالبها هي نفسها واقتطع رجلها. ودون أن ترتدع، حاولت كرة بعد أخرى. وأخيراً، توجب عليها الاعتراف بأن التابع يعادل في ذكائه إحدى بناتها على الأقل، وهي فكرة مقلقة. رأى رولي أن سكورمي تسيطر على مجرى القتال والتفت نحو الملكة.
"لا تندهشي لفوز سكورمي يا أمي. شقيقتها مهووسة بالحجم وحده. نركز أنا وسكورمي على تعظيم وتقليص مهارات شتى لنستغل المكاسب التي نجنيها من التكافل، وقد استخدَمنا تغيير الشكل لإخفاء قوتنا. إنها حشرة أضخم بكثير مما يحسبه أي كان. تلك الكتلة لا تتبدد إلا إذا أرادت ذلك، وتلك ميزة تنفعنا عند الانقضاض بضربة جوية على هدف سمين ضخم بسرعة مئة وعشرين ميلاً في الساعة. لقد درّستها الرياضيات والفيزياء المتعلقتين بالقصور الذاتي والسرعة والتسارع. إنها تلتقط الدروس بسرعة. القوة الوفيرة في قالب صغير تفضل جسداً ضخماً وبطيئاً".
<ربما... لكن مهما حاولت تغييرها، فلن تصبح قط ما تريده. ستظل أبداً مسخاً ذا شهية لا إنسانية وحاجة ملحة للغزو. لا يمكنك تغيير ذلك. هذا جوهرها!
لن تكون قط pet الخاص بك!!> "ولم قد أرغب في تغييرها؟ صحيح أنني أحب الرفاق الحيوانات. لكن وجود رفيق أتبادل معه الحديث أفضل بكثير! نحن شريكان أنا وسكورمي، ولدينا أفكار ممتعة نخطط لها".
انبعث صراخ هائل من صغار السرب واليعاسيب حين أطلقت أميرة السرب السابقة ارتعاشة أخيرة وماتت. طارت سكورمي نحو رولي وحطت على كتفه، وفي مخالبها قطعة كبيرة من شيء لزج ومدمى. <أحضرت لك جزءاً من قلبها هدية. طيب المذاق ومرضٍ للغاية>.
"يا لذيذ! شكراً لك".
حامت سكورمي أمام أمها. <أريد ضم عُشّها إلى عُشي. هذا لائق، بما أنها سرقت عُشي!><<لقد خسرت، والسرب يأكلها. خذي ما تشائين ايتها الثائرة. أضيفيه إلى أسطورتك النامية. وحين تبلغين الجاهزية، سنتصارع على هيمنة السرب لنقرر من سيقود الالتهام العظيم القادم>> <احفظي بالتاج، لسكورمي تاجها الخاص. لم تُحضر سكورمي رولي إلى هنا إلا لتقول وداعاً وألا تنام في عُشّها. النظام السخيف زعم أنك ستنصحينها، لكن سكورمي تعرف مسبقاً.
سكورمي تعرف دائماً! لقد رأتك تدعين أسطورتك تلتهم من كنت عليه يوماً، وها أنت حبيسة فيها، تماماً كما أنت حبيسة في تارتاروس. لدى سكورمي ورولي خطط أخرى!> كان رولي يلعق أصابعه لينظفها.
"يا لها من لُقمة طيبة! كان عليك الاحتفاظ بقطعة أكبر لي يا أمي، لدي فكرة حول كيفية إخراج بعض المقيمين الدائمين من تارتاروس، ولدى سكورمي فكرة عظيمة لمزيد من الرفاق. لكني بحاجة إلى معرفة المزيد عن سبب وجودك هنا وكيف كانت الأمور تجري في الأيام الخوالي".
<><وأخبريني لمَ قد أساعد ابنة ثائرة وتابعها الثرثار البغيض على مغادرة هذا المكان؟> <لا نحتاج إلى مساعدة لنغادر! لقد غادرنا من قبل. لكن بوسعك الذهاب معنا. رولي pet الخاص بي خبير في التخطيط ومرشد أسطوري. وأنا القائدة الشجاعة.><<كيف؟ بالركوع لملك الموت ودخول الدورة من جديد في صورة يرقة تافهة تخدم في زنزانة تعج بالعفاريت؟
لا شكراً.>> "أنت وسائر السرب سلالة تيتان دراكاينا. عوضاً عن استنزاف تلك الطاقة في التكاثر والنمو، يجدر بك التفكير في التطور إلى شيء آخر".
<<أخبريني بالمزيد عن هذه الخطة، أيها الثائران الصغيران. وسأمنحكما من النصيحة والمعرفة ما استطعت.>> جذب رولي قشرة مهملة ليستخدمها مقعداً.
"عظيم. إليك ما يعرضه عليّ المحرك. تشكيلة منوعة إلى حد ما".
------------------------- البطل لقد وقفت بين جيش صغير ومزارعي اللاجئين، واجتزت محن تارتاروس، وواجهت مستبداً جنياً مختلاً عقلياً، وأنقذت أميرة من طغيان عائلتها. أسطورة بطولاتك بدأت لتوها. احصل على مقاومتين رئيسيتين من اختيارك في الرتبة 15. احصل على +1000 نقطة صحة. الراعي لقد أنقذت عجولاً ضائعة مسكينة وسحالي رهيبة، واصطدت القطعان إلى أخصب المروج، وربيت التنانين من البيض، وهديت الأرواح الضائعة عبر هاديس وعودة إلى الحياة.
إنك تتحول إلى أسطورة كمرشد، وراعي، وباحث عن السبل. احصل على المهارة: لسان الأفعى العجوز، مما يتيح لك محادثة المسوخ والكائنات الأسطورية بلغاتهم الخاصة. وحين تقود الجيوش أو ترعى الحيوانات، يصل صوتك وقصدك إلى كل المحيطين بك في نطاق ربع ميل. يمكن تعزيز هذه المهارة. أفضل Pet على الإطلاق لقد بلغت قيمتك كرفيق آذان وأسعار ملكة الخلية ذاتها! لقد أعلنت الملكة وأميراتها أنك أفضل حيوان أليف على الإطلاق!
سيُشجعك على إنجاب النسل على أمل أن يكون بعضهم جديراً بالاحتفاظ به، وستتبناك الملكة بصفتك حيوانها الأليف! ستُمنح وسادة وثيرة تنام عليها وكل ديدان الدقيق التي يمكنك أكلها! ترويض المسوخ أميرة من الخلية هي حيوانك الأليف الشخصي. التنانين وأبو الهول تلبي نداءك. استخدم جيشك من المسوخ لتقتفي أثر مسوخ أخرى وتخضعها لإرادتك. احصل على المهارة: سيطرة المسوخ. احصل على المهارة: ولاء المحبوسين.
اختر بحرص. الأسطورة التي تنتقيها ستحدد فئتك في الطبقة 4 (وربما ما بعدها). -------------------- <<ما هذا!! لا عقلانية في هذا! نظام سخيف. بالكاد أنقذت سكورمي من الطغيان. ستكون الثائرة الصغيرة طاغية أسوأ مني بكثير. سأوافق على مضض بأنك pet جيد، لكن عليك ألا تأكل ديدان الدقيق إلا يومي الثلاثاء والخميس. ستغدو سميناً كفحل تكاثر إن أكلتها كل يوم. وترويض المسوخ إهانة صريحة. عليك اختيار الراعي.
إنه خفي ويخفي قوتك. انتظر لتكشف عن نفسك حتى تقود جيوشك ضد مدينة عظيمة. لقد كانت تلك غلطتي دوماً.>> أومأ رولي برأسه.
"يبدو منطقياً. لا أحد يشك أبداً في راعٍ".
<ظنت سكورمي الأمر ذاته، وهو يتلائم جيداً مع خياري. سأرافق رولي بصفتي القائد الشجاع.> <<حسناً جداً، وما هذه الخطط العظيمة التي تدبرانها للمستقبل أنتما الاثنان؟>> أطلق رولي صافرة، فبدأت عشرة يرقات سمينة تتحرك نحوه.
"الخطوة الأولى هي منح هؤلاء الصغار مستقبلاً أفضل".