اقتربت مني تشاريتيبل واضعةً يديها على خصرها.
"ما الذي أصابك؟"
لم أصدق أنها طرحت السؤال.
"ماذا تعنين بـ 'ما الذي أصابني'؟ إنه هو! يعاملني كطفل".
"إنه يعاملك كطالب".
"لقد نعتني بالرضيع".
أطالت النظر إلي، مؤكدةً لي أنها لن تخوض جدالاً. وبعد أن فكرت في ردها، لانت ملامحها وضمتني مواسيةً.
"أنت لست رضيعاً".
بدت لي لفتتها أمومية، فاستفزني ذلك. لم أكن بحاجة لأم. والداي لم يجدا وقتاً لي قط، وقد اعتدت تدبير أموري بنفسي. ربما يروق لبعض الرجال أن يُعاملوا بفوقية، لكنني وجدت في ذلك انتقاصاً لرجولتي.
"أعلم أنني لست رضيعاً! هو من يقول ذلك".
أشرت بيدي نحو الساحة، وبحركة لا إرادية دفعتُ ذراع تشاريتيبل، فسُكب شرابها. تراجعت إلى الوراء، تنفض الجعة المسكوبة عن يدها. لم أفهم سبب شعوري بالبؤس والغضب. شعرت بانهيار داخلي.
"أعتذر. إنه يستفزني".
تحركت لأضمها، لكنها تيبست.
"هل أنت غاضب؟"
"لا".
كان ردها مقتضباً. حاولت التفكير في شيء لأقوله.
"هل يمكننا التمهل؟ في التدريب؟ أعني..."
عجزت عن إيجاد كلمات تشرح لها مدى شعوري بالتهديد من شخصٍ سحرها.
تحدثت تشاريتيبل من بين أسنانها: "أحاول جاهدةً فهمك. حجتك الكاملة للالتحاق بكلية القتال تتمحور حول ارتقائي بمهاراتي. والآن لا تريد التدريب؟"
جرحتني بكلماتي.
"أجل، أعلم، لكن...".
أخرجت الخريطة وبدأت أثرثر.
"انظري! يمكننا فعل هذا. يمكننا تقصي هذه الإحداثيات. إنها تربط بطريقة ما بين الأورك والكوبولد. وفابولوزا تريد خوض زنزانات، وبما أننا قضينا الأسبوعين الماضيين في غريتون من أجل البلدة، يمكننا فحص هذا—ثم التركيز على رفع مستوى المهارات".
أنهيت ثرثرتي بعبوس قلق. بدأ الإدراك يتسلل إلى ملامحها فلان وجهها. فهمت أخيراً غيرتي من دينو. هزت تشاريتيبل رأسها وأرخت كتفيها.
"أتعلم، أنت مهووس حقاً. أنسى أحياناً أنك تفتقر للمهارات الاجتماعية".
حملت ابتسامتها مزيجاً من المواساة والتسلية والحب. إن كان الشفقة الرومانسية ستخرجني من مأزقي، فقد قبلت غصن الزيتون هذا دون خجل.
"حسناً. تقصي الإحداثيات يبدو أمراً جيداً. تدركين أن دينو لا يستطيع مغادرة الساحة، أليس كذلك؟"
فتشت تشاريتيبل في وجهي واستمتعت برؤية الراحة تغمرني.
"لا يستطيع؟"
هزت تشاريتيبل رأسها وابتسمت.
"أوه، يا للخسارة. راهنت أن دينو سيكون نافعاً في مغامرة".
لم يستطع أي منا الحفاظ على وجه جاد بينما كنت أمثل الأسف.
"أجل، هو عالق في كلية القتال".
وقفت قريباً منها قدر الإمكان.
"حسناً، إذن، أظن أن المكان يخصه في نهاية المطاف. ألا تمانعين الانطلاق نحو زنزانة أخرى؟"
مالت تشاريتيبل نحوي لتعانقني.
"لا، لنخض هذه معاً. لن نحتاج دينو على أي حال".
مالت لتقبلني. ظللت أتبعها بقية الأمسية، أختلس القبلات والعناق كلما استطعت. حين تفرق الجمع، رأتني فابولوزا وأقبلت نحونا. كانت قد احتست نصيبها من الشراب وبدت وكأنها ستشاكسني بشأن شيء ما.
"مدربنا الجديد الفاتن سيقوم بـ..."
قاطعتها تشاريتيبل بإصبع مرفوع ومقطع واحد: "فاب".
لم تكن نظرة تشاريتيبل حادة بأي حال. لم تكن تصادمية بطبعها، لكن التحذير في عينيها أوضح لفابولوزا أن حبيبتي تدافع عني. رفعت فابولوزا ذقنها.
"حسناً إذن. سأصمت".
ابتسمت لي ولم تبدُ منزعجة من مقاطعة تشاريتيبل. حاولت تلطيف الأجواء.
"ماذا عنك يا فاب؟ هل أنت مستعدة للتوجه إلى أراضي الكوبولد غداً لاستكشاف الإحداثيات؟ أم تودين الانتظار؟"
عقدت فابولوزا ذراعيها ونظرت إلى الساحة.
"لا، الأمر يناسبني. كلما غادرنا أبكر، عدنا أبكر. أتطلع للتدريب".
حركت حاجبيها تجاه تشاريتيبل، مما أثار ضحكة حبيبتي. دون كلمة أخرى، تركتنا فابولوزا. خيمت الرومانسية على الأجواء، وساورني حدس قوي بأن دينو ليس الوحيد الذي سيحظى بحظ وافر الليلة. قبل أن نأوي للفراش، سحبتني تشاريتيبل إلى الحظيرة للقاء حميم. جعلني تصالحنا ينسى تماماً أمر دينو مارسيلو دي بيان الذي استولى على كلية القتال الخاصة بي. بعد نقاش قصير أثناء الإفطار، قررنا ترك خيولنا في المنزل.
تمثل الخيول مشكلة في العديد من ألعاب تقمص الأدوار، ولم يكن "كتاب الزنزانات"
استثناءً. لم نكن نستطيع إخفاءها في الغرفة المظلمة أو إذا احتجنا لدخول زنزانة أو التسلل لمعسكر. لم نتمكن من إلغاء استدعائها كالمألوفات. تركها وحيدة يجعلها عرضة للخطر، ولم تكن تعرف هوكهرست جيداً لتجد طريقها للمنزل. كان بوسع تشاريتيبل تقنياً جعل خيلها مألوفاً لاستدعائه متى شاءت، لكن حدها الأقصى المتمثل في حيوانين أليفين سيجبرها على توديع كلوي أو برونو. وبعد أن أقنعت الغرير بارتداء طوقه، لن تتخلى عنه أبداً.
من المرجح أن تكون الرحلة لثلاثة أيام، وكان معظم المسار يقع على نفس طريق معبد شعب السحالي، لذا كنا نقطع أرضاً مألوفة على الأقل. قامت كلوي بدور كاشفتنا وساعدتنا في تجنب ديناصور ضخم يشبه القنفذ. عند المستوى 15، لم يكن الوحش نداً لنا نحن الثلاثة، لذا لن يمنح الكثير من نقاط الخبرة، وعندما رصدت تشاريتيبل أشواكاً في ذيله، قررنا أن الأمر لا يستحق. بما أننا تجنبنا الوحوش، فقد سافرنا بسرعة ووصلنا إلى الصخور الوهمية عند فم كهف الشياطين بحلول المساء.
تفحصناه لنرى إن كان هناك أي تغيير، لكن لم يمسس المدخل سوء منذ أن أعدنا وضع البوابة المحطمة. لم يلحظ الكوبولد غارتنا السابقة. فوق تلة، منحتنا نقطة مراقبتنا لمحة عن نهاية رحلتنا، رغم وهج الشمس الغاربة. كان هدفنا ينتظرنا على أقرب قمة في سلسلة جبال هايوول. تميزت قمتها المعقوفة بانحدار شديد من جهة ومنحدر أكثر تدرجاً من الأخرى. تصاعدت أعمدة دخان قرب قمتها، لكن الدخان الكثيف المتصاعد لم يكن ليصدر عن نار تخييم بسيطة.
حددت موقعنا وأسقطت الإحداثيات التي سجلها ساحر النول. كان الدخان يطابق وجهتنا. شخص ما سبقنا إلى هناك. في قرارة نفسي، اشتبهت في بلطجية النول من حانة تولي. كانوا الحلقة المفقودة الوحيدة على حد علمي. أرسلت تشاريتيبل كلوي لاستطلاع جوي. أغمضت عينيها ووصفت ما تراه كلوي.
"الدخان يأتي من صدع صخري—المنحدر ليس أملس، والأرض غير مستوية بصخور عملاقة".
انتظرت أنا وفابولوزا المزيد. هزت تشاريتيبل رأسها.
"آسفة. الجبل مليء بالشقوق. حتى بعيني كلوي، الجو مظلم جداً للرؤية داخل الصدع مع الدخان".
حدقت غرباً.
"لا يمكنك رؤية ما يحترق؟"
"لا. المكان صخري جداً على نشوب حريق أعشاب—يذكرني بمحرقة الجنازة. وكل شيء من موقع واحد. سيتعين علينا الانتظار حتى الصباح لنرى ما يحترق ما لم ترغبوا في السفر ليلاً. أخبرت كلوي ألا تقترب كثيراً. لا أريد أن تتأذى".
عبثت فابولوزا بمقبض سيفها.
"لن نتمكن من الوصول للموقع قبل خروج الجرذان، لذا لنرَ إلى أي مدى يمكننا الاقتراب قبل ذلك".
هزت تشاريتيبل كتفيها.
"لم يغطها الكوبولد بعد. كلوي لا ترى شيئاً يتجول".
بدت الفجوة بين موقعنا والقمة المقابلة كمسيرة خمس ساعات بتغيرات كبيرة في الارتفاع. ورغم آلام عضلات أرجلنا، عبرنا الوادي. قفزنا فوق الجدول الصخري عند قاعدة الجبل وتسلقنا حتى أظلمت السماء. ظلت كلوي تراقب الكوبولد، لذا عندما أبلغت تشاريتيبل عن طابور منهم يسير عكس التيار، بعيداً عنا، قررنا أنه يجب أن نتوقف للراحة. لقد استنفدنا حظنا بما يكفي. رؤية الصقر ليست حادة بالقدر نفسه ليلاً.
جعلنا الصعود إلى الغرفة المظلمة نشعر ببعض السخافة. وصلت أنا وفابولوزا للمستوى 18، وبلغت تشاريتيبل 12. إن اتخاذ احتياطات ضد وحوش صغيرة تافهة يتناقض مع روح المغامرة، لكننا لم نرغب في إهدار أي من قدراتنا ذات فترة التبريد البالغة 24 ساعة إن استطعنا تجنب ذلك. تسلقنا الأسرّة وتأملنا في عدد الكوبولد الذين يخرجون ليلاً. استقرت تشاريتيبل في سريرها مع تدلي قدميها من الجانب.
تناولت وجبات السفر الخفيفة وسلطة أعددناها بالأمس.
بين قضمات الطعام، تحدثت: "أتعلم، أنا سعيدة لأننا لا نسافر ليلاً. لقد كنت أنا وفاب تحت شباك الكوبولد والعفاريت. لقد كانت فعالة جداً ضدنا".
التفتُّ إلى فابولوزا.
"هل تعتقدين أن الشباك فعالة ضد جميع الخصوم ذوي المستوى العالي؟ ربما علينا تعلم هذا".
"ستحتاجون لمساحة مفتوحة، والمزيد من الأشخاص، والكثير من التدريب. الشباك تتشابك وتتعلق كثيراً. جربنا الشباك ضد العمالقة في بيلدن. رمى ريب نفسه فوق أركيودون، فسحبه إلى الماء. صرخ كالمجنون، وكاد يغرق".
جعلتني الصورة التي رسمتها أبتسم، وضحكنا جميعاً.
صفقت فابولوزا على ساقها وأشارت: "سي-بيل، هل كنت هناك عندما حاولنا اصطياد ذلك الخنزير البري العملاق؟"
ضيقت تشاريتيبل عينيها وكأنها لا تستطيع التذكر.
"أمسك بينكي وريب بنصف الشبكة. دار الخنزير حول نفسه، ولم يستطيعا إتمام المهمة. ثار غضباً عندما علقت الشبكة بشجرة. طاردناه بعد أن أفلت، لكنه انطلق نحو التلال".
ضحكت تشاريتيبل.
"لا أظن أنني كنت هناك".
مسحت فابولوزا الدموع عن عينيها.
"لم نكن نعرف كيفية استخدامها بشكل صحيح. ما زلت لا أعرف—أظن أنك بحاجة للكثير من الأشخاص لتعمل الشباك. ربما هي مسألة نسبة الوزن إلى الحجم—مثل أن الشباك لن تعمل على فيل، لكن ربما على زرافة".
هزت تشاريتيبل رأسها.
"على أي حال، هل تصدق أننا ما زلنا نختبئ من الكوبولد؟"
تقلبت فابولوزا.
"هذا أفضل من الوقوع في شبكة".
خلعت تشاريتيبل حذاءها وتسلق سريرها.
"عندما أرتقي بسحر الطبيعة، أريد أن يكون مألوفي القادم بومة. يمكنها الحراسة ليلاً. حينها يمكننا النوم في الخارج".
ضحكت فابولوزا من تحت الأغطية.
"طائران أليفان؟ ستصبحين عجوزاً مجنونة مهووسة بالطيور".