شعر بن بدهشة خفيفة حين ظهر معلقاً في الهواء داخل كرة طاقة زرقاء متوهجة. كان السقوط إلى الأرض على ارتفاع ستة أقدام تقريباً، وبدون سابق إنذار، لكنه نجح في الهبوط بمهارة. لا يمكن للمرء أبداً أن يتيقن ممن يراقب. وقف على منصة حجرية مربعة تبدو بشبه كبير منصة انتقال آني. تحاط به ستة أعمدة معدنية طويبلة تعلوها بلورات متوهجة تبدو وظيفتها الحفاظ على الكرة الزرقاء المضيئة التي هبط منها.
تفوح من الهواء رائحة الأوزون وزيت الآلات، وهو أمر غير مفاجئ بالنظر إلى المكان الذي وجد نفسه فيه. لو أن الدكتور فرانكنشتاين حظي بأكبر منه سناً ومجنون ومعه في المهنة نفسها، لكان هذا معمله على الأرجح. تراكمت آلات نصف مبنية ونصف محترقة بجدار واحد لتفسح المجال لستة طاولات كبيرة في المنتصف. تتشارك الأوراق والكتب المساحة مع تجارب كيمياء. كان شاغل المعمل الوحيد نائماً على مقعد، وأمامه على الطاولة زجاجة نبيذ ونصف دجاجة مشوية باردة.
تحرك بصمت ليجنب إزعاج غفوة ذلك الرفيق، فرمقه بن بنظرة. يمنح رأس أصلع وشارب طويل كثيف وجهه مسحة شريرة، لكنه كان وسيم الملامح، في الثلاثين من عمره ربما، ويبدو شبيهاً ببن بما يكفي ليكون أخاه أو ابن عمّه. معطف معماره أنيق ومن الجلد الأزرق ذو ياقة عالية ومعطف صفين مزدوجين من الأزرار النحاسية في المقدمة. استقر زوج من القفازات المتطابقة على الطاولة. ومع خلع القفازات، استطاع بن تفقد يدي ذلك الرفيق ولمح خاتم عقيق يحمل شعاراً مألوفاً.
هز كتفيه، وقرر أن الأمر لا يعد سرقة ما دام داخل العائلة، فسكب لنفسه كأساً مليئة بالنبيذ ليشربها، وسحب الكتاب المفتوح إلى جانبه من الطاولة. كانت الرسوم البيانية معقدة بجنون ولا معنى لها، لذا ذهب إلى الصفحة الأولى وبدأ هذا المجلد من البداية. بعد ثلاث ساعات، كانت الجميلة النائمة لا تزال تخط؛ وقد أنهى النبيذ والدجاجة الباردة وقرأ الكتاب بأكمله. بدت الرسوم البيانية أكثر وضوحاً.
يدور كل شيء حول معرفة أسلوب الشخص خلف الرسوم، وقد سبق له رؤية أعمال هذا الشخص. بنقرة عالية، توقف الشخير؛ وتحرك الشكل واعتدل في الجلوس، متممطاً وعيناه مغلقتان. فتحهما ليرى بيناً، وقدميه على الطاولة، والكتاب في حجره، وآخر قطرة نبيذ تُصبّ في حلقه. وثب الرجل واقفاً، متلفتًا حوله ليرى من قد يكون غزا معمله، وحين لم يَر أحداً، استرخى قليلاً.
"حسناً، أعلم أنك لست تابعاً لمحاكم التفتيش. فلن يرسلوا رجلاً واحداً ورائي ولديهم من العقل ما يكفي لعدم سرقة عشاءي. إذن، لحساب من تعمل، وما الرسالة الغامضة التي ستنقلها لي؟ أم أنه تهديد؟ لعلها وظيفة؟ أنا لا أعمل بثمن بخس، لكني أعمل بسرعة، وإن لم تكن راضياً عن العمل، فستبقى معجباً بصنعي. أم ترغب في وظيفة؟ إنه لشخص ماهر حقاً من يستطيع العثور على جاكوب جونا جاكوبيان والتسلل إليه".
ضحك بن.
"جاكوب جونا جاكوبيان، هكذا إذن؟ جناس لطيف لاسْم مستعار ارتجالي. أم أن هذا ما تنادي به نفسك الآن، ديميان؟"
"اللعنة وألف لعنة. لقد أوقعتني في مأزق يا سري. ليست لدي أدنى فكرة عمن تكون وكيف دخلت إلى معملي المُغلق بإحكام. لحى اللصوص! ألا تزال الأبواب مفتوحة؟ لقد ضاع مني مفتاح الباب الرئيسي وكرِهت تفكيك فخّ جيّد بالقدر نفسه الذي أكره به تلقي كل هذا الجهد الكهربائي. لِمَ لست كومة رماد إذن، بالمناسبة؟"
قفز بن وانحنى.
"كنت محظوظاً بما يكفي لتجنب فخوخك تماماً بالوصول عبر مصفوفة الانتقال الآني خاصتك. وهو أمر مفاجئ، إذ كنت أوقع نفسي في مكان آخر تماماً".
استدار ديميان فرانكلين ليحدق في آلاته.
"ماذا؟ لقد نجحت؟ ها! بالطبع لقد نجحت! قالوا إنه يستحيل اختراق حاجز الزمن، ولكن بسيّد كل الملوك التي أثضتها وبصقت عليها، لقد نجحت!"
"آلة زمن؟ وليست منقلة آنية؟ حسناً، يفسر هذا لِمَ يبدو نصف المتغيرات في كتابك خاطئاً. لابد أن تلك الخربشة المتقاطعة تمثل مسافة المتغير الزمني لا الأفقي. كنت أتساءل بشأن هذا".
"ماذا؟ لا يفترض بك فهم كتابتي أبداً! إنه رمزي الشخصي".
حدق مطولاً في بن، ثم أعاد النظر.
"آه يا للهول، واحد من العائلة؟ أم شيء أكبر؟ هالتك ليست ما كنت أتوقعه إلا إن..."
قبض على يد بن فجأة، كاشفاً خاتم العقيق الذي كان بن يخفيه. كان مطابقاً لخاتم إصبع ديميان. ضحك ديميان فرانكلين ولمس الخاتمين ببعضهما. بدويّ هائل! طار الرجلان أحدهما بعيداً عن الآخر، ليقِعا على الأرض، شبه صُم ومذهولين. نظر ديميان إلى بن.
"تهانينا، يا نفسي المستقبلية. لقد دحضنا للتو فرضية بيرني القائلة بأن تلامس جسم وتوأمه الزمني سيدمر المجرى الزمني ويلقي بالعالم في الفراغ. طالما أخبرت بيرني بأنه أبله، لكن السيد العжуز كان يفضله. لكن يكفي هذا الآن! أنا متأكد من أن لديك ذكريات جميلة عنه. من الواضح أنني نجحت في تقمص نفسي داخل الفرع الرئيسي للعائلة واتخاذ اسم الأصل. من تكون، بن التاسع؟ العاشر؟"
هز بن رأسه ليمسح الآثار المتبقية من العلوم.
"السابع في الواقع، الأمور أكثر تعقيداً من ذلك بقليل. أهي آلة زمن بالفعل؟"
نفض ديميان الغبار عن نفسه، وسحب زجاجة نبيذ من رفّ، وأخرج الفلادة بأسنانه.
"أحتاج إلى شراب. أترغب ببعض؟ إحدى آخر الزجاجات التي أملكها من براندي الكرز المعتق من غادوبرا. آه، تلك كانت مدينة بالفعل. يا للمساءفة إنها مغلقة بإحكام أشد من ساحرة في البرج".
تقبل بن كأساً وكان ممتناً لمقاومته المكتسبة حديثاً للسموم. كان المشروب فاكهياً، يحرق مثل الكحول الطبي، وأرسل أبخرته مباشرة إلى دماغه.
"يا للهول، هذا المشروب قوي حقاً. يمكنك استخدامه لإزالة الصدأ عن سيف قديم".
بدا الحزن على ديميان.
"هذا صحيح، ولهذا أملك القليل منه! تعلم بقية العائلة مدى نجاعته في تنظيف الدروع فسرقوا معظمه. لن يُرى مثيله مرة أخرى. صنعوه في مصانع السموم القديمة. كانت تلك وحدها المخمرات والمقطرات القادرة على التعامل مع كرز الاختناق من غابات الشمال. فاكهة خبيثة، تقتلك في القضمة الأولى، لكنها تصنع براندي عظيماً".
"ألا تصادف امتلاكك للوصفة، أليس كذلك؟"
ضاقتا عينا ديميان.
"أوه، هوه! أضاعت الوصفة في المستقبل؟ هاك، دعني أكتب لك نسخة إذن. لكن عليك مبادلتي. حدثني عن شيء تفعله/أفعله في المستقبل".
"حسناً، كبداية، فتحت الختم عن غادوبرا وفككت طلاسم المدينة".
"ماذا؟ أيها الملك العزيز، يا رجل، كيف؟ تباً... حتى وإن عرفت الكيفية فلا أستطيع فعلها. سيجعلني الخلل الزمني أفشل... اللعنة على النظام وقواعده الحافظة للواقع. أخبرني على أي حال؛ أنا شديد الفضول".
"حسناً، أتذكر كتابة كتاب يحمل العنوان المزيف الخنافس، والسوس، والقواضم، والذباب الموجودة في المقاطعات الجنوبية؟ خضت مغامرة صغيرة مع عضو آخر من العائلة. وكانت المكافأة من الصندوق هي ذلك الكتاب. لقد كان مخيباً للآمال وقتها، لكن بمجرد أن فتحت القفل، وجدت أنه يحتوي على نظريات أساسية حول السحر التقني، وخاتم العقيق، وكنزاً صغيراً من المكونات. استخدمتها لبناء تنويع على الآلة التي استخدمتها لاستعادة القوى البطولية التي سرقها ملك مجنون..."
أوووه، يبدو هذا ممتعاً. سأسجل ملاحظة لأكتب ذلك الكتاب. ملك مجنون، أتقول؟
أيمكنك رسم تخطيط للآلة التي استخدمتها؟"
"مم، يمكنني ذلك، ألن يسبب هذا نوعاً من الحلقة الزمنية؟"
فكر ديميان.
"لست متأكداً. أالحقائق الزمنية حقيقية؟ أنحن في واحدة الآن؟ ثمة خطب ما بشأن هذا بالتأكيد؛ دعني أتأمل بينما تتابع أنت".
"حسناً، حسن، كانت الفكرة هي إنشاء حلقة تغذية راجعة مع الحجارة وهي تضرب نفسها بعد أن هاجمت صديقاً مفتول العضلات كان يمسك كابلين متصلين بحلقة حجارة الحماية. لن أعرف أبداً إن كانت ستنجح. قرر أحد الساقطين التدخل، فأمسك بالكابلات، وأضاء نفسه كالشمس، مفجراً قمم حجارة الحماية الكبرى ومسقاطاً نفسه غاشياً عليه".
كان ديميان يدون ملاحظات.
"تباً. أمن الصعب تكرار ذلك؟ ماذا حدث للساقط؟"
"ارتكب خطأ تهديد شابة، والتقط صاحبي قوي البنية حجر البوابة وهشاه على رأسه".
توقف ديميان.
"أجد صعوبة في تصديق ذلك. لا يفترض بك أن تكون هنا. كان ينبغي أن يكون ذلك الانفجار كارثياً".
"أوه، لقد كان كذلك، صدقني. لقد قذف صديقي إلى الهاوية، ودمر جسد الساقط، وكان سيقتلني لولا وجود ملك يقف بيننا. الشابة التي ذكرتها هي كاهنة لهيرميس، وعلمت لاحقاً منها أننا نعينا لأن تلقى الضربة وحمانا. لكن باختصار، غادوبرا مفتوحة، ونحن ندير مصنع السموم كمقطرة".
سلم ديميان بيناً وصفة براندي الكرز.
"قصتك تملأني بالأمل في أن أتذوق مرة أخرى زجاجة طازجة من معتقدي المفضل. ماذا نفعل أيضاً؟"
"أنا أبحث عنك لكي تساعدني في بناء حجر نقل آني جديد لغادوبرا".
"تبحث عني؟ هذا مستحيل. أتلمح إلى أن افتراضي بأنك خليفتي الزمني غير صحيح؟ لن ترتبط آليتي بشخص لا صلة له بي. لست سلالة إلا إذا زالت تلك اللعنة الناجمة عن غارة معبد إيليثيا. ألم يكن ذلك مزعجاً؟"
خزن بن الوصفة وغمز لديميان.
"ماذا عن سلف؟ قبل مجيئي إلى هذا العالم، كنت أدعى بن الثالث".
"هراء. انتظر؟ حقاً؟ كيف بحق الجحيم يعقل أي من هذا؟ التقت هارمونيا بالثالث حين كانت حديثة الخلق وقبل قدومها إلى هذا العالم بزمن طويل. سيكون ذلك... تبا، أسرع مرور الزمن متساوية؟"
"ولا حتى تقريباً. لقد التقيت هارمونيا قبل أقل من عقدين، وما زلت أحاول معرفة كيف نقلت عنصراً من السعي لا ينتهي إلى التكوين".
بدا على وجه ديميان تعبير غريب.
"أتعلم؟ بشأن الأقطعة الأثرية؟ كبرياؤها وفخرها. لن تدعني أستخدمها. لقد كنت منزعجاً للغاية وأنا طفل. الثالث تقول؟ والآن السابع. لست أنا، بل أبحث عني في زمنك الخاص. لإن لم يكن لشيء آخر، فسأقضي العقد القادم في العمل على النظرية الكامنة وراء هذا. لكنني أتساءل الآن لماذا أنت هنا. شيء ملتوٍ كهذا لن يصدر إلا عن النظام، والأرجح، المحرك أو أحد الملوك متدخلًا. ماذا كنت تفعل قبل هذا؟"
قرر بن أنه بحاجة إلى إعادة ملء البراندي؛ ستكون هذه قصة طويلة.
"حسناً، بدأت بقتل الغول في زنزانة للعثور على بقايا حجر النقل الآني لغادوبرا..."
بعد ساعة، أنهيا تلك الزجاجة، وزجاجة ثانية، وكان بن يوشك على الانتهاء.
"كانت الصناديق الزرقاء تتمرر. لمحت الوطن، ثم وجدْتني معلقاً في الهواء بداخل كرتك السحرية الزرقاء".
"العلم!"
"هاه؟"
"أنا أفعل العلم. السحر للسحرة!"
"ما الفرق؟"
"حسناً، إن كان علماً، فعليك استخدام كلمات كبيرة مثل زمني، ومزامنة، وجهاز، وتداخل تقني، وطاقة كمية. وإن كنت ساحراً، فكلها مظاهر، وانعكاسات مانا، وسحر زمني فضفاض، واختراع كلمات سخيفة لتفريغ الشحنات".
أومأ بن.
"لكن بغض النظر عن ذلك؟"
تنهد ديميان.
"ولكن بغض النظر عن ذلك، فإن العلم المتقدم بما يكفي لا يمكن تميزه عن أشكال السحر الأرقى، والعكس صحيح. ليس معظم ذلك سوى رياضيات حين تمعن النظر والطريقة التي تستخدمها لثني الواقع".
رفع بن كأسه.
"إلى العلم!"
ردد ديميان صدى كلماته، ثم قال: "مم، وربما نصرخ قليلاً أيضاً. يصعب التزام الهدوء عند القيام بعلَم متقدم. لكنك ذكرت حجر نقل آني لغادوبرا. لا مانع عندي من المساهمة في ذلك".
دفع بكيس من مكونات التكنولوجيا السحرية وأدواتها إلى بن.
"خذ هذه والكتاب الذي قرأت نصفه. إن فهمت جزءاً منه، ستلتقطه في النهاية. راقب فقط ذلك المتغير الزمني. وأظن أنني أعرف سبب وجودك هنا. لقد منحك المحرك بعض الخيارات، أليس كذلك؟ أنت أسطورة الآن، وسيلصق بك شيئاً ما. صدقني، لقد مررت بذلك بنفسي مراراً. الأسطورة أشياء خادعة، وعليك توخي الحذر. ما الخيارات التي يمنحها لك؟"
تفحص بن الصناديق المتنوعة وأراها لديميان. البطل المتهور بالوصول في الوقت المناسب تماماً، لقد أنقذت الفلاحين والفرسان، وحاربت الشياطين وذئاب الأرواح، وها قد أنقذت عذراء مسكينة من أهوال الجنيات وأعدت أمير جنيات مصاباً إلى أراضيه. بصمتك السريع، وسيفك المدبب، وقبضة مليئة بالنيران، يمكنك بناء أسطورتك كبطل يجوب طول الإمبراطورية وعرضها، باحثاً عن تصحيح المظالم وإنقاذ الموقف.
سيفعل سيفك ضعف الضرر ضد الزعماء والأعداء من رتبة أعلى. مطيتك المفضلة أسرع بضعفين. أهنانك مثالية وبيضاء، تتلألأ حين تبتسم أو تضحك في وجه عدو. والحظ حليفك. اللهب المحرق شعرت الغول، والجنيات، والشياطين بلمسة النار السماوية التي استدعيتها. تنتشر الشائعات بأنك لن تحتمل الشر وستحرقه من العالم. يمهد صعود سمعتك الطريق أينما سافرت ويخلق توقعات غير واقعية عما ستفعله. ولكن بإرادة شرسة، ستجد الشر الأكبر الذي يحتاج إلى الاحتراق وتترك الشر الدنيوي للأبطال الأقل شأناً.
عند مواجهة مخلوقات الظلام، والشياطين، والعفاريت، والساقطين، والأموات، وشبه الأموات، والمتنمرين، وهاربي الضرائب، والمستبدين، والطغاة، وقاطعي الشوارع عشوائياً، والنبلاء، وأي شيء آخر تراه شريراً، ستحدث نيرانك ضرراً إضافياً. لا داعي للقلق بشأن معرفة من هو الشرير ومن ليس كذلك. ومن الأفضل للحكم سواك؟ وارث ديميان لم يمت بعد، لكنك أخذت بالفعل خاتم عقيقه، وبيجاماته، وغرفة نومه في منزل فرانكلين.
لا تشعر بالسوء؛ إن كان ذكياً (وهو كذلك)، فلن يخاطر بغضب هارمونيا بالعودة. ولكن لم التوقف عند هذا الحد؟ اعتنق جنون آل فرانكلين وتابع إرث ديميان في الاختراع والاستكشاف والتدمير. احصل على تعليم شخصي من عمك المفضل (إن استطعت العثور عليه)، وتشجيعة من كتبه ومجلاته المفضلة، وخريطة لأحد أمكنته المفضلة لسرقة قطع الغيار. المهارة: تحولت مهارة المخترع إلى مهارة عالم مجنون. احصل على مخططات أحذية الصاروخ وصيغة الكاتاكلميت.
ستحدد الأسطورة التي تختارها فئتك في الرتبة الرابعة (وربما ما بعدها). شخر ديميان.
"حسناً، الأخيرة هي الأفضل قطعا. خاصة إن كان ما تلمح إليه هذه الرسالة صحيحاً. أتوقع أنك وجدت المعمل الصغير. احرص على ألا تدع الفئران تتحور أكثر من اللازم. وإن لم يكن لشيء آخر، فإن ذلك الجزء عن "النار السماوية" يقنعني بأنك لست تقمصي المستقبلي. كأن أحداً سيكون مجنوناً بالقدر الكافي لئلا يأتمنني على نار الملوك!"
توقف، ثم تابع بنبرة أكثر جدية.
"لقد أُرسلت إلى هنا طلباً للنصح، تماماً كما نصحني آخر. أشعر بأيدي المحرك الميكانيكية الصغيرة تدفعك في الاتجاهات التي يظن أنها ستجعلك الأكثر إثارة. الخيارات أساسية تماماً: يمكنك أن تكون بطلاً، مستجيباً لسلسلة لا تنتهي من المهام لتحرير الأسرى، وإنقاذ العذارى، وينهي الحروب. أو بالادين أو محقق، باحثاً عن الشر ومصدراً للأحكام. أو اتبع خطاي. تتمتع بأكبر قدر من الحرية بفعل أشياء مجنونة، سأخبرك بذلك. ما زلت غير متأكد مما إن كنت بطلاً أم شريراً، وقد أنقذت نصيبي العادل من العذارى وأوقفت بعض الشر دون الحاجة إلى إذن ملك. لكنك ستفشل كثيراً في طريقي. أعرف طرقاً كثيرة لعدم فعل الأشياء".
ثم أرجع رأسه للخلف وضحك.
"لكنني أمرح! هكذا، تلك هي نصيحتي".
صمت ديميان، وتأمل بن كلماته. ودون توذير، انفجرت كرة العلم الزرقاء، مقذفة بيناً إلى مكان آخر.
"يا له من رفيق مثير للاهتمام. أترافي ألتقي به متى مرة أخرى؟"