تلاشت سيل الصناديق الزرقاء، ووجدت سوزيت نفسها وسط أطلال ما كان يومًا قصرًا. قصرٌ ضخمٌ بُني لمن يبلغ طوله أضعاف طول البشر. حجارة الجدران هائلة، لا يقل طول ضلع الواحد منها عن عشرين قدمًا. ورغم الدمار الذي نالها وقسوة الرياح والأمطار لقرون، ما زال للبناء هيبة. في نهاية القاعة، انتصب عرشٌ محطمٌ صُمم لعملاق؛ فمن كان يجلس عليه يومًا، كان بطول مبنى من ثلاث طبقات. تراكمت الأتربة والأنقاض حيث دفعتها الرياح نحو الجدران.
خرج عقربٌ في حجم كلبٍ كبير من شقٍ صخري، وفرقع بمخالبه في وجهها، ثم قرر أن القتال لا يستحق العناء وتراجع. تسللت أشعة الشمس القاسية من ثقوب السقف البعيد ومن بقايا المدخل. كانت أبواب القاعة المعدنية منتزعة عن مفصلاتها، يزن الواحد منها مئات الأطنان، ومستلقية على الأرض ملتوية. مشت فوقها، ولاحظت الرمز المنقوش عليها. كان يشبه شعار درع رولي، رأس تنين تحيط به حلقات من رؤوس أصغر.
ما إن خطت إلى الخارج حتى امتد بصرها لأميال. تحت التلة التي يتربع عليها القصر، تمددت مدينة من الحجر الرملي نال منها الزمن. كانت طرقاتها المليئة بالركام تتسع قديمًا لاثنتي عشرة عربة حربية تسير جنبًا إلى جنب. نصف المباني على الأقل كانت بمقياس القصر، صُممت للعمالقة. لا خضرة هنا، والتلال والجبال المحيطة تكتسي بلون الصحراء القاحلة. لفت انتباهها حركةٌ ما؛ خنفساء بحجم سيارة كانت تشق طريقها في الشارع بحثًا عن طعام.
كان ثمة شيءٌ آخر جائعٌ أيضًا. برز رأس أفعى من مبنى، وقبل أن تفر الخنفساء، انطلق لسانٌ طويلٌ خاطفٌ جذبها إلى الفم، فابتلعتها في ثلاث قضمات. استدار رأس الأفعى ببطء نحوها. تراجعت سوزيت بخفة بعيدًا عن الشمس واختبأت في ظل جدار، متوارية عن الأنظار. سرت قشعريرة رعبٍ غريزيّ في عمودها الفقري. رمشت الأفعى بعدما أنهت وجبتها، وبدأت تزحف نحو القصر فوق التلة. تحرك شيءٌ بقربها.
همس صوت: "مكانٌ مخيف، أليس كذلك؟"
توقف قلبها لثوانٍ، ثم حلّ الضيق محل الخوف.
"هيرميس! أقسم أنني سأخبز لك يومًا كعكةً مسمومة ترسلُك مباشرة إلى الجحيم! لماذا بحق الجحيم أحضرتني إلى هنا؟ وأين نحن؟"
همست، لكن نبرة صوتها ارتفعت في النهاية.
"احذري، اجعلي صوتك خافتًا كنسيم في يوم ساكن. لا نريد أن يسمعنا أحد."
"من وحشٍ قريب؟ سأطعمك له."
ضحك بخفوت: "أراهن أنك ستفعلين. لكن، لا... من شيءٍ آخر. شيءٌ يسمع ويراقب دائمًا. لقد صرتِ مثيرة للاهتمام، وأنا أظرف من أن أتهرب من عينيه وأذنيه طويلًا. لكن في هذا المكان؟ حتى الملوك... وذاك الشيء الآخر... نسوا، أو ربما نبذوا، خراب تيفون. لا شيء يعيش هنا سوى وحوشٍ عجوز تأكل بعضها لتبقى في هذا المكان القاسي. هنا، يمكننا الحديث بحرية."
بردت حدة ضيقها حين أدركت أنها في مكانٍ يثير رعب هيرميس نفسه.
"إذن لنتحدث سريعًا. ما الأمر؟"
نظر إليها الملك مبتسمًا: "لقد صرتِ أكثر إثارة؛ من خادمة مطبخ إلى عمدة إلى كونتيسة، مفارقة مثيرة وقصة أقدم من هذا العالم. لقد أصبحتِ أسطورة يا عزيزتي، ومع ذلك تأتي التغيرات. المحرك يعشق القصص. ليريكال وريبوس تأكدا من ذلك حين خلقا جوهره، وهيفايستوس بناه بإحكام. كل الملوك الأصليين... لنقل 'الملوك العظام'، وعددهم مئة وستة، ساهموا في صنع المحرك، ثم منحوه السلطة على العالم. النظام هو تلميذه المعاون، ومنادٍ لبقية العالم وما وراءه، لكن المحرك هو القوة الحقيقية. وقد لاحظك أنتِ وأصدقاءك المثيرين."
"وهذا سيء، كيف؟ لو كانت الأمور وردية، أشك أنك كنت ستختبئ معي في مؤخرة العالم."
"جيد وسيء في آن. بالتأكيد أكثر متعة وإثارة. لن أخبرك بما يجب فعله؛ سأقدم نصيحة فقط. وهي أن توجهي أسطورتك. اختاري ما ستكونين. لديكِ هذا الخيار الآن، لكن المحرك قد يضيق صبرًا، والمنشدون يشمون رائحة أغنية جديدة لغنائها. اختاري، وإلا سيُتخذ القرار نيابة عنك. لنلقِ نظرة، أليس كذلك؟"
في الأسفل، توقفت الأفعى، مستشعرة شيئًا قريبًا، شيئًا لذيذًا لم تشم رائحته من قبل. كانت الأفعى تعشق المذاقات الجديدة. لقد ظلت تأكل الخنافس لوقت طويل جدًا.
لعنة الجنيات: تدرك الجنيات الصغرى أنك لم تقتل الدوقة طمعاً في أراضيها أو ثروتها أو نفوذها. بل قتلتها لأنك أردت رؤيتها ميتة. انتشرت أسطورتك بين الهوبس والغوبس والبراونيز وسائر الأقزام الذين يتوقون لخلع نير أقربائهم العمالقة وإسقاطهم عن عروشهم. هم لا يدركون ما سيأتي بعد، لذا عليك توجيههم. وكما هو حال الجنيات الصغرى التي ستتبعك، ستظل خفياً لا يلتفت إليك أحد، تنمي قاعدة قوتك حتى تستيقظ أسياد الجنيات ذات صباح دامٍ في قاعات الجحيم المظلمة، وتبكي على ما فقدته.
انضم إلى المجلس الداخلي لتمرد الجنيات. اكسب مئات الأتباع المستعدين لبذل كل شيء في سبيل قضيتك. احصل على سبعة أسرار صغرى وثلاثة أسرار كبرى لأسياد الجنيات. المتدرب المتحرر: قد يعرضون عليك الألقاب والأراضي، لكنك لا تأخذ إلا ما تشاء وترفض الباقي. أكمل تدريبك وافعل ما يحلو لك. أحرق كتب الأسرار؛ فهي لا تربطك إلا بالآخرين. تجاهل مديح من أنقذتهم؛ فلن يتوقعوا منك سوى إنقاذهم مجدداً.
عش كما تختار. ستحاول الجنيات استمالتك، وكذلك القرية والبارون وعشيقك وأصدقاؤك. لكن بمقدورك اختيار دربك الخاص دون أن تقيدك أسطورة. (وهذه بحد ذاتها أسطورة!) الروابط التي تختارها وحدها هي القيود الحقيقية التي تشدك وتحدد هويتك من الآن فصاعداً. المرأة ذات الظلال الثلاث: إن كان لا بد لك من أسطورة، فلماذا لا تجعلها خيارات متعددة؟ تُروى حكايات عن الساحرة البشرية التي تخلت عن بشريتها لتصرع شراً عظيماً وتحرر الممالك المصفدة.
ضاع اسمها، وهي تحكم الآن من الظلال بصفتها كونتيسة سيلفرثورن. وفي الوقت ذاته، في أرض مجاورة، تكبر نادلة وحيدة وتبني حياتها كعمدة لبلدة صغيرة غريبة. تنمو أسطورة سيدجويك ببطء، ويأتي الأبطال الأشداء من أراضٍ بعيدة ليغوصوا في سراديبها. إحداهن ساحرة ذات خصلات ذهبية كالشمس. بطلة من الجنيات تتقن كل جوانب السحر. اكتسب سحراً قوياً يفصل بين أدوارك ويربك كل من هم دون الملوك الأقوى.
اكتسب قدرة تتوافق مع كل دور من أدوارك. الكونتيسة الفاتحة: تريد الجنيات منك خوض ألعابها؟ سأجعلك تخوضها! تنمو أسطورة البشرية التي سلبت أراضي كونتيسة من الجنيات. أعد بناء قلعتك، وسلّح جنودك، ووسع نطاق مملكتك، أو احتل أراضي الآخرين. صيري قوة متحالفة مع فصيل الملك. (إلى أن يحين وقت انتزاع تاج أكبر لنفسك). احصلي على كامل قوة الأراضي التي تحكمينها مساوية لقوة حاكمها السابق.
تنتهي حياتك في عالم البشر، وتبدأ حياة أخرى. الساحرة الفضية: بفضل سحر الجنيات المسروق، تتساقط القيود التي فرضها عليك أسيادك السابقون. تخلصي من واجبات البلدة الصغيرة الدنيوية وابحثي عن تعاويذ قوية أينما استطعت. قايضي بالأسرار التي بحوزتك، أو توغلي في السراديب المفقودة. التحقي بكلية دون رسوم دراسية، بدعم من سيد خفي. عودي إلى غادوبرا حين تكونين مستعدة؛ فثمة برج بانتظارك.
الأسطورة التي تختارها ستحدد فئتك في المستوى الرابع (وربما ما بعده). لكل أسطورة قدرات خاصة، وستؤثر في الكنوز التي ستُمنح لك إثر انتصارك الأخير.
"أعليّ الآن اختيار واحد من هذه؟"
خرج قوامٌ ممشوق من الظلال وتمطّى في ضوء الشمس.
"لستِ مضطرةً للاختيار أصلاً. ولهذا السبب لوّيتُ القواعد وأضفتُ لكِ الأسطورة غير الحقيقية. إن لم تعجبكِ الخيارات الأخرى، فهذا خيار متاح. أن تكوني متدربتي يمنحكِ خيارات. لا تفعلي شيئاً لإرضائي يا هيرميز، أو لإرضاء أي أحد غير نفسك. لستِ أنانية. أنتِ ترشدين حياتكِ الخاصة."
نظرت سوزيت إلى هيرميز.
"لماذا نختبئ هنا في الظلال بينما هي في ضوء الشمس؟"
خفض هيرميز صوته.
"لأن مورنينغليد مجنونة!... أقصد، محاربة ذات قوة جنونية، بينما أنا، بكل ما أوتيتُ من جبروت سماوي، أكثر اهتماماً بالخيمياء والتجار والمفارقات المثيرة التي بُني عليها الواقع."
تأملت مورنينغليد كلماته، ثم غمزت له.
"الجنون لا بأس به أيضاً. نُعتُّ بما هو أسوأ، ولا أهتم بما يقوله الآخرون عني. لكن إليكِ نصيحتي: اختاري ما يجعل قلبكِ يغني. إن كانت القوة، فاختاريها. إن أحببتِ حياتكِ في قرية صغيرة، فابقي هناك. الأمر سيّان عندي. ربما نتحدث أكثر قريباً، لكن الآن، أريد الذهاب لقتل تلك الأفعى. انظرا إلى حجمها!"
ركضت منحدرةً من التل، واستلت مطرقةً من حزامها، وظهر رمحٌ ذهبي في يدها الأخرى. رأت الأفعى قدومها فابتسمت لسهولة الوجبة التي جاءت إليها. خرجت سوزيت من الظلال لتراقب المعركة.
"يا للروعة. أريد أن أصبح مثلها حين أكبر."
وافقها هيرميز.
"أجل، وأنا أيضاً. أجد صعوبة في النضج. ربما يوماً ما. لكن لنتابع، عليكِ اتخاذ قرار، ليس الآن فوراً. لديكِ اتفاق خاص مع الكيان الخارجي، يأتي مع اعتبارات خاصة لن يحصل عليها اللاعبون الآخرون أو سكان جينيسيس العاديون. وافق مستشاروكِ، أنا وتلك السيدة المجنونة، وآخرون، على سرقة القليل من الوقت للحديث معكِ، وبعدها يمكنكِ لقاء أصدقائكِ. اتفقنا جميعاً على أهمية ذلك. ستتمكنين من التحدث معهم قبل اتخاذ قراراتكِ والعودة إلى عالم الفانين."
"جيد. كنتُ قلقة بشأن هذا. هل من نصيحة أخرى؟"
"أوه، الكثير! لا تثقي أبداً بمن يسحب ورقتين ويكمل تسلسلاً مستحيلاً. لدي الكثير من النصائح الجيدة، لكن... بما أننا في مكان لا يسمعنا فيه أحد، عليّ تحذيركِ بشأن آريس. إنه مستاء قليلاً. لا تفهميني خطأ، تخصيص حصن ضخم لي وبناء معبد أمر رائع لدرجة أنني أكاد أنفجر فرحاً. وتلك الفكرة حول ربط الحمايات بضريحي بحيث تولّد العبادةُ المانا هي عبقرية بكل بساطة!"
"العبادة تولّد المانا؟! أي نوع من العبادة؟ هل هذا شيء ابتكره بن؟"
غمز هيرميز.
"أوه، أنا واثق أنه سيعرف كيف يجعلها تعمل. عليكِ فقط دفعه قليلاً. ورجاءً تذكري أنني مَلِك التجار. أي معاملة تتم في مبنى مخصص لي تولّد عبادة، ويمكنني مكافأة ذلك بمانا تُوضع في البناء. كهنتي يعشقون هذا. لهذا يديرون لعبة بينغو كل أسبوع لشحن المعبد. معجزات أكثر بهذه الطريقة. أنا واثق أنكِ ستكتشفين الأمر."
"لكن ماذا عن آريس؟"
"نعم، إنه مستاء. عادةً، يُخصص موقع أو حصن للفيلق له ويتضمن ضريحاً صغيراً. إنه منزعج قليلاً لأنه يُستبدل. أكره حدوث مشاكل بيننا. من المعروف عنه أنه يتذمر بصوت عالٍ، وحين يفعل مَلِك ذلك، قد يقرر أتباعه إرضاءه بفعل شيء ما."
شعرت سوزيت بصداع يداهمها.
"حسناً، لا أُغضب مَلِك الحرب. ما الذي يسعده؟ بخلاف موت الناس في معارك دموية؟"
فكر هيرميز لحظة.
"حسناً، هو يحب المعارك وكل الألعاب الرائعة التي تأتي معها. والألعاب التي تتضمن معارك. رأيته وزيوس يجلسان لساعات يحركان تماثيل صغيرة ملونة على الخرائط. يقوم آريس بأشياء سخيفة مثل إرسال جيش من الفيلة لمهاجمة حصن فقط لكي يتمكن من تلوين فوج فيلة ليلعب به. خسر زيوس تلك الجولة. يغضب كثيراً حين يخسر. يرمي الصواعق على اللوحة. ربما لا ينبغي له اللعب لأنه يخسر كثيراً."
"سأفعل ما بوسعي. لكنني لن أشتري قطيعاً من الفيلة لذلك الحصن. أين ستضعينها؟"
لوّح هيرميز بإصبعه أمامها.
"أنتِ تغفلين عن النقطة. استخدم آريس الفيلة ليأخذ حصناً من زيوس ويخزنها هناك. هو بارع جداً في تحقيق ربح من الحرب."
"ومَلِك السماويين سيئ في ذلك؟"
"حسناً، في أساطير ودين العالم الخارجي كان مَلِكاً لمجموعة من الملوك. ومع أنه قوي، فهو ليس مَلِكاً هنا، بل منبوذ في الحقيقة. إنه أسلوبه. كان زيوس مَلِكاً عسكرياً. من يرمي الصواعق، إن فهمتِ قصدي. بالطبع، لم يرمِها قط، بل كان يستعرض فقط ويذكر الناس بأنه يملكها. ذلك شكّل جزءاً من شخصيته، وانتقل إلى هذا العالم. صُمم تايفون ليتتبع كل الصواعق في كل أمة، ويعمل على التخلص منها. رؤوسه المئة كانت ترى كل شيء. تجادل تايفون وزيوس بلا نهاية. في هذا العالم كانا في طرفين متقابلين في أول خلاف كبير. جادل زيوس بأن الملوك ونسلهم فقط يجب أن يملكوا حق الوصول إلى الأساطير، والمستويات، والرتب، وكل الأشياء الأخرى ذات الأرقام. جادل تايفون بأن الجميع يجب أن يكونوا قادرين على النمو والموت، في دورة. تقاتلا أكثر مما فعلا في الخارج. أخيراً، تحداه تايفون. فاز زيوس، لكنها كانت معركة طويلة، ودُمرت هذه المدينة. قُيد تايفون وزوجته ونسله من الوحوش بالسلاسل. لكنه كان المنتصر."
"قلتِ إنه خسر."
"خسر المعركة، لكنه ربح الحرب. ذهب حليفه بروميثيوس إلى المحرك بينما كانت كل العيون على المعركة، وأضاف أشياء إليه، مانحاً العالم كل ما أراد زيوس منعه. مفارقة جيدة، إن وجدت واحدة. كان زيوس، المنتصر، مرّاً لخداعه. قُيد تايفون في هاديس وبروميثيوس إلى صخرة."
ساد الصمت بينهما مع اقتراب المعركة وازدياد صخبها. لم تكن الأفعى تنتصر، لكنها لم تكن تخسر خسارة فادحة. المعركة قد تنتهي لأي منهما. سددت مورنينغليد ضربة أخرى بين عينيها بمطرقتها، ودوى الرعد بقوة. صفعتها الأفعى بذيلها، مرسلةً إياها طائرةً لمئة ياردة. تأملت الأفعى الشخصيتين على التل، ثم انزلقت خلف خصمها. خرجت سوزيت من المدخل ونظرت حولها.
"هل هناك شيء آخر هنا؟ أم أنه مجرد مكان تسكنه الوحوش؟"
"سأكون صادقاً، لا أعلم، لكن أساطير المكان تصف أرضاً من الدهاليز والقصور، بعضها كان كلاهما، حيث تحكم الوحوش والملوك المتوحشون. كنوز؟ بالتأكيد. موت للمغامرين؟ حتماً. يجب أن يكون الناس مجانين ليأتوا إلى هنا."
ابتسمت له سوزيت.
"مفارقة المغامر. الأماكن الوحيدة التي تستحق الذهاب إليها هي تلك التي تقتلك."
ابتسم هيرميز بدوره.
"بالفعل."
راقبا المعركة لبضع دقائق أخرى، ثم وخزت سوزيت هيرميز في جنبه.
"أظن أنني مستعدة للذهاب الآن."
"خيار حكيم. فقط انقري كعبيكِ ببعضهما ثلاث مرات وقولي: 'خروج: إلى اليسار!' وسنتحدث مجدداً في أحلامكِ."